- Хорошо, я понимаю вас - улыбнулся Леонард - Вы же знаете, я умею хранить тайны...
Паруса вздымались над синими волнами. Горизонт прояснился, и вдалеке показались бастионы одного из самых величайших городов людей. Шпили его башен пронизали небеса, стены из серого камня окружали его со всех сторон. Гавани были полны кораблей со всего Фронервальда. После падения Форкентрита Арденмонт стал главным центром всё ещё свободного королевства. Он на протяжении многих веков был олицетворением гордости и величия человеческого рода. Сейчас он ещё и стал последней надеждой для защитников Фронервальда. Солдаты Арденмонта создали мощные укрепления и охраняли город и днём и ночью, жители были в полной безопасности за его стенами. Но все знали, что и Форкентрит никогда ещё не поддавался захватчикам до недавнего времени. Страх, который принесли с собой беженцы, уже дал о себе знать. Многие покидали большие города и отправлялись к близлежащим поселениям в надежде на то, что война обойдёт их стороной. И не смотря на то, что храбрый воин - князь Вернон Фонендер убеждал всех, что опасности нет и все войска Кенингдера ещё далеко на востоке, горожане всё покидали города, и их становилось всё больше. Страх, который посеяли войска Тарина Белегора, не мог сравниться ни с храбростью воинов Кенингдера, ни с верой в свободную жизнь. Корабль, на котором плыла принцесса Милена, причалил к берегам Арденмонта. На причале её встретили люди князя Вернона и отвезли до дворца. Драголион - дворец Арденмонта был похож на мрачный, но восхитительный замок. Он был построен много сотен лет назад на месте старого дворца и в нём ещё остались подземные помещения, которым уже насчитывало несколько веков. Эти катакомбы под замком были отличным убежищем в случае войны. О них ходила легенда, что якобы один из князей Арденмонта послал туда слугу, чтобы оборудовать помещение под склады, но он не вернулся оттуда. Ходили слухи, что катакомбы проходят под всем городом, в них легко заблудится, и там водятся призраки. Много лет назад все входы в эти катакомбы были завалены, но князь Вернон во время войны приказал расчистить и исследовать их. В итоге они были подготовлены для войны и стали хорошим вариантом отступления в случае захвата города. Князь Вернон встретил гостей в огромном тронном зале, который занимал почти весь первый этаж замка Драголион. Князь Вернон - благородный человек, один из самых достойнейших членов королевской династии, был очень гостеприимным и любезным.
- Я рад вас приветствовать в Арденмонте - произнёс он - Как рад видеть вас в целости и сохранности принцесса Милена.
Князь Вернон был колоритным мужчиной. Его черты лица подчёркивали высокое происхождение. На его голове была одета диадема, которая поддерживала его длинные шелковистые волосы. На могучем торсе висела красная накидка, а руки украшены золотыми браслетами с драгоценными камнями. Он поцеловал руку принцессе и произнёс:
- Я соболезную вам.
Принцесса не хотела слышать этих слов, которые как острые ножи кололи её сердце. Она едва сдерживала слёзы и пыталась унять свою боль.
- Ничего... Это последняя жизнь которую отобрал Тарин Белегор. Мы должны смириться и жить дальше - произнесла Милена, посмотрев на Линдона.
- Генерал Линдон - тоже перевёл взгляд князь - Слухи о ваших подвигах ходят по всему Арденмонту. Вы доказали свою храбрость и преданность королевству. За это я оказываю вам почёт и уважение.
- Я очень польщён этими словами князь и готов и дальше служить короне - ответил Линдон.
- Что же если так, то вы станете нашим козырем в этой войне. Вы доказали, что вы один из самых лучших главнокомандующих и ваша помощь будет для нас бесценна. Что же друзья, война ещё не окончена, и сдаваться мы не собираемся. Здесь в Арденмонте вы в безопасности. Отдыхайте, вы заслужили это...
- Спасибо за вашу милость князь - сказала Милена.
- Чуть не забыл - сказал Вернон - принцесса Милена у меня есть к вам разговор, я думаю, нас могут оставить наедине?
- Да конечно - сказал Норин и они вместе с Леонардом, Андуром и Линдоном вышли из зала.
Когда стражники тоже покинули зал и закрыли двери снаружи, Вернон произнёс:
- Принцесса, я хотел бы, чтобы этот разговор остался между нами, так как боюсь, что предатели узнают об этом.
