Клим посмотрел на кресло, в котором совсем недавно сидел Мастер, и, тихо застонав, упал на мягкое сиденье. Ну что с ним вдруг произошло? Когда он увидел, как Алиса сидит на этом юнце, у него в голове словно выключатель щелкнул, и с того момента он мало что понимал. И теперь вечером будет Ритуаро Лиаторо. Клим тряхнул головой и, повторив манипуляцию Лота, телепортировался к себе в комнату. Надо было готовиться к поединку.
Я тихонько приоткрыла дверь спальни Алистера. Парень продолжал сидеть на кровати, сжав голову ладонями. Я неслышно подошла и, присев перед ним на корточки, взяла его за руки.
— Эй…
Алистер никак не отреагировал. Я легонько потянула его руки на себя, вынуждая его посмотреть в мою сторону.
— Алистер, перестань хандрить.
Парень зашуганно взглянул на меня.
— Лис, ты хоть представляешь, что меня сегодня ждет?
Я смущенно отвела глаза.
— Представляю. Бой до первой крови.
— Вот именно — до первой, а кто сказал, что удар, пустивший первую каплю, не станет фатальным!
Я нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею. Чаще всего такой поединок заканчивается похоронами одного из участников. И, кстати, почему ты не предупредила меня, что ты — диале герцога?
Я удивленно округлила глаза.
— А ты что, до этого не знал, что я его подопечная?
Алистер непонимающе посмотрел на меня.
— А при чем здесь «подопечная»?
— Ну как при чем? Диале — это подопечная.
Алистер расхохотался так неожиданно, что я чуть было не подпрыгнула.
— Ты чего?
— Лис, я так понимаю, что тебя тоже не ввели в курс дела. Скажу по секрету, диале — это возлюбленная, и герцог вызвал меня на Ритуаро Лиаторо только потому, что я посмел прикоснуться к тебе.
В моей душе снова поднималась буря. Так вот, значит, как!!! Возлюбленная!!! А меня спросили, хочу я ею быть!!! Ну все! Тебе конец, самодовольный надутый индюк!!!
Алистер, увидевший мое взбешенное лицо, отполз от меня подальше.
— Лис, ты чего?
— Да вот думаю, как лучше четвертовать одного не слишком умного эльфа.
Парень недоверчиво поглядел на меня.
— Ты уверена, что у тебя получится?
Я злорадно потерла руки.
— Не то слово!!!
Постепенно разговор отвлек парня от страшивших его мыслей о предстоящем поединке. Время до вечера пролетело незаметно. Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Алистер стал собираться. Я понимала, что мое присутствие сейчас не слишком желательно, и удалилась из комнаты, отправившись на поиски Мастера.
Идя по длинному коридору, я чувствовала раздражение и тревогу за друга. Как Клим мог такое допустить? Неужели нельзя держать себя в руках? И что это значит, что он назвал меня своей диале? Кто дал ему на это право?!
Мастера я нашла довольно быстро. Лот находился во дворе. Он сосредоточенно устанавливал высокие факелы, очерчивая небольшую площадку.
— Привет.
Увлеченный своим занятием, он не заметил моего приближения и нервно вздрогнул.
— Привет. Что ты тут делаешь?
Я пожала плечами.
— Хочу посмотреть на поединок.
Лот отрицательно покачал головой.
— Боюсь, я не могу тебе этого разрешить. Женщины не допускаются.
Я непринужденно засунула руки в карманы своей усовершенствованной формы.
— А ученики?
— Алиса!
— Что? Вполне резонный вопрос. Вот, к примеру, нам будут читать лекцию по ритуалам и традициям, а я так плохо запоминаю теорию, что хотелось бы увидеть все на практике.
Лот скептически приподнял бровь, устанавливая последний факел.
— Алиса, ты невозможна! Встань за границу и не высовывайся!
Лот сделал сложный пасс и накрыл меня пологом невидимости. Я отошла на небольшое расстояние от зажженных факелов (полог невидимости делает прозрачным тело, но отнюдь не лишает его тени!) и принялась ждать. Как только последний луч перестал освещать вечернее небо и на синем фоне засияла первая звезда, в свете факелов появились две стройные фигуры.
