— Нет, дома ты меня слушать не станешь, отговоришься срочными делами. — Девушка упрямо мотнула головой. — И пока ты будешь допрашивать Лайена, настоящий виновный скроется!
Голос Игрис дрогнул, и девушка закашлялась. Сейчас, невольно оказавшись в центре внимания, она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Я вообще удивлялась, как Игрис хватило смелости отказаться от роли невидимки и вступить в спор.
— Подумай сам, если лорд Римэнн хотел твоей смерти, зачем встал рядом? Кабан — это ведь не ручной зверь, которого можно выдрессировать и натравить в нужный момент. Здесь невозможно просчитать все наверняка, и только глупец позволит себе полагаться на случай. Будь лорд Римэнн организатором покушения, предпочел бы занять более безопасное место. И самое главное, он слишком ярко одет. Кабан вполне мог кинуться на него, а тебя даже не заметить, — видно опасаясь, что или ее перебьют, или запас храбрости кончится в самый неподходящий момент, Игрис быстро сыпала фразами. — В общем, Лайен не виноват.
— В самом деле, звучит достаточно разумно. — Не торопясь выносить какой-либо вердикт, Ис задумчиво кивнул. — Спасибо за помощь, я учту твои замечания.
Игрис расцвела от похвалы и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не показать язык Эвису. Тот ничем не выразил своего недовольства и не пытался продолжить спор, полагая, что сказанного достаточно, чтобы князь разобрался сам. А вот Лайен уставился на Игрис как на богиню. Несколько раз он шевелил губами, но, слишком ошеломленный, вслух так и не произнес ни слова.
Признаться, я сама не успевала ориентироваться в происходящем. Вроде бы совсем недавно Игрис открыто выражала свою неприязнь к Лайену и всячески старалась демонстрировать, какой он плохой хозяин, но сейчас первой кинулась на его защиту. Более того, рискнула сделать это при всех, хотя я была уверена: Ис не отказался бы выслушать сестру наедине и не отмахнулся бы от услышанного.
Впрочем, подумать над этим можно было и потом, сейчас у меня нашлись дела поинтереснее. После произошедшего о продолжении охоты речи не шло, так что гости медленно собирались. Кавалеры приводили своих дам в чувство, слуги поспешно складывали вещи, охрана разбрелась проверять территорию.
Вэйли как истинный целитель в первую очередь беспокоилась о здоровье пациента и, протолкавшись к Ису, теперь выспрашивала, как он себя чувствует. Верита молча наблюдала за окружающими. По счастливому стечению обстоятельств, она очутилась совсем рядом с Арленом, но не делала ни малейших попыток завязать разговор. Даже руки сцепила и напряглась, стараясь лишний раз не привлекать внимания парня.
«Определенно, так дело дальше не пойдет!»
По моим губам скользнула предвкушающая улыбка. Хватило небольшого импульса, чтобы подруга, дернувшись всем телом, упала прямо в объятия вовремя отреагировавшего Арлена. Притвориться, что ей стало дурно, Верита сообразила уже сама. Райсен, как и подобает истинному лорду, не стал перекладывать заботы о девушке на слуг и лично понес ее в карету.
Что самое чудесное, Игрис ни моего вмешательства, ни последовавших событий не заметила, а значит, переживать не должна была. Ну а возмущения Вериты я как-нибудь переживу. В конце концов, ради нее ведь старалась!
Сама я задержалась на поляне, разыскивая отброшенный князем арбалет. Подруги звали меня поскорее вернуться в карету, но я только отмахнулась. Слишком важной была улика, чтобы оставить ее в лесу. Я не слишком хорошо разбираюсь в арбалетах, но надеялась, что смогу понять — было оружие испорчено случайно или осечка произошла по более серьезным причинам.
Ис рассудил так же и направился было к кустам, но, заметив меня, пошел обратно. Очень хотелось думать, что мужчина верит в мои силы и знает — помощь мне не понадобится. Вот только внутренний голос шептал, что Ис банально не хочет находиться со мной наедине.
После возвращения в поместье мы сразу же развили бурную деятельность. Правда, в очередной раз по отдельности. Князь предпочел начать с опроса всех возможных свидетелей, а я отправилась в оружейный зал.
