Постепенно провалившись в сон, очнулась резко, будто от толчка. Сердце яростно колотилось в груди.
— Райд!
Костерок едва тлел, свет от углей никоим образом не мог перекрыть естественную люминесценцию Чащи. Повсюду, где только можно было разглядеть, скользили силуэты бегущих бок о бок животных, от карликового оленя до волка-реликта. На расстоянии вытянутой руки мягко приземлилась пятнистая кошка, заставив вскочить от неожиданности. Оцелот, судя по характеру пятен и размеру, зашипел, оскалив клыки, и, хлестнув хвостом, скрылся в зарослях, направляясь туда же, куда и другие. Тихо не было, даже по меркам местной ночи стоял гвалт. То и дело раздавался угрожающий рык, перепуганный писк или недовольное мяуканье. Ухали совы, хлопали чьи-то крылья, ломались сухие ветки под копытами или мощными лапами.
— Райд, что происходит?
Вопрос был скорее риторический. Любой знает: если живность «заключила перемирие», хорошего не жди — грядет что-то серьезное.
Вместо ответа тоже оказавшийся на ногах лорд Эллэ резко отдернул меня под защиту древесного ствола. Зажатая между ним и ясенем, пронаблюдала, как впереди бросились врассыпную мелкие сизые мышки, едва заметные в траве. Рыкнул кто-то покрупней и затрещал кустами, нехотя уступая дорогу более сильному. Справа показалась гигантская змеиная морда. Повернувшись в нашу сторону, уставилась немигающим взглядом. Мелькнул раздвоенный язык, едва не коснувшийся моего плеча.
— Мама! — прошептала одними губами и застыла, испытывая одновременно отвращение и одуряющий первобытный ужас. Сейчас сожрет!..
Я даже не дышала, но крик мог оглушить пол-Чащи, если бы прорвался наружу.
— Халли, эй! — тормошил меня Райд.
Распахнув глаза, обнаружила, что змеиная морда исчезла, вместо нее мимо тянулось и тянулось бесконечно длинное тело. А толщиной оно было… в два человеческих роста. Или даже во все три, если речь обо мне… Дерево за спиной сотрясалось каждый раз, когда эта туша его задевала. Кто-то впереди протяжно взвизгнул и замолчал, не успев убраться с дороги гигантского чудовища.
— Халли?
С трудом отвела от змеи-реликта взгляд и сфокусировалась на лице оборотника.
— Мне показалось, ты сейчас упадешь в обморок.
— Не упала же, — буркнула, мгновенно устыдившись собственной слабости.
А ведь и правда испугалась почти так же, как когда падала в воду. Сердце до сих пор замирает.
— Что ты такое сделала, что удав потерял к нам интерес да и все прочее зверье огибает по широкой дуге?
— Не знаю… С перепугу представила, будто мы не мы, а просто огонь.
— Хм, очень действенно. Хотя не пойму, как такое возмож…
Договорить не дал раскатистый гул. Земля вздрогнула так, будто кто-то вытащил резким движением ковер из-под ног. Лорд Эллэ успел ухватиться за дерево, а я за лорда — не успела и шлепнулась на пятую точку.
— Пора убираться! — Райд протянул руку.
Вместо того чтобы ее принять, картинно упала на спину, изобразив, что помираю. Великая Мать! Когда же только эта беготня закончится?! Времени на баловство совсем не было, потому пришлось сразу же подняться, как бы тошно ни становилось от одной мысли, что снова нужно бежать.
Ужин точно в пустоту провалился и исчез. Стертые будто до костей пятки безбожно пульсировали, не успев толком восстановиться за несколько несчастных часов сна. От них не отставали исцарапанные руки, сбитые в кровь колени и локти. Усталость — моральная и физическая — вгоняла в апатию. Наверное, Райд прочел это в моих глазах:
— Давай же, волчонок! Мы уже столько прошли, осталось чуть-чуть. Мы выберемся, слышишь? Ничего не бойся. Не думаю, что культисты нас теперь найдут, а с обычными животными сумеем справиться. Да и идти уже недолго, местность стала ровней, два-три денька — и окажемся во владениях моего рода, в безопасности. Потерпи еще немножко.
