-Я бы с удовольствием снял шляпу, но парень этой особы запретил ей скрывать голову. – Демон осмотрел глазами гостей и найдя кронпринца Адаларна приветливо махнул ему рукой. Осцелло лениво поднял голову и, смотря на свою избранницу стеклянными глазами, устало улыбнулся и кивнул. Демон театрально прижал руки к груди и благодарно охнул.
-Бедняжка даже не знает, что творит, - довольно произнес демон, отходя от Алекса на несколько шагов, не пытаясь остановить его приближение. – И именно это будет со всеми людьми, Человек из Кронсмарка, когда Сердце Аскаила исполнит свою судьбу. Возможно, я даже возьму себе маленькую сестренку будущего герцога Осцелло. Сильвана, кажется так он назвал ее.
-Вряд ли, - покачав головой, произнес Алекс. – Тебе не суждено пережить эту ночь, демон, и ты знаешь об этом. Как знаешь и то, что даже наследник вашего бога не сможет остановить меня. Он станет моей погибелью, демон, но не тем, кто убьет меня. И поверь мне, тварь, я позабочусь о том, чтобы отправить в Пустоту как можно больше твоих собратьев прежде, чем встречусь с Сердцем Аскаила.
Демон вмиг ощерился и зарычал, одновременно увеличиваясь в размерах и приобретая багровый оттенок. Его клыки стали такими же длинными, как кинжал в руке Алекса, а аккуратно подстриженные ногти превратились в десять длинных лезвий, которые могли за один удар отделить голову охотника от тела.
Алексу удалось разозлить графа. Сделать так, чтобы он начал принимать свою боевую форму и забывать о хладнокровии. Именно последнее и делало его одним из самых опасных демонов, с которыми когда-либо сталкивались охотники. Хладнокровие позволяло ему просчитывать поведение своей жертвы, заставлять ее играть по своим правилам, и быть именно тем, чей облик он принял.
Охотник забрал у него эту черту характера, и пусть перед ним до сих пор стоял могущественный демон, зато теперь он не был кем-то гениальным и способным думать. Граф стал обычной тварью, которых Алекс убивал почти всю свою жизнь.
Когда демон полностью закончил свою трансформацию и принял облик огромного чудовища, Алекс услышал его ужасный рев и понял, что медлить больше нельзя.
-Давай, - громко крикнул он чародейке. – Быстрее, у нас мало времени.
Герцогиня кивнула и резко подняла руки. Воздух вокруг Алекса задрожал и через несколько мгновений стол взлетел к потолку, сбрасывая на пол все угощения и графа вместе с ними. Демон зарычал еще сильнее и попробовал приземлиться на ноги, но не смог. Как только огромная туша графа оказалась рядом с полом, тяжелый и крепкий стол с грохотом свалился на демона.
Алекс моментально бросился вперед, пытаясь отыскать глазами свой рунический меч, но пришедший в себя демон отбросил стол в сторону и вскочил на ноги. Буравя охотника разгневанным взглядом, он угрожающе зарычал и приготовился к прыжку.
Крон увидел это за несколько мгновений до того, как его противник ринулся в атаку и все, что смог сделать в ответ, это схватить ближайший стул и бросить его в стремительно приближающегося демона. Снаряд пролетел всего пару метров и с силой ударился в огромную грудь, но демон даже не заметил попытки Алекса навредить ему.
Графу оставался последний рывок, и он вполне мог отправить Алекса в Пустоту, но вовремя пришедшая на помощь Валерия помогла напарнику прожить еще несколько секунд. Горящее синим пламенем заклинание ударилось в огромное тело демона отбросило его сторону и позволило Крону на короткое время продолжить поиски клинка.
Охотник бежал к противоположному концу стола, надеясь увидеть меч, однако, когда до конца пути оставалось всего пару метров он остановился и громко выругался, проклиная Первоначало, которое привело его в этот дворец.
Как он мог довериться Лжи? Существу, которое после войны с Аскаилом породило в их мире обман и предательство? Это была большая ошибка, и Алекс по собственной глупости допустил ее. Посчитал, что объединенная с ним общей целью, она уймет свою лукавую натуру и сделает все, чтобы охотник выполнил свое дело. Однако в завалах еды не было ни единого намека на клинок, а значит, что Ложь все-таки бросила их и обрекла на провал.
