Инкванок оказался очень красивым городом на самом краю пустыни. Дома-дворцы с острыми шпилями, минаретами, ступенчатыми пирамидами были изукрашены золотой и черной резьбой. Еще больше впечатлила Эйдена мостовая из оникса. Посреди города возвышались два покрытых пышной зеленью холма. На вершине одного возвышался такой дворец, по сравнению с которым роскошные дома города выглядели лачугами. На втором - огромный храм с колокольней на плоском куполе. Когда Эйден вошел в ворота города, как раз зазвонил колокол. Эйден невольно вздрогнул. Повсюду послышалась резкая, тревожащая нервы музыка рожков и виол. В нее вплетались слова песнопений. Казалось, поют на крыше каждого дома.
Эйден выбрался из людского потока, текущего посреди улицы, и чуть не угодил в ловушку. Тень, мирно лежавшая у дома, шевельнулась. Ему послышался злой шепот. Маг отступил подальше. Так вот почему люди держатся солнечной стороны улицы, предпочитая страдать от жары, но не входить в приятную прохладу! Эйден последовал их примеру, но шел ближе к теням, приглядываясь, оценивая, изучая.
Толпа увлекала мага к храму. Эйден не был уверен, что хочет туда идти. Он свернул на боковую улочку. Хищных теней здесь не было видно. На широких ступенях у домов играли дети. Эйден обратил внимание, что игры здесь очень тихие и почти неподвижные. В этом была неправильность. Дети должны бегать и шуметь. А еще здесь не было ни кошек, ни собак. Эйден поежился. Инкванок больше не восхищал его.
Он дошел почти до конца улицы, когда на одном из крылечек разразилась ссора. Девочка с темными волосами, заплетенными во множество косичек, столкнула мальчика, судя по виду, своего братишку, вниз. Он заревел, в свою очередь дернул обидчицу за ногу и сдернул ее со ступеней. Тут же дверь дома отворилась, но раньше, чем из нее кто-то вышел, с противоположной стороны улицы к детям метнулась тень. Эйден ударил, не размышляя. Тень зашипела и истаяла, развеявшись в воздухе едва заметным дымком. В следующий миг на Эйдена обрушился шквал в облике двух очень красивых молодых женщин. Магу целовали руки, плечи, норовили даже ноги и благодарили так громко, что из всех соседних домов выглядывали их обитатели. Весть о том, что в Инкваноке появился маг, способный справиться с тенями, распространился среди горожан со скоростью пожара в сухом тростнике.
Уже через час Эйден оказался обладателем прекрасного дома с обстановкой и полными сундуками. Теперь он понял смысл слов Хастура о том, что мага в Инкваноке примут с радостью. До темноты Эйден честно ходил по улицам, уничтожая попадающиеся на глаза тени-ловушки. Сопровождавшие его толпы славили мага так, что в конец смущенный Эйден предпочел запереться в доме, пообещав с утра снова выйти на охоту и решительно отказавшись от благодарности в виде рабынь.
Видимо рядом с городом располагались горячие источники, от которых вода по трубам подавалась в дома. Эйден с наслаждением принял ванну и переоделся в шелковые просторные одежды. Местная мужская мода его не вдохновляла, но была удобной. Еды ему принесли много и такой вкусной, что маг всерьез начал опасаться за свой желудок. Жизнь определенно налаживалась. Настораживал лишь один факт, которому Эйден пока не мог найти объяснения. Почему в Инкваноке уже давно нет мага? Судя по обмолвкам горожан, раньше маги здесь были, но что с ними случилось, Эйдену никто не мог объяснить. Или не хотел? И еще он не мог понять, почему жители не бегут из города? Почему рискуют жизнями детей, но остаются в Инкваноке? В чем источник богатства города? Эти тайны ему еще предстояло разгадать.
С наступлением темноты жизнь в Инкваноке замерла. Эйден сел у окна, задумчиво посмотрел на свои руки. Он потратил сегодня немало магии, но даже не почувствовал убыли сил.
- Но это ничего не меняет, - вслух сказал Эйден. И повторил для пущей убедительности: - Ни-че-го!
Ему никто не ответил.
Несмотря на ожидание, появление Хастура застало Дея врасплох. Древний бог возник из пространства, словно бы просто открыв дверь.
- Неуютно у тебя, - Хастур присел на неровный валун, сморщился и встал. - Не понимаю, и что вы находите в этих астероидах? Никаких удобств.
