- Арон, подожди - кричала ему вслед Милена - Я не могу идти так быстро.
Линдон остановился и произнёс:
- Капитан Прай возможно уже послал своих солдат по этой дороге, надо спешить.
Но увидев усталость принцессы, он всё-таки смягчился:
- Ладно, давай сбавим темп.
- Прости меня - промолвила принцесса - Я понимаю, что это всё случилось из-за меня. Я не должна была себя так вести.
Но генерал Линдон ничего не ответил, и из-за этого принцессе стало ещё более обидно за то, что она приказала остановиться в Даротане. С этого момента она решила слушать всё, что говорит Линдон и не перечить ни единому его слову. Они шли по неширокой дорожке, по обе стороны которой словно врата охраняли её скалистые холмы, которые обросли растительностью. Гористые пейзажи виднелись далеко на севере, над ними нависали густые белые облака. Жаркий воздух оседал меж зарослей кустарника у подножий холмов. По пути Линдон и Милена почти не разговаривали они прошли внушительное расстояние, иногда останавливаясь на отдых, и к вечеру наткнулись на одинокий трактир. Солнце уже окрасилось в багряный цвет и начало опускаться за горизонт. Линдон остановился у дверей трактира и прочитал название:
- «Добрый приют», что же звучит многообещающе.
Генерал с Миленой вошли внутрь. Они сразу ощутили запах хмельного пива и услышали звон стеклянных бокалов. Трактир был почти полон, но Линдон нашёл-таки свободный столик. Было достаточно шумно и с самого начала на нежданных гостей даже не обратили внимания. В основном в трактире сидели пьяные мужики, которые играли в кости и в карты. Девушек практически не было, это были развратные жрицы любви и работницы, которые разносили пиво и закуски к столикам.
- Посиди здесь - сказал Линдон Милене - А я пока поговорю с трактирщиком.
Генерал подошёл к стойке, у которой стоял человек с неординарной внешностью. Тощий, с ярко-выраженной щетиной. На нём была надета бандана и картуз с блестящими пуговицами. На глазу висела чёрная повязка. Не хватало ещё сабли и попугая на плече, и он был бы вылитый старый пират.
- Извините... - обратился к нему генерал Линдон.
- Рад видеть вас в своём приюте - сказал трактирщик - Называйте меня Стук, чем могу быть полезен?
- Хорошо... Стук... - сказал Линдон - Можно ли у вас остаться на ночлег?
- Что же... - задумался трактирщик - сегодня очень много посетителей. Я могу вас поселить в маленькую дешёвую комнатку с односпальной кроватью, но я заметил, что вы с девушкой. Если вы привыкли к неудобствам, я постараюсь это сделать для вас...
- Ну не ночевать же нам на улице. Ладно, в тесноте да не в обиде. Мы же не какие-то королевские особы - улыбнулся Линдон.
- Раз так, то когда вам будет удобно, подойдите за ключом - ответил трактирщик.
В это время бродячие музыканты, которые тоже заглянули в трактир, начали играть весёлую песню. Пока генерал разговаривал с трактирщиком, к столику, на котором сидела Милена, подошёл выпивший мужчина.
- Крошка, может потанцуем? - произнёс он.
- Нет, не хочется - хотела отвязаться от него Милена.
- Да ладно пойдём, а потом я покажу тебе кое-что интересное - сказал человек и схватил принцессу за руку.
И в этот момент у столика появился Линдон.
- Она же сказала, нет! - оттолкнув незнакомца от столика, произнёс генерал.
И во время пока он произносил это, музыка почему-то затихла. Все мужики посмотрели в сторону Линдона. Незнакомец пошатнулся и произнёс:
- Да ты что делаешь? Мужики он наехал на меня, бейте его!
С одного из столиков тут же сорвалась подвыпившая компания, а за ними и весь трактир. Они окружили Линдона и напали на него. Генерал же, даже не успев ничего сделать, пытался отбиваться. И ему это почти удавалось, но нападавших было больше. Милену тоже схватили, и она вырывалась, как могла. Линдон получил несколько ударов с разных сторон и упал на пол. Его начали бить ногами, но ему удалось-таки достать меч. Некоторые отстранились, а остальных Линдон опрокинул на пол.
- А ну назад! - пригрозил Линдон мечом - Отпустите девушку!
Нападавшие тут же отпустили Милену и вместе с Линдоном они осторожно вышли из трактира. Выйдя на улицу, они ушли подальше от злополучного места.
- Что за невезение! - возмутился Линдон - придётся ночевать под открытым небом.