- Предатели? - в недоумении сказала Милена.
- Да, сейчас они везде. Не поймите неправильно, я не считаю предателями ваших верных подданных, но я осторожен. Слишком коварны посланники Тарина Белегора. Они разрушают королевство изнутри, я не хочу, чтобы этот разговор вышел за пределы этого зала и о нём кто-то услышал.
- Я понимаю...
- Так вот принцесса. Смерть вашего отца имеет куда более серьёзные последствия, чем мы думали.
- Что вы имеете ввиду?
- Мы так были увлечены войной на фронтах, что даже не замечали, что происходит внутри. В королевских домах. Я заметил это слишком поздно, но после смерти вашего отца осталось только два члена королевской династии: вы и я.
- Что? Не может быть! - испугалась принцесса.
- Да, увы, это так. Пока мы воевали, предатели Тарина Белегора уничтожали всех членов королевских родов. Это было сделано не случайно. Король Шаддар знает, что если будут истреблены все члены династии, то королевство Фронервальд навсегда будет стёрто и забыто. На это он и делал расчёт - говорил Вернон.
- Но должен же был кто-то остаться.
- Я проверил всех. Все члены мертвы, остались только мы принцесса. Это горькая правда... Ещё более горькая правда в том, что люди, которые всё ещё борются и верят в Фронервальд считают, что у них нет больше вождя. Я всего лишь претендент, но не вождь. Пока не закончился срок правления дома Кеперона, я не имею право быть законным правителем, но вы можете.
- Но что я могу? Я почти не знаю ни о войне, ни о том, как управлять народом. Я не смогу стать вождём. Но что если я передам вам полномочия? - догадалась Милена.
- Я не хотел у вас этого спрашивать, но раз вы сами решили. Да если вы передадите мне полномочия, я могу стать официальным правителем и занять место вашего отца. Не поймите меня неправильно, я не стремлюсь к власти, только хочу блага для народа. Простите, если что-то не так сказал - опустил голову князь.
- Нет, я понимаю... После смерти отца для меня больше нет ничего в королевском доме. Я передам вам полномочия.
- Спасибо принцесса. Обещаю, я не подведу вас...
На этом и было решено. Принцесса, единственная наследница трона Фронервальда договорилась о передачи трона князю Вернону и соответственно власть переходила к дому Фонендера. Это было разумным. Милене трудно было бы управлять королевством. Она была ещё юна и неопытна, в отличие от Вернона, который мог воодушевить людей и повести их в бой. Милена оставила свои надежды на князя Арденмонта. Ей и без того было очень тяжело и нужна была помощь. Это было единственным верным решением на тот момент. Милена вышла из тронного зала в пустынную галерею. За дальним её углом стоял человек, и как только принцесса заметила его, тут же скрылся из виду. Принцесса, не подавая никакого вида, что увидела его, последовала в дальний конец галереи. За углом находилась дверь, которая привела на подобие балкончика на первом этаже. Там её уже ждал Линдон. Они обняли друг друга и молча стояли, не проронив ни слова. Милена положила голову на плечо генерала, а он гладил её волосы и спину, нежно целовал и успокаивал:
- Всё будет хорошо Милена, мы теперь в безопасности. Не о чём волноваться. Я надеюсь, что Менелир не покинет нас.
- Я чувствую себя спокойно только когда ты рядом - произнесла Милена.
- А я чувствую себя самым счастливым человеком, когда ты рядом - сказал Линдон - Как будто нет ничего ни войны, ни преград, которые стоят между нами...
И тут принцесса прислушалась к шагам в галерее:
- Кто-то идёт - произнесла она, и они с Линдоном тут же стали подальше друг от друга.
На балкончик зашёл Норин и произнёс:
- Извините генерал Линдон. Я вас везде ищу. Князь Вернон ждёт на военном совете.
- Спасибо, что сообщили - сказал Линдон и тут же ушёл.
- Принцесса, всё в порядке? - спросил Норин.
- Да всё хорошо Норин, просто говорили с генералом по поводу грядущих дней - ответила Милена.
- Князь предоставил вам покои в замке, позвольте вас проводить - сказал Норин и повёл принцессу за собой.
