Я ничего не понял, но не сильно расстроился, запихивая в себя разные вкусности.
— Нам пора идти, — поторопил Евлампий.
Последнее время он стал моей второй тенью.
Зажав в руках по копчёной рульке, я заставил себя вылезти из-за стола и пошел за големом.
Он довел меня до комнаты и галантно открыл дверь.
— Отдыхайте, — печально проговорил он. — Приговор приведут в исполнение завтра.
— Ага, — брякнул я, не разделяя его обреченности.
— Потом вы сможете вернуться в Тролляндию.
Вот теперь я забеспокоился, даже перестал жевать.
— Мне в Тролляндию не надо, — с тревогой объяснил я. — Мастер Оливье уплыл, и я с острова не выберусь.
— Куда же вам открыть портал? — спросил Евлампий.
Я задумался. Может воспользоваться моментом и попутешествовать? Отправиться в новое волшебное место. В Мир летающих городов или на Изумрудный остров. Хотя, судя по Чиче и его матросам, летучие обезьяны не слишком дружелюбны.
— Можете решить завтра, — помог голем.
— Хорошо, так и поступлю.
Он ушёл, а я завалился на кровать. Не жизнь, а малина. Может остаться здесь? Тихо, спокойно и первоклассно кормят. Тем более саламандр говорил, что они всё равно собираются валить. А какие тут апартаменты! Я всерьёз задумался.
Вскоре Евлампий принес полдник, а потом и ужин. Наевшись от пуза, я развалился на кровати и, отложив заботы на завтра, уснул.
Утром, по сложившейся традиции, меня разбудил голем.
— Простите, но завтрака не будет. Приговор исполняют на пустой желудок.
— Понапридумовали, — проворчал я.
Евлампий уныло кивнул. Он стал сам не свой. Словно приговорили его, а не меня.
— Нужно идти, я провожу вас.
Мы тысячу раз сворачивали. Проходили сквозь порталы, спускались по пыльным, истёртым лестницам. Подымались. Перебирались по изъеденным трещинами и мостам через бездонные пропасти.
Через двадцать минут я так устал, что думал об одной еде. Хотелось быстрее добраться до наказания и вернуться в апартаменты.
Я предвкушал торжественный зал, богатый и неуловимо строгий, как дом правосудия в Черногорске, но он не оправдал ожиданий. Грязная пещера три шага в ширину с тёмной дырой в полу и такой же в потолке.
— Ждите, — распорядился голем.
Я кивнул и посмотрел в чёрный провал колодца. Чего ждать, когда оттуда выскочит саламандр и будет меня наказывать? Я уже собрался спросить каменного провожатого, сколько ещё мучиться, когда из дыры повалил пар. Я принюхался. Почудился запах мясной похлебки, но это, скорее всего с голодухи.
— Закройте глаза, — приказал Евлампий из-за спины.
Я зажмурился, но не удержался и подглядел. Стены мелькали, словно меня засасывало в водоворот. Но я стоял на месте, а значит крутилась пещера! Только такого не может быть. Хотя ещё несколько дней назад я не представлял, что поплыву на прибитой к кораблю лодке. Выходит, возможно всё, кроме того, что я сяду на строгую диету.
Подземелье окутало паром. Сквозь марево я разглядел, что стены, пол и потолок застыли. Замер даже пар, оцепенев серо-белым столбом над дырой.
От пара я такого не ожидал.
— Лезьте вверх!
— Куда? — невольно переспросил я.
— Вверх, — подтвердил голос, похожий на голос Евлампия.
— Как? — уточнил я.
— Хватайтесь за столб и ползите! — велел он.
Я хотел возмутиться, но вспомнил, что возможно всё, кроме того, что дядя перестанет ругаться и обзывать меня крысёнышем, и взялся за пар. Вцепился в жёсткий столб и пополз вверх. Не ожидал, что будет легко, но меня будто подсаживали. Я напрягся только вползая в дыру, но просторности каменная труба посоперничала бы с норой гигантского шилокрыса. Я даже не касался стен. Вот только, сколько не пыжился, сколько не карабкался, не пыхтел, выход не приближался.
— Долго еще? — взбунтовался я.
— Пока не вылезете!
