Для того чтобы исполнить прихоть девушки, графу пришлось ненадолго покинуть гостей и отдать соответствующие распоряжения. Вспомнив высказывания Игрис, я присмотрелась к слугам, но ничего подозрительного в их поведении не заметила. Дворецкий — тот и вовсе дремал с открытыми глазами и не обращал никакого внимания на окружающих.
Ужин прошел достаточно спокойно: лорды беседовали то о политике, то о грядущих праздниках, леди кокетничали и звонко смеялись над каждой фразой. Помня, что Иса несколько раз пытались отравить, я тщательно следила за челядью, обслуживающей его, но ничего подозрительного не заметила, да и амулеты молчали.
Когда все насытились, Лайен предложил проследовать в бальный зал. Слуги поработали на славу, и, переступив порог, я подумала, что очутилась в саду. Цветы украшали стены, оплетали колонны, спускались с потолка. Да и сам пол был расписан под цветочный луг, а столы и стулья выполнены в виде деревьев и стеблей.
— Наши леди — самые настоящие цветы, которые радуют глаза своей красотой. Пусть сейчас они расцветут, как розы утром, а мы сделаем все, чтобы ничего не омрачало их улыбок. — Выступив с напутственным словом, Лайен махнул музыкантам, и они заиграли вальс.
На мгновение возникла заминка. Обычно хозяин дома сам открывал бал, но, если на празднике присутствовал более знатный гость, эту честь могли предоставить ему. И теперь Лайен вынужден был выбирать между долгом и желанием покрасоваться. К слову, сориентировался он довольно быстро, с подчеркнутой почтительностью попросив у Иса разрешения пригласить его сестру на танец. Отказывать князь не стал, и пара двумя разноцветными бабочками закружилась по залу.
Я танцевать не собиралась, праздников с меня было достаточно, так что, когда музыка закончилась, направилась к стульям. Через несколько минут ко мне присоединилась Верита.
— У меня нет настроения веселиться, заметив мой удивленный взгляд, неохотно пояснила она.
— А вдруг аппетит придет во время еды? Ты же любить танцевать. — Я попыталась растормошить подругу.
— Тот, с кем мне хотелось бы танцевать, меня не пригласит. Любезничать же с остальными я не в состоянии, — отрезала Верита.
Я открыла рот, собираясь напомнить, что Арлен еще не выбрал даму сердца и симпатия Игрис ничего не означает, но так и не произнесла ни слова. Пожалуй, лучше оставить этот разговор на потом, когда никого не будет поблизости.
Праздник между тем набирал свои обороты: все больше пар танцевало на «цветущей поляне», все меньше гостей подпирало стены. Лайен хоть и не планировал танцы, но пригласил достаточно людей, чтобы никто не скучал в одиночестве, так что компания нашлась каждому.
К моему огромному удивлению, Ис также не пропустил ни одного танца. Я старалась не коситься слишком часто в его сторону, но мужчина неизменно притягивал взгляд. Причем я с каким-то внутренним удовлетворением отметила, что князь не выглядел радостным и поглощенным праздником. Он вроде бы улыбался, что-то говорил партнершам, даже пару раз засмеялся, вот только в глазах сквозил ледяной холод.
Определенно, если бы сейчас в зал упал камень или рухнули стены, Ис не слишком огорчился бы и с тем же выражением лица принялся бы руководить спасательными работами.
— Леди, вы позволите вас отвлечь?
Я вздрогнула, но, как оказалось, Рэйф обращался вовсе не ко мне.
— Подарите мне следующий танец? — Граф галантно поклонился Верите, но взгляд у него был еще тоскливее, чем у Иса.
— Почему-то мне кажется, что вы не слишком жаждете такого подарка, — произнесла подруга.
— Верно, я не слишком жалую балы, — оправдываться и заверять девушку, что ей показалось, Рэйф не стал. — Но они придуманы для того, чтобы развлекаться, а значит, нужно следовать этому правилу. Я могу позволить себе бросить вызов обществу, но вам поступать так весьма нежелательно.
— Какой еще вызов? Я просто слишком плотно поужинала и теперь желаю отдохнуть. — Удивление в глазах Вериты сменилось раздражением. — Если вам хочется танцевать, пригласите кого-то другого.
