Оставшаяся неопознанной скульптура представляла собой балансирующего на шаре человека в плаще с весами в руках. Причем на одной чаше были цветы, ягоды и деньги, а на второй — камни, флаконы и печенье.
— Это совсем просто. Человека окружает множество соблазнов и условностей. Он должен балансировать между разными интересами и уметь наполнять свою жизнь полезными занятиями, — пафосно произнес невесть откуда взявшийся Райф.
— Благодарю за подсказку. Хотя я ее и не просила, — с важным видом произнесла Верита. — Не знала, что вы увлекаетесь историей.
— Что вы, мне совсем не сложно прийти на выручку прекрасной даме. — Райф позволил себе вежливую улыбку, взгляд его остался невозмутимым. — Что касается вашего любопытства… я ведь граф, мне положено знать как свою историю, так и историю соседей. Скорее, странно, что такая красивая девушка, как вы, не нашла более увлекательного занятия, чем изучение пыльных книг.
— Если прислуга толковая, никакой пыли не будет. И потом, это мое дело, как распорядиться личным временем, — мгновенно вскинулась подруга. — Но чтобы вы не переживали, сейчас я с подругами пойду в сад любоваться бабочками. Такое занятие вы сочтете подходящим?
— Вполне. Не смею вас задерживать. — Поклонившись, Райф свернул на соседнюю дорожку и зашагал к дому.
— Чего ты так на него взъелась? — убедившись, что граф отошел на приличное расстояние и слышать нас не может, миролюбиво поинтересовалась Вайли.
— Он меня пугает. — Верита передернула плечами. — Я стараюсь не верить в сплетни, но о Райфе ходит множество ужасных слухов. Только то, что он три раза женился и все его жены погибли, чего стоит! Не хочу, чтобы его видели с нами. Мало ли, как это отразится на репутации.
Согласиться или поспорить с подругой я не успела. Лайен закончил расхваливать свой дом и теперь пригласил всех прогуляться по садам. Стремление графа создавать коллекцию из всего вокруг проявилось и здесь, так что каждый сад имел свое название. Так, в Саду Воды росли фруктовые деревья, а между ними проходили уютные дорожки. Несколько беседок были поставлены возле фонтанов, имелось и идеально круглое озеро, в котором плавали лебеди.
Следующим шел Сад Солнца, который замечательно подходил для устройства пикников и игр с детьми. Вот уж где мы вдоволь налюбовались на разнообразные узоры на клумбах, деревья, вазы! А еще я представила, как хорошо было бы поваляться на мягкой траве, сплести венок из разноцветных цветов и покачаться на качелях. Жаль, ведьме заниматься подобными глупостями не положено по статусу…
Сад Земли с разбитыми в нем огородами привлек меня меньше всего, а вот Игрис неподдельно заинтересовалась.
— Сколько же здесь грядок! И тут уже исключительно плодовые деревья, — проявила она наблюдательность. — Лорд Лайен, вы, видно, любите, чтобы вам на стол подавали то, что выросло на вашей земле.
— Разумеется. Я тщательно слежу за состоянием своих садов, садовники каждый год в обязательном порядке высаживают новые саженцы, — гордо ответил граф.
— А слугам вы позволяете полакомиться фруктами? Вам ведь одному столько все равно не съесть, — хлопнув длинными ресницами, невинно уточнила Игрис.
— Что? — Очередной вопрос застал Лайена врасплох.
— Ну, хороший хозяин заботится о тех, кто его окружает. Я надеюсь, вы не относитесь к тому типу людей, которые считают, что прислуга должна довольствоваться объедками? — продолжала развивать свою мысль Игрис.
— Думаю, этот разговор можно продолжить попозже, — пришел на выручку Лайену Ис.
Подхватив сестру под локоть, он что-то ей прошептал. Слов я не разобрала, но Игрис заметно приуныла и за всю прогулку больше не произнесла ни слова.
Граф позаботился, чтобы гости не скучали, и распланировал буквально каждую минуту. Мы и по деревням поездили, и на ярмарку заглянули, и поля посмотрели, и пообедали на берегу озера. А вечером настал черед знакомиться с коллекциями. Лайен, как и обещал накануне, предложил дамам полюбоваться на украшения, мужчин же пригласил в оружейный зал. Не желая оставлять Иса в одиночестве (не считать же Кэма надежной охраной!), я увязалась за ним.
