— Нужно же мне было поддержать репутацию и изобразить жестокого князя, строго карающего за малейшие провинности! Слухи потом бывают такими забавными. — Он улыбнулся своим воспоминаниям. — А злился я на себя. За тебя я испугался.
— Испугался? — В первый момент мне показалось, что я ослышалась.
— Некоторые мои тайны опасны. Причем в первую очередь для тех, кто меня окружает, — став серьезным, негромко произнес Ис. — В моей жизни осталось слишком мало близких людей, и я не могу позволить вам рисковать.
От того, каким тоном князь это сказал и каким взглядом при этом смотрел, у меня перехватило дыхание. Причем я даже не могла понять, что сильнее выбивает меня из колеи: то, что Ис признал существование секретов, или то, что счел меня входящей в круг близких людей.
— Например, тайна, как тебе удалось спастись от кабана и зацепиться за ветку? — Говорить о чувствах было неловко, и машинально я постаралась перевести разговор на более привычную тему.
— В том числе, — отнекиваться князь не стал, просто кивнул, соглашаясь с моими словами. — Риш, просто пообещай, что не будешь даже пытаться разобраться в моих секретах.
— Я же ведьма, мое честное слово мало чего стоит. — И вновь оказалось проще спрятаться за ехидной улыбкой. — А давать клятвы, которые не смогу сдержать… если ты просишь, я не стану целенаправленно искать что-то, но в то же время не буду притворяться слепой, если какая-то тайна сама попадет в руки.
— Спасибо и на этом, — вздохнув, кивнул Ис.
На мгновение я задумалась, не лучше ли было бы соврать, но в итоге решила, что между нами и так достаточно недомолвок. Не стоит еще сильнее усугублять ситуацию.
Ис выглядел так, будто уже выкинул свою просьбу из головы, и мое нежелание играть по предложенным правилам ничуть его не расстроило. Наблюдая, как он с мечтательной улыбкой разливает вино по бокалам, я даже представила, что мы находимся на самом настоящем пикнике без всяких тайн и покушений.
— Ты знаешь, как называются эти сады? — Протянув мне бокал, мужчина отхлебнул из своего.
— Кошмар садовников? — Представив, какой скандал способен закатить Лайен из-за упавшего не в том месте листика или увядшего цветка, я неподдельно посочувствовала слугам. — Хотя свою работу они знают. Здесь так красиво.
— Это Сады Любви. — Сделав еще глоток, Ис отставил бокал и задумчиво взглянул на ветви деревьев, слабо шевелящиеся под ветерком. — Белый цвет символизирует нежные чувства и теплую привязанность, розовый — первую влюбленность и мечты о счастливом безоблачном будущем. Вишневый — цвет сводящей с ума страсти. Эти чувства пьянят сильнее самого дорогого вина.
— А красный? — видя, что князь не спешит продолжать, поторопила я.
— Трагическая любовь. Это цвет языков пламени, способных выжечь все вокруг, цвет холодных зимних закатов, цвет пролитой на дуэлях крови, — по-прежнему глядя куда-то перед собой, негромко произнес он.
Причем голос у него стал такой… чувственный, завораживающий, бархатистый. Я как-то никогда раньше не задумывалась, умеет ли Ис петь, но сейчас поняла, что песни в его исполнении были бы удивительными. Что говорить, если от простых слов меня пробрали мурашки.
— Что-то выбивается из контекста. Слишком грустно. На месте Лайена я бы придумала другое описание. — Я наморщила нос, делая вид, что никакие чувства меня не тревожат.
— А разве любовь не такая? Разве она не опаляет, не сводит с ума, вынуждая изнемогать от раздирающих противоречивых эмоций? — На этот раз Ис повернулся и теперь смотрел мне в лицо. — Любовь превращает нас в безумцев, это чувство сродни прогулке над пропастью, где один неверный шаг приводит к долгому падению без возможности вновь подняться на ноги.
— Никогда не задумывалась. — Я хотела сказать это небрежно, но язык прилип к нёбу, и вышло какое-то жалкое бормотание.
А еще в потемневших глазах Иса пылало пламя. Стоило поймать его взгляд, как я почувствовала, что лечу в ту самую пропасть.
