Я отпустила руки Лаки и почувствовала, что у меня тоже поднялась температура. Только я хотела сказать об этом Лорду, как почувствовала, что во рту вылезли клыки. Боль от движения костей скрутила всё тело, я упала на четвереньки.
В это время в купальни зашёл Гард.
— Гард! — крикнул Лорд. — Ты остаёшься с Лаки, а я попробую отнести в соседнее помещение Шелли! Рано у тебя появилась ещё одна форма, ты от волчицы ещё не оправилась.
А дальше я уже ничего не слышала, тело ломало, боль была невыносимой, в глазах стояла красная пелена. Меня завязывало узлом, я никак не могла удержать форму, кости то вытягивались, то становились на место. Даже сообразить не могла, в какое животное обращаюсь. Сколько продолжалась эта агония, не знаю, но наступила небольшая передышка. Боль не прошла, но сознание ко мне вернулось. Это продолжалось недолго, через несколько минут я начала погружаться в темноту.
Перед тем, как погрузиться в темноту, услышала, что Лорд закрыл дверь в помещение на засов. «Странно, он раньше никогда не закрывал меня», — мелькнула мысль, и я отрубилась.
Очнулась в полной тишине, за дверью не было слышно никаких звуков, наверное, Лаки унесли. Я осторожно встала на лапы и пошла к зеркалу. Тело болело, но это привычная боль.
В зеркале увидела собаку, конечно, огромной я не была, вес тела не увеличивается при обороте. На меня смотрела серая собака, с длинной шерстью, короткими ушами и квадратной челюстью, верхние клыки торчали из пасти. Лапы короткие и мощные, грудь широкая, на холке шерсть длиннее, чем на остальном теле, хвост мощный, толстый, но не длинным.
«Интересно, — возникла мысль, — что я теперь за зверь?»
Мой внутренний зверь шевельнулся и прислушался ко мне.
«Это красивая и необычная форма, но таких оборотней я не встречала, — подумала я. — Сильный зверь, заметно по строению тела. Тело создано для боя, оно мощное и выносливое».
Я почувствовала эмоции зверя, он подтвердил предположения и согласился со мной, он боец, я могу не опасаться сильных оборотней. Хотя ростом и весом небольшая, но такую шерсть сложно прокусить и свалить меня тоже проблематично.
«Ну, раз мы понравились друг другу, — подумала я, — то, может, отдохнём сейчас, а в следующее полнолуние побегаем по лесу?»
Зверь согласился со мной, я легла на пол. Теперь спать, сон — лучшее лекарство от усталости.
* * *Проснулась уже в человеческом обличии. Рядом со мной лежали стопка чистой одежды, полотенце и средства для мытья. Значит, двери открыли и Лиз принесла мне вещи.
Я быстро приняла ванну, оделась и начала расчёсывать волосы. Вот мученье! В помещение зашёл Лорд.
— Как самочувствие? — спросил он.
— Сколько я спала? — спросила я.
— Ты проспала сутки. Лаки пришлось уносить из купален. Но малыш молодец, он стойко перенёс все трудности.
— Как его нога?
— Всё прошло прекрасно, — ответил Лорд, — он больше не хромает. Лаки серебристый волк, очень красивый. Вырастет, будет сильным зверем. Надо будет взять его на следующие бои оборотней, пусть посмотрит.
— Значит, поедем на бои, — ответила я. — Лорд, в какого зверя я обратилась? Что это собака, я поняла, но не помню такого оборотня.
— Это пещерный пёс-оборотень, — ответил Лорд. — Они вымерли самыми первыми из оборотней, вернее, их уничтожили. Пещерные псы самые лютые враги волков, только они могли справиться с ними. Один пёс был равен по силе двум, а то и трём сильным волкам. Я застал те времена, когда они наводили ужас на волчьи стаи. Из тебя получился небольшой оборотень, но продержаться против сильного волка ты сможешь. Победить не победишь, но побороться сможешь, некоторое время практически на равных.
— Вот это да! Угораздило же меня обернуться в это животное, — сказала я. — Вот почему ты унёс Лаки и закрыл меня, зверь мог кинуться на волка. Истребили псов волки, правильно понимаю?
