— Так бывает? — дрожащим голосом проговорил я, но глаза всё-таки открыл.
— Временами, — ответил голем. — Не волнуйтесь. Мы здесь долго не задержимся. Сейчас администрация сообщит, что случилось и сколько времени придется подождать.
— Администрация чистилища? — еле слышно пробормотал я.
— Совершенно верно.
— Они что здесь живут?
— В некотором смысле. Они помогают магам переноситься через порталы. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как они это делают, я не знаю.
Я закрыл открывшийся рот, но надолго меня не хватило.
— А на кого они похожи?
— Скоро нас переместят в зал ожидания, и вы сами увидите.
Я бросил на голема недовольный взгляд, но возмущаться не стал. Ишь ты, козявка козявкой, а туда же. Каждый будет учить, что и когда мне делать. Ничего. Вот попадем в академию, там его быстро снимут с моей шеи.
Я не успел заявить, что не намерен ждать всю жизнь, как упало разноцветное сияние, и мы попали в огромный зал с рядами скамей. Один в один соборный холл Черногорска. Я как-то доставлял туда прошение от директора с просьбой разобраться в похищение яблок из академии. К концу лета они свисали за стену, и любой прохожий мог насобирать столько сколько хотел. Помню, соборный холл тоже поразил меня строгостью и простотой, вселяющей благоговение. Такой же огромный зал с потолком под десять метров. Сто шагов в ширину, а в длину, как будто бесконечный.
— Мы в зале ожидания, — прокомментировал голем.
Я завертелся. На стенах, вдоль которых тоже стояли скамьи, висели однообразные картины. Глаза невольно цеплялись за них, только потому, что посмотреть больше не на что. Полотна, сидения и напряженная пустота. Всё! Ни окон, ни дверей. Зачем они нужны, если посетители попадают в зал через порталы.
— Как какоза хвостом намалевала! — пробормотал я, рассматривая картины на стенах. — Такого не видел и в академии!
Длиннобородый маг в остроконечном синем колпаке со сверкающими звездами входил в портал. На следующей картине похожий волшебник, только в другой шляпе и с жиденькой бородкой, выходил из портала в ледяную тундру. Дальше в том же духе. Колдуны и подозрительные чудища снуют туда-сюда.
— Это что… — начал я, но не подобрал слов, чтобы закончить мысль.
— На стенах зала ожидания отражается каждое магическое путешествие за всё время существования порталов.
— Посмотреть что ли, больше не на что, — расстроился я.
Директор академии любил порассуждать, особенно когда кому-то приходилось слушать, что потаённый смысл живописи в её талантливом разнообразии, а иначе можно пятна с квадратами рисовать. А от намалеванных портретов с порталами одно развлечение себя найти, но боюсь, пока среди такой кучи найдешь, глаза сломаешь.
— Только на карту тридцати миров, — пожал плечами голем.
— Ух, ты! Ни разу не видел!
— Она под потолком.
Я уставился на высокий купол. Во мраке крутились сверкающие шары, опоясанные буквами. В самом центре перемигиваясь звёздами, неподвижно застыл Отдельный мир. Чёрный, как дыра из которой за нами жадно следят поглотители магии. Я передёрнул плечами. Вот это живопись, один взгляд и весь в мурашках, не то что входящие и выходящие из порталов чародеи. Вокруг Закрытого мира, напряженно вращались восемь шаров: Стародол, Благодатные земли, Мир летающих городов, Семисвет, Трутанхейм, Тринадцатый Тёмный Объединенный мир и Блэк Бук. Их называли Бронепоясом. Они первыми приняли удар поглотителей и пострадали сильнее остальных. Даже на карте Стародол тускло светился мёртвыми морями и руинами городов до крыш заваленных черепами. Я сглотнул, то ещё зрелище. За Бронепоясом шло ещё одно кольцо. Я прочитал те названия, которые знал: Подгорное царство, Фейри Хаус, Таньшан, Оркариум, Ночные острова, Вишнустан. А уже за ними начинался третий круг: Изумрудный остров, Чёрная империя, Остров Божественного бутерброда, Тролляндия и Драконий архипелаг. Остальные миры уплыли за изгиб арки, и я не успел их разглядеть. Отправился бы следом, но по ушам заскрипело и заскрежетало потусторонним голосом:
— Внимание! В Чёрной империи карантин! Перемещение по месту назначения после маговирусной обработки! Повторяю!
— Что он говорит? — спросил я у Евлампия, не обращая внимания на повтор.
— Появилась опасность заражения магическим вирусом. Мы пройдем чистку и сразу попадем в Черногорск. Надо только дождаться своей очереди.
