- Уважаемый господин.
Варвар открыл один глаз. Перед ним стоял высокий служитель в красно-белой рясе. Завалон закрыл глаз и притворился спящим.
- Вас ожидает его высокопреосвященство.
Теперь открылись оба глаза.
- Следуйте за мной.
Миновав уйму коридоров и лестниц, священнослужитель вывел Завалона к двум массивным дверям. По бокам, в золочёных латах с гравировкой церковной символики, да с внушительных размеров мечами на поясах, несли стражу рыцари - паладины ордена Трех Печатей. Встретив варвара суровыми взглядами, они пропустили его и церковника внутрь.
Судя по богатому убранству собора, именно здесь должна была располагаться вся роскошь, но кабинет кардинала оказался на удивление скромным: длинный крепкий стол, устланный фолиантами, бумагой и принадлежностями для письма; рядом со столом - обитые красным бархатом стулья. Вдоль стен - высокие шкафы, заставленные доверху книгами, манускриптами и трактатами. Из картинных рам на варвара смотрели лица прошлого кардинала Мольена и нынешнего короля Кинвальда II; между ними примостился чеканный, ромбовидный и наиглавнейший символ Церкви Сигнаритов - Вечная Сигна. На противоположной стене - большущий гобелен прекрасной и тончайшей работы, изображающий толпы людей, тянущихся к трём ипостасям Сигны в кайме золотого света, что пробился сквозь тёмные, как стаи ворон тучи небосвода. Упирался кабинет в распахнутое широкое окно, откуда открывался вид на благоухающий церковный сад. Меж окном и столом находилось удобное кресло с высокой спинкой. Именно в нём и восседал не кто иной, как Иерарх Эвэдерской Епархии, Кардинал-епископ Священной Церкви Сигнаритов, прозванный в народе Белым Кардиналом, его высокопреосвященство Эйвин ле Гольт.
Завалон напрягся и застыл на пороге, изучая кардинала. Тот, в ответ лишь мельком глянул на вошедших, и совершенно равнодушно склонился над шахматной доской, подперев голову рукой. Ле Гольт на вид был уже не молод, но полон сил: вытянутое, но приятное лицо, волевой подбородок, аккуратные усы и острая бородка; седеющие волосы по плечи, расчёсаны и собраны под обручем из белого золота со священным писанием вдоль обода. Кардинал был облачён в белоснежную рясу с золотыми выточками и ромбовидными узорами вдоль манжет и узкого воротничка. По его плечам спускался длинный белый шарф, перекинутый за шею, а на груди висел удерживаемый толстой цепью знак Сигны из того же белого золота. Пальцы, сжимающие одну из шахматных фигур, украшали перстни с церковной символикой.
Кардинал хмыкнул, улыбнулся своим мыслям, переставил фигурку на доске и наконец, поднял взгляд. Светло-голубые глаза цвета утреннего неба вцепились в варвара. Эти глаза смотрели непринуждённо, но пронзительно - они изучали, раскрывали, читали словно книгу и заглядывали в самые глубокие закоулки души. Завалону стало неуютно, и он по-бычьи выгнул шею. Тишину нарушил проводник:
- Ваше высокопреосвященство! - священнослужитель склонил голову и, словно какой-то рыцарь пред своим лордом, опустился на одно колено.
- Благодарю, брат Атонид. Можешь идти.
Его высокопреосвященство отпустил проводника лёгким движением руки. Голос кардинала оказался очень мягким, можно сказать, отцовским, но совершенно не соответствовал его серьёзным и пристальным глазам. Хозяин и гость остались один на один. Кардинал с интересом изучал Завалона, варвар отвечал той же монетой. Вскоре интерес к гостю пропал, и хозяин снова вернулся к шахматам. Завалон опешил.
Да что ты о себе возомнил, старый хрыщ?! Клянусь Вечным Пламенем - я не позволю обращаться с собой подобным образом! Да я ведь твою седую голову могу одним махом...
- Не стоит так нервничать, любезный, присядьте, - неожиданно произнёс кардинал, не отрываясь от шахмат. - И не надо мне ничего отрывать, благодарю. Я и так себя неплохо чувствую.
Он... Читает мои мысли, демон?!
Кардинал задорно рассмеялся, поднял взгляд от игральной доски, лучезарно улыбнулся и подмигнул рагхарцу.
- Прошу вас, присаживайтесь.
Завалон, стиснув кулаки, медленно прошёл к столу. Стул под огромным варваром страдальчески заскрипел.