— Что ты собираешься делать? — Увязавшийся следом Кэм с любопытством наблюдал, как я освобождаю место и присаживаюсь за стол.
— Собираюсь проверить, могли наш заговорщик испортить арбалет, — приступая к работе, пояснила я.
Пока разбирала оружие, бывший ученик не сводил с меня глаз и, кажется, даже дышал через раз.
— Вот, пружинка сломана! Как все оказалось просто! — когда я отложила названную деталь в сторону, довольно воскликнул Кэм.
— Если бы, — хмыкнула я. — Нам это совершенно ничего не дает. Конечно, поломать пружинку мог и заговорщик. Вот только точно так же пружинка могла сломаться сама от времени или треснуть в тот момент, когда Ис отбросил арбалет. Я надеялась, что следы человеческого вмешательства будут более явными.
— И что же делать? — сообразив, что за один день раскрыть покушение не получится, Кэм заметно приуныл.
— Осмотримся здесь как следует, а потом пойдем к его сиятельству обмениваться информацией. — Меня неудача оставила равнодушной.
В конце концов, мы и раньше знали, что заговорщик очень умный и вряд ли прокололся бы на такой мелочи. Зато теперь появилась возможность сузить круг подозреваемых. Если отталкиваться от мысли, что покушение подстроили, то у злоумышленника имелось совсем немного времени, чтобы все организовать. А еще он наверняка находился в комнате и слышал, как Ис хвалил арбалет.
— Да, я услышал щелчок, когда нажал на курок, — кивнул на мои слова князь. — И более чем уверен: это не случайность. Лайен трясется над каждым своим экспонатом и тщательно следит, чтобы оружие находилось в рабочем состоянии.
— Что подтверждает: арбалет поврежден вчера ночью. Причем сделать это мог только тот, кто хорошо умеет владеть оружием, — упрямо повторила я.
Сидеть сложа руки казалось невыносимым. Сейчас как никогда раньше мне хотелось скорее разобраться с заказом, чтобы поставить точку в этой истории — и уехать.
— Скажи, с кем ты уже разговаривал, и я разберусь с оставшимися, — деловито заявила Ису.
— Это ничего не даст, — осадил меня князь. — Мы топчемся на месте. Я и раньше знал, что на мое место метит кто-то из графов, сейчас ничего не изменилось. Слугам такое ответственное дело поручать опасно, так что заговорщик должен был действовать сам.
— Кое-что мы все же узнали. Теперь нам наверняка известно, что заговорщик не отступился от своих планов, — устав от роли наблюдателя, вмешался в разговор Кэм. — Ваше сиятельство, а вы прикажете взять лорда Римэнна под стражу? Хотя бы для того, чтобы сбить истинного виновника со следа?
— Что наводит тебя на мысль, что Лайен не виноват? Только не перечисляй доводы Игрис, их я уже слышал. — Решив ради разнообразия побыть учителем, Ис скрестил руки и заинтересованно взглянул на парня. — Рассуждай сам.
— Я бы и не подумал говорить об одежде, только девушка могла обратить на это внимание. — Кэм скорчил гримасу. — Лорд Римэнн — граф и достаточно разумный человек. Он не стал бы организовывать покушение, за которое его так легко наказать. Понятное дело, что у хозяина поместья больше всего шансов зайти в свою оружейную и испортить оружие. На него даже слуги особого внимания не обратили бы.
— Не удивлюсь, если Лайен каждую ночь проверяет коллекции и желает им спокойной ночи, — рассмеявшись, прокомментировала я.
— Из твоего объяснения выплывает и ответ на вопрос, — вознамерившись продолжить урок, серьезно произнес Ис. — Если Лайен не виноват, за что сажать его в тюрьму? Не сидеть же ему там, пока будет идти расследование?
— Но если вы отпустите лорда Римэнна, значит, виновного вообще не будет. И лорд Римэнн может вызвать на дуэль лорда Леванда за ложное обвинение. Это же скандал! — Мальчишка нахмурился, изо всех сил пытаясь найти правильное решение.
— Значит, придется сделать так, чтобы вообще не было необходимости искать того, кто организовал покушение, — как ни в чем не бывало продолжил князь. — Оружие испортилось из-за старости, и ничьей вины в случившемся нет. Именно эта версия и станет официальной.