-Что ты делаешь? – крикнула Валерия, наблюдая с другого конца зала за попытками охотника отыскать оружие. В ее глазах это выглядело, как бегство, и чародейка сильно удивилась, когда знаменитый в Мораволе Алекс из Кронсмарка – человек, который смог разозлить великого Августина и выжить – повернулся к демону спиной и рванулся со всех ног к противоположному концу зала.
-Меч! – Крикнул Алекс, глядя на то, как демон поднимается с пола, и абсолютно спокойными глазами смотрит сначала на охотника, а затем медленно переводит взгляд на чародейку. Гости Родерика, до сих пор не проявляющие активности, повернулись лицом к центру, встали на колени, усердно твердя на языке демонов, что Крон не переживет эту ночь.
И возможно впервые за десять лет охотник мог согласиться с ними. У него не было оружия против демона, не осталось преимуществ хладнокровия, которое демон уже успел вернуть себе, и помочь в безнадежной борьбе могла только чародейка, которая в первый раз выползла из-под опеки своего мужа, и возможно не знала ни одного полезного заклятия.
-Чего ты ждешь, Человек из Кронсмарка? – Демон усмехнулся и начал уменьшаться в размерах, снова становясь невинной девушкой. Только сейчас спутница кронпринца была одета не в роскошное выходное платье, а в обычную походную одежду, которая идеально подходила для боя. Закончив превращение, демон снова присел в реверансе, приглашающе разведя руками. – Вот он я. Возьми, если действительно хочешь...
-Думаешь, я настолько глупый, чтобы без оружия бросаться в твои смертельные объятия? – Алекс сплюнул и сделал несколько шагов в сторону демона. – Я всегда выполняю свои обещания. И пусть сейчас расклад не в мою пользу, но тебе все равно не дожить до сегодняшнего утра. Я убью тебя. Пусть без своего клинка, но все равно убью.
-Какие громкие речи, - ехидно протянул граф и наклонил голову. Его глаза прищурились, превратившись в небольшие щелки, а губы растянулись в язвительной улыбке. – Может быть маленький охотник уже вырос из своего прозвища – Человек из Кронсмарка? Может быть он уже готов стать лордом Кроном? Не сказал бы, что такое имя идет тебе всегда - трудно назвать грязного и плохо одетого человека, который стоит по колено в чьих-то потрохах, лордом – но нрав у тебя воистину не простолюдина.
-Пытаешься меня заболтать? – фыркнул Алекс, стараясь вспомнить может ли обезглавливание на время обезвредить графа. В академии их обучали, что этот вид демонов меняет свой облик не пользуясь иллюзией. Что он использует особые свойства своего организма, и что его сознание хранится не в испорченном Скверной мозге, а во всем теле, что позволяет ему воссоздать себя, даже из обычного ногтя. Именно поэтому охотники наносили отдельные руны против графа, которые должны были уничтожить душу демона, отнимая у него шанс восстановить свое тело.
Будь у него время Алекс мог бы воссоздать нужную руну на клинке кинжала, но сейчас у него просто не было шанса сделать это, и именно поэтому ему так нужен был меч, затерявшийся среди разбросанных по полу остатков ужина, и найти который Крон отчаялся.
-Зачем? – Демон пожал маленькими аккуратными плечами и, дружелюбно разведя руками, направился к Алексу. – Зачем, лорд Крон, мне заговаривать тебе язык, когда ты ничего не можешь мне сделать? У тебя нет твоих знаменитых рун, нет оружия, которым ты можешь нанести мне урон. Ты бесполезен, как и любой другой охотник, у которого заберут его игрушку. Все твои попытки убить меня будут тщетны, как и твой вызов Аскаилу.
-Да? – мрачно спросил Алекс, как можно крепче сжав кинжал в своей руке. Пусть охотник и не сможет убить демона, но сдаваться без боя он не собирался. Пусть Крон и уйдет сегодня ночью в Пустоту, но сделает это гордо, не склоняя своей головы и сражаясь.
-А может как раз наоборот? – почти прошипел охотник, направляясь навстречу демону. – Пусть Семнадцать и не смогли справиться с Аскаилом, но я сделаю все, чтобы уничтожить его наследие! Я убью каждого демона, что встретится мне на пути, и клятва здесь будет не при чем. Я уничтожу каждого твоего сородича, сотру в порошок твоих братьев, а оставшуюся после них серу буду раздавать как удобрения!
