- Ведьмовской талант не пропьешь. Вот сколько Вилу в замок сил вбухал? А ведь она просто попросила помочь. И без всякого интима.
- И всё же мне кажется, что эта чистка овощей совершенно по-детски.
- Да вся затея наша исключительно детская. И я помню, что ты была против. Но из разумных у нас только ты, поэтому как всегда глупость и женская мстительность задавили массой разум.
- Ты, кажется, получаешь от всего этого удовольствие.
- А почему нет? Действительно, пусть эти мужланы узнают, на что они обрекают женщин. Видите ли женщина обязана уметь готовить, а что по этому поводу думает сама женщина и как она себя при этом чувствует, никого не волнует. Да и всё остальное...
- Можно подумать, ты из-за плиты не вылазишь. Да здесь как готовить знает только Лэ да Диона.
- Ну и что? Обучать-то меня все равно этому обучали...Пытались, точнее. Вот шкафы доставки у меня получились гораздо лучше.
- Да уж, много посетителей ресторанов порадовались твоему изобретению.
- Да ладно, подождут чуть дольше, зато ресторану как престижно - блюдо заказали в королевский дворец. Да и магазинам.
- И выгодно. Кто ж потом проверит, что именно заказали наши гости.
- Ну и припишут чуть. Всё равно знают, что наглеть нельзя.
- ... Всё ещё переживаешь?
- А как ты думаешь? Я его каждый день через зеркало ищу. Ответ один: ты прекрасна спору нет, но объект не обнаружен. Вот хоть так развлекаюсь...
- Я так и поняла.
- Ты всегда всё правильно понимаешь.
- Ладно, пойду я постреляю.
- Что на этот раз?
- Лук хочу попробовать.
- Гляди, не застрели кого ненароком.
- Ну что ты... Скажешь тоже: ненароком. Только если специально.
В это же время у ванн с топинамбуром.
- Они что, самые корявые по всему миру искали?! - всё же не выдержал издевательства Декстер. Сражение с очередным корнеплодом прошло в пользу последнего. Двуногое прямоходящее было повержено и без сил зашвырнуло нож в ванну. Довольный собой клубень полетел туда же.
- Не думаю, он в принципе такой. Хотя влияния подлой ведьмовской натуры не исключаю, - некромант с заданием не заморачивался, срезая все выступающие части на топинамбуре, отчего очищенные клубни имели вид многогранников. Преобладали кубики с ребром не больше двух сантиметров. Так гора очисток росла значительно быстрее, но и количество продукта в ванне тоже стремительно уменьшалось.
- Сурово ты с ними, - Аргстран кивнул в сторону жалкой горки голых топинамбуров.
- Ты не лучше, - действительно, сереброволосый тоже был безжалостным, только из-под его ножа падали шарики схожего размера.
- Проиграть не боишься? - Декстер заинтересованно рассматривал плоды "трудов праведных" двух мужчин.
- Нет. Что там говорилось в письме-то? - некромант кинул странный взгляд на Лэ. Девушка уже целых десять минут молчала. Сидела, скромно сложив ручки на коленях, и преданным взглядом свежевала и поедала Аргстрана. Таких поразительных успехов удалось добиться угрозой: попросить Анель заменить наблюдающую. До этого девушка скакала вокруг бешенной белкой и советовала, советовала, советовала. И всё - из лучших побуждений. - В случае неудачи пришлют по частям? Так мне, честно скажу, не привыкать: с неживыми я имею дела гораздо чаще, чем с живыми.
Всё же, не смотря на свое очень увлекательное занятие, Лэ реплику некроманта услышала и покосилась на того с явным неодобрением.
- А зачем же тогда сюда поехал? - Декстер вздохнул и решил перенять опыт товарищей.
- Да так, были причины... - Глацием явно был не настроен откровенничать.
- Граф Стултум, а Вы что там делаете? - кинул Декстер любопытный взгляд в сторону красавчика. Проней уже минут пятнадцать как бросил чистку и, зарывшись в кучу клубней чуть ли не по пояс, раскладывал топинамбур в разные кучки. Услышав вопрос, он вынырнул и чуть покраснел:
- Он такой интересный! Вот смотрите: этот на собачку похож, а этот как человечек. Бегемот тоже есть. Конь. А это... - Проней держал в руках продолговатый клубень с двумя шарообразными утолщениями с одного конца. - В общем, и это.