— Остальным моя помощь не нужна, — граф проигнорировал намек и продолжал вежливо улыбаться. — Леди Верита, не мое дело, отчего сегодня вы не желаете танцевать, но не думайте, что ваше поведение останется незамеченным. Испортить репутацию очень легко, достаточно самого крохотного слуха, но восстановить ее — гораздо сложнее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Вид у подруги стал растерянным. Явно не зная, как поступить, она нервно кусала губы и смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Рэйфа.
Я же, наоборот, принялась разглядывать лорда с удвоенным любопытством. Меня поразила мелькнувшая в его взгляде боль. Хотя, если учесть, какая слава ходила о Рэйфе, неудивительно.
— Я благодарна вам за внимание, но из меня сейчас не получится подходящая партнерша для танцев. Боюсь, отдавлю вам ноги и не смогу поддержать беседу, — смущенно пробормотала Верита. — Может, пригласите Ришиду?
Я не ожидала от подруги подобного коварства и пожалела, что не могу незаметно пихнуть ее в бок. Разговаривать со мной она, значит, не желает, но навязчивых кавалеров ко мне отправляет со спокойной совестью!
— Ваша подруга не одета для танцев. — Граф упрямо продолжал настаивать на своем. — И потом, я сам танцую неважно, так что отдавленные ноги меня не пугают.
— Ладно, если вы так настаиваете, давайте танцевать, — сообразив, что препираться с Рэйфом можно бесконечно, Верита обреченно подала ему руку.
Наблюдать за их танцем было забавно только в первые секунды. Что бы ни говорил граф, танцором он оказался замечательным и вел партнершу достаточно уверенно. Сама подруга, продолжая злиться, один раз все же наступила Рэйфу на ногу и мгновенно залилась краской. Но когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, весело рассмеялась. И после этого дело сразу же пошло на лад.
Если танцующие Игрис и Лайен напомнили мне мотыльков, то Рэйф и Верита походили скорее на птиц. Гордых, возвышенных, бойко парящих в небе и не обращающих никакого внимания на то, что творится далеко на земле.
Когда граф привел девушку обратно, у нее раскраснелись щеки и ярко блестели глаза. Я сочла это хорошим знаком, но, когда попыталась осторожно начать беседу, мне ответили сухо.
Помня о том, что гостям необходимо отдохнуть с дороги, в полночь Лайен объявил об окончании бала. Ис отказался от предложения выпить бокал перед сном и сразу отправился спать, так что я тоже сочла свой рабочий день законченным.
Очутившись в комнате, раскинув руки, рухнула на кровать. Сил совершенно не было, и при мысли, что нужно еще переодеться и умыться, хотелось застонать. Впрочем, эти нехитрые действия хотя бы отвлекали от мыслей, а вот забравшись под одеяло, я отчетливо осознала, что заснуть не могу.
Ссора с Исом, обида Вериты, размолвка с Кэмом острыми занозами впились в кожу и вынуждали меня ворочаться с боку на бок, пытаясь успокоить бунтующую совесть. Немудрено, что тихий шорох я услышала мгновенно.
— Игрис, можешь входить! — Сев в кровати и накинув халат, я щелкнула пальцами, снимая запирающее заклинание.
— Откуда ты узнала, что это я? — На лице переступившей порог подруги отразилось удивление. — Новое заклинание?
— Нет, просто только ты так тихо стучишься, будто боишься побеспокоить, — хмуро усмехнулась я. — Тоже не спится?
— Угу. — Сев в кресло, Игрис поджала под себя босые ноги. — Вроде бы все хорошо, но что-то внутри не дает покоя. И эти переживания прогнали сон.
— Опять думаешь об Арлене? — Как бы я ни тревожилась о чувствах Вериты, но и на бледную Игрис не могла смотреть без сочувствия.
— Нет, о тебе. — Подруга покачала головой.
— Обо мне-то чего беспокоиться? — На этот раз настал мой черед удивляться.
Потому что ты выглядишь расстроенной. Обычно ты смотришь по сторонам скучающе, будто ничего вокруг тебя не волнует, а сейчас у тебя растерянный взгляд. Словно ты ищешь что-то или кого-то… какую-то зацепку или опору, — проявила небывалую наблюдательность девушка. — Ришида, ты что, поссорилась с Исом?
