— Он уже мог уехать из Черногорска! Я не успеваю! Я бессовестно опаздываю!
— Не стоит так волноваться, — вмешался Евлампий. — Мы вам поможем! Правда?
Он дёрнул за цепочку.
Я хотел сказать, куда он может запихать свою помощь, но сдержался. Меня сегодня и так слишком часто обвиняли в плохих манерах. К тому же, нельзя отказать такой прекрасной девушке в помощи, даже если она её не просила.
— Всем, чем сможем! — невесело пообещал я.
— Госпожа, весь мой опыт, а он в отличие от меня не маленький, в вашем распоряжении, — заверил Евлампий.
— Спасибо. Я впервые отправляюсь в Черногорск, и вы будете очень полезны, — закивала Оксана.
— «Ничего», — думал я. — «Поможем милой девушке, и сразу в академию».
Почему-то я совсем не сомневался, что там меня обязательно избавят от несносного голема. А уж днём позже или раньше, не так и важно. Я терпеливый, подожду, не переломлюсь.
— Люсьен Носовский, пройдите в секцию для неосвещенных источником магии, в кабину номер пять тысяч триста для процедуры чистки.
— Встретимся в Черногорске! — сказала Оксана, подбрасывая на ладони, расписанные разноцветными символами кости.
Я кивнул.
— До скорого, госпожа! — проговорил голем. — Нам туда!
Пришлось встать и идти на чистку.
— Что это у неё в руках? — оглядываясь, заинтересовался я.
— Телеруны, — отмахнулся Евлампий. — Из одной кости морского змея-путешественника вырезают два парных набора, и маги могут разговаривать друг с другом из любого мира.
Скамьи недалеко от нас разъехались в стороны и открыли проход с белым коридором.
— Нам туда, — уточнил Евлампий, ёрзая на моём плече.
Видимо, его нервировало, когда я не отвечал. А может и нет, я ещё плохо разбираюсь в големских повадках. Да и не горю желанием стать мастером в этом вопросе.
Я ожидал целую тьму дверей с номерами, но ошибся. Единственная притаилась в конце коридора. Её украшали золотые цифры: пятёрка, тройка и два нуля. Интересно, зачем нумеровать дверь, если она одна? Странные у них тут порядки.
— Входите! — сказал голем.
Я замер и повернул голову, пронзив каменного наглеца испепеляющим взглядом. Моё терпение громогласно лопнуло.
— Евлампий! — сквозь зубы процедил я. — Ещё раз укажешь, что мне делать, раскрошу!
Голем закрыл голову руками, присел и тихонько пискнул:
— Не раскрошите.
— Заткнись! — заорал я.
— Попрошу вас, мне не тыкать, — обиделся Евлампий.
Я не стал с ним пререкаться, пнул дверь с золотыми цифрами, и мгновенно погрузился в кромешную тьму.
Оскорбленный голем трагически молчал, а я не знал что делать дальше, поэтому мудро — не делал ничего. Так и стоял в темноте, пока не почувствовал легкое похлопывание по плечу. Резко обернувшись, чуть не наткнулся на пылающие глаза, но панике не поддался. Под ними на уровне рта из кривой щели пробивался яркий свет.
— Проходите! — пропел умиротворяющий.
— Премного благодарен, — механически ответил я.
Вот они какие, хозяева чистилища. Будто после долгих, утомительных испытаний меня согрели и уложили в мягкую постель. Захотелось свернуться калачиком и тихонько помечтать с закрытыми глазами.
Я в блаженстве шагал сквозь таинственную мглу, даже не заметив, как переместился.
После тьмы, яркий солнечный день ослеплял. Щурясь, пока глаза не привыкли к свету, я различал только тёмные пятна, понемногу превращающиеся в городские ворота Черногорска. Из-за массивных стен выглядывали высокие дома с чёрными черепичными крышами, украшенные флагами и разноцветными лентами. Ближе к центру, возвышался небесно-голубой купол соборного холла, а за ним гигантский императорский дворец, больше похожий на искусно ограненный обсидиан с выпирающими по углам острыми выступами сторожевых башен.
Я облегченно вздохнул. Наконец-то вернулся. Как бы я ни ненавидел этот город, он всё же лучше Тринадцатого Темного Объединенного мира. Здесь мне никогда не вешали на шею занудных големов.