Я взбирался, пока столб пара не упёрся в потолок. От каменной трубы ответвлялся боковой лаз. Не задавая глупых вопросов, я скользнул в него и шагов через тридцать сощурился от режущего глаза света. Сжав веки, я пополз наощупь, чуть не рухнув с обрыва. Пришлось вцепиться в острый край и замереть. Когда глаза пообвыклись, я огляделся. Вокруг вздымались бесконечные горы. Я даже неба не видел. Только мрачные скалы, поросшие кривыми голыми кустами и жесткими мхами. Секстиллионы тонн бездушного камня.
Я наклонился над выступом. У головокружительной бездны не было и намека на дно. Только тёмная пустота далеко-далеко внизу.
— Куда? — нетерпеливо уточнил я.
— Вправо, — подсказал тот же голос.
И я полез по узкому выступу. Потревоженные моими руками и коленями из трещин вылетали мелкие камни, подскакивали, прыгали по скале со звонким «Зднь!» и срывались вниз. А я прижимался к боковине узкой тропинки, чтобы не отправится за ними. Выступ плавно спускался и уходил вдоль горы. Быстрее бы добраться до этого самого «вправо», но вставать с четверенек я не рискнул. Бесконечный провал пугал меня до зябких мурашек. И как я ни старался не смотреть в него, глаза сами косили в кромешную пропасть и расширялись от ужаса. Бездна так зачаровала меня, что не заметив преграды, я долбанулся об огромное чёрное кольцо, перегородившую тропинку. Гигантская цепь опоясывала гору.
— Не останавливайтесь! На отдых нет времени!
— А что на цепи сидит большая злая псина? — обиженно огрызнулся я.
— Нужно добраться до плеча!
— До чего? — не понял я.
В отдалении громыхнул гром. А может в соседних горах случился обвал. А вдруг не в соседних, а в этой? Я завертел головой, пытаясь увидеть где бабахнуло, и испуганно передёрнул плечами. Грохотало на моём плече. Я не понял раньше, потому что крошечный голем был с палец. В жизни не видел других, но этот точь-в-точь Евлампий, только маленький.
— Ты? — глупо спросил я.
— Да. Извините, чихнул.
— Будь, что ли, здоров, — неуверенно пожелал я.
— Если не пошевелитесь, нас настигнет буря, — обеспокоенно засипел он.
— Какая буря? — удивился я.
— Камнедробительная! В Тринадцатом Тёмном Объединенном мире бури настолько ужасны, что мы живём под землей.
— Зачем мы
тогда вылезли? — закричал я.— Это ритуал! — надменно сообщил он.
Я плюнул. Потороплюсь. Если урагана боится даже голем, мне пора бежать во всю прыть.
Проскользнув между гигантских чёрных колец, я понёсся вниз по склону. Сзади подул сильный ветер. Он подталкивал меня в спину, и передвигаться стало легче. Оставалось только переставлять ноги.
Шторм усиливался. Я едва доставал мысками ботинок до выступа и старался прижаться к скале, а ветер сбросить меня в пропасть.
— Долго ещё? — задыхаясь, бросил я через плечо.
Голем не ответил. Я скосил глаза, может, кивнет, и чуть не остановился, а потом, наоборот, драпанул со всех ног.
Цепь догоняла нас.
— Это не ритуал, а казнь! — завопил я.
— Мы почти на плече, — прошипел Евлампий.
Я хотел смахнуть каменного предателя, но споткнулся о выступ скалы. Свалился и откатился подальше от обрыва. Перевернулся на спину и увидел, как на меня падает огромная черная цепь. Зрелище незабываемое!
Очнулся я на кровати. Резко сел, аж голова закружилась, и испуганно ощупал собственное тело. Ни синяков, ни ссадин. В комнате тоже ничего не изменилось. Торшер с кружевами на месте. Значит всё в порядке! Что за дурацкий кошмар? Никогда больше не буду переедать на ночь.
Я облегченно вздохнул. Точно сон. В жизни такого не бывает: отвердевший пар, малюсенький простуженный голем, гигантская цепь. Полная чушь!
— Тупее только кошмар орка, — пробормотал я.
— Извиняюсь, что вмешиваюсь, но если вы о выходе на поверхность, то это не сон.
Я оглянулся на дверь, закрыта. Медленно скосился на плечо и поморщился. Он сидел там — крохотный голем, не больше пальца, прикованный за ногу к моей цепочке.
Я напряженно отвернулся, и, не глядя, провел рукой по плечу. Будто мусор стряхнул.
— Бесполезно, — посочувствовал голем.
— Что ты со мной сделал? — заорал я, уставившись на него.