- Прости, это всё из-за меня - сказала Милена.
- Ты не виновата, нам просто не везёт - сказал Линдон и пошёл вперёд.
До наступления темноты им удалось найти укромное местечко между скалистых холмов. Линдон принёс немного дров и развёл костёр. Они долго сидели, молча, у костра. По виду генерала было видно, что он измучен. Он помешивал угли в костре, чтобы было теплее. Хорошо, что лето было тёплым и можно было спать без одеял и не бояться простудиться, но всё же ночью было немножко прохладно. Молчание длилось очень долго, пока принцесса не подсела ближе к Линдону.
- Тебе хорошо досталось - сказала она, проведя по ссадине на губе Линдона.
Линдон отдёрнулся и прошипел, словно дотронулся до чего-то горячего.
- Больно? Прости... - отдёрнув резко руку, сказала Милена - Я перед тобой в неоплатном долгу.
- Нет, ты ничего мне не должна... - ответил Линдон.
- Нет, должна - настояла принцесса - Ты защищаешь меня, не жалея себя... Ты и раньше всегда защищал меня. Если хочешь, то можешь не вспоминать. Но я никогда не забуду. Ты никогда не давал меня в обиду... Может всё стало по-другому, изменилось, но я вижу, что внутри ты не изменился и пусть даже ты говоришь, что всё только из-за приказа. Я не понимала, как это важно для тебя... Прости...
- Защищать тебя мой долг. Но и не только поэтому. Я бы не дал тебя в обиду, даже если не действовал бы по приказу - сказал Линдон и эти слова пробудили в Милене какие-то близкие чувства, ей на секунду показалось, что он пошёл навстречу и, наконец, смягчился. Она приблизилась к нему и поцеловала. Но реакция генерала оказалась неожиданной. Он вскочил на ноги и произнёс:
- Что ты делаешь? Зачем это всё? Я не могу Милена, мы не должны...
- Почему ты прячешь свое сердце Арон? - сказала Милена - Почему мы не можем начать всё заново?
- Зачем Милена? Зачем пытаться вернуться туда, куда нам закрыта дорога? Ты же сама всё понимаешь...
- Зачем? Ради любви Арон... У тебя есть любимые люди?
- После смерти отца и матери у меня кроме верного друга Леонарда больше никого нет.
- У меня тоже никого не осталось кроме отца... - сказала принцесса - И теперь судьба разлучает нас. Мне очень трудно. Я пытаюсь быть сильной, но не могу одна противостоять всем бедам. Когда я встретила тебя, я подумала, что появилась надежда. Я едва сдержалась, чтобы не кинуться к тебе в объятия там у корабля. Я так хотела, чтобы после встречи с тобой все беды забылись. Хотела вернуться обратно, где мы так были счастливы вместе. Но я опять одна и мне не справиться с этими несчастьями...
Милена положила голову на колени и заплакала. Линдон не мог на это смотреть. В глубине души у него всё пылало. Его чувства к принцессе никогда не угасали, только спрятаны были глубоко. И теперь они вырывались наружу, и он не мог их сдержать.
- Прошу Милена не плачь, моё сердце стонет и пылает. Я не могу видеть твои слёзы - сказал Линдон.
- Почему? Почему оно пылает, пожалуйста, скажи, прошу тебя? Если ты так же страдаешь, скажи? - сказала принцесса сквозь слёзы.
- Потому что люблю тебя Милена и всегда любил только одну тебя. Все эти годы...
- Арон, я тоже тебя люблю, но прошу, не дай этим чувствам умереть.
Линдон был сломлен, буря чувств вырвалась наружу и окутала его душу. Он крепко прижал принцессу к себе и произнёс:
- Я не дам! Я обещаю... Мы вернёмся принцесса... Вернёмся...
Воспоминания
Прекрасный солнечный день разлил свой свет по цветущим холмам. Река блестела, словно золотая начищенная цепочка, неподалёку слышался шум моря, в которое и несла река свои воды. Над садами слышалось волшебное пение птиц. Над лугом раздавалось беспокойное жужжание шмелей. Среди маленьких домиков витал сладкий запах свежей выпечки. Из одного дома резво вышел стройный мальчишка одиннадцати лет с несколькими монетами в руке. Он положил их в карман и собрался уходить, но тут дверь открыла немного полноватая женщина с какой-то кастрюлей в руках.
- Арон! - крикнула она мальчишке - И купи два кочана капусты!
- Хорошо мам! - сказал мальчик и пошёл по каменистой дороге, между соседних домов.
