— Эй, хозяева! — Марк взбежал на крыльцо и заколотил в дверь. Не откроют — сам снесет с петель, как снес калитку.
Дверь внезапно отворилась — не внутрь, наружу, едва не сбив сто с ног. На пороге показался старик в инвалидной коляске, который никак не мог быть приятелем отца.
— Чего шумишь? — резко спросил калека. Лицо его тонуло в темноте, Марк видел только всклокоченную со сна бороду.
— Дедушка, мы тут своих друзей потеряли, — как можно более миролюбиво произнес Марк. — Вы их не встречали?
— Никого я не видел, — сердито отрезал старик. — Ночь на дворе, совсем вы, молодежь, совесть потеряли. — И он потянулся к двери, собираясь ее закрыть.
Марк вставил ногу, не давая этого сделать.
— Вы один в доме?
— Я да Лайка. — Калека дернул бородой, выискивая взглядом псину, напрягся. — Где моя собака?
— Отдыхает ваша собачка. — Марк потянул дверь на себя. — Мы войдем?
— Нет! — ожидаемо уперся старик.
Сбоку скользнула тень — это Ада по-кошачьи бесшумно поднялась на крыльцо. За спиной загрохотали шаги — это кони подтянулись из машины.
— Мы все-таки войдем. — Марк шагнул за порог, в неосвещенную прихожую, и старику ничего не оставалось, как признать их силу.
Он молча отъехал назад, и Марк по-хозяйски свернул в ближайшую комнату, которой оказалась кухня. В темноте тонули очертания печи, грубо сколоченного деревянного стола и старомодного серванта.
— Может, свет включишь? — обернулся он к хозяину уже без церемоний.
— Света нет, — буркнул старик. — Только свечи. Там, на подоконнике.
— Как же ты тут живешь, убогий? — поразился Марк. — Как при царе Горохе.
Ада поднесла ему наполовину оплывшую свечу. Он зажег фитиль своей зажигалкой, обвел дрожащим язычком пламени пространство, жадно выискивая любые приметы присутствия брата — брошенную впопыхах вещь, оставленную на столе посуду, выдававшую бы присутствие гостей. Ничего. Снова он взял ложный след.
Марк сунул свечу Аде и раздраженно чиркнул зажигалкой, закуривая сигарету.
— В доме не курят, — сердито вякнул старик.
— Это кто сказал? — Он резко шагнул к калеке, и кони угодливо заржали, обступая инвалида сзади и не давая ему тронуться с места.
Старик оказался не робкого десятка: на удивление даже не дернулся, когда Марк ткнул рядом с его лицом сигаретой.
— Могу чаю заварить. — Голос старика прозвучал на редкость твердо. — Но курить в моем доме не позволю.
Марка осенила внезапная догадка.
— Ада, а ну-ка дай свечу.
Ада услужливо поднесла свечку, дрожащее пламя осветило тьму, и Марк наконец разглядел лицо калеки. Тот, кого он принял за старика, оказался мужчиной лет сорока, ровесником отца.
— Лапоть, ты? — насмешливо протянул Марк, и калека дернулся, как от пощечины. — Привет тебе от старого друга, Аркадия Полозова.
Показалось — инвалид прожжет его взглядом, столько ненависти вспыхнуло в его глазах.
— Вижу, помнишь, — удовлетворенно заметил Марк. — Это он тебя на трон усадил?
— На трон, — подхватили кони и дружно заржали.
А в следующий миг произошло непредвиденное. Калека резко крутанулся в коляске, отдавив ноги стоящим позади парням — те так и взвыли. Марк от неожиданности выронил сигарету, а Ада загасила свечу. Кухня погрузилась во мрак, на миг они потеряли ориентацию. В то же время хозяин дома резво откатился к печи, выхватил из угла что-то, похожее на кочергу, и ткнул в сторону Марка.
— Вон из моего дома! — в ярости пророкотал он.
— И что ты сделаешь? Побьешь меня кочергой? — Марк насмешливо шагнул вперед, и ему в живот уткнулось дуло. То, что он принял за кочергу, оказалось охотничьим ружьем. Вскрикнула Ада, увидев оружие.
Марк ошарашенно попятился, выставив руки.
— Полегче, старик! Ты тут совсем одичал.
— Вон, — в бешенстве повторил калека, устремляя дуло в грудь Марку. — Считаю до трех.
— Что, даже чаем не угостишь? — нервно пошутил Марк, не сводя глаз с ружья.
