– Да, пожалуй, – герцог Бекингем тоже поднялся, – сезон охоты закончился, так что обратная дорога через галерею славы нам открыта. Честь имею мадам.
– Господа, господа, – всполошился Алькапончик, – подождите хотя бы до полудня, пока не пройдет официальное вручение верительных бумаг, и нам не дадут охранные браслеты! Опять же вечерний бал маскарад…
– Заткнись болван! – прошипела на него Миледит, – мне не браслеты, а жизнь Кощея нужна! Господа, я готова принести извинения. Чем я могу загладить свою вину?
– Никогда больше при нас не заводить речь о финансах, – высокомерно сказал Ванюша, – а в доказательство чистоты наших намерений я отказываюсь от предложенного вами гонорара за наши услуги.
– Согласна, – обрадовалась Миледит.
Герцог Бекингем смерил графа тяжелым взглядом.
– Но, все что требуется на операцию по уничтожению Кощея, вы обязаны будете нам выдавать без звука!
– Согласна, – уже не таким радостным тоном выдавила из себя белокурая красавица.
Графиня де Монсоро зарычала.
– Если желаете, можете покинуть наше посольство, и вернуться в Альма Матер – повернулась к ней Миледит.
– Жена должна следовать за мужем в горе и в радости, – простонала просто Мария.
– У вас уже есть какой-нибудь план? – спросила Миледит герцога.
– Нет.
– А у вас граф?
– Есть.
– Какой?
– Не скажу.
– Это еще почему? – нахмурилась Миледит.
– Здесь слишком много женщин. И вообще, что знают двое, то знает свинья. А мы в стане врага.
– Золотые слова, граф, – Миледит смерила подозрительным взглядом графиню де Монсоро, – возможно вы и правы. На деталях останавливаться не будем. Один вопрос: когда?
– Сегодня вечером.
– Прекрасно. Помощь нужна?
– Ну, разумеется.
– Какая?
– Финансовая.
Ванюша вернулся к столу и набросал на листочке несколько цифр. Герцог через его плечо изучил сумму и расплылся в довольной улыбке. Сумма, затребованная графом, в десять раз превышала их совместный гонорар. К его величайшему удивлению, Миледит приняла счет без звука, и спокойно выписала чек.
– С этого момента мы с герцогом появляться здесь будем редко, – небрежно сунув добычу в карман, сообщил Ванюша, давая знать, что с этого момента командовать парадом будет он, – времени на подготовку мало, а потому официальные приемы, верительные грамоты, обеды, это все без нас. Мы появимся непосредственно перед началом дела, и вы получите дальнейшие ЦУ.
– Но граф, – опять заволновался Алькапончик, – мажордом же сказал, что мы все приглашены на вечерний бал маскарад. Отказаться невозможно! Это будет политический скандал!
– Политического скандала не будет. Ждите нас на балу. Один совет: оденьтесь во что-нибудь неприметное. Такое чтобы в глаза не бросалось.
– Зачем? – подняла брови Миледит.
– Догадайтесь с трех раз.
– Значит, это произойдет на балу, – сообразила Миледит.
– Скажу больше, – Ванюша поднялся, обвел многозначительным взглядом Зилантийскую миссию, – на этот раз в операции будут участвовать все, и если она завершится удачно, то нам надо будет быстро делать ноги, замешавшись в толпе.
– А что будет делать толпа? – хмуро спросила графиня де Монсоро.
– Либо удирать вместе с нами, либо гнаться за нами. Все зависит от того, опознают нас или нет.
– Чувствую граф, это будет что-то сногсшибательное, – расплылась Миледит.
– Вы же наняли профессионалов, мадам!
* * *– Да где же их носит!!? – Миледит уже начинала закипать.
Графиня де Монсоро тоже нетерпеливо посматривала на дверь. Алькапончик откровенно паниковал, нарезая круги по апартаментам Зилантийской миссии. Солнце уже скрывалось за вершинами гор. Неумолимо приближалось время вечернего бала маскарада, а нерадивые наемники Миледит все не появлялись. Графиня де Монсоро еще раз посмотрелась в зеркальце, поправила прическу. Костюмы они с Миледит подобрали вроде, подходящие. Большинство дам царства Кощея, по данным разведки, на маскарад обряжались именно так: в костюмы летучих мышей. Разведданные им любезно предоставил мажордом, который неплохо подзаработал на вчерашней охоте. Его клиенты продержались нужное время! Алькапончик гарцевал по апартаментам в традиционном фраке с длинными фалдами, в черной маске и с цилиндром на голове. Наконец из коридора послышались знакомые голоса.