«Это планета, - поправил его Дей, приподнимаясь. - И вид с нее оправдывает все неудобства».
Хастур взглянул на небо и хмыкнул.
- Видел бы ты эти места два миллиона лет назад, умер бы от разрыва сердца. Ладно, будем считать, что о погоде мы поговорили. Перейдем к более насущному вопросу. Чего ты от меня хочешь?
«Разве я дал понять, что заинтересован в твоих услугах, Хастур?»
- О да, и очень ясно, - древний бог выбрал более гладкий валун и сел, закинув ногу на ногу. - Ты не напрасно тянул время с этими нелепыми экзаменами. Ты ждал, пока я проснусь, чтобы потребовать с меня выкуп за сына. И теперь у нас два пути - либо мы приходим ко взаимному соглашению, и ты оставляешь Джарета в покое, либо я тебя убиваю.
«Ты так уверен в себе?» - дракон поднялся во весь рост.
- Перестань, - Хастур махнул правой верхней рукой. - Ты сам прекрасно понимаешь, что не выстоишь против меня, Дей. Ты хорош, ты один из лучших сейчас. Но я сильнее.
«Но при этом ты готов заплатить выкуп?»
Хастур всмотрелся в золотые глаза дракона, приподнял бровь и вдруг улыбнулся.
- Дей, я старше тебя на много тысяч лет. Согласен, что возраст - не всегда показатель острого ума, но я - не Шаб-Ниггурат и не Ктулху. Ты можешь скрывать свои настоящие чувства ото всех, даже от себя. Но меня ты не обманешь.
«Не смей меня читать!»
Хвост дракона хлестнул по ближайшему валуну, разбивая его на мелкие осколки. В Хастура ударил раскаленный добела поток пламени. Древний бог исчез, но сразу же возник снова.
- Прекрати истерику, Дей, я не хочу с тобой ссориться. Ты - редкость в своем роде. Без тебя наш мир станет скучнее. Поэтому я готов подыграть тебе. Я даже сделаю так, что все - и драконы, и древние - узнают, что я выкупил у тебя Джарета. Это ведь тоже входит в твой замысел?
Глаза дракона полыхали, но он молчал.
- Можешь не стесняться в размерах выкупа, для меня это не имеет значения.
«Мне нужно не золото и не артефакты», - голос Дея звучал глухо.
- Услуга?
«Нечто вроде. Свободный вход в мир древних».
- Зачем? Драконам там не рады.
«Ты же открыл путь Моркелебу».
- Только на время Игры. Дей, ты что, веришь в легенды о великих сокровищах, скрытых под песками Ленга? Уверяю тебя, всё действительно стоящее давно уже извлекли и растащили. Если тебе нужно что-то конкретное, я тебе это найду.
«Что мне нужно, я уже сказал».
- Опомнись, Дей. Если тебе надоело жить - выбирай любую звезду и лети в нее. Смерть будет гораздо более быстрой и неизмеримо менее мучительной, чем если ты попадешься Ньярлатхотепу. Он зол на тебя за Шаб-Ниггурата. Скажи, что тебе нужно в нашем мире? Я сам это принесу.
«Хастур, я что, неясно выразил свою мысль?»
Древний бог тяжко вздохнул.
- Ладно, ты сказал, я услышал. Путь для тебя будет открыт. Но учти, чем дольше ты у нас задержишься, тем меньше шансов будет выбраться обратно.
«Я удовлетворен. Отныне Джарет свободен».
Хастур покачал головой.
- Не знал, что среди драконов тоже распространено безумие. Прощай, Дей.
И древний бог исчез. Еще некоторое время Дей нервно дергал хвостом, потом заставил себя успокоиться. Встреча прошла не так уж и плохо. Да, Хастуру теперь известна его тайна. Но раскрывать ее не в интересах древнего бога. Дей поднял голову и долго смотрел на звезды. Интересно, какие они в самом древнем мире Вселенной? Скоро он это узнает.
Эйден прожил в Инкваноке неделю, но ни на дюйм не приблизился к пониманию этого города. Задавая прямые вопросы, маг слышал в ответ одну и ту же фразу: «На всё воля богов». К досаде Эйдена, его самого люди воспринимали, как проявление особой милости Хастура. В чем, в принципе, были не далеки от истины. Правил городом Царь-под-вуалью, каждый день проезжающий по городу на колеснице, запряженной мохнатыми быками, а за ним вели к храму жертвенных животных. Этого Эйден тоже не понимал. Зачем нужны такие жертвы богам, которые питаются чувствами разумных существ?