Насколько бы не была безнадежна эта борьба, у Алекса не было никакого желания отступать. Сейчас он не отвечал за свои поступки, не видел перед собой ничего кроме цели своей охоты, и самое главное – оставался Охотником с большой буквы. Бездумной машиной для убийства демонов, и, если ничего больше не останется, он броситься на тварь с голыми руками и попытается перегрызть горло, но не убежит и не сдастся. Даже если демон предоставит ему такой шанс.
-Именно так ты поступил с суккубами, - рассмеявшись, спросил граф. – А ведь у них были сестры, лорд Крон, и многие из них хотят видеть тебя на цепи возле своих кроватей. Хотят, чтобы ты стал их послушной псиной и каждый день вылизывал их с головы до ног. Знаешь… пожалуй, я помогу им в этом. Ведь именно это ты боишься больше всего? Стать рабом Скверны?
-Заткнись! – Забыв о том, что несколько минут назад он сам намеренно выводил демона из себя, охотник позволил ярости взять над собой контроль, и вложил весь живущий в нем гнев в свой первый удар. Рука моментально преодолела расстояние между ним и демоном, и сжатый в ладони кинжал должен был вонзиться в грудь демона, однако чудовище предвидело атаку и легко ушло в сторону.
-Вижу, что тут и без меня уже постарались, - с довольной ухмылкой заметил он. – Ты так долго сражался с нами, что и не замечаешь, как сам становишься одним из нас. Как думаешь, лорд Крон, на какого демона ты больше всего похож: черт, бес, инкуб, а может ты всего лишь пес? Душа архидемона – тело собаки. Возможно, тебе бы даже позволили есть из-под стола Сердца Аскаила.
Алекс зарычал точно также, как совсем недавно рычал демон – яростно и по-звериному, и снова ринулся в атаку. Он сражался с тварью с таким же усердием, как избивал в этом же зале Августина около часа назад. Охотник прекрасно понимал, что его движения лишь смешили графа, однако продолжал яростно махать руками и старался не обращать внимания на насмешливое выражение лица ловко избегающего удара демона.
Граф уже чувствовал себя победителем. Сейчас он был простым наблюдателем, который следил за тщетными попытками охотника убить его. Демон издевался над своим противником, и не использовал против него ни одной из своих сверхъестественных способностей, делавшие его одним из самых опасных созданий Скверны. Алекс прекрасно помнил это и понимал, что если в ближайшее время ему не поможет кто-нибудь способный побороть демона, то сегодняшнего утра он не увидит.
Стоило ему подумать о помощи, как в ехидно скалящегося демона прилетело мощное заклятие, поднявшее его в воздух и отшвырнувшее на несколько метров в сторону. Граф еще в полете громко закричал и начал возвращать себе боевую форму, которую зачастую по ошибке принимают за настоящий облик любого демона.
Сгруппировавшись в полете, он мягко приземлился на пол, перекатился и мгновенно поднялся на ноги, угрожающе расправив руки, когти на которых снова приняли вид длинных хорошо наточенных клинков. Демон собирался атаковать, только в этот раз он не был огромной горой ярости. Граф оставался тем, кем он был создан – хладнокровным и расчетливым убийцей, способный, не прилагая особых усилий, уничтожать целые города.
Демон выпрямился, перевел свой взгляд с Алекса на Валерию. Увидев опасный огонь в глазах противника, чародейка начала осторожно отступать назад, следя за тем, чтобы не пропустить молниеносный удар графа, которому уже начали надоедать игры с жертвами. Она надеялась, что тварь продолжить атаковать охотника, а ей останется лишь применить подходящее заклинание, чтобы закончить сражение, однако попытки чародейки избежать боя только приманили внимание порождения Скверны.
Выпустив из ноздрей иллюзорный дым, он громко зарычал и ринулся на Валерию. Понимая, что демон за несколько мгновений разберется с герцогиней самого могущественного герцогства, Алекс без всяких раздумий бросился ей на выручку, надеясь снова отвлечь графа на себя. И у него почти получилось сделать это. Будь охотник немного проворнее, он бы смог уйти от неожиданного удара демона и попробовал бы заколоть его бесполезным кинжалом Лжи.
Почти бесполезным. Руна на клинке могла спокойно лишить графа всех его обликов, представив его в истинной форме. Демон мгновенно лишился бы способности использовать свое тело как оружие, и все, что осталось бы охотнику – дождаться, пока чародейка вспомнит, как победить демона, не используя артефакты.