Она немного была встревожена тем, что Норин видел их с генералом вместе. Милена не хотела, чтобы кто-то знал о них, по крайней мере, до передачи полномочий князю Вернону. Хоть о любви Арона и Милены знали только они сами и Леонард со дня их отплытия из Даротана все остальные начали замечать это. Такова уж любовь. Её нельзя спрятать за равнодушными лицами и словами. Сердца и взгляды выдавали влюблённых, но они, не смотря на это, тщательно скрывали чувства и даже самому верному другу Леонарду не рассказывал генерал всего, что случилось на Фагероте. Пока они занимались тем, чем и должны были порознь друг от друга. Милена отправилась осматривать покои, а Линдон на военный совет, который устроил князь Вернон. Для советов во дворце была оборудована специальная комната с круглым столом-картой, на которой оловянными фигурками и флажками были обозначены почти все ставки Фронервальда и, конечно же, их врагов. Вокруг стола было приготовлено девять кресел, на одном из которых сидел князь Вернон. Остальные заняли храбрые военоначальники, в том числе и генерал Линдон. Два кресла пустовали, что напоминало всем о том, как безвозвратно теряют силу и своих командиров храбрые воины Фронервальда. Один из генералов Арденмонта отчитался князю Вернону о положении на фронтах:
- Натиск противника на юге ослаб, князь. Мы заняли отличное положение для обороны. Несколько отрядов врага закрепились на острове Богерот, но в случае чего мы всегда готовы взять их в клещи и уничтожить. Что касается Тагенвальда, там мы решили не рисковать. Монастерин был сдан без боя, наши воины покинули остров и уже завтра будут в Арденмонте. Однако там мы оставили несколько элитных отрядов на случай чего. Пусть думают, что мы всё ещё боремся за Тагенвальд.
- Хорошо - ответил Вернон - Но, не смотря на то, что войска Кенингдера отступили на юге, не будем терять бдительность. А что же насчёт Фагерота? Генерал Линдон, вы только оттуда, что скажете?
Линдон встал и гордо произнёс:
- Фагерот пока свободен от захватчиков. Видимо Тарин Белегор собирается с силами и не спешит идти вперёд. Отступление на юге значит только одно, он собирает все свои силы в Форкентрите и Тагенвальде.
- А как же нападение его солдат на вас и принцессу Милену? - спросил князь.
- Это были предатели, которых возглавляет капитан Прай. Эта атака была предназначенной только для одной цели убить нас и взять в плен принцессу. Это не была атака на Даротан. Я предлагаю использовать Фагерот, как площадку для наблюдения за войсками Кенингдера. Вы оставили солдат в Тагенвальде, используя несколько кораблей, мы можем патрулировать весь северный пролив и в случае опасности знать заранее об атаке врага. Если мы так сделаем, ни один ход Тарина Белегора не окажется не замеченным нами - предложил генерал.
- А что же делать с южным проливом? - сказал один из адмиралов - Это куда более опасный регион.
Генерал Линдон был как никогда уверен на этом совете. Он видел поддержку князя и расстановку Кенингдера. Его речи были полны решимости:
- Возможно, но этого и ждёт Тарин Белегор. Ждёт, чтобы мы решили, что он собирает войска на юге. Там для него ничего нет, посудите сами. Основная его сила сосредоточена в Форкентрите. Он не станет терять время и подвергаться опасности, чтобы перебрасывать отряды через Тагенвальд. Кроме того он знает, что вы не пойдёте в атаку на юге, но на всякий случай ему нужен дозор на Богероте. То, что вы не спешите уничтожать этих дозорных, играет ему только на руку. Единственный разумный выход готовиться к атаке с севера и в случае чего дать бой ещё до того, как враг подберётся к Арденмонту.
Речи генерала воодушевили князя. Он был убеждён и поражён.
- В ваших словах есть мудрость генерал Линдон - сказал он - Я думаю, нам следует довериться вашему опыту и внять вашим словам.
Линдон кивнул головой и сел, а князь начал двигать фигурки по карте и говорить:
- Мы пошлём на Фагерот воинов, чтобы следить за врагом, несколько кораблей будет патрулировать северный пролив. Воины в Тагенвальде нам тоже очень пригодятся. Отряды Кенингдера на Богероте приказываю уничтожить. Пусть думают, что мы решительно настроены освободить Гарномонт. Будем начеку. Можно ожидать всего. От каждого из вас я буду ждать отчёт в течении трёх дней. Генерал Линдон, раз уж эта стратегия ваша идея, то вас я назначаю главнокомандующим над обороной северного пролива.