— А на самом деле мы усыпим бдительность врагов, но сделаем вид, что ничего не подозреваем. И сможем тайно искать преступника! — На этот раз Кэму не понадобилось подсказок.
— Молодец, все верно. — Сдержанная похвала Иса заставила мальчишку просиять. Князь еще и усилил эффект, добавив с важным видом: — У меня для тебя ответственное задание. Нужно потолкаться среди слуг и послушать сплетни. Сейчас, когда все взбудоражены, кто-то может проговориться.
— Конечно, я все исполню, — с жаром заверил Кэм.
— Поражаюсь, как тебе удается выпроваживать людей с таким изяществом, что они не только не обижаются, но и готовы исполнить любую твою прихоть? — когда за мальчишкой захлопнулась дверь, прокомментировала я.
— Издержки воспитания, — мрачно усмехнувшись, развел руками князь.
На какое-то время повисла тишина. Ис не спешил делиться со мной новыми планами, заданий также не давал, и неожиданно я почувствовала себя лишней. Странное дело, даже когда я впервые явилась в замок и нагло потребовала дать мне должность, у меня не было подобного ощущения. Напротив, тогда мне удалось вывести князя из себя: сначала он разозлился, потом заинтересовался, а теперь на смену этим чувствам пришло полное равнодушие.
— Тебя что, совсем не напугало покушение? — Возможно, стоило задать более умный вопрос, но я ляпнула первое, что пришло в голову. — Кабан выглядел настоящим монстром. Не представляю, как тебе удалось спастись.
— Еще не исчерпал весь запас везения. — Ис ограничился сухим ответом. Даже не улыбнулся, что вновь заставило сердце сжаться. — Что касается страха… Есть вещи и похуже.
— Что может быть хуже смерти? — Я недоуменно уставилась на мужчину. — Хотя твоя невозмутимость всех изрядно поразила. Только я все равно заметила, что ты злился. Представлял, как сворачиваешь шею заговорщику?
— Нет, думал, что было бы, не окажись рядом дерева. — На мгновение губы Иса дрогнули, и сквозь привычное хладнокровие промелькнула злость пополам с отчаянием. — Я согласен с тем, что умру, но не хочу умереть так.
— Смерть вообще штука неприятная. — Подавившись воздухом, я закашлялась.
Князь уже взял себя в руки и принялся просматривать лежащие на столе бумаги, а я никак не могла справиться с собственными эмоциями. Слишком жутко прозвучали его слова. А еще внутри поселилось чувство, что Ис знает, как должен умереть. Потому-то попытки заговорщика воспринимались им как досадные недоразумения.
— Пойду проверю, удалось ли Кэму что-то разузнать, да и сама справки наведу, — пробормотала я.
Не дожидаясь ответа князя, попятилась и поскорее выскользнула за дверь.
К ужину я не явилась. Свободное время предпочла потратить на разговор со слугами, да и встречаться с лордами не хотелось. Предугадать реакцию каждого на известие Иса о случайной поломке оружия было несложно, но вот участвовать в споре, который неминуемо разразится… Лучше останусь голодной!
Увы, с духовной пищей тоже оказалось негусто. Служанки готовы были вволю посплетничать о князе, то и дело спрашивали, не встречается ли он с кем-то, но совершенно ничего не знали о подробностях покушений. Лакеи и лесничие на все лады превозносили мужество его сиятельства, не испугавшегося кабана, и с неменьшим пылом доказывали, что его милость не мог задумать ничего дурного, вот только полезной информации также не сообщили.
В покои я возвращалась, глубоко задумавшись, так что Иса увидела, едва не врезавшись в него.
— Было бы забавно, если бы в итоге я споткнулся и сломал себе шею из-за невнимательности собственного придворного мага, — поддразнил меня мужчина.
— Для этого не надо караулить мага под дверью. — Я не была расположена шутить. — Послал бы за мной Кэма или кого-то из слуг. Или случилось что-то настолько не терпящее отлагательств?
— Ты пропустила ужин, — с укором произнес Ис.
— Заработалась. — Я передернула плечами. Смотреть в лицо князю не хотелось, так что я опустила взгляд ниже. И сразу заметила плетеную корзинку, накрытую вышитой льняной салфеткой. — Что это?
— Пропущенный тобой десерт. Повар клялся, что это самый вкусный пирог, который он приготовил за свою жизнь. — По губам мужчины скользнула улыбка.
