И он исчез в темноте. Король прислушался к несмолкаемому шуму карнавала и вздохнул. Как уберечь одного мага от другого, если они оба ведут себя, словно подростки?
На этот раз Джарет оказался в темном гроте. Было холодно, пахло сыростью и тревогой. В глубине грота что-то слабо светилось. Джарет всмотрелся. Ага, похоже, всё-таки спящая красавица. Но почему в хрустальном гробе, да еще висящем на толстых, покрытых ржавчиной цепях?
Джарет подошел ближе. Сначала ему показалось, что тело Дарины укрывают черные цветы. Но когда он склонился над гробом, бутоны шевельнулись и поднялись, покачиваясь на тонких стеблях. Послышалось змеиное шипение. Цветы прорастали из тела Дары, разрывая лебединую тунику.
Да что же это такое? Почему в грезу проник кошмар? Джарет глянул на свои шелковые бальные перчатки и заменил их кожаными. Потом решительно отвел головки хищных цветов, склонился и горячо поцеловал Дару в бледные до синевы губы. Змеиное шипение захлебнулось и смолкло. Губы девушки потеплели, ресницы дрогнули и поднялись.
- Джарет… Забери меня отсюда.
- Сейчас, - он вытащил ее из гроба. Черные цветы исчезли.
С Дарой на руках Джарет вышел из грота на небольшую площадку. Было пасмурно и ветрено. Над морем летел небольшой корабль под прямоугольным золотым парусом. Когда он приблизился, Джарет прыгнул на палубу. На корме он обнаружил пестрый шелковый шатер, куда и внес Дару.
- Что с тобой случилось? - Джарет опустил ее на подушки и сел рядом.
- Я больше не могу летать, - лебединые перья осыпались с ее порванной туники. - Джарет, скажи, насколько это всё, - она обвела рукой шатер, - реально?
- Пока мы здесь, это реальность, - Джарет пристально всматривался в Дару, но грёза искажала ее образ, и разобраться, что не так с девушкой, не получалось.
- Значит я могу здесь умереть?
- Нет, это же твои мечты. Здесь ты победишь любой кошмар.
- А ты? Ты сделаешь здесь всё, что я захочу?
Джарет улыбнулся. Голос его стал бархатным.
- Я сделаю то, что ты действительно хочешь, Дара.
- Тогда... - она села и с отчаянной решимостью сдернула с себя тунику. Под ней ничего не оказалось. - Джарет, ты ведь тоже хочешь меня, правда?
Он хотел. Еще минуту назад. Но без туники-оборотня он наконец увидел настоящую Дару. Джарет вздрогнул. Ему следовало разглядеть правду еще в ту ночь, когда они встретились. Но тогда его внимание отвлек охранный амулет.
- Дара, - он снял перчатки и взял ее за плечи. - Чем ты больна?
Она дернулась, как от пощечины.
- Это не заразно! Джарет, ну пожалуйста, не надо сейчас об этом. Я ведь тебе нравлюсь, хоть немного нравлюсь, да?
Джарет не ответил. Он медленно вел руками по телу Дары. Черные цветы... Так вот что это такое!
- Яд?! Почему ты мне не рассказала?
- От меня это скрывали, - Дара всхлипнула и прижалась к нему, уткнувшись в вырез рубашки. - Джарет, теперь уже всё равно ничего не сделаешь! Это «Змеиный цвет», эльфийская отрава, от нее нет противоядия! Я скоро умру, Джарет! Но я хочу успеть, хотя бы разочек... - она уже плакала. - Я для тебя просто игрушка, я знаю, но ты ведь сам сказал... сделаешь, что я хочу...
Эльфийский яд?
- Ты не умрешь, - Джарет схватил Дару в охапку, вскочил на ноги и волчком крутнулся против часовой стрелки.
Разбуженная среди ночи Элейна не сразу поняла, что от нее хочет Джарет и почему он держит на руках обнаженную заплаканную девушку. Только услышав про «Змеиный цвет», целительница проснулась окончательно и торопливо вылезла из постели.
- Положи ее сюда. Как тебя зовут? Дарина? Не бойся, я пока просто тебя осмотрю. Кто тебя лечил?
- Сэр Эйд-ден.. - у Дары постукивали зубы.
Элейна и Джарет переглянулись.
- Тогда он скоро будет здесь. Джарет, необходимо, чтобы мне никто не мешал. Хотя бы полчаса.
