– Мы разве знакомы? – выдавил мой бывший однокурсник.
– Были, – я отвлекся от созерцания потолка. – Четыре года назад.
– Простите?
– Я тебя сразу узнал, – продолжал «таинственный незнакомец», настроение которого заметно улучшилось. – Ты ничуть не изменился.
– А…э-э… простите, но четыре года назад я… я еще учился в Колледже и не имел чести быть связанным с… вашим ведомством, – честно ответил Родик, он же Родольф Панда.
– Я тоже четыре года назад ни о чем таком не помышлял, – пришлось признаться. – Что, неужели не узнаешь?
– Простите, нет!
– Совсем-совсем?
Он только помотал головой.
– Короткая у тебя память, Родька, – вздохнул я. – Уже забыл, кто для тебя по своим формулярам в библиотеке учебники на свое имя брал, и кого ты перед сессией пивом за свой счет поил.
– Ой, – осенило моего бывшего соседа по общаге. – С ума сойти. Груви! Згаш Груви! Глазам не верю!
Я почувствовал, что улыбаюсь против воли.
– Собственной персоной.
В коридоре хлопнула дверь. Послышались быстрые легкие шажки. В приемную впорхнула девушка с несколькими пергаментами. Платье на ней было скромным, если не сказать, целомудренным, но под ним вырисовывались такие соблазнительные формы, и она так виляла попкой при ходьбе, что мы оба поневоле на нее уставились. Тем более, что и на лицо она была хорошенькая.
– У себя? – девушка кивнула на вторую дверь.
– Н-не…с-с… – Родик бросил на меня вопросительный взгляд, явно не зная, что сказать.
– Понятно. Мне на подпись, – она помахала пергаментами.
– Я передам.
– Это срочно.
Девушка сделала два шага, протягивая пергаменты Родику, но тут заметила неподвижно стоявшего меня и тоже замерла на вдохе. При этом грудь ее выпятилась так, что я ненадолго тоже забыл, как дышать.
– Ой, – она выдохнула первой. – У тебя…вас тут…
– Да, – кивнул Родик. – У нас тут… Давай! Я передам.
– Ага. Ясно, конечно, – покивала девушка, отдала документы и развернулась к двери, провожаемая нашими взглядами.
– Смотрю, ты все-таки нашел себе тепленькое местечко! – признал я. – Ничего устроился. Такие цыпочки… Откуда? Из бухгалтерии?
– Из отдела кадров.
– Ого! Ничего себе у вас тут раскадровка! Да ты прямо как медведь на пасеке…
– Ага, медведь. Только сторожа кругом, – усмехнулся Родик, выразительно покосившись на дверь в кабинет к начальнику. – А ты, смотрю, тоже неплохо устроился. Как тебя угораздило?
Хвала всем богам, он не стал меня поздравлять, хлопать по плечу и просить посодействовать в деле какого-нибудь знакомого, попавшего в сферу интересов Инквизиции. Хотя, может быть, все впереди?
– Долгая история. Если честно, не думал тебя тут встретить…
Нет, я, конечно, помнил, что богатые родители купили для Родольфа теплое местечко в столице, чтобы обеспечить сыну карьеру. Мол, не для того он столько лет учился, чтобы теперь по жальникам лазить и упырей упокоивать! Но вот не думал, что это теплое местечко под боком у самого высокого начальника. Или ему пришлось начинать с должности курьера, и в это кресло мой бывший однокурсник пересел совсем недавно?
– Я, если честно, тоже не думал, что мы с тобой увидимся, – признался тот. – Ты, помнится, собирался куда-то на работу устраиваться. В провинции где-то… Ну и как там, в захолустье?
– Нормально.
Только бы он не пустился в расспросы! Два года прошло, а вспоминать все равно больно. Как мне там было хорошо! И вот ведь дурень, имел глупость считать, что работа некроманта не для меня! Да я бы полжизни отдал за то, чтобы оставаться в Больших Звездунах. Карьеру не сделал бы, зато оставался на своем месте. Занимался любимым делом…
– Видимо, не очень-то тебе там понравилось, раз ты в столицу перебрался, – ухмыльнулся Родик. – Здесь оно лучше. А там что? Ни славы, ни денег… Нет, что ни говори, а чего-то добиться можно только в столице. Ты, я смотрю…
– Я, если ты видишь, больше не некромант!