— Прибыли, — зачем-то сказал Евлампий.
Я сжал губы, не буду разговаривать с волшебным кирпичом. Но он продолжал выдавать очевидное за невероятное, с видом пророка открывающего неземную истину.
— Мы должны дождаться Оксану, — напомнил голем.
Я, будто не слыша, задумчиво разглядывал городские ворота. Из сторожки высыпали стражники в алых накидках со знаками гильдии Огневиков на груди, четырьмя пылающими черепами, смотрящими в разные стороны. Не то чтобы появление путешественника из портала их удивило, скорее вызвало деловое любопытство. Оценив, что с такого, как я много не возьмешь, они вернулись к своим делам. Не по чину великим защитникам славного города Черногорска встречать нищего путника. Но к приёму они подготовились. Над воротами засиял кристалл огня. Под шестигранной поверхностью будто вступили в бой тысячи крошечных огненных драконов. Может, так и было, кто их знает, этих магов. Сияние вспыхнуло ярче и опало, огненными струйками стекло с кристалла и перекинулось на копья стражников.
Я решил дождаться Оксану, мало ли что.
Она появилась из перламутрового сияния. Особенно красивая в ореоле блестящих искр. И как ни в чём не бывало, зашагала к воротам, бросив на ходу:
— Идёмте, Люсьен, надо торопиться. Эстет очень проворный вампир, боюсь, как бы он уже не расправился с принцем.
Пришлось бежать за ней. И почему все мной командуют? Что со мной не так? Даже крошечный зачарованный камушек, возомнивший себя большим умником, говорит, что делать.
С невесёлыми мыслями, я вошёл в ворота и чуть не упёрся в выставленное копье.
— Куда прёшь! — проревел мне в грудь стражник. — Возомнил, коли вымахал, як оглобля, правила не треба выполнять?
Я не сразу понял, о чём он, а догадался, только вспомнив слова Евлампия: «сильно уменьшить меня не получилось, и увеличили тебя». Особой разницы я до сих пор не замечал, но глядя на городскую стражу, куда издавна набирают самых рослых парней, начал понимать. Собравшиеся вокруг стражники едва доходили мне до уха. Вот те на! Я покосился на Оксану. Она, оказывается, высокая, поэтому я и не заметил, как подрос.
— Кто такие будете? — не унимался стражник. — Надобно пошлину оплатить!
Голем тихонько прошептал в ухо:
— У нас деньги есть?
— Ага, — пробормотал я, — карманы рвутся.
— Уважаемый блюститель закона! — пропела Оксана. — Мы
преследуем опасного вампира, разыскиваемого за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдём от формальностей к делу. Какова величина пошлины?— Империк с каждого входящего! — напыщенно проговорил стражник, всё еще заслоняя копьем проход.
Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск полкаравана провести можно.
Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь два империка. Я покраснел, но благоразумно не возражал, хоть и сгорал от стыда. Девушки за меня ещё никогда не платили. А с другой стороны, это её дело и её деньги. Евлампий хмыкнул, но промолчал, и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.
— Где вы видели его в последний раз? — спросила Оксана, проходя ворота.
— На пристани, — пробормотал я, плетясь следом.
— Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда, и, пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.
Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Всё-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На неё груз ответственности давил сильнее, чем на меня.
Когда мы вышли на магическую брусчатку, спутница щёлкнула пальцами, и волшебные камни покатили нас по улице. Я едва успевал показывать дорогу. Брусчатка шуршала, поворачивалась под ногами, в точности выполняя указания, и исправно несла нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.
— Мы можем расспросить портового коменданта. Вампир обязан был получить сторожевую грамоту, — сумничал Евлампий.
— Да, у меня достаточно средств, чтобы задать любые вопросы, — согласилась Оксана.
Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с мастерами сыска. Моё дело нехитрое, веди, куда говорят, и помалкивай. Обычный проводник, только бесплатный.
— Простите, госпожа, это против всяких правил, но поскольку мы в одной связке, я осмелюсь спросить. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? — попросил Евлампий.
Ему до всего есть дело. Не знаю уж, прописано такое в законах Тринадцатого Темного Объединенного мира или в големских уложениях, но он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, даже согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый пустозвон не болтался на моей шее. Бегал бы следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращались в академию к нашему скорейшему разъединению.