- Кхм, - Декстер с трудом сдерживал смех. - А чистить ты его собираешься?
- Собираюсь.... - и он, с душераздирающим вздохом осмотрев свои ногти, принялся за работу.
Все это время Аэтерн, не отрываясь, чистил топинамбур. В его ванне клубни почему-то были заметно крупнее и ровнее.
В замковом саду. Где-то в это же время.
Ина осваивала лук. Обычный, совершенно стандартный, но видела она его во второй раз в жизни. Первый - когда покупала. Освоение различных видов вооружения с некоторых пор стало её хобби. Конечно, она находила себе учителей. Не размахивать же шпагой, например, в воздухе, сражаясь с воображаемым противником. Детство-то уже кончилось. Ну, почти. Но в замок не притащишь наставника. Поэтому за месяц добровольно-принудительного заключения Ина решила освоить лук. Ничего сложного не предполагалось. Но всё оказалось печально - стрелы летали по любым траекториям (только что восьмерки в воздухе не описывали) кроме нужных. А если по чистой случайности долетали до мишени, то втыкаться в нее уже отказывались.
- Да чтоб тебя волкодлак в засос поцеловал! - в сердцах выругалась девушка на очередную ушедшую пообщаться с кустами стрелу.
- Первый раз слышу такое ругательство, - мужской голос заставил Ину подпрыгнуть, в развороте выхватывая нож. У дерева в расслабленной позе, улыбаясь, стоял Урсус.
- А, чёрт кудлатый, напугал, - она спокойно убрала нож.
- Почему "кудлатый"? - искренне удивился мужчина.
- Хм, а против чёрта ты ничего против не имеешь?
- Нет, - улыбка удивительным образом преображала обычно хмурое лицо телохранителя. - А вот с кудлатостью ты точно не угадала, - и он провел рукой по короткому ежику светлых волос.
- Ну, рогов у тебя тоже не заметно.
- А я их днем снимаю и храню в сейфе, чтоб от солнечного света не потускнели.
Ина фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась. Юмора от наемника она никак не ожидала.
- Убедил, не кудлатый не черт.
- Можешь звать меня лысым ангелом, я не обижусь.
- Звание ангела ещё нужно заслужить, - Ина с каким-то новым интересом рассматривала мужчину.
- У меня есть идея. Хочешь, научу стрелять?
- А ты можешь? - девушка уже готова была признать за ним право на нимб.
- Постараюсь, - он мягко улыбнулся и подошел ближе.
- Что я делаю не так?
- Прежде всего, ты не так стоишь, - она вручила ему лук, правильно оценив намеренья. - Вот смотри, рисуем воображаемую линию до мишени, ноги ставим почти параллельно друг другу. Вот так. Видишь?
Ина видела. А еще видела перед собой сильного и обаятельного мужчину.
- Давай теперь ты, - объяснив всё, Урсус уступил ей место.
- Так?
- Почти, - он присел и чуть передвинул её ноги.
- И спину прямее, не надо так прогибать в пояснице, - легкое движение ладонью по позвоночнику, потом по животу.
- Не сгибай колени. Грудь опусти, - рука иллюстрирует слова.
Вот стойка принята, лук поднят, стрела выпущена. Пролетела, правда, мимо мишени, но это сейчас и не важно. Что он там говорил? Спину прямо? Ина выгибает спину и поднимает грудь. Учитель, конечно, поправляет. Еще пара стрел. Ноги прямо, опора на носки? Колени чуть сгибаются, вес на пятки, спина изогнута. Рука касается нежно, чуть задерживается на животе.
Когда всё повторилось в десятый раз, Урсус не выдержал:
- Ты издеваешься? - голос охрип. Дыхание шевелит волосы на её макушке.
- А если да? - девушка повернулась в кольце сильных рук. Огненные глаза лучились весельем. - И вообще, еще разобраться надо, кто тут издевается. Только не говори мне, что всё нельзя было объяснить словами.
- Можно, - он улыбался. - Но тогда не было бы этого.