— Ты сделала правильные выводы. Все метоморфы оборачиваются в животных, которые давно исчезли из нашего мира. Это память крови, и природа взывает к нам, чтобы мы были терпимее друг к другу и берегли себя и других, — добавил он.
— Не многие слышат этот зов, — добавила я. — Например, Лаки. За что можно было изгнать из стаи молодую беременную волчицу? Про себя я вообще не говорю, не была я желанным ребёнком, но ведь есть столько способов не забеременеть.
— Можно только предполагать, какие обстоятельства и причины привели вас в мой клан, но я ни разу об этом не пожалел, — ответил Лорд.
— Спасибо, Лорд, за заботу о нас.
Глава 7
Через неделю после полнолуния я вышла на новую работу. Мне позвонили из редакции каталога одежды и аксессуаров. Мужчина приятным голосом сказал, что просмотрел мои рисунки и готов дать работу.
Мои рисунки принесла ему Лиз, пока я отходила после обращения. Предложили должность помощника художника-оформителя каталога.
Каталог выпускался раз в полгода, но имел довольно большой объём. В некоторых выпусках журнала было до ста листов. В основном, он рассчитан на граждан со средним доходом. Предлагались модели одежды, обуви и аксессуаров, модные в этом сезоне, но не от модных и дорогих дизайнеров, а массового производства для повседневной носки.
Редакция и типография каталога размешались в четырёх помещениях на первом этаже офисного здания. Работников было шесть человек. Директор журнала вампир Пальмир из лесного клана, довольно приятный в общении.
Тесно мне приходилось общаться только с главным художником-оформителем Тиной, оборотнем-тигром, и фотографом Синди. Синди очень красивая и сильная вампирша. Остальные работники относились к вспомогательному персоналу и имели свободный график работы. Мы практически не сталкивались с ними в офисе.
Каталог хотя и выпускался два раза в год, но между выпусками работы было много. Из всех предоставленных моделей одежды и аксессуаров нужно выбрать самые достойные, найти манекенщиц, одеть их стильно, подобрать аксессуары и оформить красиво на странице.
Работы много, но она очень интересная, порой я даже не замечала, что прошёл рабочий день. Отрывалась от работы, когда Лаки приходил за мной.
Лаки теперь ходил в школу в городе, мы вместе ездили на машине с Гардом утром и возвращались обратно в конце рабочего дня. Чтобы не скучать после школы и не ждать, когда закончится наш рабочий день, Лаки ходил на тренировки в боевую секцию.
Ему очень нравилось заниматься, я его понимала. До обращения он был ограничен в движении, не мог позволить себе физические нагрузки, теперь же отрывался по полной.
У клана Лорда несколько квартир в городе, можно в рабочие дни оставаться ночевать там, но мы привыкли к обитателям особняка, они были рады нам. Самое главное, что Лиз потрясающе готовила.
За вкусную еду приходилось платить ранними подъёмами с кровати, но мы с Лаки быстро привыкли к такому режиму.
Как-то вечером, во время поездки домой я спросила Лаки, какая у них обстановка в классе. Когда в одном помещении собрано столько оборотней-подростков, не могут не возникать конфликтные ситуации.
— Есть пара сильных оборотней, которые пытаются продавить остальных под себя, — ответил Лаки. — Меня они не трогают, я не из их стаи, Лорда боятся.
— Думаю, и до тебя очередь дойдёт, — сказала я. — Они пока приглядываются.
— Шелли, ты права, — ответил Лаки. — Мы учимся ещё только два месяца, но на занятиях в боевой секции я делаю успехи, по словам моего учителя, сумею постоять за себя.
— Тебе придётся справляться самому, если за тебя будут заступаться, оборотни примут за слабость. Через два месяца выйдет каталог, Пальмир обещал мне две недели отпуска, поедем на бои оборотней.
— Ты запишешь меня на бой? — спросил Лаки.
— Тебе ещё рано участвовать даже в большом круге, но есть бои вне кругов, для молодых, как ты, можно принять участие в них, — сказала я. — Только поговори со своим учителем, пусть позанимается с тобой в зверином обличии.
— Поговорю обязательно, — ответил Лаки.