— План довольно прост, — на ходу объяснила Оксана. — Находим Эстета и приказываем сдаться.
— Ага, и все долго и счастливо живут, — пробурчал я.
— Он же откажется, — воскликнул Евлампий.
— Не обязательно, — возразила Оксана. — Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, то… лучше исключить такой вариант.
— Согласен, — откликнулся голем.
— Если будет сопротивляться, — посерьёзнела охотница на вампиров, — применим солнечный меч.
— Ого! — воскликнул Евлампий. — Я слышал о нём, но никогда не видел. Думал, вы собираетесь использовать сети-ловцы, парализующие силки…
— Эстету сотни лет, — оборвала голема Оксана. — Уж лучше переосторожничать!
Я с ней полностью согласен, хотя, на мой взгляд, недооценивать вампиров может только сумасшедший.
Евлампий сконфуженно замолчал. Он не совсем сумасшедший, пусть я в этом и сомневаюсь.
Брусчатка принесла нас к пристани за двадцать минут. Своими ногами, даже бегом, я бы добирался в два раза дольше. Сколько жил в Черногорске, ещё ни разу так быстро не пересекал город. Дело даже не в волшебстве! На кону жизнь принца, наверняка богатого и влиятельного. Так что стоит поспешить. Вдруг перепадет часть богатства в качестве награды за спасение.
Мы не пошли к причалам, а сойдя с магической брусчатки, сразу повернули к комендатуре.
У крыльца трехэтажного дома с бегущей по карнизу морской волной дежурила стража гильдии Водолюбов. Те самые наглые пересмешники в голубых накидках, которых я встретил шесть дней назад.
— Вот это компания! — обрадовался первый, когда мы повернули в их сторону.
— Глянь-ка опять перевёртыш! — подхватил второй. — Смотри, какую девку зацепил!
— Ага, скоро надуется от гордости!
Они заржали, довольные шутками, а я предательски покраснел.
— Разговорчики на посту! — строго скомандовала Оксана.
Стражники вытянулись по стойке смирно, но быстро сообразили, что к чему и снова выпятили животы. Толстые рожи исказила злоба.
Охотница на вампиров сделала уверенный шаг:
— Нас ожидает комендант, разойдись!
Но перед ней скрестились вспыхнувшие синим пламенем алебарды. В суженных глазах стражников мелькнуло алчное желание.
— Стоит обыскать эту длинную, — зубоскалил первый.
— С пристрастием! — добавил второй, нагло разглядывая Оксану.
Услышав грохот, я повернул голову. Евлампий превращался в боеголема. Маленькие ноги на глазах развалились на сотню крошечных булыжников и завертелись в водовороте осколков. В каменном вихре проскакивали малюсенькие молнии. Руки удлинились. На месте разлетевшихся ладоней открылись огненные жерла, из которых повалил пар.
Этого ещё не хватало. Надеюсь, он не начнет стрелять. Единственный, кому он навредит, это я.
Вмешаться голем не успел. Охотница выхватила длинное, похожее на совиное, перо и резко провела по лбам стражников. Которые, в тоже мгновение, рухнули к нашим ногам.
— Вперёд! — крикнула Оксана и, распахнув дверь, вбежала внутрь.
Нам, а точнее мне, ничего не оставалось, как броситься следом. Голем на моём плече уже полностью превратился и с присущим ему твердолобием выискивал новую цель.
Я даже не успел разглядеть комендатуру, боясь отстать от охотницы на вампиров. Мы пронеслись по широкой лестнице с толстыми синими перилами и балясинами в виде морских коньков. Оксана распахнула двухстворчатую дверь с большой морской раковиной, на которой отпечаталось, сияющее перламутром, слово «комендант», и мы ворвалась в приёмную.
Охотница на вампиров взяла комендатуру приступом. Я лишь успевал отгонять зверские картины расправы, которым нас предадут в гильдии Водолюбов за такую, мягко говоря, вольность. А вот голем, в отличие от меня, не беспокоился с кем сражаться и что осквернять. Судя по воинственному виду, он готов к любому неравному бою. Что возьмешь с фанатика!
В приёмной с наполовину задёрнутыми тёмными шторами и пыльными полками заваленными свитками, нас встретила самая настоящая ведьма. До сих пор ни разу не видел чёрных колдуний,