И хотя губы совершенно не участвуют в стрельбе, занялся почему-то именно ими. Ина отшвырнула лук не глядя и не заботясь о его целостности. В какой-то момент чуть отстранилась:
- А ты мне покажешь рога... в твоем сейфе? - он чуть приподнял бровь. - Или может быть даже хвост?
- Мне нравится ход твоих мыслей.
В замке. Время всё еще то же.
Эль, совершенно на законных основаниях покинувший место пытки топинамбуром, стоял под дверью и не решался постучать. Уже несколько раз поднимал руку и бессильно опускал. Весельчак, непосредственный до зубовного скрежета отдельных лиц, шутник и любимец женщин в некоторых вопросах был стеснительнее самой девственной девственницы. Постояв еще несколько минут и издав с десяток тяжелых вздохов разной степени отчаянья, он напомнил себе, что уже взрослый мужчина и не один раз делал ЭТО. Хотя каждый раз проходил через похожие терзания, если только ему самому Это не предлагали. Тренинг помог, и он всё же постучал в дверь, замерев с гулко забившимся сердцем.
Открыли почти сразу. Под вопросительным взглядом серых глаз рыжий совсем стушевался.
- Вы что-то хотели?
Эль облизнул враз пересохшие губы.
- Хотел...
- И что? - девушка поторопила внезапно притихшего мужчину, старательно отводящего взгляд в сторону.
Что, прям так и сказать? В холле?
- А можно я войду?
Она смерила его взглядом, что-то прикинула в уме и отступила в сторону. Эля уговаривать не пришлось. Он быстро проскользнул в комнату.
- Так что вы хотели? - девушка стояла, чуть наклонив голову, и нервно теребила серебристую кисточку косы.
- Я понимаю, моя просьба может показаться странной. Но вы не подумайте чего. Я серьёзно. Просто некоторые не верят или просто не хотят. У всех же свои привычки, убеждения. Но обещаю, если не захотите, то никто не увидит. Я даже не скажу никому. И я хорошо это делаю. Честно. Может, не всегда обычно. Но для вас подходит только классическая техника. Просто вы такая красивая...
Ди смотрела на него расширившимися глазами и не могла взять в толк, о чем он. Картинки, вставшие перед её мысленным взором, заставили девушку усомниться в приписываемой себе скромности.
- Вы о чем? - слюна вдруг стала вязкой, а голос сорвался в писк.
- А можно я вас...- рыжий поднял умоляющий взгляд, - ... нарисую?
Три часа спустя.
Уже час Ди каждую минуту посылала на голову рыжего проклятия, но - увы! - ни одно из них не сбывалось. Вот когда пожалеешь, что ты не ведьма и не маг.
Когда она уточняла, не думает ли Эль рисовать её ню, надо было поинтересоваться, сколько портретов он собрался делать. Возле мольберта уже возвышалась кучка карандашных набросков, а на полу сохло несколько акварелей. Но по своей глупости Ди удовлетворилась услышанным ответом:
- Ну что вы! Ню! Как можно! Если только сами захотите, - еще и очень мило покраснеть умудрился.
И вот теперь ей очень хотелось раздеться. Может, Эль хоть прекратит с маньячным видом марать один лист за другим. Теперь стала понятна причина его повышенного интереса - ему нужна модель. И, как ни странно, Ди уловила свое разочарование. Она уже собралась давать отпор, держать оборону, а тут просто с мольбертом постоять пришли. Да, он не заинтересовал её как мужчина.... Хорошо, заинтересовал, но только чуть-чуть. И теперь было обидно.
На волне попранной женской гордости уж было собралась расстегнуть пуговки на рубашке, как раздался стук в дверь.
- И... - в комнату просунулась симпатичная головка Мэл. - Ой! Ди! А что вы тут делаете?
- Песни пляшем, - буркнула сереброволосая, недовольная провалом своего плана. Мэл стушевалась. - Что-то случилось?
- Они чистку закончили. Ана всех зовет.
Уф! Вот и раздеваться не пришлось. Хотя, кажется, всё равно хочется. Девушка вздрогнула от такой мысли. Это кто сейчас подумал? Никто ничего не хочет. Он не в нашем вкусе! Но замершего рыжего окинула внимательным взглядом. Тонковат немного, и роста бы повыше, и волосы потемнее. А вот фигура у него красивая.