На обоих парнях не было рубашек, подтянутые и крепкие тела предстали моему взору. На наставнике красовались белые штаны в обтяжку и расшитый серебром широкий пояс из такой белой кожи, что она отдавала голубизной. Лицо Клима закрывала серебряная маска, казавшаяся тонким слоем льда. Пепел волос рассыпался по плечам. Лоб стягивал тонкий серебряный обруч с большим сапфиром в центре. Обнаженную грудь мужчины украшала крестовая перевязь заплечных клинков.
Алистер был облачен в кожаные штаны и легкие сапоги, обтягивающие икры. Талию перехватил широкий кушак из черного бархата с золотым шитьем. Верхнюю часть лица Алистера закрывала маска из черного шелка. В волосах парня красовался тонкий золотой обруч, сплетенный из тонких проволочек, без единого камня.
Клим удивленно вскинул брови.
— Сариах Ла Криаш, Дом Хозяина Мечей, правящая династия герцогства Сахим?
Алистер криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.
— Верно, герцог Альхом. Я младший сын нынешнего герцога.
— Но почему раньше не сказал?
— А зачем? Мне не нужны привилегии. Тем более я всего лишь младший сын, последний из восьми детей.
— Ну что… Тогда, я думаю, тебе не надо объяснять правила Ритуаро Лиаторо?
— Нет. Я их прекрасно знаю.
Алистер поклонился и, выпрямившись, встал на одно колено перед Климом. Я стояла в замешательстве. Так, значит, Алистер — сын герцога? Ладно, об этом подумаем потом, а сейчас меня интересовало то, что происходило в свете факелов. Лот, до того стоявший чуть в стороне, вышел к соперникам. Клим снял перевязь с клинками и, тоже встав на колено, протянул их Мастеру. Лот вытащил из ножен две превосходные катаны из странной голубоватой стали. Я увидела восхищение в глазах Алистера. С большой осторожностью Лот перевернул клинки острием вниз и, произнеся пару слов на непонятном мне языке, протянул катаны соперникам. Клим привычным движением перехватил гарду клинка, встал и принял боевую позицию, вознеся катану над головой. Алистер последовал его примеру. Он даже присвистнул от восторга, разглядывая катану.
— Знаменитые ледяные клинки! Никогда не думал, что когда-нибудь их увижу, не говоря о том, что буду ими сражаться.
Клим самодовольно усмехнулся.
— Начнем?
Алистер кивнул и, очертив круг кончиком клинка, выставил его вперед. И тут началось. Белый и черный вихри слились в одно целое. Алистер словно превратился в тень, скользя неуловимыми для глаза движениями. Постепенно он стал оттеснять Клима к краю площадки, нанося немыслимые и еле заметные удары. Клим сдавал позиции, но не позволял дотянуться до себя смертоносной стали. Я начала переживать за своего наставника. Я не ожидала от Алистера такой прыти. Тихонько подойдя к Лоту, стоявшему чуть в стороне, подергала его за рукав.
— Я что-то не понимаю. Услышав приглашение на Ритуаро Лиаторо, Алистер расплакался, словно дитя, а сейчас проявляет чудеса боя на мечах!
Лот хмуро следил за поединком. Мне показалось, что он не собирается отвечать, но его голос внезапно перекрыл звон клинков:
— Теперь понятно, почему Алистер старался избегать уроков фехтования. Дело в том, что Дом Хозяина Мечей… это непревзойденные воины. Ходит легенда, что основатель этого Дома обладал необычным оружием. Как-то раз, применяя заклинания, он что-то напутал и слился воедино с мечами, которые создали сами драконы. Эти клинки обладают разумом и сами по себе являются смертельным оружием. Считается, что в жилах детей герцога течет не кровь, а волшебная сталь зачарованных клинков. Победить их практически невозможно. Они не наносят простых ран, они убивают. По-другому они не умеют.
Я ужаснулась. Неужели Клим проиграет? Если то, что рассказал Мастер, правда, у моего учителя нет и малейшего шанса на победу. Я судорожно вцепилась в рукав Мастера и с напряжением продолжила наблюдать за боем. Клим отступал. Его лицо под прозрачной серебряной маской покрылось испариной, движения становились все более рваными и неуверенными. Он явно устал в отличие от Алистера. Казалось, этот парень совершенно не чувствует усталости. В какой-то момент я почувствовала порыв ледяного ветра, но решила, что мне показалось. Я подняла глаза на Мастера и заметила легкую улыбку на его губах.