- Желаете чего-нибудь? - кардинал откинулся на спинку кресла. - Фруктов? Вина? Или быть может чего покрепче?
Варвар ненадолго задумался, но в итоге мотнул головой. Кардинал внимательно наблюдал за собеседником с дружелюбной улыбкой, сплетя пальцы на груди.
- Итак, милейший, вот мы наконец-то и встретились. Кстати, вы, часом, не играете ли в шахматы?
Завалон нахмурился, пытаясь понять, о чем его спросили, но, проследив за взглядом собеседника, тут же сообразил.
- Нет. Там, где мой острова, мы не иметь лишний время... На это.
- Жаль, честно говоря, очень жаль! У меня тут вышла довольно занятная партийка с самим собой, но неважно. Так значит вы прибыли к нам с далёких островов Рагхара. Как я понимаю, вы - ганллид?
- Да... Как ты... Узнать?
- Очень просто. Взглянув на ваш меч. Я ведь не совру, если скажу, что печатку в форме головы лиса ставят исключительно на рукояти мечей ганллидов, верно? Как же, оно по-вашему будет... - кардинал защёлкал пальцами. - Вспомнил - Taan gan Ddewis, Избранный Огнём! Я правильно произнёс?
Завалон опустил взгляд на руки, не зная, что и сказать. Внутри тугим узлом скручивались гнев и беспокойство.
- Интересно, интересно... - варвару очень не понравилось, как заблестели глаза кардинала. - Ганллид. С далёких островов. Неожиданно бросает всё и уезжает из дома. Вы знаете, уважаемый мой друг-рагхарец - мы здесь, в Миротауне, стараемся относиться терпимо ко всем нациям и расам, но с вашей стороны было очень непредусмотрительно прибывать в Северную Жемчужину без сопровождения. Учитывая те печальные события пятилетней давности, что произошли в миротаунском порту, боюсь, не все наши сограждане, способны оказать вам должное гостеприимство, а совсем даже наоборот. Но, судя по тому, что вы целы, невредимы и вроде бы неплохо себя чувствуете - не иначе, как, вас хранит перст Дэуса. Но прошу прощения, что-то мы немного отвлеклись от сути вашего пребывания в моей скромной обители Света...
Завалон помрачнел в то время, как по лицу его преосвященства медленно расплылась довольная улыбка кота, поймавшего мышь за хвост.
- А знаете, мой друг, у вас очень необычный цвет волос. Редкий, я бы даже сказал!
О, Великий Лис! Он знает! Всё знает!
- Насколько я помню, такой цвет волос принадлежит лишь одной семье на островах. Я бы даже сказал единственной в своем роде Великой Династии. А это, в свою очередь, означает, что вы очень интересная личность... Не правда ли, господин кон Кайрус?
- Закройся! Захлопни своя рот!
Варвар сжал ручки стула с такой силой, что те треснули. Кардинал, не скрывая победной улыбки, откупорил бутыль и налил вина в скромную глиняную чашу. Затем отсалютовал Завалону и пригубил терпкого напитка.
- Быть может, все-таки вина, мой друг?
- Что твоя мне желать? - Завалон, достигнув точки кипения, вскочил со стула. - Что хочешь ты? Зачем ты есть играть со мной?! Говорить, говорить немедля!
- Тихо-тихо, без нервов, - глаза кардинала полностью захватили внимание варвара, но голос оставался спокойным и ласковым. - Присядьте, господин кон Кайрус. Беседа может затянуться.
Завалон, к своему удивлению, послушно опустился на стул. Клокотавший в нём пожар неожиданно затух, как свеча от порыва ветра.
Почему я его слушаюсь? Откуда берётся его колдовство? Я чувствую, что он обрушивает на меня свои невидимые чары, но как он это делает?! Без жестов, заклинаний, ритуалов и магических инструментов? Воистину, на Севере живут опасные люди, раз их Верховные Шаманы, способны творить столь сильные чары без единого мановения руки!
- Мы же не хотим испортить впечатление от первого знакомства? - сахарный голос кардинала лился, что мёд из кувшина. - Вы согласны со мной, господин кон Кайрус?
Он знает. Всё знает. Теперь я уверен в этом.
- До меня дошли вести о трагедии на островах Рагхара. Печальные вести. Правящая династия в трауре. Кто бы мог подумать, что...
- Не делать! - рявкнул Завалон и добавил уже тише: - Я того не делать.
Варвар глянул на оторванные ручки стула в своих руках и печально бросил их на пол.