Но демон не позволил ему сделать это. Заметив, что Алекс собирается ему помешать, граф резко развернулся и мощным ударом отбросил его в сторону. Охотник пролетел несколько метров и упал в очередную кучу безнадежно испорченных угощений. Крон ударился головой о ножку стола, и на секунду потерял сознание. Только на секунду, но это времени хватило, чтобы граф преодолел расстояние до Валерии, схватил ее хрупкую шею и высоко поднял над полом.
Алекс попробовал метнуть подаренный Ложью кинжал, пытаясь хоть как-то спасти чародейку, но внезапно обнаружил, что его кулак пуст, а оружие затерялось в бесчисленных угощениях. Охотник выругался и попробовал подняться, но поскользнувшись упал на пол. Грязно выругался, поднял голову и… и с удивлением обнаружил перед собой хорошо знакомое лезвие.
Не раздумывая, он сбросил грязную посуду и остатки пищи с покрытого рунами меча, схватил клинок и бросился на выручку чародейке. Демон заметил очередную попытку Алекса убить его и флегматично бросил Валерию в сторону, едва не переломив ей шею. – Он снова ехидно оскалился и полностью сосредоточился на охотнике, который теперь действительно мог выполнить свое обещание и уничтожить графа, пока солнце не осветило горизонт.
Спустя считанные мгновения порождение Скверны оказалось за спиной охотника и ударил огромными когтями по лопаткам. Демон был необычайно быстр, однако ему не было суждено настолько легко расправиться с противником. Ставшие оружием ногти столкнулись с зачарованным железом и мгновенно отскочили вместе со своим хозяином. Алекс сумел предусмотрительно поставить блок сзади, и эта, казалось бы, случайность спасла ему жизнь.
Демон ушел в сторону от своего противника и оскалил зубы. Сейчас он прекрасно видел, что перед ним стоит именно тот человек, которому суждено дать отпор наследнику Аскаила и, возможно, убить его, не позволив Скверне продолжить поглощать миры.
Он с опаской посмотрел на стоявшего перед ним охотника и, отойдя еще на несколько метров назад, движением руки призвал свою созданную из гостей свиту. Повинуюсь единому зову, люди синхронно двинулись в центр круга, протягивая руки к охотнику, и должны были разорвать его на части, однако спустя несколько метров они остановились, мгновенно попадав на землю.
-Бей его быстрее! – крикнула чародейка, поднявшись с пола и размахивая руками из стороны в сторону, направляя невидимые человеческому глазу заклинания и прижимая всех «поданных» графа к полу. – Я не смогу сдерживать их долго, бей его!
Алекс кивнул и набросился на демона. Вот именно сейчас и началась настоящая схватка. Схватка на равных, когда могущественный демон борется не с беззащитным человеком, а с полноценным охотником, который две трети своей жизни только и делал, что убивал его сородичей. Как наяву, так и во сне.
Граф использовал невероятные способности своего тела и демоническую магию. Он выпускал из себя десятки щупалец, направлял их на охотника, но Алекс двигался так, словно никогда не был человеком, и расправлялся с ними за мгновение до того, как они смогли бы дотянуться до незащищенного даже самой тонкой кольчугой тела охотника.
Демон исчезал и появлялся за спиной охотника, по бокам или неожиданно у самого носа и постоянно менял свой облик, пытаясь найти более подходящее оружие для убийства Человека из Кронсмарка. Однако и Алекс был не промах. Каждый раз его реакция и чутье помогали ему избежать или блокировать удары графа, а умения позволяли атаковать и иногда наносить пусть и не смертельные, но все же ранения.
Охотник и демон кружились в смертельном танце, исход которого уже был предрешен, когда граф стал играть с охотником, а не убил его, и позволил противнику найти смертельный для почти любого демона клинок. Алекс еще не начал выдыхаться, когда глаза графа расширились от страха, и он принялся отступать, с ужасом оглядываясь по сторонам. К его несчастью, все окна были далеко, и даже способность к телепортации не помогла бы ему преодолеть это расстояние. Он уже понял, что лорд Крон победил в этой битве; что каким-то образом охотник стал сильнее и быстрее многовекового демона, и Алекс с торжествующей улыбкой на губах отметил, что и в этот раз его охота не обошлась без вмешательства Первоначал, подарившего ему силы для битвы.