– И правильно! – Родик подмигнул. – Чего там делать? Только грязь месить по кладбищам и здоровьем рисковать. Жизнь-то у нас одна…
И с этим парнем мы жили в одной комнате в общежитии, вместе ходили клеить девчонок в трактире, ссыпали стипендию в общий котел, помогали друг другу, одалживались в мелочах… Родька как-то раз пригласил меня в дом своих родных на праздник… Где тот бесшабашный насмешливый Родик? Передо мной, развалившись в кресле, сидел сытый, довольный жизнью тип, радуясь тому, что все в его жизни удалось и уверенный в том, что карьера стоит таких жертв?
– Ошибаешься ты, Родольф Панда. Жизнь не одна. Был бы ты некромантом, знал бы это.
Одни боги знают, чего мне стоило улыбаться при этих словах. Вот из-за таких типов, как бывший друг, моя жизнь и была сломана. Кто-то вечно пытается устроиться получше за чужой счет, подставляет своих и чужих, не замечая, что ломает чьи-то судьбы.
– Некромантом? – он, кажется, ничего не понял или мастерски притворялся. – Я, если хочешь знать, тоже образование получил. И даже диплом с отличием. А вот ты…
– А вот спорим, что я могу, не сходя с места и даже не вынимая рук из карманов, тебе доказать обратное?
Кругом в шкафах и наверняка в ящиках стола, за которым восседал, глядя на меня снизу вверх, Родольф Панда, было полным-полно магических артефактов, амулетов и прочих колдовских штучек, а я пришел с пустыми руками. Но есть такая штука – уверенность в себе! – и вот ее-то у меня было столько, что мог поделиться со всеми, кто находился в этот момент в здании.
И Родик это, кажется, понял.
– Но ведь ты…э-э… – он даже вспотел от волнения.
– Я, – кивнул вдруг занемевшей шеей. – Я был некромантом. Простым провинциальным некромантом. Я работал. А теперь работаю инквизитором. И сейчас я пришел сюда по делу.
– Ага. Да. Понятно. Угу. Сейчас, – забормотал бывший однокурсник, шаря руками по столу и боясь отвести взгляд. – Конечно. Сию минуту.
И подумать только, что вот от таких людей и зависит наша жизнь!
– Сам понимаешь, – Родик наконец нашел перо, раскрыл наугад толстую книгу, приготовился писать. – Я тут тоже как бы не просто так… Я при исполнении… Не думай, что у меня тут все… в общем, изложи цель визита. И…
– Расследование преступления, – коротко ответил я и небрежно, словно проделывал это уже раз триста, за цепочку вытащил из-под рясы свой медальон. Терпеть его не могу. Нацепил только по настоянию пра Михаря и, выйдя за ворота, первым делом засунул за пазуху. Но внезапно понял, что он может пригодиться.
– Ого!
Сработало. Родик воззрился на него, как мышь на змею, даже дышать перестал.
– Ну и ну! – прошептал он. – Значит, это правда… Силен! Я-то думал, ты просто свою провинцию бросил, а ты… Вот это да! Уважаю! Я всегда знал, что ты устроишься лучше нас всех, вместе взятых! Да круче тебя, наверное, только сам супруг Смерти!
Я слегка прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Знал бы наивный Родька, с кем он разговаривает? Про супругов Смерти знали практически все некроманты, но считали их некими мифическими существами. Мол, есть такая легенда, передаваемая из уст в уста…
– Наверное. Я не спрашивал. Так я могу пройти к твоему начальству?
– Минуточку, – Родик тщательно все записывал. – А не намекнешь… ну, по знакомству… что это за дело? А то, может быть, тебе консультант требуется… ну, или помощник толковый…
Я решил оставить его намеки без ответа. Стало так противно, словно вляпался в отходы жизнедеятельности упыря. Да не просто наступил, а упал лицом прямо на…хм…это.
– Это конфиденциальная информация. Я пойду?
Родик уже открыл рот, чтобы опять что-то сказать – вот ведь настырный! – но дверь уже дрогнула под решительной рукой. Знал бы, в какую сторону открывается…
– На себя!
Ой, зря он это сказал… Дверь я дернул с такой силой, что чуть не сорвал ее с петель.