Хищные тени появлялись теперь значительно реже - две-три в день. Истреблять их было несложно, однако Эйдену хотелось искоренить угрозу раз и навсегда. Но он никак не мог определить источник этого явления. А еще ему снились сны. Темные, тягучие, недобрые, выворачивающие наизнанку душу. На воздействие Хастура они не походили совершенно. Эйден подозревал, что сны и тени как-то связаны между собой. Подтверждение своим подозрениям он получил совершенно неожиданно.
В то раннее утро Эйдена разбудила особенно громкая музыка. Он выглянул из окна. Улицы и крыши домов были заполнены народом. Все смотрели вверх. Эйден тоже вылез на крышу. Над храмом Всех Древних Богов клубился дым. Оттуда слышались ритмичные завывания, бой барабанов, вой труб. И вдруг в дыму начали появляться огромные фигуры. Люди вокруг разом воздели руки к небу. В словах зазвучавших молитв Эйден различал имена - Дагон, Йог-Сотот, Ктулху, Ньярлатхотеп, Шаб-Ниггурат... Один за другим древние боги проносились над городом и исчезали в свете восходящего солнца. Эйден с ужасом проводил глазами Дагона. И с этим чудовищем пришлось сражаться Лайонелу? Но остальные ввергли мага в полное оцепенение. Чувства и мысли отключились, не в силах оценить то, что видели глаза. Боги были... запредельными.
Последним, вобрав в себя остатки дыма, в небо поднялась фигура Хастура. Его появление вызвало среди людей религиозный экстаз. Эйден с усилием опустил глаза, когда четырехрукий бог пролетел над крышами домов. А затем из-под купола храма в небо взмыла огромная птица.
- Шантак... отец птиц... - стоном пронеслось по Инкваноку.
В отличии от фигур богов, это существо было настоящим. Шантак был похож на орла, но размером с дракона. Он делал круг за кругом, охватывая все улицы города. Когда гигант пролетел над Эйденом, маг вздрогнул. Теперь он знал, кто насылал на него кошмары. Эйден прищурился, провожая взглядом отца птиц. Что ж, придется идти в храм. Возможно, именно этого от него и ждет Хастур, но Эйдену было всё равно. Освободить древний город от кошмаров - достойное завершение карьеры.
Эйден решил действовать сегодня же, но вышел из дома ближе к сумеркам, чтобы легче было затеряться в толпе. На улицах люди пели, танцевали, молились. Эйден с трудом пробирался среди них. У холма толчея стала более организованной. К массивному храму, окруженному садом, вели семь ворот. И семь дорог поднимались на холм. Эйден позволил людскому потоку подхватить его. Но прошло еще несколько часов, пока он оказался за воротами. И чуть снова не поддался очарованию сказочной роскоши. В саду было множеств фонтанов и прудов, в которых плескались светящиеся рыбки и дрожали отражения огня от трехногих светильников, установленных на широком балконе храма. Повсюду мелькали священники в золотых масках и желтых накидках.
Эйден оценил высоту храма. Добраться до купола проще всего по стене, но так он привлечет излишнее внимание. Нужен был отвлекающий маневр. Эйден усмехнулся и отошел в тень деревьев. Через миг в небе расцвел первый огненный цветок. Люди задирали головы, ахали, впервые увидев подобное чудо. Даже жрецы замерли, завороженные красотой фейерверка. Эйден обошел храм, выбрав наименее освещенное место, скинул накидку и принялся подниматься. Рельефные украшения, каменная резьба и балконы делали подъем несложным, но магу приходилось отвлекаться еще и на огненное представление. Так что до купола он добрался только через полчаса. Эйден перевалился через парапет. Руки заметно дрожали. В небе вспыхнула огнями фигура гигантской птицы. Люди внизу уже стонали от восторга.
- Красивое представление, маг. Но не слишком ли ты утомил себя? Не желаешь отдохнуть?
Голос Шантака гулко отдавался под куполом. Эйден пошатнулся, его едва не стошнило. Огромное гнездо отца птиц благоухало, как скотобойня в жаркий день. Сам Шантак был едва виден в зловонной темноте.
- Я пришел не отдыхать. Мне нужны ответы, Шантак.
- Ты не в меру дерзок, чужак. Но спрашивай, я отвечу.