— Раз, — с угрозой произнес Лапоть.
Ада мягко потянула Марка назад, к порогу. Он раздраженно скинул ее руку и отступил на шаг, продолжая держать калеку в поле зрения. Лица его в темноте было почти не видно, но Марк чувствовал волну неприязни, исходящую от хозяина дома.
— Может, расскажешь, что у вас с отцом стряслось? — Он понимал, что испытывает терпение калеки, но не мог не поддеть его напоследок.
— Два, — повысил голос мужчина.
Кони загрохотали копытами, отступая в прихожую. Слабаки! Под полом что-то прошуршало, и Марк насторожился. Мыши?
— Ада, ты слышала? — Он обернулся к девушке, маячившей за спиной.
Ада нервно прошипела:
— Ничего я не слышала! Идем отсюда.
Марк, кляня темноту, тщетно вглядывался себе под ноги. Половик мешал обзору, и он раздраженно пнул его ногой, собирая в гармошку. В деревенских домах наверняка должен быть подвал, где могут укрыться беглецы…
— Три! — нетерпеливо рявкнул инвалид и взвел курок.
Марк попятился, споткнулся о сбитую половицу и полетел пятой точкой на пол. Раздался взрыв смеха — это загоготали кони, все еще толпившиеся в дверях. Марк зашипел от унижения. А когда поднял голову, в лицо ему смотрело дуло ружья.
— Ты еще здесь? — Сам того не ведая, калека почти дословно повторил слова, которыми проводил Марка отец.
Яркая вспышка гнева придала нечеловеческих сил. Марк в прыжке поднялся на ноги, выхватил у инвалида ружье и швырнул в сторону. Калека откатился назад, глухо ударившись коляской о стену. Марк резко шагнул к нему, замахнувшись наотмашь, но в последний миг кулак обрушился на бревенчатую стену, высекая щенки. Больно не было. Только досадно оттого, что к отцу снова придется вернуться с пустыми руками…
Он шагнул к порогу, где застыла Ада, и в последний момент оступился, споткнувшись обо что-то на полу. Сбившийся половик обнажил незаметное прежде железное кольцо, скрывающее люк. Почуяв азарт, Марк рванул кольцо на себя и открыл люк в подвал.
— Ада, а ну-как посвети!
Соня с замирающим сердцем прислушивалась к голосам над головой. Марк говорил громко, так что каждое его слово отчетливо отдавалось в подвале. Когда он стал измываться над хозяином дома, Соня до боли стиснула кулаки.
— Врезать бы ему, — еле слышно прошептал невидимый в кромешной темноте Лис. Но все понимали — нельзя. Нельзя, чтобы Марк обнаружил их здесь. Сейчас они не бойцы, из всех пятерых только Лис мог бы вступить в равную схватку. Яр едва держится на ногах после потери крови. Муромец, хоть и меньше пострадал, долго не выстоит против натренированных лунатиков Марка. Ви ослабла после простуды. Про Соню и говорить нечего — какой из нее боец?
В подвале было сыро и пахло плесенью. Вика, в одной ночнушке, дрожала от холода, и Муромец набросил ей на плечи какую-то ветошь с пола.
— Соня, дать тебе? — прошептал над ухом он. — Тут много. — Она не успела отказаться, как Муромец сунул ей в руки грубую, влажную от сырости рогожку.
Наверху завязалась борьба, резко заскрипели половицы под тяжестью инвалидной коляски. Лунатики в тревоге вскинули головы и услышали, как хозяин грозит Марку ружьем.
— Надеюсь, теперь они уберутся, — еле слышно пробормотала Ви, стуча зубами.
Подвальный холод пробирал до костей, никакая ветошь не помогала. И Соня начинала переживать за здоровье спортсменки — как бы воспаление легких не подхватила. Она в тревоге прижала рогожку к груди, рука скользнула в прореху посередине. Судя по запаху и форме, это был мешок из-под картошки.
Наверху снова загрохотало — кто-то тяжело упал, а затем раздался взрыв хохота. Соня испугалась, что лунатики Марка измываются над хозяином дома.
— Ну все, не могу больше терпеть. — Лис порывисто шагнул к лестнице, но Муромец не дал — переставил лестницу к стене.
До них донесся уверенный голос хозяина дома:
— Ты еще здесь?
Он все еще оставался хозяином положения, и Лис, успокоившись, прислонился к стене. Внезапно камень в кармане у Сони налился холодом, и она отчетливо увидела дальнейшие события: Марк пятится, сбивая половицу, а затем находит кольцо на полу и распахивает люк. Как наяву, она увидела его злорадную ухмылку и услышала насмешливый голос:
— Попались, крысы?