Магистр черной магии мэтр Бруно Черный расположился в нише под огромным, до потолка, витражом, изображавшим «классическую» Смерть – темный балахон, надвинутый на глаза капюшон, костлявая рука, коса и скорчившиеся у ее ног людские души. Странно. Вроде бы все некроманты должна знать, как Она выглядит на самом деле – и все равно этот образ усиленно пропагандируется в мире. Почему? Чтобы отпугнуть обывателей, призывая их еще больше ценить жизнь?
Кабинет главы гильдии некромантов совершенно не соответствовал ожиданиям. Кроме витража и пентаграммы на полу – да и то не полная картинка, а, так сказать, красивый орнамент – ничто не намекало на то, чем занимается сидевший за столом человек. Тот тоже мало походил на классического книжного Повелителя Мертвых. Кроме черных одежд, украшенных серебряной вышивкой, и нескольких перстней и амулетов, ничто не отличало его от обычного человека.
А еще он был лысым. Абсолютно. К тому же гладко выбритым. Единственной растительностью на лице были брови и ресницы. Мэтр Бруно перебирал какие-то испещренные цифрами листы, раскладывая их на две стопки и время от времени ставя внизу свою подпись.
– Где отчет по списанным амулетам и положение о проведении акции на кладбище? – не поднимая головы, осведомился он.
– Э-э… – заблеял за моим плечом Родик. – Тут…э-э…
Я молча двинул его локтем в солнечное сплетение.
– Слово и дело.
Мэтр Бруно Черный уронил на пергамент кляксу. Хлопок закрывшейся двери заставил его вздрогнуть и бросить перо.
Несколько секунд мы молча пялились друг на друга. Глаза в глаза. Глава гильдии – и человек, которого он продал Инквизиции. Почему? Спасая свою шкуру, подчиняясь шантажу или просто потому, что это его работа – подписывать бумаги? Удавил бы гниду…А потом воскресил.
И еще раз удавил…
И еще раз…
И так – до тех пор, пока не…
Спокойно, Згаш. Спокойно. У тебя еще все впереди. Ты здесь не просто так, ты при исполнении. Отыграешься потом, когда докажешь, что даже в рясе инквизитора ты больше некромант, чем эти двое – даже трое, считая и грудастую девицу из отдела кадров! – вместе взятые.
– Здравствуйте, – помолчав, первым заговорил хозяин кабинета. – Очень рад. Чем могу быть полезен? Отчет за прошлый месяц мы вам сдали, вся документация в порядке. План работы утвержден… Что еще? Справки? По какому вопросу? В некоторых случаях мог помочь мой секретарь, и не стоило так себя утруждать. Но если он не смог, то я готов вас выслушать и… Что? – он слегка запнулся, поскольку с моей стороны пока не прилетело ни звука. – Проверка? Внеплановая? Вы же вроде нас только что…
Нет, правду говорят, что молчание – золото. Тут ведь главное не просто молчать, а как молчать. Я только стоял и молча хлопал глазами, а сидевший за столом человек понемногу начал нервничать. Теперь стало понятно, как решалась моя судьба.
Стало горько – и радостно. Можете пинать меня ногами, то такого морального удовлетворения я не получал уже давно. Говорят, некроманты живут за счет страха, который испытывают к ним окружающие. Они просто наслаждаются им, радуясь ужасу обывателей, иногда нарочно сгущая краски. Все эти черные одежды, ворон на плече, одинокие башни, скелеты по углам, послушные их воле армии упырей – они как раз и нужны для того, чтобы люди их боялись. Но вот стою я, рядовой инквизитор, без оружия, руки в карманах – и внушаю страх самому сильному некроманту современности. Хотя, если вспомнить, что Родька сравнивал меня с легендарным супругом Смерти, до которого мэтру Бруно Черному расти и расти… И почему я еще не сижу в этом кресле, закинув сапоги на стол?
– Чего вы хотите? – сдался мэтр Бруно.
– Мне нужна информация.
Он шумно выдохнул, но тут же напрягся снова.
– По какому вопросу? Вся отчетная документация в канцелярии.
– Мне нужна информация о распределении выпускников Колледжа Некромагии за последние три года. Включая сегодняшний.