Территория стаи волков-оборотней.
Ярмарка невест прошла удачно. После этого праздника стая обновилась почти наполовину. Многие молодые оборотни нашли себе пару, но и молодых волчиц увезли в другие стаи. В итоге получилось, что количество членов стаи осталось примерно такое же, только качественный состав поменялся.
— Итоги праздника, — сказал шаман Аглию, — я принёс список оборотней, которым нужна работа.
— Прекрасно, я передам его своему заместителю, он посмотрит, кому можно предложить работу в наших фирмах, — ответил Аглий. — Сейчас самое время поговорить о твоей работе. Молодняк учится в школе, твой день не так насыщен, тем более я хотел предложить тебе свободный график работы.
— Какую работу хотите предложить? — спросил Алекс.
— Наша стая недавно приобрела журнал, — ответил Аглий, — но времени заняться им плотно не было. Сам знаешь, какие проблемы решали. Журнал, конечно, не убыточный, но почти не приносит дохода. Было решено изменить концепцию, чтобы он стал интересен для широкого круга читателей. Хотел предложить тебе должность креативного директора.
— Я изучал культуру и живопись, а также социологию, даже примерно представляю издательское дело, но сразу креативным директором — это, наверное, слишком, — ответил Алекс.
— Не слишком, там очень профессиональный коллектив художников-дизайнеров, многие из них работают со дня основания журнала, они подскажут.
— Хорошо, завтра утром приеду в офис, представите меня сотрудникам, — ответил Алекс. — С чего-то надо начинать.
Глава 8
Мы с Лаки ехали на бои оборотней. Лорд настоял, чтобы взяли одну из его машин.
— Шелли, я понимаю, ты всегда можешь улететь, но Лаки придётся добираться на поезде, — сказал Лорд. — Я настаиваю на машине, права у тебя есть, практики только мало, думаю, ты справишься.
До города, где проводились бои, нужно было добираться двое суток с остановками. Мы не собирались ехать день и ночь и потому выехали пораньше.
— О чём ты хотел меня спросить? Спрашивай, пока мы едем не по оживлённой трассе.
— Ты обещала рассказать правила боёв.
— Правил очень много, — ответила я, — расскажу тебе основные. Существует три круга. Первый круг, его ещё называют большим, там участвуют оборотни с пятнадцати до девятнадцати лет. Один бой длится пять минут, за это время ты должен нанести сопернику как можно больше ударов. Выигрывает тот, кто получил меньше ударов или завалил противника на спину, что случается редко. На большой круг может выйти любой оборотень, нужно только внести залог и страховой взнос. На тебя делают ставки, если выиграешь, получаешь деньги. Деньги там небольшие, но если выйти на три боя, то сумма получится приличная.
Второй круг, его называют средним, там участвуют оборотни возрастом от двадцати до двадцати четырёх лет, и только те, кто хотя бы один раз выходил на бой в большом круге, даже если проиграл бой. Бой в среднем круге длится десять минут, правила те же. В этом круге ставки повыше, денег заплатят побольше, но на три боя никто не выходит, тяжело, противники довольно сильные.
Третий круг, его называют малым, там участвуют оборотни от двадцати пяти лет и до глубокой старости. В него попадают только оборотни, которые вышли в полуфинал среднего круга, обычно это не больше шести — восьми оборотней. Бой длится двадцать минут, но чтобы победить, нужно положить противника на спину, или чтобы противник сам подставил тебе шею. Там очень серьёзные деньги. Некоторые могут беззаботно жить на них до следующих боёв. Обычно проводится только один бой, очень большие ранения получают оборотни, несколько раз бойцы умирали на арене.
— А где я буду участвовать? — спросил Лаки.
— Есть ещё бои вне круга, — ответила я. — Там участвуют оборотни до пятнадцати лет, это для того, чтобы они набрались опыта. Бой длится четыре минуты, выходить можно только на два боя. Условия те же, что и в большом круге, и даже деньги тебе заплатят, если выиграешь, но небольшие.
— Кто организует эти бои?
— Организаторов двое, — ответила я. — Один из них вампир, его имени не знаю, он никогда не показывается. В его обязанности входят видеосъёмка боёв и продажа дисков, с которых он получает большие деньги. На боях царь и бог второй организатор, оборотень-медведь Боби.