Сверху донесся стук. Ее видение начинало сбываться, у них оставалось меньше минуты, чтобы стать невидимками.
— Он нашел люк, — нервно зашептала она. — Быстро, разбирайте мешки!
Огонек свечи выхватил из темноты пустые стены подвала. Марк не сдержал разочарования. Подвал оказался пустышкой. Только у стены громоздились какие-то бесформенные мешки, наверное, набитые картошкой. Можно было спуститься вниз и проверить, но лестницы не было, и Марку не хотелось свернуть шею.
Свечной воск ожег пальцы, и Марк машинально отбросил огарок в сторону. В его планы не входило поджигать дом, но, когда сбитая половица занялась жадным пламенем, он почувствовал странное удовлетворение.
— Погрейся, — бросил он застывшему от ужаса калеке. — Холодно тут у тебя.
И, больше не задерживаясь, Марк стремительно вышел из кухни, оставляя за спиной разгорающееся пламя.
— Дом сгорит, — тихо заметила Ада, скользя следом.
— Плевать! — Марк сбежал с крыльца, запрыгнул за руль, и машина понеслась на базу.
Над головой разгоралось пламя. Первым из подвала выскочил Лис, принялся топтать расползающиеся по деревянному полу языки огня.
— Воды нет! — Хозяин лихорадочно громыхал пустыми ведрами в надежде отыскать хоть чашку воды.
— Я сбегаю к колодцу. — Лис метнулся к двери.
— Не успеешь, — горестно простенал хозяин, пока Соня вылезала наружу.
Поднявшись на ноги, она лихорадочно огляделась. Хозяин прав — времени нет. Еще немножко — и жадное пламя охватит весь деревянный дом. Выбраться они успеют, спасти дом — уже нет. Решение пришло внезапно, как тогда, в лесу. Соня вытащила из кармана лунный камень, исходящий космическим холодом, и швырнула его под ноги, прямо в языки пламени. Огонь зашипел, как от ушата воды, и поутих, но до конца не потух. Из подвала выбралась Вика, с визгом отпрыгнула, когда языки пламени лизнули длинный подол ночнушки.
— Егор, — Соня заглянула в подвал, где Муромец вел к лестнице пошатывающегося Яра, — тащите сюда мешки, скорее.
Муромец протянул ей снизу ворох мешков, которые помогли им обмануть Марка. Теперь они помогли побороть пожар — Соня бросила отсыревшую рогожку поверх горящих половиц и принялась неуклюже топтать пламя. Вика и Лис присоединились к ней, причем бешеный топот Лиса напоминал тарантеллу, а изящная, грациозная Ви словно парила в языках пламени, танцуя фламенко. Несколько мгновений — и пожар был потушен, а кухня снова погрузилась в темноту.
— Все, все. — Муромец, поднявшись из подвала, подхватил ослабевшую Вику на руки и опустил на скамью.
Лис помог выбраться Яру из подпола. А Соня подняла с еще горячего пола лунный камень. Он нагрелся, словно вобрал в себя жар огня, и Соня быстрее сунула его в карман. Пусть адуляр не погасил пожар совсем, он все же помог его сдержать и дал им время. Соня в очередной раз задумалась, какую же магическую силу таит в себе этот невзрачный кристалл, раз за ним так охотится Полозов. Но тут хозяин шумно закашлялся, и она торопливо распахнула окно, чтобы проветрить дом от запаха гари. А Лис подхватил с пола сгоревший половик и выбросил из окна во двор.
— Душно тут. — Федор отер пот со лба и откатился к порогу. — Идемте спать.
— Постойте, — подал голос Яр. — Почему вы нас не выдали?
В темной кухне повисла пауза. Время как будто остановилось. А затем хозяин глухо сказал:
— Ты похож на отца только отчасти. А твой брат — в точности такой, как отец. Люди для него ничего не значат…
— Мне очень жаль, — сдавленно пробормотал Яр. — Хотел бы я искупить вину отца…
— Это невозможно, — резко оборвал его мужчина и выкатился в прихожую.
Проскрипели половицы под коляской, хозяин скрылся в своей спальне. Шумно вздохнул Муромец:
— Попить бы…
— Тебе бы только о еде думать! — шикнула на него Ви.
— Я же не есть прошу, — жалобно возразил Муромец, — а пить.