– Но, – он стрельнул глазами по сторонам, – этот год еще не…Экзамены начнутся только через две недели, сейчас пока еще трудно что-либо сказать и…
– Не врите. Вам не хуже меня известно, что вы по традиции являетесь одним из сопредседателей экзаменационной комиссии, и зачастую от вашего мнения зависит, какой балл получит на экзамене студент – а значит, каков его шанс найти работу. Кому, как не вам, наверняка понятно истинное положение дел в гильдии. И вы прекрасно знаете, что некоторые выпускники уже нашли себе удобные места. Кроме того, меня интересуют все кадровые перестановки за последние три года. Кто, на какую должность, когда переведен и по какой причине. Особенно меня интересуют причины…
Все, кроме одной. Моей собственной. Но сидевшему в кресле человеку этого знать было не обязательно.
– А могу я поинтересоваться, чем вызван такой интерес? Мы, как записано в нашем Кодексе, подчиняемся только высшему закону и лишь жестом доброй воли можно объяснить тот факт, что Инквизиция имеет доступ к некоторым нашим документам.
– Это конфиденциальная информация.
– Вас интересуют только выпускники или…
– Все.
А вдруг удастся раскопать что-то интересное в недавнем прошлом бывшего однокурсника или – чего греха таить! – самого Великого Магистра?
– Только столица или еще и…
– Все.
Надо отдать моему оппоненту должное – собой он владеть умел отлично. Умение держать себя в руках и не пасовать в случае непредвиденных обстоятельств – одно из умений настоящего некроманта. Мы даже сдавали тесты. Помню, каким был сам… И мэтр Бруно Черный не засиделся бы в этом кресле, если бы не умел делать хорошую мину про плохой игре. Первый испуг прошел. Он лишь слегка побледнел, услышав последнее слово, но и бровью не повел, кивая головой.
– Но вы должны понимать, что это надолго…
– Я подожду.
– Плохо, Груви, очень плохо!
Я только пожал плечами, спокойно глядя на пра Михаря, который маршировал туда-сюда с мрачным видом.
– Вы хоть понимаете, что натворили? Явились в здание Гильдии, устроили там едва ли не обыск…
– Вы меня сами посылали!
– Посылал, – он скривился и шевельнул губами, переадресуя посыл по иному адресу. – Но не для того, чтобы перепугать половину гильдейских!
– Зато получил информацию.
– Но какой ценой!
– Цель оправдывает средства. Кроме того…
– Кроме того, – повысил голос инквизитор, – кто вас учил так общаться с людьми? Учу я вас, учу, а вы…
– А я до сегодняшнего момента не знал, что это называется учебой!
– Он еще и огрызается, – возвел пра Михарь очи горе. – О, Свентовид, за что мне это?
– За то, что захотели сделать меня инквизитором!
– Да уж, отечественная некромантия понесла тяжелую утрату, – проворчал мой якобы наставник.
– Некроманты никогда не умирают окончательно…
– … если их неправильно нейтрализуют, – тут же парировал пра Михарь. – Но, по счастью, из этого положения есть выход.
– Какой?
– Костер!
На какой-то миг стало страшно. Костер – это конец. Любой некромант скажет, что если уничтожить тело, душе не за что зацепиться за этом свете. Не за кучку же пыли и пепла ей держаться? Но потом вспомнил, кому все это говорится – и храбро рассмеялся в лицо:
– А давайте попробуем!
– Нет, – огрызнулся инквизитор. – Костер – это слишком простое решение. Это не выход.
– А что выход?
– Признать, наконец, и принять свое предназначение.
Я молча показал ему оттопыренный палец, от которого пра Михарь отшатнулся, как бес от ладана.
– Все будет доложено начальству! – процедил он и вышел.
Поле словесной битвы осталось за мной, но настроение испортилось – хуже некуда. С одной стороны, не этого ли я добивался вот уже два года, а с другой… Что будет, если ворота монастыря захлопнутся за моей спиной? Без денег, без связей, без рекомендаций, даже официально не состоящий ни в одной гильдии… Как говорится, никто, ничто и звать никак. Нужна мне свобода такой ценой? Очень нужна – если я захочу стать Темным Властелином, создать армию мертвецов-монстров и двинуть ее покорять и уничтожать человечество, сметая все на своем пути. Для супруга Смерти – самый оптимальный вариант. Правда, стоит помнить, что все Темные Властелины заканчивали свой жизненный путь одинаково – приходил Герой и уничтожал Злодея. В лучшем случае он его убивал, в худшем – Темного Властелина ждало развоплощение и долгие посмертные муки.