— Мм, ну, ссоры как таковой у нас не было. — Не ожидая, что Игрис окажется настолько проницательной, я замялась.
— Но ведь что-то все же случилось. — Сейчас девушка напоминала гончую, взявшую след. — Вы бы не стали из-за всяких пустяков вести себя как чужие люди. Ис, конечно, сложный человек, но вывести его из себя практически невозможно!
— Я и не выводила. Ис на меня не кричал, мы не ругались и не спорили. Может быть, у нас и возникли кое-какие разногласия, но, Игрис, тебе не кажется, что это несколько не твое дело? — Я холодно прищурилась.
— Ну, раз Ис мой брат, а ты моя подруга, то нет, совершенно не кажется. — Я ожидала, что девушка смутится, но постоянное общение с придворными послужило для нее хорошей школой. Мне даже показалось, что Игрис с трудом сдерживается, чтобы не показать язык. — Так что рассказывай, какая собака между вами пробежала, а я подумаю, как помириться.
— Мы не ссорились, в очередной раз медленно повторила я.
Возможно, потому, что Игрис была сестрой Иса, откровенничать с ней не хотелось. И князь не простит, что я втянула его сестру в сферу опасных тайн, и самой было страшно, что девушка исключительно из благих намерений может выложить ему мои мысли.
— Просто у нас возникли разногласия по некоторым вопросам. Вот теперь я думаю, как поступить. Вспомнить, что Ис — мой наниматель, и послушаться, или, поскольку он стал еще и моим другом, сделать так, как подсказывает интуиция. — В итоге я ограничилась обтекаемым ответом.
— Разве здесь можно о чем-то думать? — изумилась Игрис. — Конечно же надо слушать свое сердце! Я уверена, оно никогда не подведет. К тому же магов Ис, если захочет, наймет других, зато настоящих друзей найти не так просто.
— Я обязательно подумаю над твоими словами завтра, — пообещала ей.
— Понимаю, что быть ведьмой проще, чем подругой, но все же сделай верный выбор. — Пели девушка обиделась, то не подала виду. — Спокойной ночи.
За ночь я действительно поразмыслила над советом Игрис, вот только, выкроив время перед завтраком, мириться отправилась не к Ису, а к Верите.
— Можно? — постучав, заглянула в комнату.
— Запрещать тебе что-то я бы не рискнула. — Подруга горько усмехнулась. — Садись, если хочешь.
— Собственно, я ненадолго, просто хочу провести один эксперимент, — с удобством расположившись в кресле, издалека начала я. — Так уж вышло, что за последние несколько дней я побила рекорды, умудрившись испортить отношения со всеми, кто мне дорог. Предала доверие Иса, не сумела вовремя объяснить тебе ситуацию, обидела Кэма и выгнала Игрис. Теперь хочу попробовать помириться со всеми вами в кратчайшие сроки. Как думаешь, у меня есть шансы?
— Что у вас случилось с Исом? — Кажется, все остальное Верита даже не услышала. — Уже все вокруг заметили, что между вами произошла размолвка, но никто не знает почему. За информацию из первоисточника я готова тебя простить.
— А если просто извинюсь и заверю, что вовсе не пыталась тебя обидеть, не простишь? — Я хмуро уставилась на воодушевившуюся девушку. — Даже не знаю, на что именно ты обиделась. На то, что я сразу не предупредила о чувствах Игрис, или на то, что пригласила тебя с собой в эту поездку?
— Да я уже давно тебя простила. И сержусь скорее на себя. — Подруга тяжело вздохнула. — Глупо было мечтать об Арлене, а теперь, когда им заинтересовалась Игрис, у меня нет шансов.
— Как нет? А для чего ты здесь? Я затем тебя и позвала, чтобы и ты, и Игрис получили равные возможности пообщаться с Арленом! — с чувством воскликнула я. — Разве ты не об этом писала в своей книге?
— Это не тот случай. — У Вериты подозрительно заблестели глаза, и она отвернулась, смахивая слезы. — В книге я советую героям, как лучше познакомиться, но не подстрекаю сражаться за внимание кавалера. Мне очень хотелось бы, чтобы Арлен узнал, какая я — настоящая, но я не собираюсь соперничать с Игрис.
— Потому что она сестра князя? — никак не могла я взять в толк.