Джарет настороженно прислушался к чему-то и молча кинулся к двери. Выскочив в коридор, он налетел на Эйдена. Приподняв бровь, осмотрел мага. На Эйдене была темно-зеленая шелковая рубашка с черными кружевами и облегающие черный бриджи.
- Что, Лайонел еще не вернулся?
- Где Дарина?! - огненный маг не позволил себя отвлечь. - Что вы задумали с ней сделать?
- Пошел вон отсюда! - Джарету хотелось сорвать на ком-то дурное настроение, а Эйден подходил на роль мальчика для битья наилучшим образом.
- Что?! - Эйден зло уставился на Джарета. - Это не твой замок! Так что не командуй тут! И немедленно верни девушку!
- А в этом вопросе у тебя вообще нет права голоса, - Джарет прислонился к двери и скрестил руки на груди. - Уходи, Денни, пока еще можешь передвигаться самостоятельно.
- Ты сейчас не в полной силе, Джарет, - глаза Эйдена заполыхали красным. Он размял пальцы. - Не угрожай мне!
Джарет подобрался, не сводя глаз с огненного мага, опустил руку в карман и достал кольцо цвета застывшей лавы.
- Узнаешь? - он демонстративно надел перстень. - Ну рискни, Денни, атакуй меня. Получишь свой огонь обратно в тройном размере.
Эйден замер. Он создал для Джарета три таких кольца, но никак не ожидал, что однажды одно из них используют против него самого. Джарет торжествующе усмехнулся. Силу двух колец он истратил полностью в бытность свою главой Совета четырех стихий. Последнее сохранилось нетронутым. К тому времени его репутация уже не нуждалась в подтверждении.
- Гаденыш! - прошипел Эйден.
- Шлюха королевская! - не остался в долгу Джарет. На ладонях у него закрутились хрустальные сферы.
Н кончиках пальцев Эйдена загорелись язычки пламени.
- Стоп!
Лайонел двигался так быстро, что ни один из магов не успел его заметить, пока он не оказался между ними. Кристаллы на ладонях Джарета исчезли. Король посмотрел прямо в его глаза.
- Значит, Дарина здесь. Джарет, а ты подумал, что будет с девушкой, если Элейна не сможет ей помочь?
- Хуже не будет, - Джарет глянул на кипящего от гнева Эйдена. - Этот коновал уже довел ее до смерти.
- Я довел?! Да это же из-за Элейны ее отравили! Джарет, ты притащил Дару к ее убийце!
- Прошу прощения, господа, но не могли бы вы кричать потише? Дара и без того перепугана, - целительница вышла в коридор и прикрыла за собой дверь.
В одной ночной рубашке со взъерошенными волосами Элейна выглядела забавно. Лайонел взглянул на нее, как в первый раз, и онемел. Джарет абсолютно прав, она идеально подходит для инициации.
- Эля, - он справился с замешательством и мягко взял ее за руку. - Ты можешь вылечить Дарину?
Элейна вся засияла улыбкой. Эйден отчетливо скрипнул зубами.
- Да, ваше величество, но результат зависит не только от меня. Дело в том, что Дарина, как я понимаю, никогда не сталкивалась с настоящими трудностями. А сейчас я поведу ее по очень тяжелому пути. И если она остановится и сдастся, я ее не вытащу.
- Понятно, - Лайонел покусал губу. - Ей можно как-то помочь?
- Можно, - Элейна посмотрела на Джарета. - Дара в тебя влюблена, Джарет. Если бы ты дал ей что-то... не знаю, какой-то залог, обещание будущей радости...
- Я понял, - Джарет отстранил Элейну от двери и скрылся за ней.
- Сколько продлится лечение? - спросил Лайонел.
- Для вас - около часа, - Элейна вздохнула. - А для Дарины - в десять раз дольше.
Дара сидела на кровати, завернувшись в покрывало, и ее глаза показались Джарету совсем черными.
- Джарет, я действительно поправлюсь?
- Элейна - прекрасная целительница, - он сел рядом с девушкой и привлек ее к себе. - Она справится. И ты тоже.
Джарет зарылся носом в волосы Дарины, развел ее руки, судорожно сжимавшие покрывало, коснулся кончиками пальцев ее груди, двинулся ниже. Дара перестала дышать.
- Ты будешь моей, - шепнул Джарет ей на ухо, - Ты уже моя.
Он стянул с пальца ажурное золотое кольцо и надел его Дарине.
- Какой бы трудной ни была дорога, она ведет ко мне. Помни об этом.
Послышался деликатный кашель Элейны. Джарет встал и медленно отступил к двери, не сводя с Дары глаз.