- Это для меня большая честь - ответил Линдон.
- Собрание окончено - произнёс князь - Всем удачи и крепкой руки. Пусть враги бегут от вашей храбрости и силы - сказал Вернон и попрощался с командирами.
День подходил к концу. Вернон дал слугам последние указания. Он приказал, чтобы завтра всех жителей и воинов призвали на площади. Никому князь ещё не говорил о том, что принцесса Милена передаст ему власть. Он хотел сделать это завтра в полдень во всеуслышание. Но пока это было известно только ему и Милене. После убийств всех членов королевской династии Вернон был очень осторожен и волновался за свою жизнь. Поэтому он настоял, чтобы завтра на площади его и принцессу охраняли все стражники, что только есть и досматривали каждого гражданина. А пока Вернон в полном спокойствии отправился в свои покои. В своей княжеской палате он был всегда одинок. Пять лет на троне Арденмонта князь провёл в абсолютном одиночестве и тишине. До войны его дни были рутинными и однообразными. Только любимый пёс, с которым князь иногда ходил на охоту, скрашивал его одиночество, но уже год его не было. Остался только красивый кожаный ошейник с серебряными кнопками на пыльной полке. Но Вернон никогда не жаловался на одиночество, всегда равнодушно к этому относился. Он ничего не хотел от жизни, ничего не просил у богов. Под светом тусклой лампы поздними вечерами он читал книги. Самые любимые перечитывал по несколько раз, отмечал любимые моменты и они оставались у него в памяти. В этот вечер в его руках оказалась старая книга под названием «Дорога к свободе». В ней рассказывалось о храбром воине и военноначальнике, который выиграл много битв, но в итоге отказался от войны и отрёкся от своего призвания, ушёл от жизни воина. Это была книга от первого лица, и герой описывал в ней свои рассуждения, осознавал свои ошибки и пытался встать на путь добра и помощи людям. В одном из своих рассуждений герой говорил:
«Как больно и как страшно видеть тёмную сторону своих поступков. Сколько боли и страдания приносит самомнение и гордость вождей, ведущих людей на войну. Как слепо было принимать этот путь. И как трудно видеть горе, от которого страдают сотни ни в чём не повинных людей. Мне действительно стало страшно. А что если с моей семьёй случиться что-нибудь плохое? Я бы никогда не простил себе этого. Я не вижу смысла в войне, я вижу только смысл в помощи ближним, которые страдают от неё. Мы так хотим сохранить свою честь, что не видим, как страдают от этого те, кого мы любим. Я смотрю в лицо своей милой жены. Почему же я раньше этого не понял моя дорогая? В её глазах я вижу ту слабость мира, ту свободу, которую раньше пытался пробить силой и жестокостью. Я начинаю понимать. Понимать что такое свобода. Её не добиться войной и убийствами. А тот, кто так считает, никогда её не обретёт. Он получит только страдание и боль. Оно же всё здесь рядом. Только сейчас я чувствую себя истинно освобождённым. Ведь нет в мире ничего сильнее любви и свободы, которую нам дарят люди, что рядом с нами и ничто не сможет этого разрушить»
Вернон достал из стола свой наточенный карандаш и подчеркнул последнюю фразу. Он уже хотел ложиться спать, но в коридоре послышались какие-то странные звуки. Князь выглянул в коридор, но никого не увидел. Наверное, это птицы или летучие мыши шуршали под окнами. Сняв верхнюю одежду, Вернон подошёл к столу и уже хотел погасить свет. Но тут вдруг как будто что-то обхватило его шею, и спину пронзила острая режущая боль. Всё произошло неожиданно, и он даже не понял что случилось. Однако, когда грубая рука обхватила его рот уже было поздно. Ещё несколько резких ударов последовало в бок и грудь. Манящее тепло проскользило по телу, голова начала кружиться и боли уже совсем не было. Убийца отпустил Вернона и тот бездыханно упал на ковёр, истекая кровью. Таинственный человек в чёрном капюшоне взглянул на мёртвое тело и тихо покинул покои князя. Струи крови заливали пол комнаты, стояло полное безмолвие, а в дальнем углу, тусклая лампа всё ещё освещала строки, несмело выделенные серым карандашом.