Он был очень любопытным и заглядывал за каждый забор, чтобы увидеть, что там происходит. Мимо прошёл чей-то пёс, и мальчик не мог не остановиться, чтобы не почесать его за ухом и поиграть. Он поднял небольшую палку с земли и начал махать перед псом, дразня его. Пёс громко лаял и пытался выхватить палку.
- Лови! - Арон швырнул палку подальше, и пёс погнался за ней.
Тут же потеряв интерес к псу, тихонько напевая себе что-то под нос, он пошёл дальше. Дорога спускалась вниз, ближе к реке. Скоро показался небольшой фруктовый сад, за которым прямо у самого моря стояли особняки богачей. Дорога же, по которой шёл Арон, наконец ,повернула к реке и он спустился к самому берегу. На побережье раскинулся целый небольшой рынок, где собралось очень много торговцев, которые зазывали народ, предлагая свои товары. Арон последовал между лотков. Он остановился у торговца овощами. Тот сразу же заметил его и спросил:
- Что угодно молодой человек?
- А у вас есть морковь? - спросил Арон.
- Нет, с утра была, но всю разобрали, подвезут только завтра.
- Тогда дайте два кочана капусты.
Торговец выбрал два кочана и взял монеты:
- Может быть, ещё пару персиков на сдачу, они очень сочные и сладкие.
- Нет - настоял мальчик.
Продавец хотел уговорить его, но Арон никогда не слушал торговцев, готовых говорить что угодно только для того, чтобы продать что-то. И вот, взяв под мышки кочаны, он пошёл обратно домой. Наблюдая за тем, как облака медленно плывут по синему небу, Арон услышал чей-то тихий плач как раз возле фруктового сада. Он всмотрелся между деревьев и увидел силуэт маленькой девочки сидевшей у дерева, положив голову на колени. Арон положил капусту на землю и подошёл к ней:
- Что случилось девочка?
Она подняла глаза и, увидев Арона, сквозь слёзы промолвила:
- Ничего...
- Ничего? - сказал Арон - А почему же ты плачешь?
Девочка всхлипнула и рассказала:
- Я пошла со своей любимой куклой играть на холм, где стоят развалины башни. Было очень весело, но туда пришли трое каких-то мальчишек. Они отобрали мою куклу и сказали, что никогда не отдадут. Они прогнали меня, и теперь я не знаю что делать. Эту куклу мне подарила мама и она рассердится, если узнает, что я потеряла её.
- Зачем же ты гуляла одна? - сказал Арон - Ну ладно пойдём, найдём этих мальчишек.
- Нет, я боюсь! - всполошилась девочка.
- Не бойся, я верну тебе твою куклу - пообещал Арон.
- Правда? - обрадовалась девочка, и они вместе отправились к развалинам старинной башни, которая стояла на одном из самых высоких холмов и возможно некогда служила маяком.
Подходя к руинам, они увидели трёх мальчишек играющих в рыцарей и разбойников. Они громко кричали и имитировали сражения. Когда к развалинам подошли незнакомый мальчик и уже знакомая девочка они остановились.
- Это те мальчики? - спросил Арон у девочки.
- Да это они - кивнула заплаканная и испуганная девочка.
- Эй вы! Отдайте куклу, которую вы отобрали у девочки! - приказал Арон мальчишкам.
- Это не мы! - нагло ответил один из мальчишек.
Они были примерно одного возраста с Ароном, но он их раньше никогда не видел в Серебряном ручье, в котором прожил с родителями всю жизнь, так же как и девочку.
- Они обманывают! Это они! - сказала она.
Тогда другой мальчишка спустился с развалин и достал куклу из-за спины:
- Ну и что же ты, пойдёшь, нажалуешься может своим родителям, плакса?
- Отдай! - промолвил Арон и попытался выхватить куклу.
Но мальчишка не сдавался. Развязалась драка. Арон был всегда ловким и хитрым, юрким и неуступчивым. Он повалил похитителя на землю и заломал руку. Его трусливые друзья тут же сбежали прочь, а когда и тот мальчик сдался, убежал подальше.
- Держи свою куклу - когда всё закончилось, сказал Арон и передал её девочке.
Она жадно и радостно схватила её и сказала:
- Спасибо тебе большое!
- Не за что, тебя, наверное, уже заждались родители - сказал Арон.
- Можешь проводить меня домой? - жалобно попросила девочка - А то я боюсь, что встречу этих мальчишек снова.
- Хорошо - ответил Арон и пошёл вместе с ней - А где ты живёшь?