- Но между тем, вы ударились в бега, милейший. И в данный момент укрываетесь от правосудия в Моем Городе.
То, как прозвучали эти слова, заставило варвара поверить в них. Миротаун действительно был Его Городом. Повисла тишина, лишь шелестел ветер за окном. Наконец, Завалон посмел поднять глаза.
- Убийца мой брат... Моего брата - он здесь. В твой город. Я его видеть, почти поймать. Ваша храм, рядом с площадь, где есть много люди. Враг прятался в Твой Храм, слышишь?! Но твоя воины мне мешать... Твоя воины остановить правосудие! Я есть бессилен, теперь. Справедливость - мертва.
- Справедливость рождается там, где есть искренняя вера в её существование, мой друг, - задумчиво произнёс кардинал. - Хотите - верьте, хотите - нет, но я знаю, что убийца не вы.
- Откуда ты знать? - горько усмехнулся варвар.
- Грязь можно смыть с одежды, но не с души. Ваша душа чиста. Поверьте, я разбираюсь в этом. Но, к сожалению, отпустить вас так просто я не могу.
Варвар закрыл глаза. Стиснул зубы и тихо выдохнул.
- Что есть теперь? Отправишь моя домой, на острова? Туда, где я есть умереть? Ты не ведать жалость!
- А к чему вам моя жалость? Я бы на вашем месте ожидал бы сочувствия!
- О чем ты говорить?
- О пустых чувствах, - улыбнулся кардинал. - Сочувствие рождает сопереживание. Сопереживание рождает неравнодушие. Неравнодушие рождает желание помочь. Но жалость - порождает только жалость.
- Ты есть говорить, много мудрый слов, - мрачно изрёк Завалон, - но, все равно, отправить меня на смерть?
- Королевский Закон обязывает так и поступить. Если кто-либо узнает, что я отпустил убийцу принца, следом на плаху пойду я. С другой стороны - соблюдение законов в нашем мире, к сожалению, напрямую зависит от присутствия их блюстителей. К слову - я их здесь не наблюдаю. А вы, господин кон Кайрус?
Завалон долго переваривал услышанное. Он страшно устал от того, что, каждый человек в этом городе пытался запудрить ему мозги. Варвар открыл глаза и ответил, цедя сквозь зубы каждое слово:
- Ты, есть - Северянин. Я есть - сын Юга. Мы говорить на разный язык. Ты можешь звать своя псы, можешь убивать меня здесь, и тогда, я умереть в Твой Город, но не вернуться в Дом, без чести!
Кардинал устало вздохнул, массируя пальцами виски.
- Я же просил без нервов, господин кон Кайрус. Мы еще не закончили. Вы должны понимать, мой милейший друг, что я очень рискую. Но при этом, могу и главное - желаю, вам помочь.
- Зачем твоя... тебе! Давать помощь - мне?
- Позвольте мне процитировать моего предшественника, - мило улыбнулся его высокопреосвященство. - Как часто повторял старый пройдоха Мольен - «Грешен мир без праведных решений». В данном случае, помочь бесчестно и лживо осуждённому человеку - по мне, так очень праведное решение. Согласны?
- Но... как есть быть... - всё больше удивлялся рагхарец, - быть с ваша закон?
- К сожалению, законы людские, людьми и написаны. Но, даже законы божеские люди трактуют по-своему. Мои боги требуют от меня быть рукой помощи для всех страждущих и оказавшихся в нужде людей, независимо от цвета их кожи и вероисповедания. Вы - страждущий. Я - рука помощи. И пускай законы гражданские, обязательны к исполнению, но законы божеские - главный аргумент в данном споре.
Ты говоришь много слов, человек божеский. Слишком много слов, для моей неумной и плохо понимающей твою речь, головы! Но даже моя неумная голова понимает, что не бывает на свете бескорыстных поступков...
- Что твоя нужно? - вздохнул варвар.
- Я не отдам вас под суд и даже помогу отомстить, - тон кардинала моментально приобрёл сухой и деловой оттенок. - Кхм, прошу прощения, оговорился - я помогу найти убийцу вашего брата. Месть - уже не моя забота, но здесь, вам в помощь, процитирую завет Аоса: «Как не бывает розы без шипов, так не должно быть злодеяния без расплаты». Я подарю вам шанс стать той праведной дланью, что расплату божескую несёт людям за грехи. Но в обмен на услугу, попрошу оказать услугу мне.
- Что есть... Твой услуга?