— Ваша милость, из-за профессии оружие мне куда ближе, чем украшения. Вот если вы меня еще раз пригласите, то уже в качестве гостьи я с огромным удовольствием осмотрю все залы, соответствующие интересам и увлечениям леди, — когда Лайен попытался ненавязчиво отослать меня прочь, выдала я с широкой улыбкой.
Возразить на это граф ничего не смог, так что вынужденно смирился с моим присутствием и начал рассказ. К слову, коллекция на самом деле оказалась огромной, и о каждом экспонате Лайен знал множество интересных фактов. Мне даже не пришлось изображать интерес, я на самом деле восхищенно ахала.
А уж что началось среди лордов, когда граф, переборов себя, разрешил не только посмотреть, но и потрогать оружие! Взрослые мужчины мгновенно превратились в восторженных детей, разве что шуточных боев не затеяли.
— Какое чудо, — равнодушным не остался даже Ис. Князю приглянулся арбалет, и он не выпускал его из рук. — Редкий экземпляр. Говорят, промахнуться из него практически невозможно, он словно по волшебству попадает прямо в цель.
Мне хватило одного взгляда на Лайена, чтобы поспешно отвернуться, сдерживая смех. Завтра мы должны были ехать на охоту, и слова князя звучали как неприкрытый намек.
— Впрочем, я в это никогда не верил. Не скрою, баланс хорош, но куда важнее собственные навыки. — Ис как ни в чем не бывало вернул арбалет на место.
— А давайте все же проверим! — азартно воскликнул граф. — Берите завтра арбалет на охоту, посмотрим, сумеете ли вы подстрелить кабана. А после охоты все по очереди постреляем и определим самого лучшего стрелка.
Идея понравилась, так что от оружия разговор незаметно свернул к деталям предстоящей охоты и обсуждению приза победителю. Я подобные развлечения не жаловала и с трудом подавила желание зевнуть. Вот только лорды отчего-то вбили себе в голову, что раз я ведьма и охочусь на нечисть, то и в обычной охоте разбираюсь, а значит, смогу дать массу полезных советов. Заболтали меня в итоге знатно.
Надо ли говорить, что заснула я почти сразу же после того, как вернулась в спальню и завалилась на кровать? Утром служанкам даже пришлось несколько раз постучаться в комнату, я все отмахивалась и грозилась страшными проклятиями. Разбудила меня в результате Верита, давно имевшая иммунитет против магических угроз и в ответ банально пригрозившая опрокинуть на постель кувшин воды. Волей-неволей пришлось вставать, умываться и одеваться. К завтраку я почти полностью проснулась, но настроение было паршивым, и все вокруг меня раздражало.
— Что с тобой сегодня такое? Ведь совершенно нет причин для плохого настроения. Погода замечательная, солнце греет, а после охоты Лайен обещал сюрприз. — Верита взмахнула руками, предлагая мне полюбоваться красотами леса. — Кстати, с Лайена можешь взять пример, вот уж кто прямо сияет.
— Причем в буквальном смысле. — Я покосилась на разодетого в разноцветные шелка графа. — Кажется, за ночь он забыл, что сам пригласил всех на охоту, и решил, что собирается на бал.
Вот когда мне вспомнились рассуждения Эвиса о том, что из Лайена не получится толкового князя. Такой всю казну спустит на глупости и в погоне за внешним лоском не заметит по-настоящему важных вещей!
Хотя наблюдать за тем, как Римэнн, тихо ругаясь, пытается отцепить плащ от веток и выпутывает застрявшие листья из шляпы, оказалось довольно забавным. А если бы оделся по-походному, как другие лорды, не испытывал бы никаких проблем!
— Вот от бала я бы не отказалась. — Вэйли тоскливо вздохнула. — Не люблю охоту. Ладно бы нам хоть на полянке разрешили подождать, но вместо этого придется торчать рядом и наблюдать за подробностями.
— Долго мучиться не придется. Кабана погонят на Иса, а он меткий стрелок и преследовать добычу не понадобится, — утешила я подругу.
За разговорами мы незаметно приехали к нужному месту. Слуги уже разметили территорию, так что каждый знал, где должен находиться. По досадному стечению обстоятельств я оказалась на максимально удаленной от князя тропинке. Ис на это никак не отреагировал, а вот мне стало не по себе.