- В доме за фруктовым садом прямо на берегу моря - ответила девочка. Ну, вообще-то мы с мамой и папой живём в Даротане, но приезжаем сюда иногда. А тебя я раньше никогда здесь не видела, как тебя зовут?
- Арон, я живу на другой стороне Серебряного ручья, наверное, поэтому мы и видим друг друга в первый раз. А как тебя зовут и сколько тебе лет?
- Меня зовут Милена. Недавно мне исполнилось восемь.
- Милена? Я никогда не слышал такого красивого имени.
Девочка немножко улыбнулась и рассказала Арону:
- Это имя очень древнее. Моя мама рассказывала мне одну легенду. Когда-то давным-давно жила девушка. Её родители были очень строгими, но она всегда их слушалась. Однажды она встретила молодого человека, который жил в соседней деревне. Не смотря на запреты родителей, она сбегала под покровом ночи, чтобы встретиться с ним на одинокой горе под звёздным небом. Они очень любили друг друга, но вот однажды девушка не пришла. Парень ждал её всю ночь, но её всё не было, тогда он отправился к ней в деревню. Домой он вернулся в печали. Оказалось, что родители девушки уже нашли ей жениха, и на следующие выходные она должна была обручиться. Сердце парня было разбито. И девушка страдала и плакала каждый день. И вот настал день её свадьбы. Но перед алтарём вместо согласия вступить в брак со своим женихом она обо всём призналась и сказала: «Если жизнь моя это боль, а любви моей не хочет видеть никто, то я откажусь от этой жизни» И в этот же миг девушка превратилась в прекрасного белого лебедя и улетела. С тех пор её больше не видел ни жених, ни родные. Но каждую ночь она приплывала к своему возлюбленному, скучающему у ручья, в образе белого лебедя. Девушку звали Милена и в её честь назвали и меня.
Арон очень внимательно слушал эту легенду, и пока Милена её рассказывала, они уже подошли к её дому. Он был двухэтажным и с резным балконом, который обвивали ветви винограда.
- Красивая история... - сказал Арон.
- Спасибо, что проводил меня до дома - сказала Милена - Придёшь завтра гулять к фруктовому саду Арон?
И тут Арон будто что то вспомнил.
- Вот беда! Как же я мог забыть! - произнёс он и быстро помчался в сторону сада.
С этого дня Милена никогда больше не ходила гулять одна. С этого времени Милена и Арон гуляли вместе и им было весело как никогда. Со временем они очень подружились и привязались друг к другу. Часто Милена уезжала в Даротан, но Арон знал, что она обязательно вернётся и ждал её приезда с нетерпением. Вместе они провели всё детство и никогда не ссорились по пустякам. Арон всегда оберегал девушку и помогал Милене. Она всегда слушала Арона, как старшего и тоже помогала советом. Они были не разлей вода, словно земля и небо всегда были рядом. Они росли, их чувства перерастали в нечто большее и никогда не думали они о том, что судьба может разлучить их...
***
Жаркое солнце опаляло сухие безжизненные скалы. Вдали на дороге воздух будто бы плавился. Арон и Милена подошли прямо к высокому отрогу, с которого открывался вид всё ещё чистой и голубой реки, впадающей в бескрайнее синее море. Арон взглянул на Милену и взял её за руку. Она улыбнулась ему, и они вместе спустились в заросшую высокой травой долину. Здесь было уже совсем не так, как во времена их детства, но свежий воздух по-прежнему напоминал о прошлом. Серебряный ручей был давно заброшен. Много людей покидало его ещё раньше, потому что появлялись новые возможности. Вверху течения Сильверота был основан город Дерталин и многие переселились туда. Вскоре так опустело всё поселение. Дома Арона уже давно и не было. Он завалился, и остались только обломки, гнившие под тяжестью земли. Фруктовый сад, где часто гуляли Милена и Арон в детстве, совсем зарос, от пристани и вовсе не осталось ни следа. Но дома на самом берегу моря всё ещё стояли. Возможно, кто-то всё ещё приезжал сюда, но дом Милены был пуст уже много лет. Он стал уже обшарпанным и шатким, но всё ещё держался и не давал морским штормам разрушить его до основания. Милена бросилась к парадной и открыла дверь. Внутри было темно и пусто. Никогда ещё она не видела этот прекрасный дом детства таким. Полы уже начинали гнить и скрипеть под весом шагов. На обветшалых тумбочках, покрытых пылью, всё ещё стояли подсвечники с недогоревшими свечами. Милена последовала от парадной влево и пропустила пару комнат, упёршись в конец коридора. Арон не спеша следовал за ней. На стене висел портрет молодых мужчины и женщины в красивых одеяниях.