Лорд Эллэ обнял меня, гладя по спине, осторожно поправил волосы, заставив сощуриться от мгновенного удовольствия. Я растворялась в его чуть хриплом от усталости голосе, который отдавался приятным рокотом в грудной клетке. Не знаю, где он брал силы, чтобы так щедро делиться теплом, спокойствием и уверенностью. Кажется, никого во всем мире сейчас не было роднее и ближе его.
— Ты боец, родная, — продолжал шептать Райд мне в макушку. — Моя сильная, храбрая девочка. Осталось совсем немножко. Вместе нам все нипочем.
Райд посмотрел в глаза и нежно коснулся губами моих губ, переворачивая весь мир то ли с ног на голову, то ли наоборот. Я так и не успела осознать.
В этот момент гул повторился, твердь снова пришла в движение, а над поверхностью пронеслась волна энергии жизни. На миг я оглохла и ослепла, лишившись возможности дышать. Затрещали деревья, рядом захлопали крылья какой-то птицы, что-то упало. Поодаль хором завыли волки. Где-то позади загрохотала лавина.
— А-ах… — Я открыла рот, точно вынырнув из воды, и, выпучив глаза, уставилась на лорда Эллэ.
— Началось! — Во взгляде оборотника мелькнула тень безумия.
— Третий выброс! Богиня! Это же он?! Мы под него попали, да?
Райд кивнул и скомандовал:
— Садись!
Передо мной тут же возник крупный светлый волк. Забравшись без раздумий зверю на спину, легла, крепко ухватилась за шерсть.
«Готова?»
Ответила так же мысленно: «Да».
Волк сорвался с места, а я зарылась носом в густой мех, втягивая ноздрями запах. Потерлась щеками, точно кошка, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Мир вдруг сузился до теплых боков, которые сжимала коленями, ощущая, как шерсть приятно щекочет кожу. Захотелось снять и выбросить футболку, чтобы стать еще ближе. Энергия выброса опьянила, сводя с ума, подталкивая к странным поступкам.
«Халли, сиди спокойно, не то я сделаю что-то плохое…»
Ох! Краска бросилась в лицо, когда это самое «плохое» дополнилось яркой и подробной картинкой. От одной только мысли о том, чтобы плюнуть на все, остановиться и заняться любовью прямо посреди творящегося хаоса, стало невыносимо жарко.
«Нет, ты не извращенка, не переживай. Это на тебя так передозировка энергии подействовала. Не забывай, ты же оборотница».
«Ты что, мои мысли читаешь?!»
«Прости, власть вожака сделала тебя членом стаи. Эффект со временем пройдет, зато как удобно порой», — послышалась мне усмешка.
«Ага, конечно…»
Я и правда не знала, как к этому относиться. С одной стороны, возмущало, ведь моя защита всегда была идеальной, а с другой… Сказал же — пройдет.
— Райд! — завопила вслух, осознав, что без внутренней волчицы все это было бы невозможно.
Одновременно явилась и она. Томно поглядывая и кокетливо помахивая пушистым хвостом. Заполняя пустоту, прогоняя невольную тоску, даруя небывалый прилив сил и возвращая психологический уют, насколько это возможно в подобных обстоятельствах. Сразу захотелось вытворить что-нибудь эдакое.
«Халли, что ты де…»
Я перекинулась раньше, чем коснулась земли, на ходу сиганув со спины лорда Эллэ. Легко обогнав, махнула хвостом, стукнув Райда прямо по наглой морде.
«Ох, сейчас кто-то у меня получит!»
Несмотря ни на что, Райд источал радость. Он был рад за меня, полностью пропустил через себя все мои эмоции и не скрывал своих.
Богиня! Как же приятно бежать вот так бок о бок, вместе! Я с нежностью покосилась на оборотника. Страшно поверить, но он и правда искренен, звериная ипостась не умеет лгать. Хотелось не то что нестись быстрее ветра — летать. Жаль, я не мифический крылатый волк симуран, здорово было бы воспарить над Чащей и чтобы свистело в ушах…
«Халли, осторожней. Ты сейчас все равно что пьяная, — спустил меня на землю лорд Эллэ. — Хотя при других обстоятельствах я бы даже счел это забавным».
«Прости!»
Сама того не желая, обдала Райда смесью эмоций, что бурлили внутри. Буркнув в ответ невразумительное: «Кончай хулиганить!» — оборотник вдруг отгородился внушительным щитом. Удивленная такой реакцией, постаралась взять себя в руки и поразмыслить, абстрагируясь от странной эйфории.