Как ни крути, в гости мы поехали, чтобы найти заговорщика, но за несколько дней совершенно не продвинулись в поиске виновных. Неизвестный тоже затаился, вот только надолго ли? При желании организовать ловушку в лесу будет даже проще, чем во дворце. Это там круглосуточно и незримо рядом присутствует охрана, а здесь Ис от большей части сопровождения отказался.
Покосившись на князя, я невольно залюбовалась им. Обычно невозмутимый, сейчас мужчина выглядел как дурачащийся мальчишка, заполучивший долгожданную игрушку. Глаза весело блестели, с губ не сходила задорная улыбка. Лайен что-то сказал Ису, и тот со смехом хлопнул лорда по ладони.
Оставалось только поражаться беззаботности князя. Если бы мне сейчас пришлось стоять на его месте и караулить, допустим, упыря, я бы вела себя куда сдержаннее. Поудобнее перехватила бы арбалет и замерла, стараясь не делать резких движений и не позволяя себе расслабиться.
Я и сама не заметила, что улыбаюсь. Часть веселья Иса передалась мне. В самом деле, мужчина выглядел так, будто отпустил невидимые поводья и наслаждался отдыхом.
К слову, стоял князь под древним дубом, высоким и раскидистым. Ветки начинались на высоте в два человеческих роста — собственными силами на гладкий ствол не залезешь и желудь не сорвешь. А вот магией…
Повинуясь внезапному порыву, я щелкнула пальцами, и Иса стукнул по макушке коричневый желудь. А когда князь повернулся в мою сторону и погрозил пальцем, по-детски показала язык.
«Может быть, мы помиримся? — мелькнула мысль. — Верита меня простила, почему бы и Ису не последовать ее примеру?»
За шалостями и размышлениями я совершенно упустила из виду начало охоты. Как оказалось, Лайен успел подать сигнал, и кабана уже гнали в нашу сторону. Зато застать врасплох Иса по-прежнему было невозможно.
Он молниеносно развернулся, вскинул руку с арбалетом и застыл. Через несколько минут я отчетливо услышала, как трещат ветки, а потом увидела кабана. Вся жалость к зверю, которому суждено погибнуть ради глупой забавы, моментально испарилась. Огромный, покрытый черной шерстью, с длинными клыками и пылающим ненавистью взглядом, он напоминал порождение демонов.
Ис терпеливо дождался, пока зверь заметит его и определится с дальнейшими действиями, и лишь после этого выстрелил. Вот только кабан продолжал бежать как ни в чем не бывало.
Зная, что с такого расстояния Ис просто не способен промахнуться, я не сразу сообразила, в чем дело. Первой пришла в голову мысль, что граф ради шутки раздобыл где-то настоящего монстра, а нечисть с одного выстрела убить крайне сложно. И лишь когда князь отбросил бесполезное оружие, поняла, что выстрела не было вообще.
— Ис! — Я бросилась вперед, вскинув руки и скороговоркой бормоча нужные слова.
«Поздно, слишком поздно». — Пальцы обожгло от количества силы, вложенного в заклинание.
Мужчина дернулся, а потом наколдованный мной огонь накрыл несущегося кабана. Взметнувшееся пламя завесой закрыло все вокруг.
— Князя затоптали! Целителя, скорее! — громко воскликнул Эвис.
А я почувствовала, как медленно оседаю на землю. И еще очень боюсь посмотреть на место, где стоял Ис и где прошелся мой огонь.
ГЛАВА 5
Осознав, что произошло, истошно закричала Игрис. От визга переполошившихся дам заложило уши.
«Если бы кабана не дразнили… если бы он не оказался таким огромным и свирепым…» — молоточками стучало в голове.
Даже объятый огнем, кабан не сразу остановился. Пробежал до средины тропы и лишь потом рухнул в кусты. Шансов спастись в такой ситуации не было.
— Подождите, а где князь?!
Взволнованный голос Вэйли вырвал меня из состояния оцепенения. По-прежнему ничего не соображая, подняла голову. Несколько мгновений ошеломленно сверлила взглядом пустое место под деревом, а потом догадалась посмотреть выше. И не поверила своим глазам, осознав, что Ис висит в воздухе и держится за ветку.