– Граф, маскарад вот-вот начнется. Может, поделитесь своим планом?
– Рано! Все узнаете в свое время.
В апартаменты дипломатической миссии ввалились Ванюша с Кощеем, и вид у них был такой зверский, что графиня де Монсоро испуганно икнув, выронила зеркальце. Оба были обряжены в костюмы пиратов, и если герцог ограничился стандартным набором: треуголка с изображением черепа и скрещенными костями на ней, черными накладными усами и бородой, пестрого камзола и саблей на боку, то Ванюша явно перестарался. Кроме всего вышеописанного он подвязал свою правую ногу, согнутую в колено под задницу, примотал к коленной чашечке искусственную ногу с шипами на конце, которые немилосердно шкрябали по каменному полу, оставляя на нем царапины, а чтоб легче было ходить, опирался на костыль. Костыль, как и искусственная нога, тоже был довольно странный. У Миледит отвисла челюсть.
– Боже мой, граф, – с трудом выдавила из себя графиня де Монсоро, – что это? – вопросила она, уставившись на искусственный протез.
– Моя деревянная нога. Тебе нравится, дорогая?
– Граф, мне кажется она железная. И это не нога, это булава!
– Прости дорогая, но подходящего протеза в этом диком царстве не нашлось.
– Костыля подходящего тоже не нашлось? – Миледит круглыми глазами смотрела на костыль Ванюши.
– Должен же я на что-то опираться! – из-под мышки графа спереди и сзади торчали два широких полукруглых лезвия.
– Граф, но это же алебарда, – простонала графиня де Монсоро, – двойная, только укороченная.
– Пришлось подпилить, – кивнул головой Ванюша, – не достаю.
– Вы уверены, граф, что пираты выглядят именно так? – засомневался Козанострито Алькапончик.
– Абсолютно. Кое-чего, правда не хватает для полноты образа. – Ванюша подошел к столу, сдернул с него скатерть, и начал запихивать ее за пазуху. Это было трудно, но он справился. – Вот теперь я точно похож…
– На беременного пирата… – глазки Миледит стали еще круглее.
– Попрошу дефекты моей внешности не обсуждать! – строго сказал Ванюша, – этот инвентарь, – похлопал он себя по раздувшемуся животу, – жизненно необходим для моего гениального плана. Так вы готовы? Бал вот-вот начнется.
Дамы поднялись, и дипломатическая миссия двинулись вслед за авантюристом, уверенно клацавшим искусственным протезом-булавой в сторону тронного зала Кощея, где с минуту на минуту должен был начаться бал маскарад. Графиня де Монсоро прибавила шагу, чтобы догнать своего «мужа».
– Ванюша, – еле слышно прошептала она, – мы с тобой вместе, можно сказать огонь и воду прошли. Мне ты можешь довериться смело. Если я буду знать все подробности твоего гениального плана…
– Тс-с-с… – сделал испуганные глаза Ванюша, – у Кощея из каждой стены уши торчат, Черногорушка. Когда все начнется, сам сообразишь: как действовать.
Они подоспели к самому началу бала. Трубили трубы, возвещая о прибытии царя Кощея, но самого его было не видно.
– В чем дело? Куда он задевался? – заволновался Иван.
– Я так полагаю здесь, среди гостей, – пожал плечами герцог, – не забывайте граф, что это маскарад. Надеюсь, ваш гениальный план это учел?
– Не совсем, – расстроился Ванюша, – так, разбредаемся в разные стороны и усиленно ищем Кощея. Кто первый его найдет – бегом сюда. Для остальных сбор в этой точке через полчаса. Мне нужно точно знать под какой маской скрывается этот бессмертный гад. Все поняли?
– Все, – дружно кивнула Зилантийская дипломатическая миссия, и разбрелась по залу.
Иван, как и положено главнокомандующему остался на командном пункте, который располагался рядом с барабаном, с намотанной на него цепью. Юноша проследил ее взглядом. Цепь через систему блоков возносилась под потолок, где поддерживала огромную хрустальную люстру о тысяче свечей, которые освещали карнавальное шоу. А шоу набирало обороты. Танцующие пары самых разнообразных монстров в масках, периодически подходили к столам, расставленных вдоль стен, не присаживаясь, принимали на грудь, закусывали, возвращались обратно, и снова начинали кружиться в танце.