— И не только. Прежде всего просто потому, что она его любит. И будет делать все, чтобы добиться ответной любви. А я не готова соперничать с Игрис. Мне хочется, чтобы парень добивался моего внимания, но совсем не наоборот, — твердо произнесла подруга.
— Вот пусть Арлен сначала познакомится с тобой как следует, а уже потом начнет добиваться. — До фамильного упрямства Иса и Игрис мне было далеко, но сдаваться я не собиралась. — В конце концов, ты ведь тоже мало знаешь о нем и отталкиваешься от слухов и догадок.
— Не хочу ничего обещать. Я подумаю, как поступить дальше. — Верита закусила губу. — Но ты так и не ответила, что за история у тебя случилась с Исом!
— А разве я должна ответить? Ты же сказала, что простила меня без всяких условий. — Дурачась, я наигранно захлопала ресницами. — Не обижайся, но сейчас я не готова рассказывать. Пусть пройдет хоть немного времени, и эмоции остынут.
— Ладно, — настаивать подруга не стала, — тогда пошли завтракать. Раз уж с духовной нищей у нас не ладится, вкусим хоть материальной!
Теперь, когда Верита больше не дулась, проводить время в поместье оказалось куда веселее. Вэйли мгновенно заметила, что мы общаемся, как прежде, но задавать лишних вопросов не стала и азартно включилась в обсуждение свежих сплетен. Завтрак прошел быстро, а потом граф потащил нас на экскурсию.
Причем, вознамерившись поразить всех гостей, начать решил с обхода дома. Память у Лайена была изумительная, и он с жаром рассказывал, какую колонну в каком году поставили и что означает та или иная завитушка на гербе.
Меня подобное интересовало мало, так что я предпочла держаться в стороне, выгадав таким образом сразу несколько тактических преимуществ. И вид лучше, и комментарии лорда не слышны, и наблюдать за княжеской семьей удобно. Вэйли и Верита последовали моему примеру, так что по усыпанным гравием дорожкам мы прохаживались втроем.
— Ой, какие интересные скульптуры! Я только сейчас заметила. — Вэйли поднесла ладонь к глазам, разглядывая фигуры. — Странно только, что они на пристройке, а не на основном здании.
— Их изготовили по заказу Антора, прадеда Лайена. В то время скульптуры действительно украшали главный вход. Когда графом стал Лайен, он первым делом велел убрать их подальше. Хотел вообще выкинуть, но родственники вступились, — с загоревшимися глазами принялась рассказывать Верита.
— Догадываюсь, почему скульптуры ему так не нравятся. — Я окинула статуи более внимательным взглядом.
Выполнены они были в разной манере и разными мастерами. Каждая в отдельности казалась интересной, но вместе скульптуры вызывали недоумение.
— Да, в отличие от Лайена его прадед коллекционировал знания. Мог отдать огромные деньги за редкий фолиант, имел свою лабораторию. Эти фигуры — изображения выводов и истин, к которым он пришел за свою жизнь.
— Попробую угадать. Скульптура девушки, опирающейся на клюку и держащей наполовину засохший букет — это символ жизни? Мол, за молодостью придет старость? — предположила Вэйли.
— В общих чертах — да. Антор желал показать, что жизнь идет по кругу, ничто не вечно, и все повторяется, — кивнула девушка. — А вторая что вам напоминает?
— Даже не знаю. — Я задумчиво уставилась на мраморного мальчика с не по-детски серьезным взглядом и старика с наивной улыбкой. Мальчик держал в руках ключи и алфавит, а старик — сачок и удочку. — Это такой намек: чтобы иметь возможность отдыхать в старости, нужно как следует учиться и работать в молодости?
— Ришида, у тебя слишком циничный взгляд на вещи, ты хоть когда-то можешь не думать о деньгах? — Верита скорчила гримасу. — Антор считал, что знания откроют двери куда угодно и постигать мир лучше с детства. А еще говорил, что возраст не должен служить для человека преградой и слушать нужно свое сердце.
— Да он был не только ученым, но и философом! Впору писать наставления потомкам! — рассмеялась Вайли. — А третья что значит? У меня вообще нет вариантов.
— Третья… Наверное, что-то такое же возвышенное и умное, но я не помню, — развела руками Верита.