Что я помню про блуждающие источники? Если первые два выброса энергии — одномоментные, то третий растянут во времени, потому и земля продолжает дрожать. Эффект напоминает рыбий пузырь или воздушный шарик, из которого медленно выпускают воздух до тех пор, пока весь не закончится. Энергия при этом выбрасывается «застоявшаяся», не успевшая «очиститься». Распространяется завихрением против часовой стрелки, и каждый виток — все слабей и слабей. Вроде так?
«Райд? — позвала оборотника. — Ну, Ра-а-айд!»
«Халли, держи себя в руках! Не то выполню обещанное, я ведь так же, как и ты, себя чувствую».
«Просто хочу спросить про третий выброс».
«Да?»
«Какой это был виток?»
Лорд Эллэ остановился как вкопанный, я сделала еще три прыжка, и пришлось возвращаться.
Волк завертел лобастой головой, втягивая ноздрями воздух.
«Как я мог о таком забыть?!»
Как по заказу, пошла новая волна энергии. Пришлось припасть к трясущейся земле и спрятать морду промеж лап, когда порыв ледяного ветра взъерошил шерсть на спине.
Впереди, не устояв под таким напором, заскрипело и стало медленно заваливаться огромное старое дерево. Зацепило еще одно по пути. То, более хлипкое, не выдержало веса собрата, прогнулось, а затем и вовсе сломалось пополам. В панике метались животные. Больше в их движениях не было никакой осмысленности.
«За мной!»
«Райд, мы же бежим назад!»
«Все верно, Халли. Назад, к эпицентру, и как можно быстрей».
Последующие несколько часов слились в смазанное пятно, напоминая бред безумца. Мы бежали наперегонки со смертью, одновременно пребывая в эйфории, потоки энергии прошивали тело раскаленными нитями, оставляя болезненное и вместе с тем приятное ощущение.
Направление пришлось менять несколько раз, прежде чем окончательно утвердились в его правильности. Стоило покинуть предгорья, пахнуло тиной и сыростью — мы едва не угодили в болото. Почва под лапами сделалась мягче, зачастую проседала и брызгала влагой. Деревья здесь росли намного реже, вдали поблескивали в лунном свете водяные «зеркала». Мы двигались по самой кромке болота, молясь о том, чтобы выбраться отсюда раньше, чем случится что-нибудь непредвиденное. Хотя не знаю, осталось ли хоть что-то, способное напугать еще больше.
«Мы слишком отклонились на восток, — сетовал лорд Эллэ. — Я не бывал в этих местах, да и ничего тут хорошего. Болото. Пиявки-переростки, гигантские насекомые-реликты и волосяной червь едва ли не клубками на осоке висит…»
Меня передернуло. До сих пор нам, можно сказать, везло. Никаких особенно отвратительных тварей не встречалось.
«Не люблю все, у чего больше четырех ног».
Ответом был мысленный смех.
Райд снова свернул, и некоторое время мы двигались по направлению завихрения энергии. Рискованно, но только так можно обойти топи. К счастью, дальше местность стала суше, зато энергия выброса превратилась в непрерывный поток. Природа сходила с ума на глазах. Не выдерживая напора, с треском валились реликтовые деревья. Подлунная мухоловка на глазах за несколько мгновений достигла размеров доор’кана и, вытянув толстый стебель, клацнула «челюстями» в опасной близости от нас, не дожидаясь, когда кто-то сам соизволит забраться внутрь. Земля впереди взбугрилась, оттуда показались огромные клешни, влажные комья полетели вокруг, точно капли дождя. Покрытое мощными хитиновыми пластинами тело выбралось на поверхность.
«Бесы! Что это?!»
Моя боязнь насекомых вызвала у оборотника приступ нездорового веселья.
«Всего лишь медведка».
Мой мысленный ответ получился до боли неприличным и затрагивал матушку медведки. Обогнув бронированное, местами покрытое бурой шерстью существо, понаблюдала за его не слишком удачной попыткой взлететь. Мухоловка-переросток к тому моменту тоже полностью выбралась на поверхность. Семеня корнями, словно гигантское животное, подобралась к медведке и бесстрашно ухватила ту за ногу.