Я пожал плечами. Ждать, не лёд долбить. Я хотел посмотреть всю карту целиком, но голем меня остановил.
— Тебе туда нельзя, это край для магов, — строго предупредил он.
Зал делился на две части: белую и разноцветную. С одной стороны, алебастровая плитка на полу, молочные стены и скамьи. С другой — красочная мозаика, сияющая всеми цветами радуги. Ряды ярких бизеллиумов с резными подлокотниками драконами, и стены с живыми, переплетающимися цветами.
Я отошел к скамье, выкрашенной в белый цвет, и сел. Озираясь на высокий купол с картой, я не сразу заметил, что больше не один. Нас теперь всегда двое, но на этот раз стало трое. Напротив, сидела девушка с длинными чёрными волосами и лицом настолько нежным, что не передашь словами. Она так потрясла меня, что я, не отрываясь, смотрел и смотрел. Словно пил чистейшую воду после многодневной жажды.
— Молодой человек — это неприлично! Может быть, у оборотней так принято, но когда вы так смотрите, я чувствую себя бифштексом.
— Простите, — пробормотал я и отвернулся.
Наверное, я покраснел. Скосил глаза, разглядывая нос. Точно, даже он лиловый. Стыдобища! Встретить такую красавицу и сразу опростоволоситься.
— Как вы… — спросил я.
— Насколько я знаю, кроме оборотней никто не носит таких украшений, — она небрежно провела по шее.
Я покраснел ещё больше, а она склонила голову набок, разглядывая пол у моих ног.
— Это, конечно, не моё дело, но вы всегда так красноречивы с девушками?
Я вздрогнул, не сразу сообразив, что говорит голем. Казалось, его слышу только я. Девушка лишь наморщила нос, но всё-таки не сдержалась:
— Молодой человек, разговаривать с самим собой моветон.
Евлампий хмыкнул, а я решил не позориться, мало ли, что это за моветон.
Она пожала плечами и, поднявшись, склонилась в легком реверансе:
— Вы, как я вижу, манерам не обучены, так что позвольте представиться первой. Оксана Росянко.
Она села обратно
на ярко-красную скамью и продолжила:— Разыскиваю злонамеренных созданий. Специализируюсь на вампирах.
— Вставайте, — прошипел мне в ухо голем.
Я неловко поднялся, кивнул и, заикаясь, выговорил:
— Люсьен Носовский, ученик мастера Оливье. Специализируюсь на приготовлении троллей и глубоководных томпондрано.
Это, конечно, откровенная ложь и хвастовство, но ведь должен я что-то сказать.
— Уже лучше, — похвалил Евлампий.
Не успел я сесть, как Оксана подскочила ко мне и склонилась над плечом. От её дыхания, щекочущего шею, у меня закатились глаза и стеснительно замерло сердце.
— Голем! — удивленно воскликнула девушка.
— Госпожа, прошу вас, пожалуйста, осторожно, — возопил Евлампий, раскачиваясь на цепочке.
Оксана смущенно отодвинулась, всё ещё рассматривая его.
— А вы интереснее, чем кажется на первый взгляд, — поделилась она.
— Садитесь уже, — шепотом подсказал Евлампий.
Я вернулся на скамейку, изобретая способы уничтожения големов, чтобы как следует помучился. Лучше разорвать на щебень или растереть в пыль? Как до него быстрее дойдёт, что я не рад его обществу и ему лучше заткнуться? Боюсь что никак. Как не изгаляйся, а камень от стыда не покраснеет. Ненавижу големов! Стоило встретить неземную красавицу, которая со мной ещё и разговаривает, как вмешивается булыжник и всё портит. Обычно девушки, увидев мою одежду и ошейник, морщатся и отворачиваются, словно несёт псиной. А это небесное создание назвало меня интересным. Надо срочно рассказать забавную историю. Слышал, девушки любят шутников.
— Не молчите, это неприлично, расскажите Оксане о наших приключениях, — посоветовал Евлампий.
Я мстительно повернул цепочку так, что голем закачался у меня на груди, цепляясь за черные кольца.
— Расскажите, Люсьен, — мило улыбнулась девушка. — Приключения всегда занимательны.
Интересно, если положить голема на наковальню и стукнуть молотом, он треснет?
— Пока мой друг собирается с мыслями, я, пожалуй, начну, — вздохнул Евлампий, забравшись обратно на плечо. — Вы позволите, госпожа?
Она снисходительно кивнула.
— Мы встретились при весьма необычных обстоятельствах, — начал он. — Я состою на службе у высшего судьи Тринадцатого Тёмного Объединенного мира в канцелярии исполнения приговоров.