Евлампий болтался на цепи, хватаясь за неё руками, и покачивался в такт моим движениям.
— Вас лишили права на одиночество, теперь я всегда буду с вами. Так постановил верховный судья.
Я открыл рот. Ругательства застряли в горле и, перегородив его, не могли выскочить наружу. Пришлось закрыть рот, сесть на кровать и собраться с мыслями.
— Я на поверхность выходил? — немного поразмыслив, спросил я.
— И да, и нет. Мы подымались вверх и одновременно оставались в пещере.
— Как это?
— Ритуал объединения очень сложный. Мы не используем объединяющих камней, потому что я не совсем живой. А объединяющим камнем можно сплотить только живые тела.
Я встряхнул головой.
— Уменьшить моё тело до нужного размера не получилось, — пояснил голем, — вот и пришлось увеличить вас. Поэтому мы подымались на поверхность и в то же самое время оставались внизу в церемониальной пещере.
— Как это? — не понял я.
— Нас раздвоили, изменили, а потом собрали вместе.
Я кивнул, словно смысл сказанного до меня дошёл, и закрыл лицо руками.
— Не волнуйтесь, всё прошло великолепно.
— Я больше стал?
— Да, немного.
Оторвав руки от лица, я скрупулезно осмотрел себя с ног до головы, и не увидел разницы.
— Незаметно, — пробормотал я.
— Конечно, — согласился Евлампий. — Всё познаётся в сравнении.
Я снова закрылся руками, согнувшись к коленям. Что делать? Как жить дальше? Я невольно покосился на правое плечо, голем сидел на своём месте, обхватив цепочку. Куда я с таким украшением? Засмеют ведь.
— А в Тринадцатом Тёмном Объединенном мире остаться могу?
— К сожалению, нет, — сконфуженно проговорил Евлампий.
На этот раз я завалился на кровать. Как выпутаться? Куда податься? Лучше всего в Черногорскую академию. Упасть в ноги к директору и просить, клясться, умолять, давить на жалость. Я отработаю, лишь бы он избавил меня от такого украшения.
— В Черногорск попасть хочу, — решил я.
— Так точно. Высший судья предполагал, что вы примете такое решение. Портал готов, мы можем идти.
— Прямо так, сразу? — удивился я. — А пообедать?
— Мне очень жаль, но обеда не будет. Нам лучше поторопиться.
— Да, да.
Я встал и пошел к двери. Дернул за ручку. Открыто. Правильно, чего меня теперь запирать, ведь уже наказали.
— Куда? — спросил я, покосившись на голема.
— Налево и до первого поворота.
Я побрел прочь, молча поворачивая туда, куда говорил Евлампий, пока не добрался до портала. В последний раз оглянулся на беспощадные подземелья Тринадцатого Темного Объединенного мира и, вздохнув, понуро вошёл в тусклое свечение, ожидая увидеть Черногорск.
Глава 5. Стечения обстоятельств
Я вышел из портала и не увидел ничего.
— Мы вратами ошиблись? — испуганно вскрикнул я.
Евлампий ответил не сразу, вертясь по сторонам. Голова вращалась по часовой стрелке, не останавливаясь. Я даже забеспокоился, что она оторвётся. Ещё не хватало ходить с безголовым големом на шее.
— Мы в чистилище, — наконец выдал он.
В ответ я попытался упасть в обморок. Свалиться не смог, но к потере сознания был, как никогда, близок. Я знал, что маги сумасшедшие, но не до такой же степени, чтобы открывать порталы на тот свет.
Облизывая пересохшие губы, я пялился в пустоту, гадая что натолкнуло невыносимого голема на жуткий вывод. Мы висели посреди бескрайнего ничего. Трудно объяснить, как так, но вот так. Чем дальше, тем страшнее. Ещё и опоры под ногами не было.
Не хочу закончить жизнь настолько нелепо. Я сглотнул. Спасите, помогите! Скрестив руки, я махнул подбородком вправо, влево, вверх и вниз, и сразу же зажмурился изо всех сил, как в детстве. Мне всегда помогал этот ритуал. Отец говорил, что предки рядом и придут на выручку, стоит только попросить.
Испугавшись за меня Евлампий затараторил:
— Не волнуйтесь, это не загробный мир. Его называют чистилищем, потому что этого места не существует. Оно чистое. Пустое! Здесь ничего нет! Оно находится неизвестно где. Сюда попадает любой, идущий через портал, если не может выйти в месте назначения.