— А меня еще в детстве ругали за лазанье по деревьям. Мол, неподходящее занятие для будущего князя, — разжав руки и спрыгнув на землю, как ни в чем не бывало произнес он.
На поляне повисла тишина. Дар речи пропал не только у меня. Верита даже за руку себя ущипнула, явно сомневаясь в своей способности трезво оценить реальность. Ис же невозмутимо поправил одежду и направился к кабану.
— Ну и зачем мы брали с собой провизию? — пихнув ногой тушу, риторически вопросил мужчина. — Ришида, ты по обыкновению неревыполнила свои должностные обязанности. Хотя жареный кабан наверняка будет вкусным. Только вот надо вспомнить, где у нас соль.
— Это единственное, что вас интересует?! — очнувшись, срывающимся голосом воскликнул Эвис.
— Нет, еще я думаю, как бы отправить Ришиду помогать поварам на кухне. Оказывается, она просто кладезь талантов. — По лицу князя невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.
— То есть тот факт, что вы чудом избежали смерти, является для вас чем-то незначительным? — Поскольку Ис еще явно не отошел от шока, Эвис негодовал за двоих. — Это ведь не какое-то глупое совпадение! Все видели, как кабаны разрывают свои жертвы? Да мы бы по всему лесу собирали то, что от вас осталось!
А вот углубляться в столь щекотливые подробности Леванду явно не стоило! Может, граф и хотел как лучше, но у нескольких девушек оказалось весьма богатое воображение, и они мгновенно рухнули в обморок.
— Это было бы весьма прискорбно, — подтвердил Ис. — Да и сюрприз Лайену точно испортили бы. Тут уж всем стало бы не до веселья.
— Если мы этот сюрприз не увидели только что. — Сделав паузу, Эвис нехорошо покосился на Лайена.
— Вы меня в чем-то обвиняете? Если да, говорите прямо! — На щеках Римэнна выступил румянец. Граф сжимал и разжимал кулаки, явно с большим трудом сдерживая эмоции. — Это мой дом, и я не потерплю беспочвенных обвинений, порочащих мое имя.
— Я никогда не обвинял никого голословно и не собираюсь делать это теперь. Пусть за меня все скажут факты. — Леванд сохранял поразительную невозмутимость. На какой-то момент мне даже показалось, что он получает удовольствие от происходящего. — Во-первых, охоту организовали вы, и на вас лежала обязанность побеспокоиться о безопасности гостей. Во-вторых, кабана для охоты выбирали также вы и, несомненно, должны были обратить внимание на дурной норов животного. В-третьих, по вашему указанию мы занимали места, и по вашему недосмотру охрана князя оказалась далеко от него. И в-четвертых, именно вы дали его сиятельству неисправный арбалет.
Я почему-то думала, что Эвис продолжит и назовет еще одну причину, по излюбленной привычке Вериты продемонстрировав всем плотно сжатый кулак, но мужчина счел, что и перечисленного окажется довольно.
— Это… это возмутительно! — теперь уже побледневший Лайен никак не мог подобрать слов. — Вы не смеете обвинять меня в случившемся!
— А я и не обвиняю. Мое дело всего лишь перечислить те вещи, которые кажутся подозрительными. Решение будет принимать его сиятельство, и я надеюсь, он весьма серьезно подойдет к вопросу собственной безопасности. — Эвис едва заметно поклонился Ису, давая понять, что целиком и полностью полагается на его волю.
Судя по морщине, пересекшей лоб князя, решение он уже принял, и ничем хорошим оно Лайену не светило. Правда, я надеялась, что Ис не станет рубить сплеча и как следует разберется в случившемся. А лучше всего делать это в его покоях, под надежной охраной!
— Лорд Леванд, я могу расценивать ваши слова как основание для начала расследования виновности лорда Римэнна? — деловито уточнил князь.
— Ис, ты зря потратишь время! Если лорд Леванд желает обвинить лорда Римэнна, я хочу выступить в защиту последнего. — Игрис была бледной до синевы, но голос прозвучал на удивление звонко. — За покушение на твою жизнь должен ответить другой.
— Давай поговорим потом. — Сейчас я заметила, что Ис все же злится, но сестре он улыбнулся с теплотой. — Нам надо вернуться в поместье, тут может быть опасно.