Вот только страха совершенно не было. Вернее, никаких мыслей не было вообще. Заговорщики, обиды, тайны, все отступило на задний план. Сейчас даже неминуемое падение казалось чем-то невозможным и далеким. Только бы Ис был рядом и продолжал смотреть на меня так, что я сама превращалась в пламя.
— Риш, — коснувшись моей щеки, одними губами шепнул Ис.
Наклонился еще ближе и замер, продолжая так же завороженно смотреть на меня. Ужасно хотелось спросить, что он видит в моих глазах, но я не могла заставить себя шевельнуться. Только и была в состоянии неподвижно сидеть и в оцепенении ощущать, как дыхание мужчины щекочет шею. И как громко бьется его сердце. И уже не огонь, а звезды сияют в его глазах.
— Т-т-ти. — Сердито пища, птица вспорхнула с треснувшей под ее весом ветки.
А с меня будто спали чары. Тряхнув головой, я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Тихий голос и дрожащие коленки мне сейчас точно ни к чему. Уж если падать, то хотя бы так, чтобы свидетелей поблизости не оказалось.
— Спасибо за ужин, пирог был очень вкусным. — Стараясь не смотреть на оставшийся нетронутым кусок, я поднялась на ноги.
— Непременно передам повару. — А вот в голосе Иса звучала лишь вежливость.
Мне было интересно, испытывает ли он смущение или досаду, но поднять глаза и взглянуть ему в лицо я также не решалась.
Добавлять что-то еще мужчина не стал, и в поместье мы шли в тишине. Я рассматривала дорогу под ногами. Ис… Один раз мне показалось, что он задержал дыхание и хотел что-то сказать, но в итоге не произнес ни слова.
Отдав выскочившим встречать нас слугам корзинку, князь сослался на дела и направился в библиотеку, так что в гостевое крыло я отправилась в одиночестве.
Вот только добраться до своих покоев мне сегодня не было суждено. На этот раз дорогу преградила Верита.
— Ришида, осторожнее! — Подруга взмахнула руками, но все же сумела удержать равновесие. — Откуда ты идешь с таким одухотворенно-ошарашенным видом? Признавайся, на свидании была?
— Да. Нет. Не знаю. — Застигнутая врасплох, я покачала головой.
— Подожди, так да или нет? — Любопытство на лице девушки сменилось изумлением.
Кажется, она намеревалась просто подразнить меня и никак не ожидала подобного ответа. Беда в том, что я сама не ожидала подобного, а как следствие, понятия не имела, каким должен быть ответ.
Во время учебы в академии меня не слишком часто баловали приглашениями на свидания, а получив диплом, я сама решительно пресекала подобные глупости. Но слушать разговоры других мне все равно доводилось, так что об ухаживаниях я знала достаточно.
И пикник в Садах Любви под звездным небом с почти случившимся поцелуем как раз можно было счесть очень романтическим жестом.
Некстати вспомнился случай на кухне, когда Ис принес мне букет роз. Вернее, растерянность, отразившаяся на его лице, когда я безжалостно отправила несколько бутонов в котел. Немудрено, что потом он так на меня смотрел!
«Ой дура…» — Обхватив голову руками, я едва не застонала.
— Так, пошли. — Устав наблюдать, как я в бессильном отчаянии кусаю губы и мученически разглядываю потолок, Верита потащила меня к себе в спальню. — А вот теперь можешь рассказывать, желательно с подробностями.
— Мм… Ты разве не будешь ругаться за то, что я толкнула тебя в объятия Арлена? — предприняла я отчаянную попытку избежать скользкой темы.
— А смысл? — развела руками подруга. — Ты все равно назовешь кучу аргументов, убедишь меня в необходимости бороться за свою любовь, и я с тобой соглашусь. Так зачем тратить время? Чем быстрее перейдем к сути происходящего, тем скорее услышу твой рассказ.
— Разумно, — в очередной раз поразившись практичности девушки, кивнула я.
— Не хватало еще, чтобы к нам вломилась Игрис и принялась умолять срочно помочь ей выбрать платье на завтра. Или Ису придет в голову гениальная идея, как поймать заговорщика, и он захочет обсудить ее с тобой. Или Кэм по старой памяти пожелает получить урок. В общем, отвлекающих факторов масса, а рисковать я не хочу, — довольно улыбаясь, пояснила Верита. — И не думай, что сумеешь меня отвлечь! Рассказывай скорее.