– Ну, надо же какой прогресс, – пробормотал Иван, – натуральный шведский стол организовали.
Время шло. Танец сменялся за танцем, вино и закуска постепенно исчезали со столов, а информация под какой маской скрывается Кощей, к главкому все не поступала. И чем больше участники карнавала принимали на грудь, тем непринужденнее становилась обстановка, громче звучал смех, и фривольней поведение гостей. Все чаще в зале стали появляться слуги. Они спешили восполнить убыль на столах. Некоторые из них влетали в зал прямо со сковородками, и вываливали на огромные блюда деликатесы, как говорится с пылу с жару. Около одного из таких столов возник первый конфликт. Какой-то хлебнувший лишку тролль похлопал вкушавшую у стола фрукты даму в костюме летучей мыши чуток пониже спины, словил по лбу сковородкой, которую для этой цели дама позаимствовала у пробегавшего мимо слуги, и сел на пятую точку на пол, сведя глаза в кучку. На инцидент никто не обратил внимания, из чего Ванюша сделал вывод, что это здесь в порядке вещей. К главкому подлетела взбешенная графиня де Монсоро. Сковородка угрожающе подрагивала в ее руках.
– Ну, вот что граф, – прошипела она, – или мы немедленно валим отсюда, или…
– Спокойно Маша, я Дубровский, – глаза Ивана блуждали по залу, на губах играла довольная улыбка. Похоже, его осенила какая-то идея.
Черногор, как всегда в таких случаях, растерялся.
– Какой еще Дубровский? Ваня, не дури!
– Тссс… не забывайте о конспирации мадам. К нам идут.
Действительно. К точке сбора начали подтягиваться остальные члены дипломатической миссии.
– Бесполезно, – мрачно пробурчала Миледит, – как его найдешь среди этой толпы?
– Абсолютно невозможно, – запрыгал Алькапончик.
– Проблема действительно сложная, – степенно кивнул головой герцог, – я уже половину гостей отсеял. Точно знаю: не Кощей, а вот как ко второй половине подступиться, ума не приложу.
– А как ты половину гостей отсеял? – поинтересовался Ванюша.
– Очень просто: приглашаю даму на вальс, в процессе танца ощупываю, убеждаюсь, что это не Кощей, и перехожу к следующей.
– Тьфу! – у Миледит, похоже начали сдавать нервы.
– И что, всех ощупал? – заржал Ванюша.
– Нет, осталось только ваша жена и супруга нашего посла. Их я по этическим соображениям проверять не стал. Вот только как с мужиками быть, не знаю. Пригласишь, неправильно поймут.
– Зато я знаю.
Ванюша выступил вперед, громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Музыка стихла. Монстры в масках уставились на советника по культуре Зилантийской миссии.
– Уважаемые дамы и господа. Танцы-шманцы, это все конечно здорово, но скучно. Предлагаю сыграть в одну интереснейшую игру.
– Какую? – участники карнавала явно заинтересовались.
– Он называется «Кто ты, маска?».
– А как в нее играют? – загомонил зал.
– Под музыку, – взмахнул рукой Ванюша. Музыканты немедленно начали терзать свои инструменты, и под бравурные звуки, отдаленно напоминающие туш, Иван поймал за шиворот неосторожно приблизившегося монстра. – Кто ты, маска? – громко спросил Ванюша, – спорим, что не Кощей? – авантюрист сорвал маску с офигевшего вампира, – я выиграл! Он действительно не Кощей!
И Ванюша со всей дури зарядил вампиру в лоб. Попал бы в челюсть, остался бы кровосос без клыков. А так ничего, отлетел в дальний угол зала, потряс головой, встал, взял за шиворот тумбообразного тролля в мантии вампира, и с воплем «Спорим ты не Кощей?» вцепился ему в глотку, не потрудившись сдернуть с него маску.
– Процесс пошел, – азартно потер руки Ванюша, хватая за шкирку следующую жертву.
Новая игра участникам карнавала очень понравилась. Вопли «спорим, ты не Кощей?» неслись со всех сторон зала. Больше всех веселился один мужичок в карнавальном костюме оборотня. Привязанный к поясу волчий хвост мотался при каждом его ударе. Около него скопилась уже небольшая горка отключившийся «неКощеев». В погоне за очередной жертвой он неосторожно приблизился в зону действия длинной руки Ванюше, схвачен за шиворот и вздернут в воздух.