Порыв ветра повторился, неся свежесть морозной ночи, и я поежилась от ледяного холода, пронизывающего до костей. Мастер не отрывал глаз от соперников. Я проследила за его взглядом и потерла глаза. Впервые в жизни я им не верила. Клим, доселе проигрывающий Алистеру, неуловимо изменился. Его кожа мерцала в свете факелов, словно свежевыпавший снег. Волосы будто удлинились и, став намного светлее, отливали серебром. Приглядевшись, я ахнула. Пряди моего наставника перемежались со снежными вихрями, отчего и казались длиннее. Катана в руках наставника полыхнула ледяным блеском и засияла ровным светом вечерней звезды. Глядя теперь на Клима, я видела перед собой живую стихию. В нем переплелись воедино неукротимая буря, от которой прячешься у домашнего очага; мягкость первого снега, в который хочется зарыться лицом и наслаждаться нежностью, ощущая, как он тает в руках, превращаясь в кристально чистую воду; вой неудержимого северного ветра, способного заморозить за долю секунд; и крепость снежного урагана, который, застав неосторожного путника в дороге, в считаные мгновения может превратить его в ледяную глыбу.
Алистер отступил, чтобы передохнуть. Он во все глаза разглядывал Клима.
— Ошикано Ра Дашер! — выдохнул потрясенный парень.
Клим стоял напротив Алистера, и его волосы шевелились, словно от ветра, хотя вокруг царил полный штиль. Алистер почтительно поклонился и, опустив меч, с поклоном протянул его моему наставнику.
— Я не смею поднимать оружие против последнего из рода Повелителей. Я проиграл и смирюсь с любым наказанием.
Голос моего друга был пропитан таким почтением, что я содрогнулась от желания уважительно поклониться Климу. Настолько он сейчас выглядел царственно, словно перед нами стоял истинный принц крови!
Губы Клима искривились в усмешке, преисполненной презрения к склонившемуся эльфу.
— Подними меч и дерись. Поединок еще не окончен!
В его голосе звучали порывы ледяного ветра и шелест летящего снега. Алистер побледнел, но ослушаться не посмел. Подняв клинок, он вновь направил его на Клима.
Я ошарашенно наблюдала за мужчинами. Когда бой вновь возобновился, я вновь подергала Мастера за рукав.
— Что-то я совсем запуталась. Что это сейчас было? И что значит Ошикано Ра Дашер?
Мастер нехотя оторвал взгляд от дерущихся.
— Клим не чистокровный эльф. Один из его родителей был Повелителем Дома Ши Раше.
— Что в этом такого? Лили тоже полукровка. Но у нее нет таких способностей!
— Лили наполовину человек, а Клим — эльф. Поверь, от таких союзов невозможно предугадать результат. Многие считают Клима чудовищем. Он унаследовал таланты обоих родителей, которые переплелись в нем настолько сильно, что иногда невозможно предсказать, как они себя проявят.
— Понятно. А что означает — Ошикано Ра Дашер?
— Это название Дома, откуда произошла мать Клима. Он последний Повелитель Дома Ледяной Звезды. Это самый сильный клан в Пустотных землях.
— Ух ты!!! Красиво звучит!
— Согласен.
Мастер больше ничего не сказал, всецело обратившись во внимание. Я не стала донимать его вопросами, отлично зная, что он все равно не ответит. А между тем шансы обоих противников уравнялись. Клим наносил еле видимые удары. Но Алистер не уступал ему ни на йоту. Теперь в кругу света метались два существа: ожившая стихия зимы и бесшумная неуловимая тень. Я искусала себе все губы от волнения и переживания.
Через несколько минут чаша весов все-таки перевесила. Клим нанес скользящий удар. Алистер удачно его парировал, но оступился и упал на спину. Я тихо вскрикнула от ужаса. Я увидела в глазах своего наставника нечто такое, что заставило меня понять: вот сейчас произойдет непоправимое. Все словно замерло. Не отдавая себе отчета, я скинула полог невидимости и бросилась к дерущимся. Когда катана Клима разрубала воздух над головой Алистера, я прикрыла его всем телом, кинувшись сверху. В одичавших глазах наставника полыхнул ужас, когда он увидел мое лицо. Он уже не мог пригасить силу удара, и единственное, что успел, это немного отвести катану в сторону. Я вскрикнула от боли, пронзившей предплечье. Нечеловеческий холод ожег мою руку. На землю упало несколько капель крови. Бой закончился.