— Имя у него некрасивое, — сказал Лаки.
— Это не имя, кличка. Имени его уже никто не помнит. Ты ещё не встречался с медведями-оборотнями, но я встречалась пару раз. Медведи среди оборотней пользуются авторитетом, они сильные и адекватные оборотни.
Но, видимо, в семье не без урода. Боби патологически жаден и азартен, готов продать за деньги всё. Но пока он никому из сильных не «наступил на хвост», как распорядитель боёв Боби устраивает.
В истории боёв не обошлось без стычек и претензий к Боби, но он сильный боец, сам когда-то начинал с большого круга и выходил в финал в малом круге несколько раз, и может постоять за себя.
Оборотни уважают силу, и только силу. Можно не иметь мозгов, но быть сильным, и тебя будут уважать. Может, потому, что я воспитывалась в клане вампиров, я не считаю такую точку зрения правильной.
— Мир несовершенен. Чтобы добиться уважения, нужно драться, не защищаться, а нападать, и тогда тебя будут уважать.
— Вот почему Лорд отправил тебя в шестнадцать лет на бои? — спросил Лаки.
— Он хотел, чтобы я смогла прожить в этом мире, не прячась за спину сильного. А может, у него были другие причины. У тебя есть ещё вопросы? Скоро мы свернём на оживлённую трассу, и я не смогу разговаривать и вести машину, слишком мало практики по вождению.
— Вопросов нет, — ответил Лаки. — Я посплю немного, но ты не отключай музыку, с ней спать веселее.
Территория стаи волков.
— Алекс, — сказал Аглий, — на бои с тобой поедут ещё двое взрослых оборотней, так будет надёжнее. Мы первый раз вывозим подростков, так что лучше перестраховаться.
— С нами поедут всего пятеро подростков, — ответил Алекс. — Может, хватит одного оборотня и меня?
— Пусть едут двое, — сказал Аглий. — Возьмите автобус стаи, ребята поспят в дороге.
— Хорошо, — ответил Алекс, — через час выезжаем.
Первую половину пути ехали молча, слушали музыку. Но подростки не могут сидеть без движений. Они собрались вокруг Алекса, пока автобус вёл Разиль, один из сопровождающих взрослых оборотней, второй сопровождающий, Зинир, отдыхал на дальнем сиденье.
Оборотни договорились, что будут вести автобус по очереди, чтобы не останавливаться на ночь в придорожной гостинице.
— Алекс, — спросил самый старший из подростков Илз, — я смогу выйти на бой в большом круге?
— Только если ты сам захочешь, — ответил Алекс. — Но сначала мы посмотрим бои.
— Мне можно попробовать? — спросил Садык.
— Тебе можно, — ответил Алекс, — тебе уже есть пятнадцать лет, а вот остальным ещё рано.
— Вот так всегда! — одновременно вздохнули самые младшие оборотни Ареф и Беат. — Может, мы тоже хотим?
— Вы сможете поучаствовать в боях вне круга, — сказал Алекс. — Но сначала мы будем смотреть бои и оценивать противников. Лиан, — обратился Алекс к самому молчаливому подростку, — ты по возрасту не подходишь для боёв в большом круге. Разве тебе не хочется помериться силами, хотя бы вне круга?
— Сначала нужно посмотреть на противников, — ответил Лиан. — Там тайная жеребьёвка, и по закону подлости достанется самый неудобный противник.
— Ты прав, — ответил Алекс, — так часто случается.
— Он просто всегда перестраховывается, — сказал Илз, — всегда такой.
— Кроме силы, у оборотня должен быть ум, — ответил Алекс. — Нельзя рисковать напрасно, нужно просчитывать свои действия.
— Пока просчитываешь действия, — сказал Садык, — сильный оборотень уведёт у тебя из-под носа самую красивую самку.
— Зачем нужна такая самка, если она ценит только силу? — сказал Алекс. — Самка должна любить тебя со всеми твоими достоинствами и недостатками, и только тогда вы будете счастливы. Иногда в самые важные моменты одной силы недостаточно.