– Спорим ты не Кощей? – азартно рявкнул Иван, срывая с него маску.
Волчья морда отлетела в сторону.
– А вот и не угадал! – Царь Кощей счастливо улыбнулся, поправил на своих седых волосах золотую корону и попытался заехать Ванюше кулаком по носу, но не достал. Ручки были маловаты. Он висел, трепыхаясь на вытянутой руке Ванюши, и брыкался, пытаясь достать его хотя бы ногой.
– А что теперь? – азартно спросила Миледит.
– А теперь мы будем делать ему темную, – сообщил Ванюша, выдергивая из-за пазухи скатерть.
– Гениально, – прошептал потрясенный герцог Бекингем, – вот это я точно не пробовал.
– Ой, мамочки, – схватилась за голову графиня де Монсоро.
– Ну что вы расстраиваетесь, – прыгал вокруг них Алькапончик, – а вдруг получится?
Пока они причитали, Ванюша действовал. Ударом ноги он передвинул рычаг, блокировавший барабан, тот завращался с бешеной скоростью, и люстра устремилась в полет. Монстры прыснули в разные стороны. Во все стороны полетели хрустальные брызги. Наступила темнота, но даже она не могла остановить так понравившуюся гостям игру. Вопли удары и возгласы, «Спорим ты не Кощей?» гремели по всему залу. По мере естественной убыли участников игры, шум становился все тише, удары все реже, и к тому времени как в зал прибежали слуги с факелами, развлечение продолжалось только в одном месте. Открывшаяся им картина заставила слуг застыть в ступоре. Зилантийская миссия азартно пинала что-то завернутое в скатерть. Пинали не все. Какая-то девица костюме летучей мыши, сидя на плечах гиганта поочередно долбила сковородкой по головам участников миссии, причитая:
– Сволочи! Уроды! Идиоты! Козлы!
– За что, графиня – схватился за голову герцог, словив очередной удар сковородой.
Только тут до графини де Монсоро дошло, что в зале стало светлее.
– Да я вам стучу, стучу, – растерялась девица, – сказать пытаюсь, что тоже хочу поучаствовать.
– А я думал ты на меня залезла, чтоб я потяжелее стал, – расстроился Ванюша, прыгавший на том, что было завернуто в скатерть. Он осторожно снял девушку с плеч, и поставил на пол.
За его спиной кто-то заворочался. Юноша обернулся и ахнул. С пола поднимался Кощей Бессмертный. Из затылка его торчала алебарда, из проломленной груди булава.
– Давно так не веселился! – радостно сказал он, выдергивая булаву из груди, – слышь, граф! Костыль свой из затылка вытащи, не дотянусь.
Обалдевший Ванюша послушно выдернул алебарду из затылка голема. Рана затягивалась на глазах.
– А кого ж мы тогда били? – пробормотала Миледит, и торопливо откинула простыню.
На полу, распластанный в позе цыпленка табака лежал бесчувственный Алькапончик.
– Ты нравишься мне парень! – хлопнул по плечу Ивана голем, – Если завтра мне устроишь такую же веселуху, содержание вашей миссии возьму на свой счет. И даже приплачу еще сверху!
Голем, посмеиваясь, двинулась к выходу из зала.
– За ваши деньги любой каприз! – крикнул ему вслед повеселевший Ванюша, его широкая улыбка потухла сразу, как только перед ним нарисовалась Миледит. И вид у нее был такой неласковый, что детинушка поспешил успокоить заказчицу.
– Это была разведка боем! Выявление слабых мест противника. Но теперь все!
– Что все? – гневно спросила Миледит.
– Теперь, когда я знаю его слабые места, он считайте уже не жилец. Правда, потребуются финансовые вливания…
– Никаких вливаний! – топнула ножкой Миледит, – и чтоб дело было сделано до утра! – она жестом подозвала застывших в почтительном ожидании слуг, указала на Алькапончика. – Несите его за мной. Графиня, прошу вас проводить меня. Нам надо кое о чем побеседовать.
Ванюша грустно посмотрел вслед удаляющимся дамам.
– Вам не кажется дорогой герцог, что мы исчерпали кредит доверия?
– Боюсь, что придется разыгрывать спектакль с похоронным маршем, – вздохнуло Его Бессмертие, – а универсальный солдат у меня все-таки получился! – похвастался Кощей.