- Уже всё?.. - прям маленький мальчик, у которого злые тети отобрали конфету. - А можно я ещё приду?
- Можно, - сказала Ди и мысленно дала себе подзатыльник. Вот кто тут ныл три часа? Ещё помучиться захотелось? Но где-то в глубине зазвучало то, что и ответило сейчас за нее: предложение о ню остается в силе.
Эль расцвел.
- Тогда это Вам, - и протянул ей лист с мольберта. Девушка на рисунке была похожа и не похожа на Ди. Блеск в глазах, чуть приоткрытые губы, легкая, какая-то завлекающая улыбка. Ди покраснела. Неужели так хорошо было видно, что она в тот момент думала? И Эль не только это уловил, но и запечатлел? Ужас!
- Ой! Иии... И какая же ты тут красивая! - Мэл тоже рассматривала портрет.
- Спасибо, - опасаясь смотреть на художника, Ди положила рисунок на стол и вышла из комнаты. Жаль не видела она в тот момент хитрой улыбки Эля.
Анель, в тех же кожаных брюках, но в пышной воздушной кружевной блузке, перетянутой под грудью черным корсетом, расхаживала вдоль строя ванн. В глазах её плескалось удивление, пополам с восхищением. Всё же мужская наглость не знает границ.
- То есть, вы хотите сказать, что это всё, что получилось с целой горы топинамбура? - она в очередной раз осмотрела жалкие горки в кастрюлях четырех мужчин.
- Именно, - на мужчин, даже на Декстера, воинственно-сексуальный вид ведьмы впечатления не произвел. И, кажется, это её бесило больше надругательства над клубнями.
- И вот еще мне интересно, кто подсунул ему картофель? - она ткнула пальцем в Аэтерна и оглядела вошедших девушек. Виновница отвела взгляд.
- Я чистил то, что было.
- Что Вы, к Вам никаких претензий. Это была организационная ошибка, - ведьма еще раз метнула взгляд, обещающий скорую и кровавую расправу, на девушек.
- Граф Стултум, а Вы не объясните, почему часть клубней Вы не почистили?
- Я не могу их порезать. Смотрите, они же такие красивые! Вот собачка, вот слоник, - и он начал демонстрировать их ведьме.
- Так! Всё! Достаточно. Я поняла, - она подняла руки вверх. - Будем считать, что испытание вы прошли.
- И даже взвешивать не будете? - некромант усмехался.
- Весы на такой маленький вес не рассчитаны, - отрезала Анель. - Девушки, пройдите со мной. А вы, саботажники, на сегодня свободны. Только никаких пьянок! - поспешила она осадить уже потирающих в предвкушении руки мужчин.
В комнатах Анель.
- Ну, и с чего ты решила ему жизнь облегчить? - ведьма уже совершенно не злилась. Да и в отношения этих двоих зареклась влезать.
-...
- Ночью, я так понимаю, ты у него была? - это уже догадливая Мэлвин.
- Попробовал бы кто из вас, придушила бы, - пробурчала красная Диона.
- Так может, уже сознаешься?
- Да ты что! Он же прибьет меня! - вскинулась мужнина жена. - Уж, во всяком случае, точно не простит!
- Давай разыграем, что тебя решили вернуть. Мол, очень хорошо картошку почистил, в отличие от этих охламонов. Не спешат вас женихи спасать, девочки, - голос Анель выдавал её усталость.
- Ага, за ванну картошки... Всех тогда придется выдавать.
- Да и проверить хочется, правда ли он изменился, - протянула Мэлвин. Диона опустила голову. - Эгоистка ты, не первый раз тебе говорю.
- Вас бы на мое место! Тогда поняли бы о чем речь!
- Да, нас бы на твоё. Выйти замуж за любимого мужчину, это же так ужасно, - не сдержалась Индгир.
- Простите, - Диона с трудом сдерживала слезы. - Любимый мужчина - это да. Только не выносимо себя чувствовать хоть и любимой, но вещью. Он сейчас что хочешь скажет. Только если я вернусь, и всё начнется сначала, мне придется уйти. Насовсем.