— Теперь ты взял на себя заботу о моем пропитании? — Не разобравшись, шутит Ис или говорит серьезно, я недоуменно выгнула бровь.
— Как и положено хорошему князю, — невозмутимо подтвердил он. — Правда, довольно трудно проявлять заботу о том, кто всячески противится этому!
Я ничего не ответила. Скрестив руки, уставилась Ису в лицо, всем видом демонстрируя готовность слушать.
— Ришида, ты меня избегаешь, — с грустью отметил князь.
— Напротив, это ты не хочешь общения со мной. Не ожидала, что Ис сразу перейдет к откровенному разговору, и поэтому растерялась.
— Тогда зачем я сейчас приглашаю тебя на ужин? Ты ведь не откажешься от пикника под звездным небом? — На этот раз в голосе мужчины послышались лукавые нотки.
— Отказываться от княжеских приглашений вредно для здоровья. — Нервно рассмеявшись, я позволила подхватить себя под локоть.
Думала, Ис предпочтет поужинать в беседке возле дома, но мужчина повел меня в парк. Из-за расспросов Игрис Лайен не успел закончить экскурсию, и в этой части сада мы еще не были. К слову, место оказалось самым красивым. Сад был разбит на четыре квадрата, и каждый выдержан в одном цвете: белый, нежно-розовый, вишневый и насыщенно-красный.
Ису приглянулась полянка напротив двух статуй, изображающих влюбленных парня и девушку, катающихся на качелях. Пока я дивилась, с каким мастерством скульптор передал эмоции влюбленных, князь успел расстелить одеяло и разложить продукты. Их оказалось немного. Два куска торта, гроздь винограда, фляжка с вином и бокалы.
Кажется, мужчина в самом деле хотел поговорить, а пикник лишь предлог, чтобы наконец-то остаться наедине.
— Не боишься здесь находиться? Заговорщик ведь на свободе и считает, что мы ничего не подозреваем. А ты сейчас отличная мишень. Кто угодно может спрятаться в кустах и выстрелить. — Вопреки собственным словам посмотрела я не по сторонам, а на небо.
Ис не обманул, ночь выдалась на удивление звездной. Светила сияли и перемигивались, будто общаясь между собой. Молодой, только-только родившийся месяц и вовсе казался едва заметным. Того и гляди растает и осыплется на землю серебряной пылью.
Помня о нелюбви Иса к луне, я покосилась на мужчину, но в его позе не чувствовалось напряжения. Напротив, он выглядел необычайно расслабленным и умиротворенным.
— Тем хуже для него. Потому что я слишком долго ждал этой минуты и сильно разозлюсь, если мне помешают. Князь зло усмехнулся.
— Призраки редко испытывают злость. Уж скорее их гложет тоска. — Я решила, что если на нас нападут, то хотя бы встречу опасность сытой, и потянулась за пирогом.
— Риш, ты можешь пару минут не говорить о заговоре и покушениях? — раздраженно поинтересовался Ис.
— Могу. — Пришлось со вздохом вернуть пирог обратно и взглянуть в лицо князю. — Только не понимаю, о чем тогда ты хочешь поговорить и зачем позвал меня сюда.
— В самом деле не понимаешь? — окинув меня долгим взглядом, каким-то глухим голосом уточнил мужчина.
— Да, в самом деле. — В воздухе запахло клубничной начинкой, и желудок жалобно, но совершенно неуместно заурчал. — Ис, как ни стыдно признаваться, но я не сильна в интригах. И понятия не имею, каких поступков ты от меня ждешь. Не отрицаю, у тебя есть причины сердиться за тот визит в библиотеку, мне не стоило поступать подобным образом. Но говорить на эту тему ты не хочешь, а оправдываться я не собираюсь. Если ты меня позвал, попробую предположить, что я прощена. Вот только у меня по-прежнему нет вариантов, как вести себя дальше.
— Не представляю, до чего я тебя довел, если ты так просто признаешься в собственной растерянности. — В глазах Иса отразилась грусть. — Риш, я ни одного дня не злился на тебя, и прощать тебя не за что.
— А как же тот разнос, который ты устроил при библиотекаре? Да и потом тебя нельзя было назвать образцом дружелюбия, — хмыкнула я.