— Очень интересно, — подбодрила Оксана, усаживаясь поудобнее.
— Да, — согласился Евлампий. — Моя работа полна опасностей и рискованных путешествий. Я побывал во многих мирах, разыскивая опасных преступников.
— Браконьеров, например, — подсобил я.
— В том числе, — согласился он. — Иногда от редких животных зависит благосостояние целого мира!
— Без пегасов, — поддержала Оксана, — мир летающих городов пошёл бы по миру.
— Погиб бы, — подтвердил Евлампий.
Я прямо-таки видел, как кощей засасывает эту каменюку вместе с поучительным тоном в свой бездонный желудок.
— Я разузнал, что браконьер Оливье плывёт в Тролляндию и поспешил наперехват. Подготовил великолепную ловушку и почти сцапал негодяя…
Я хмыкнул.
— Но вмешались летучие обезьяны, — невозмутимо продолжил Евлампий. — К сожалению, наша тайная служба не имела достоверных данных о связях мастера Оливье, и о том, что ему покровительствует сам король Дарвин Третий.
— Да-да, — закивала Оксана. — Недобросовестная подготовка рушит самые лучшие планы.
— Вы так правы, госпожа, так правы, — залебезил Евлампий. — Браконьер ушёл от возмездия, и мне не оставалось ничего иного, как предоставить верховному судье полноправного преемника всех прав и обязанностей разыскиваемого — его ученика!
— Разумно, — снова вставила Оксана.
Я пригляделся к ней пристальнее. Вовсе не такая милая. У неё горбинка на носу.
— Верховный судья вынес справедливое и очень гуманное решение, господина Люсьена лишили права на одиночество, поэтому мы путешествуем вместе.
— Увлекательная история, — похвалила Оксана.
— Благодарствую, — ответил Евлампий.
— Чрезвычайно разумно, когда не можешь справиться с виноватым, невиновных наказывать, — пробормотал я.
На этот раз промолчал голем. В его понимании наказание настолько справедливо, что не требует дискуссий. А вот девушка, с горбинкой на носу, неожиданно приняла мою сторону.
— Очень жаль, что вышло именно так, но подобное случается сплошь и рядом. Представьте, что приговор мог бы быть намного суровее. Вам ещё повезло.
— Возможно, — пожал плечами я.
Не такая уж она и большая, эта горбинка. Как, по-моему, так она ей даже идет.
— Правосудие не ошибается! — громко сказал голем.
Я не обратил внимания на его выпад, незаметно рассматривая Оксану. Она прекрасна. Такую красоту не может испортить ни одна горбинка.
— Тяжело, наверное, не иметь возможности побыть с собой наедине, — полуутвердительно сказала она.
Я кивнул. У меня такие красивые фразы редко получаются. Лучше не портить всё своим ответом. По всему выходит, я совершенно не умею общаться с девушками. Тем более с красивыми и умными.
— У меня одиночества хоть отбавляй, — пожаловалась Оксана.
Любой другой, на моём месте, сразу догадался бы, что пора знакомиться поближе, но не я. Я сморозил очередную глупость.
— Поменяемся?
Евлампий вздохнул, с жалостью посмотрел на меня, покачал своей комичной круглой головой и громко спросил:
— Госпожа, а расскажите о своей работе, мы в каком-то смысле коллеги. Поделитесь опытом!
Девушка улыбнулась.
— С коллегами могу и поделиться. Я ищу вампира с Ночных островов. Его знают под прозвищем Эстет. Пьёт только кровь коронованных особ. До сих пор ему все сходило с рук, королевские семьи не любят огласки. Однако, две недели назад, он похитил наследного принца, имя и семью которого я не могу назвать.
Оксана кокетливо потупилась.
— Прошу прощения, госпожа, — поспешно согласился Евлампий. — Секретность, в таких делах, прежде всего.
— Одного вампира в Черногорске перед отплытием видел, — вспомнил я.
— Как он выглядел? — заинтересовалась охотница на вампиров.
— Как вампир.
— Подробнее, Люсьен, понимаю, что на ваш взгляд все вампиры одинаковы, но это не так. Для непривычного чародея они действительно очень похожи, но отличия всё же есть. Поэтому в описании вампира важны самые незначительные детали.
Я задумался, пытаясь вспомнить особые приметы.
— Невысокий, бледный, худой. Сдержанный. Похож на чиновника. Тёмный камзол, бабочка. Зонтик держал и огромный сундук тащил.
— Это он! — закричала Оксана, вскакивая со скамейки. — Когда вы его видели?
— Дней шесть тому назад.
— Кошмар!
Оксана беспокойно заходила туда-сюда.