Клим стоял над нами, тяжело дыша и опустив потухший меч.
— Ты, — выдохнул он, падая рядом с нами на колени.
Алистер аккуратно перехватил меня и сел, сжимая в кольце теплых рук. Я практически ничего не понимала. Мое тело сотрясалось от холода, пронзавшего каждую клеточку. Алистер заботливо отвел с моего лба пряди.
— Зачем?
Громко стуча зубами, я сказала:
— Ты что, совсем дурак? Или притворяешься? Ты же мой друг, и я не могла тебя потерять просто из-за прихоти одного не слишком умного эльфа!!!
Клим словно очнулся и отбросил в сторону свою катану. Осмотрев края моей раны, он глухо выругался и повернулся к Мастеру:
— Где флакон, который я дал тебе перед боем? Он нужен мне немедля, или она замерзнет насмерть!
Мастер порывисто ощупал свои карманы в поисках необходимого лекарства, но его не было.
Я уже не чувствовала холода. Тело онемело. Меня неудержимо клонило в сон. Так вот, значит, что чувствуешь, когда замерзаешь до смерти. Я уже почти не слышала голосов, не различала лиц, не чувствовала настырного тормошения. Мне было хорошо и очень легко. Откуда-то издалека до меня донесся до боли знакомый голос, зовущий меня по имени:
— Алиса, открой глаза! Не смей спать!
Голос все больше въедался в мое сознание, раздражая и вызывая головную боль. Я постаралась отвернуться от шума, но чья-то властная рука не дала мне сделать этого.
— Открой рот.
Я послушно приоткрыла губы, желая побыстрее избавиться от навязчивого собеседника, и почувствовала на языке нечто теплое и тягучее с привкусом железа и зимнего воздуха. Это была кровь. Сознание того, что мне в рот влили кровь, заставило меня испытать великое чувство отвращения, и я постаралась выплюнуть эту гадость. Но мне зажали рот и нос, принуждая сглотнуть. Тягучая жидкость огнем обожгла желудок. Мое тело скрутила невообразимая боль. Казалось, миллион маленьких раскаленных кинжалов вонзился в мое тело и монотонно поворачивается там. До меня вновь донесся знакомый властный голос:
— Держите ее!!!
Меня словно сдавило тисками, в легкие не поступал кислород. Но боль постепенно отступала, сменяясь бессилием. Тиски сжимавших меня рук ослабли, и я смогла спокойно вдохнуть полной грудью. Вокруг раздавались взволнованные голоса Мастера и Алистера. Я приоткрыла припухшие веки и, как в тумане, увидела два взволнованных лица. Первое принадлежало Лоту, второе — Алистеру.
— Как ты?
Лот взволнованно щупал мой лоб. Я прислушалась к ощущениям внутри себя. Нигде больше не болело, ничто не мешало и не тревожило.
— Вроде бы нормально.
На лице Алистера проскользнуло облегчение.
— В следующий раз, когда захочешь покончить жизнь самоубийством, делай это, пожалуйста, без моей помощи.
Я возмущенно толкнула его в грудь.
— Неблагодарный!!!
Алистер, не ожидавший такой прыти от раненой, повалился на спину, увлекая меня за собой.
— Ты же только что пришла в себя! Откуда у тебя такой прилив сил? Ты же ранена!
— Она теперь абсолютно здорова.
Голос, прозвучавший сзади, отдавал звоном колотого льда. Мы резко обернулись. Клим стоял немного в стороне от нас и перебинтовывал себе кисть. Перевязь мечей вновь уютно расположилась на груди герцога. Я недоверчиво посмотрела на свою покалеченную руку. Она была совершенно цела, за исключением тонкой розовой полоски шрама на предплечье. Клим проследил за моим взглядом.
— Не волнуйся. Скоро и шрам исчезнет.
И развернувшись, растворился в наступившей ночной мгле. Мы молча смотрели ему вслед.
— Что это было?
Алистер хотел ответить на мой вопрос, но Мастер отрицательно покачал головой.
— Утром Клим все тебе расскажет, если захочет. А сейчас бегом по комнатам, вам еще завтра дежурить.