«Халли! Ты выражаешься хуже, чем наш инструктор по строевой подготовке!»
«Я молчала».
«Выразительно молчишь!»
Продолжили бег. На пути то и дело попадались многочисленные пауки, черви, тучи комаров и прочие «милые» болотные обитатели, что метались вокруг. Удивляться я почти перестала.
«Собирается рой», — констатировал очевидное лорд Эллэ.
Все живые существа были опасны, отравлены магией и безумны. Они нападали друг на друга, беспорядочно метались, потеряв ориентацию, ближайшие постоянно атаковали нас. На ходу превратилась в человека, ментальными ударами пробила себе дорогу и снова перекинулась. Тем же занимался и Райд, завораживая пляской образов: вот обнаженный по пояс, великолепно сложенный мужчина, не останавливаясь, расшвыривает трех волков и двух ловчих кошек. А в следующий миг бок о бок со мной их туши перепрыгивает волк.
То, что даже в такой ситуации я чувствую сильнейшее влечение, уже воспринимается как должное. Мы оба предвкушаем неизбежное с замиранием сердца. Это подтверждает голодный блеск волчьих и человеческих глаз. В том, что ждать уже недолго, сомневаться не приходится. Все равно сейчас не можем скрыть друг от друга чувства. Не можем, да и не хотим. Слишком всемогущими и одновременно слабыми сделал нас избыток магии.
«Эпицентр близко, но нам долго не продержаться…»
Живности вокруг собралось чересчур много, а мы слишком устали, чтобы всех держать на расстоянии. Одна осечка — и порвут на клочки.
— Ах-ха-ха!
Смех безумца вырвался против воли — я углядела кабанов. Контроль дался без усилий, и два крупных клыкастых секача, по размеру превосходящие того, на котором участвовала в скачках, бодро направились в нашу сторону.
— Халли, что за… — Райд не сразу осознал, что они повинуются мне.
— Садись, будет весело!
— Весело? — Он, прищурившись, глянул на меня. — Ну-ну.
Прозвучало многообещающе, по спине пробежали мурашки предвкушения.
Решение оказалось удачным, теперь мы двигались гораздо быстрее, чем на своих двоих или четырех, к тому же почти не приходилось уворачиваться — помехи заранее убирали с пути ментальными ударами и лишь при большой необходимости огибали препятствия. Тишина и покой оглушили настолько, что я едва не потеряла контроль над животными. Мы точно попали в заколдованный круг или мгновенно перенеслись в безопасное место порталом.
Легкий ветерок, в котором чудился запах соли, ласково перебирал волосы, волновал бархатную траву на прогалине. Над люминесцирующими голубым и зеленым соцветиями сиявки обыкновенной вились маленькие ночные бабочки, и никакого светопреставления или насекомых-переростков. Разве что тихо чересчур, но оно и понятно. Спешившись, на всякий случай приказала кабанам спать — вдруг еще пригодятся.
— Око покоя. Мы добрались. — Райд притянул меня к себе.
Не помню, как оказалась на траве, бесстыдно извиваясь и плавясь в его объятиях. Пусть снаружи царил покой, внутри продолжал бушевать ураган. Руки. Губы. Его. Мои.
— Нет! — выдохнул лорд Элле, вдруг откатившись в сторону.
Моя волчица, доведенная до исступления ласками, испустила вопль протеста. Я просто стиснула зубы, не понимая, что происходит, но не в силах задать вопрос вслух. Оборотник молча глядел в небо, его грудь часто вздымалась, а рука вцепилась в боковой карман штанов. Наконец он повернулся:
— Это же все равно что переспать по пьяни. Толком ничего не запомнится, а потом будет неловко. — Райд криво усмехнулся. — Правда, в основном тебе.
Усталость навалилась точно ствол реликтового дерева. Я ничего не ответила и даже подниматься не стала, так и провалилась в сон, краем сознания отметив: меня обняли.
Пробудившись, почувствовала характерный отголосок ауры, присущей тем, кто управляет тенями. Человек стоял совсем близко и не издавал ни звука. Рука лорда Эллэ едва заметно шевельнулась на моем животе, предупреждая, но нас все равно раскусили. Раздался мужской голос:
— Я знаю, вы уже не спите. Господа, советую поторопиться, приближается рой насекомых, порожденный блуждающим источником. За периметром оставаться смертельно опасно.