— Да практически нечего рассказывать, — тоскливо протянула я. — Ис позвал меня на пикник, закончил экскурсию вместо Лайена и поведал о Садах Любви, а потом попытался поцеловать. Вот и все.
— «Попытался поцеловать»? — Подруга ошеломленно уставилась на меня. Явно не справляясь с удивлением, вскочила с кресла, но все же заставила себя сесть обратно и крепко сцепила руки. — Подожди, давай разберем ситуацию более детально. Насколько я знаю его сиятельство, он ничего не делает просто так и не бросает дело на половине. Поэтому — почему только «попытался»? Почему не поцеловал? И почему у тебя такой жалкий вид? Ты же об этом мечтала!
— И вовсе нет, у меня не настолько убогая фантазия! — по привычке открестилась я. Правда, под пристальным взглядом Вериты тяжко вздохнула и вновь спрятала лицо в ладонях. — Не знаю… Там была птица, она нас отвлекла. А потом… Наверное, я испугалась, как-то это все неправильно…
— Ришида, не заставляй меня думать, что наш разговор — это сон. Ты же никогда ничего не боишься! — всплеснула руками подруга.
— Оказывается, чего-то все же боюсь, — глухо произнесла я. — Одно дело — случайный поцелуй на празднике, Ис все равно его не вспомнил. И совсем другое — сейчас. Это ведь будет по-настоящему!
— Согласна, поцеловаться понарошку весьма затруднительно. Даже не очень представляю, как бы это выглядело. — Вид у Вериты стал задумчиво-отстраненным.
— Я тут душу изливаю, а ты дурачишься! — уцепившись за обиду, как за соломинку, я подобрала ноги под себя и уставилась на скрещенные ладони.
— Нет, я жду, пока ты выговоришься, отбросишь эмоции и сможешь воспринимать советы рационально, — стала серьезной подруга. — Ты почему-то боишься любви как огня, хотя все менестрели на все лады поют, какое это прекрасное, светлое и возвышенное чувство.
— Потому что менестрели хотят кушать! А еще желательно — спать в теплой постели и красиво одеваться, на что нужны деньги. Люди не заплатят за что-то заунывно-тоскливое, они хотят сказки. — Я цинично усмехнулась. — Для меня любовь — это скорее ледяное озеро. Никогда не знаешь, сколько твоего веса выдержит поверхность и какой шаг окажется фатальным. Мне приходилось видеть, как люди проваливаются под лед. Это происходит мгновенно. Р-раз — и вот человек уже под водой, бьется, отчаянно пытаясь выбраться, цепляется взглядом за небо, но чувствует, как его тянет на дно.
— Брр, ну у тебя и воображение. — Верита передернула плечами. — Как по мне, все это глупости. К тому же разве не ты всегда повторяла, что нужно брать от жизни как можно больше? Роман с самым настоящим князем прекрасно впишется в этот принцип. Вот и живи в свое удовольствие. Лично я бы так и сделала. Или ты просто хочешь, чтобы Ис помучился и подольше ухаживал за тобой?
Подруга лукаво уставилась на меня, явно жутко довольная пришедшей в голову идеей, а вот я внезапно разозлилась.
— Вот именно, ты можешь позволить себе жить, как хочется. А я привыкла выживать! — горько воскликнула в ответ. — И моя жизнь никогда не напоминала сказку, не хочу ждать чуда и теперь!
Раньше мне казалось, что я сумела спрятать от себя воспоминания о прошлой жизни. Если не считать редких откровений с Исом, я в самом деле никому не рассказывала о детстве и учебе в академии. И старательно внушала себе, что это происходило с кем-то другим, по странной случайности похожим на меня.
Вот только душе почему-то стало больно, а глаза начали жечь навернувшиеся слезы. Снова вспомнилось чувство беззащитности и одиночества, когда ужасно ждешь хотя бы улыбки и готов вцепиться в любого человека, проявившего хоть малейшую заботу… но совершенно никому нет до тебя дела!
— Да что такого может случиться? — не поняла Верита. — В худшем случае вы поймете, что не подходите друг другу, расстанетесь и через какое-то время выкинете из головы неудавшийся роман.
— Это как раз в лучшем случае. В худшем — Ис сумеет меня забыть, а вот я его не сумею забыть никогда, — со вздохом призналась я. — Не уверена, что встречу человека, похожего на него. А даже если и встречу, смогу ли позволить себе привязаться к нему. Пока я еще могу сделать вид, что никакие чувства нас не связывают. Потом этого шанса не будет.