- Я люблю тебя, - он улыбнулся так, что даже Элейна смутилась, и исчез.
В коридоре его тут же поймал Лайонел.
- Результаты лечения ждем у меня, - король решительно направил его в свои покои. Джарет дернул бровью, обнаружив там Эйдена, который беспокойно расхаживал от окна к окну. Лайонел сел на диван и мрачно осмотрел обоих магов.
- Ну и что мне с вами делать?
- Ты бы лучше подумал, что с ней делать! - Эйден обвиняюще ткнул пальцем в направлении комнаты Элейны. - Где гарантии, что она действительно вылечит Дару, а не сделает из нее зомби? Эльфы и не такое с людьми творили! И почему вы с ней так друг на друга смотрите, хотел бы я знать?!
- Лайонел, ты бы его к целебным источникам отправил что-ли, - Джарет сел рядом с мастером. - Нервы полечить. Он тебя еще к подушке не ревнует? Или к одеялу?
- А ты заткнись! - Эйдена было не остановить. - О боги, каким я был дураком!
- Первая разумная мысль, высказанная тобой сегодня, - кивнул Джарет. - Только почему в прошедшем времени? Поумнения я не наблюдаю.
- Хватит! - Лайонел положил ладонь поверх руки Джарета. - Дайте мне подумать, как объяснить мэру причины исчезновения его дочери.
- Очень просто, - Джарет руку не отнял и даже сам прижался плечом к мастеру. - Дарина - моя жена.
Наступило молчание. Эйден смотрел на Джарета с изумлением. Лайонел - с тревогой.
- Ты не слишком поспешил с решением? - осторожно спросил он.
- Быстро же ты забыл Селину, - покривил губы Эйден.
- Я не успел спасти Лину, - Джарет говорил сейчас только с Лайонелом. - Но Дара не умрет. Я дал ей свое кольцо. Оно действительно фамильное, Нел. Оно ее выведет даже с того света.
- Что же оно не спасло Селину?
Вопрос задал Эйден, но Джарет ответил Лайонелу.
- Потому что на Лине не было в тот момент кольца.
Лайонел молча кивнул. Потом поднял глаза на Эйдена, который как раз открыл рот для напрашивающегося комментария.
- Помолчи, Ден, - и тоже полностью исключил мага из беседы. - Джарет, мне жаль тебя огорчать, но ты не можешь жениться.
- Я знаю ваши правила, - Джарет криво усмехнулся. - Меня просветили. Выход очевиден, правда, мастер?
- Тебе еще рано уходить, - тихо сказал Лайонел.
- Лучше сейчас, - еще тише ответил Джарет. - Есть и другая причина. Поверь, Лайонел, я не хочу твоей смерти.
Король нахмурился, но тут в дверь осторожно постучали.
- Да, Джейми, - вздохнул он.
- Ник, там мэр приехал, - Джеймс оценил обстановку и предпочел не заходить.
- Скажи, что его дочь прямо сейчас осматривает специалист, - твердо ответил король. - И что уже через полчаса я сам к нему выйду.
Джеймс кивнул и закрыл дверь. Эйден вдруг очнулся от горестных мыслей и насторожился.
- Она сняла с Дары всю мою магию! Девочка сейчас умрет! - он кинулся к двери.
- Заткнись и сядь!
Лайонел вскочил и решительно загородил дверь. Эйден побледнел так, словно в нем не осталось ни капли крови.
- Нел, ну почему ты веришь им, а не мне? Мы же сто лет вместе, Нелли?!
- Именно поэтому, - Лайонел не дрогнул. - Сядь, я сказал.
Эйден отступил, наткнулся на кресло и сел. Больше он не сказал ни слова. Но Лайонел так и простоял у двери, пока не истек срок, назначенный целительницей. Легкие шаги Элейны он расслышал первым и вышел ей навстречу.
- Всё хорошо, - целительница выглядела очень усталой, но улыбалась. - К Дарине уже можно.
Эйден первым ворвался в комнату Элейны. Ему не мешали. Джарет, Элейна и Лайонел вошли следом. Дара смущено натянула одеяло до носа. Джарет с удовольствием отметил, что ее бледность пропала, сменившись более здоровым цветом лица.
- Ваше величество... - растерянно пробормотала Дара, явно не зная, как ей поступить.
- Лежи, лежи, - Лайонел ласково улыбнулся. - Вижу, тебе действительно лучше.
Нюх вампира уже сообщил ему, что Дарина совершенно здорова. Эйден всматривался в Дарину дольше, но в конце-концов неохотно кивнул и молча вышел. Элейна осторожно потянула короля за рукав.