- Ничего сложного для такого храбреца, как вы, - усмехнулся ле Гольт. - Мне нужен ваш меч и ваша сила. Ненадолго! Буквально, на один месяц. Я хочу, чтобы вы сопроводили одного человека в указанное место и проследили, дабы ни один волосок не упал с его головы.
Я должен следить за тем, чтобы он не брил свою голову?! Смилуйся надо мной, о Неназываемый Владыка! Север - край загадок...
- Я имел ввиду, - пояснил кардинал, - проследить за целостностью и сохранностью той личности, о ком идёт речь. Вернуть его домой живым и здоровым. Понимаете, господин кон Кайрус? Никаких загадок, всё прямо и честно!
Убирайся из моих мыслей, демон! Мои мысли - принадлежат только мне! Мне, и больше - никому!
Ле Гольт склонил голову и виновато улыбнулся.
- Куда? - прорычал варвар. - Куда надо отправиться?
- Далеко, но не слишком. К началу осени вы уже возвернётесь в Миротаун, где вас будет ожидать связанное, по рукам и ногам, справедливое воздаяние.
- Зачем тебе моя меч?! - Завалон резко махнул рукой. - Не думать ты, я не глуп! У твоя есть много воин, сильный воин! Я их видеть, здесь, в твой дом! Зачем я нужен?!
- Затем, что все «моя воин» на счету, и за ними тщательно следят. Если кто из моих людей покинет столицу, то и за тем человеком, о котором я говорю, будут следить. А мне это нужно не больше, чем птице зимовать на севере. И, если уж говорить откровенно, то ни один из «моя воин», не сравнится в боевой удали и мастерстве владения мечом, с таким прославленным воителем, как ганнлид!
Варвар гневно сжал кулаки и нахмурился, не очень понимая последние слова кардинала. Тот откинулся на спинку кресла и развёл руками, мол, «выбор за вами, я всё сказал». Завалон прикинул свои шансы сбежать. Даже если бы ему удалось завладеть своим мечом, то все равно, вряд ли он бы справился со всей оравой паладинов в латах, что дежурили на территории собора. А значит, выбора у него не было. Разве что сигануть в распахнутое окно и постараться приземлиться лбом о землю. Чтобы один миг - и уже в огненных чертогах! Но тогда смерть брата останется неотомщённой, а самого Завалона на родине навеки заклеймят бесчестным трусом.
Варвар кинул взгляд за окно и то, что он там увидел, вмиг отринуло все его сомнения. На ветке дерева, растущего рядом с кабинетом кардинала, сидела абсолютно красная, от встопорщенного хохолка до узкого и длинного хвостика птица. Она внимательно посмотрела на Завалона чёрными бусинками глаз, чирикнула и, резко вспорхнув, улетела. На островах Рагхара эту, неведомо как попавшую на север птицу, называли Taan Gazetch. Вестник Огня.
Птица была прямым, буквально в лоб и промеж глаз, знаком Огненного Лиса. Завалон нисколько в этом не сомневался. На семируне, сия птица звалась Красным Кардиналом, но варвару знать об этом уже было не дано, хотя вероятно, он бы и посмеялся от подобной превратности судьбы.
- Моя сказать - да.
- «Я говорю да», господин кон Кайрус.
- Я говорю... да.
- Могу ли я попросить вас принести Клятву Огня в подтверждение ваших слов?
Завалон нахмурился и посмотрел на собеседника тяжелым взглядом. Ле Гольт его подловил. Возжелав Клятву Огня, хитрый кардинал связал варвара по рукам и ногам. Священнослужитель знал о том, что данное обещание для рагхарца - нерушимо. Даже под угрозой смерти.
Завалон закрыл глаза и нараспев произнёс:
- Gadech ir taan un mund allan o fu! Mud ac angofio imi annamearle! Os wuf un torri rhoi fu ngair. Tyngaf! [1]
- Услышано! - кардинал хлопнул в ладоши. В дверь тут же неожиданно постучали, заглянул один из паладинов:
- Ваше высокопреосвященство! К вам представитель Ордена, говорит, ему назначено.
- Пускай заходит.
В кабинет вошёл высокий человек в запахнутой сапфировой мантии, украшенной серебристым знаком, в виде стрелы молнии со спиралью на хвосте. Лицо мага скрывал глубокий капюшон, из-под которого проступал лишь острый подбородок и бескровные губы, украшенные тонкими усами и аккуратной бородкой клинышком. Представитель Ордена склонил голову, в уважительном, но не глубоком поклоне.