Такая покладистость не понравилась Эйдену. В ней скрывалось предвкушение.
- Зачем ты насылаешь на людей кошмары?
- Это часть моего соглашения с древними богами. Я обеспечиваю пищей их, а они - меня.
- Так это тебе идут все жертвенные животные, - понял Эйден, - Богам нужны только эмоции. Но почему страх?
- Тех, кому нужно что-то другое, мало. И они редко просыпаются.
- А почему люди не уходят из города?
- Люди ленивы и боятся перемен больше, чем уже известных кошмаров. Инкванок - богатый город. Боги дают людям всё, что им нужно. Они привыкли к роскоши, маг. Им страшно оставить всё это.
- И куда же деваются те, кого похищают тени?
- В разные места. Но в основном, к Ньярлатхотепу. Последнее время он стал требовать больше жертв. Ты тоже отправишься к нему, маг. В наказание за то, что заставил бога голодать.
Шантак шевельнулся. Эйден приподнял ладони.
- Подожди. У меня есть последний вопрос. Хастур тоже получает дань с Инкванока?
- Хастур? - Шантак поднялся на ноги. - Нет, ему это не нужно. Но он связан договором. Древние не воюют друг с другом. Твой бог отправил тебя на смерть. Так же, как и остальных своих магов.
Выпад острым клювом был таким стремительным, что Эйден едва успел отскочить. Он ударил - всем огнем, что еще оставался в запасе. Крик Шантака оглушил Эйдена, он упал, прижавшись к парапету. Гнездо запылало, Шантак горел чудовищным фениксом. Снаружи слышались вопли ужаса. Эйден с трудом приподнялся, задыхаясь в дыму, и понял, что сил на спуск уже нет. Ни слезть, ни спланировать не получится. И тогда он просто кинулся вниз.
«Какой самоубийственный героизм».
Эйдена схватили когтистые лапы. Дракон сделал вираж вокруг колокольни и взмыл в небо.
- Дей?!
«Благодари свою судьбу, Эйден, за то что она свела тебя с Дариной. Это ее желание я сейчас выполняю, спасая тебя».
Внезапно Эйдену стало очень холодно. И тут же дракон разжал лапы. Эйден полетел во тьму и рухнул в воду. Это было так неожиданно, что он камнем пошел в глубину, даже не пытаясь плыть. Но вдруг кто-то схватил его за руку и дернул вверх. Через пару секунд Эйден вынырнул на поверхность и закашлялся.
- Какой хорошенький! - вокруг раздался переливчатый смех.
Эйден помотал головой, отбрасывая с глаз волосы. Вокруг него были ясные летние сумерки, лес, озеро и хоровод русалок. Этих созданий Эйден узнал сразу. А еще он узнал само место, хотя видел его только мельком. Русалки кружились вокруг, явно не собираясь отпускать так кстати свалившегося с неба парня. «Наиграются и утопят», - понял Эйден. Вдруг очень сильно захотелось жить.
- Вольх... - Эйден с трудом перевел дыхание, - Мне к нему нужно...
Русалки перестали смеяться, разочарованно завздыхали и расцепили руки, пропуская его к берегу.
Дарина прилежно осваивала науку обращения со скатертью-самобранкой, когда в дверь постучали. Вольх насторожился. Вход в его дом отыскать было непросто.
- Ну входи, гость дорогой, - Вольх поиграл когтями.
- Эйден?! - Дарина сорвалась с места и кинулась к магу, с которого ручьем текла вода.
- Быстро тебя Дей вытащил, - Вольх принюхался и скомандовал: - Раздевайся! Всю одежду - в печь! Не то слетятся сюда... всякие.
Через четверть часа Эйден уже сидел за столом в теплой рубахе и пил горячий ароматный чай, а Вольх ворчал, что такие гости скоро весь его гардероб растащат.
- Угощайся! - сияющая Дарина придвинула Эйдену тарелку с пирогами.
Он откусил кусочек и поторопился глотнуть еще чая.
- Оригинальный рецепт. Соль в них вместо начинки?
Дарина ахнула, попробовала пирог и чуть не расплакалась.
- Да что же это такое? Третий раз пытаюсь - и только с виду красивые, а есть невозможно!
- Научишься, куда же ты денешься, - Вольх постучал по скатерти. - Свернись!
Белоснежная, с красными узорами по краю скатерть послушно свернулась. Эйден едва успел ухватить свою кружку.