- Ваше величество, - она украдкой показала глазами на Джарета, который уже сел на постель и гладил Дару по волосам. - Мы могли бы поговорить в другом месте?
Улыбка Лайонела померкла. Он встретился глазами с Джаретом, быстро отвернулся и положил руку на плечо Элейны.
- Да, пойдем.
Оставшись наедине с Джаретом, Дарина смутилась еще больше.
- Это ведь по-настоящему? - она повертела на пальце ажурное золотое кольцо.
- Разумеется, - Джарет, сдерживая неожиданное для него самого нетерпение, медленно раздевался. - Ты - моя жена, Дара. Точнее, сейчас ею станешь.
Он щелкнул пальцами. На двери задвинулся засов. Дарина покраснела. Ей стало страшно. Там, в грезе легко быть смелой, а сейчас... Джарет широко улыбнулся и откинул одеяло.
- Пора выполнять свое обещание, дева-лебедь, - и перестал сдерживаться.
Джарет ухнул в любовь, как в юности, когда разум полностью отключается и остается только одно всепоглощающее желание — овладеть. И в ход идут когти и зубы. Сначала Дарина молчала, крепко зажмурившись и вздрагивая от каждого укуса. Потом тихо заплакала, по-детски уткнувшись в ладони.
Джарет опомнился.
- Прости... Дара, подарок мой, я тебя люблю! Не бойся, всё будет, как ты захочешь!
Он сцеловывал слезы с ее глаз, слизывал капли крови с царапин, замурлыкивая боль. Дара перестала всхлипывать и потянулась к нему. На этот раз Джарет повел любовную игру, как танец - медленно и плавно, пока Дара сама не захотела большего.
Ночь медленно таяла за окном, а Джарет все никак не мог оторваться от своей юной жены. Он даже отдал ей часть своей только-только начавшей восстанавливаться силы. И в результате устал первым. Но заснуть ему не дали.
- Джарет... - Дарина потерлась носом о его плечо. - А ты кто? Эльф?
- М-м-м... - Джарет протер слипающиеся глаза. - Тебе именно сейчас нужно это выяснить?
- Это тайна? - Дара легла щекой ему на грудь, прислушиваясь к биению сердца.
Джарет усмехнулся.
- Всех подробностей своего происхождения я и сам не знаю. Но я не эльф. По крайней мере, не в большей степени, чем гоблин или человек. Возможно, меня можно считать... - он замолчал. - А впрочем, не стоит заморачиваться этим вопросом, девочка моя. Я - Джарет. Разве этого недостаточно?
Дара засмеялась и потянулась так, что сон окончательно слетел с Джарета. Он перекатился на бок, прижав жену к стене. Дара застонала в предвкушении. Но про себя она твердо решила, что обязательно узнает, кто же такой ее загадочный муж.
Вечером бальная зала в городской ратуше была переполнена. Слух о помолвке дочери мэра с птенцом короля за день успел обежать всю столицу. Дара, смущенная общим вниманием, почти не отпускала руку Джарета. Ее отец был так счастлив исцелением дочери, что закрыл глаза на вопиющее нарушение правил приличия и даже не настаивал на ее возвращении домой. К тому же король заверил его, что Даре будет обеспечен постоянный присмотр целительницы. Хотя присмотр сейчас требовался самой Элейне. Лайонел беспокойно посматривал на часы. Пожалуй, ему уже пора возвращаться в замок.
О том, что Элейна дала согласие на инициацию, пока что мало кто знал. Лайонел улыбнулся, вспомнив реакцию целительницы на его предложение. Он сделает из нее мастера, пусть не такого, как мечталось создать из Джарета, но всё же будет кому передать свое наследство.
Джарет с Дарой кружились в вальсе. Лайонел потер висок. Что-то очень важное проскочило в их разговоре прошлой ночью. Почему Джарет так заспешил с уходом? Предчувствие очень близкой опасности накрыло короля, отсекая веселый шум бала. Он отыскал глазами Джеймса. Министр танцевал с Эмилией. Ладно, пусть веселятся.
Королевская карета был изготовлена из особо прочной древесины и окована сталью. Поэтому, даже трижды перевернувшись, осталась цела. Лайонел вылетел из нее, приняв свой второй облик. Ночь была безлунной, тучи закрывали звезды. Фонари кареты погасли, кучер лежал без движения, лошади, судя по удаляющемуся стуку копыт, умчались назад в город. До замка оставалось всего четверть часа езды. Кто мог рискнуть напасть на короля?!