— Я сбегаю к колодцу, — вызвался Лис и подхватил пустое ведро.
— Я с тобой. — Соня шагнула следом и взяла ведро поменьше. Хотелось глотнуть свежего воздуха и вырваться наружу из дома, который чуть не стал для них ловушкой.
— Осторожней там, — раздался вслед слабый голос Яра.
Прежде чем выйти из избы, Лис осторожно выглянул во двор, словно опасаясь наткнуться во дворе на засаду лунатиков. Но те уже были на полпути к базе.
Во дворе под ноги им бросилась собака, жалобно заскулила, припадая на переднюю лапу.
— Что с тобой, Лайка? — Лис присел перед ней на корточки, потрепал по шее, и кончики пальцев окрасились темным. — У нее кровь…
— Она ранена? — Соня выронила ведро, наклоняясь к собаке, и та доверчиво ткнулась в раскрытые ладони. Соня осторожно ощупала мокрую шерстку и вытащила из неглубокой ранки щепку от забора. — Марк, — гневно выдохнула она. Лайка наверняка пыталась не пустить парня, и он со всей силы пнул ее к забору.
— Отморозок, — процедил Лис. — Руки бы ему переломать!
И Соня не стала с ним спорить. Тот, кто способен ударить беззащитного пса, не пожалеет и человека. Надо бы промыть рану, но прежде надо набрать воды.
Они вышли за околицу, и собака последовала за ними, прихрамывая.
— Тихо как, — еле слышно заметила Соня, оглядываясь. В призрачном свете звезд, струившемся сквозь седые облака, и лес сбоку, и деревня, лежащая впереди, казались ненастоящими.
— Так ведь нет никого, кроме нас… — тихо откликнулся Лис, и Соня кожей почувствовала его пристальный взгляд.
— Что? — смутилась она, убирая за ухо длинную прядь. Распущенные волосы лезли в лицо, и Соня пожалела, что под рукой нет резинки, чтобы заплести их в косу.
— Здорово ты придумала с мешками, — сверкнул глазами Лис. — Как знала, что Марк не станет пачкать руки и спускаться в погреб.
— Я не знала. Просто надеялась, что нам удастся его обмануть.
Они замолчали, продолжая шагать к колодцу. Каждый вспоминал ту лихорадочную минуту, когда все разобрали мешки и нырнули в них с головой. Сложнее всего было замереть без движения, изображая тюки картошки. У Сони дрожали колени и так бешено колотилось сердце, что она боялась, что выдаст и себя и остальных.
— Что было бы, если бы они нас напали? — вырвалось у нее.
— Нас бы отвезли в лабораторию, — стиснув зубы, отозвался Лис и с отчаянной решимостью добавил: — Но я скорее умру, чем вернусь туда.
Соня неловко коснулась его локтя, желая по-дружески утешить. А Лис, вздрогнув, повернулся к ней и как вкопанный встал посреди дороги.
— Ты спасла всех нас, Соня… — Он взволнованно поймал ее взгляд. — Спасла меня…
Он вдруг порывисто притянул ее к себе и ожег горячим дыханием губы. Соня в последний миг увернулась, и поцелуй вхолостую скользнул по щеке, оставив влажный след и кольнув щетиной. Загрохотало пустое ведро, выпав у нее из руки. Казалось, Лис сам испугался своего порыва и резко отстранился, глядя на нее широко раскрытыми глазами — и еще надеясь.
Как же она ничего не заметила раньше, поразилась Соня. А еще удивлялась слепоте Ви, которая видит в Муромце только друга. Она неловко опустила глаза, желая провалиться сквозь землю, только бы не видеть этого устремленного на нее, молящего о взаимности взгляда. В свои восемнадцать лет Соня ни разу не целовалась и первый поцелуй хотела разделить только с любимым.
— Извини, — глухо пробормотал Лис и поднял упавшее ведро. Неловко протянул ей и сразу же отдернул руку, словно боясь коснуться.
— Лис… — От волнения из горла вырвался тихий сип.
— Забудь! — Он резко дернул небритой щекой. — Ничего не было.
Соня видела, какую боль причиняет Лису, и сама до крови закусила губу. Почему в жизни все так сложно? Почему они не могут быть просто друзьями? Почему он не влюбился в Ви?
Тихо тявкнула собака, не понимая, почему они остановились в двух шагах от колодца.
— Мы ведь друзья, правда? — Сонин вопрос прозвучал так жалобно, словно это не она отвергла любовь Лиса, а он — ее.