— Ты же сама не веришь в свои слова, — проницательно заметила подруга. — И больше всего боишься как раз не чувств Иса, а того, что он передумает их проявлять.
— Глупости, — фыркнула я, но Верита замахала руками, вынуждая меня замолчать.
— Если бы это было не так, ты не думала бы постоянно о князе, а я его имя слышу от тебя постоянно, — довольно объявила она. — Что бы ни случилось в прошлом, оно уже не повторится. Поэтому выкинь все страхи из головы и послушай сердце. Один поцелуй не превратит тебя в ледышку, зато поможет понять, стоит ли двигаться дальше.
— Возможно, ты и права. — Силы внезапно покинули меня, и я кивнула лишь затем, чтобы прекратить спор.
А еще у меня все равно кончились аргументы, и с таким трудом выстроенная зашита затрещала по швам. Самой себе врать всегда сложнее, чем окружающим. Я могла говорить что угодно, но мне безумно хотелось, чтобы Ис меня поцеловал. Хотя бы узнаю, так ли это чудесно, как неоднократно снилось во сне.
— Возможно? Я права, абсолютно точно! В моих расчетах никогда не бывает ошибок. — Подруга гордо задрала нос. — Так что пусть все идет своим чередом.
— Спасибо тебе большое. — Тепло улыбнувшись, я поднялась. — Спокойной ночи.
— Всегда рада помочь. — Верита шутливо поклонилась. — И, кстати, с Арленом ты мне очень помогла! Мы так мило поболтали по дороге. Оказывается, мы оба любим верховую езду, и он предложил мне покататься вместе, когда окажемся в его поместье.
— Обязательно вставь этот эпизод в книгу. Мои коллеги заработают огромные деньги, помогая организовывать случайные встречи влюбленным. — Рассмеявшись, я вышла из комнаты.
Вернувшись в свои покои, я быстро разделась и забралась в постель. Мне хотелось поскорее заснуть, чтобы подумать о случившихся за день событиях на свежую голову, но сон никак не шел. Полночи я ворочалась с боку на бок, на разные лады представляя, как стану вести себя завтра, а потом незаметно задремала.
Кажется, снилось что-то грустное, и во сне я плакала. Причем никакие умные мысли меня не посетили, так что на душе было паршиво. Завернувшись в одеяло, я облокотилась на спинку кровати, не испытывая совершенно никакого желания вставать и куда-то идти.
— Ришида, открывай! — Голос Вериты отвлек меня от терзаний. — У меня срочное дело.
— Что случилось? — По дороге я мельком глянула в зеркало и теперь отчаянно сожалела об этом: видок у меня оказался еще тот. Растрепанная, с красными опухшими глазами и бледным лицом. — Сейчас я готова только убивать. Желательно душить, как делают свежевыкопанные упыри, на которых я удивительно похожа.
— Таким видом можно приманивать молодых, симпатичных и талантливых магов, — развеселилась подруга. — Выбрать подходящего и сказать, что ужин в трактире превратит тебя в писаную красавицу:
— Вот, оказывается, как знакомятся ведьмы, — глубокомысленно произнес вошедший в комнату Ис. — Понаблюдать за этим было бы весьма любопытно.
Ввалившийся следом за ним Кэм поспешно закрыл лицо руками и сдавленно захрюкал.
— Эй, никто не знает, что заходить к даме без стука некрасиво? А к ведьме еще и опасно? — продолжая кутаться в одеяло, хмуро вопросила я.
— Насколько знаю, свежепробужденные упыри довольно медлительны. — Выражение лица у князя было необыкновенно серьезным, только глаза сверкали. Да и вообще, выглядел он свежим и отдохнувшим. Если его и мучили какие-то сомнения относительно вчерашнего вечера, то очень недолго. — Забросаешь нас подушками?
— Зачем прибавлять слугам работы? Им и без того убирать кучу комнат. В моем арсенале есть вещи и поинтереснее. — Я демонстративно подкинула в ладони вспыхнувший пульсар. — А самое главное, в отличие от подушек они самонаводящиеся.
— Отлично. Прибереги магию, это заклинание нам пригодится. — Ис отбросил шутки. — Кэм кое-что узнал, не стал слушать его без вас, решил сэкономить время.