— Чтобы чародеи перестали беспечно черпать из источника и уничтожать всё вокруг, они хотят открыть Отдельный мир! Они верят, что тогда энергия будет течь свободно, не нужно будет никаких переселений, и даже гибнущий Бронепояс восстановится и расцветёт!
— Какая ограниченность! Безумцы всех нас погубят! — запричитал Евлампий.
Я тоже струхнул. Новое вторжение? Такого тридцать миров могут и не пережить.
— Сейчас важно другое! — оборвала защитница. — Если мы не вернём принца, Константин откроет ещё один путь в Отдельный мир, а император такого не потерпит. Может начаться война между магами. Так что хватит болтать, пора сражаться!
— Мы почти пришли, — предупредил я. — Последний вопрос можно?
— Спрашивай, — разрешила Оксана. — Только быстро.
— Это перо, которым вы стражников усыпили?
— Перо птицы Сирин погружает в сон с самыми жуткими кошмарами. Целый час ужаса, от которого нельзя проснуться!
— Понятно.
Мы остановились посреди улицы, втекающей в площадь кузнецов. Огромные палатки исторгали снопы пара и пепла. Оттуда разносился жуткий шум. Тысячи молотов одновременно падали на сотни наковален, рассеивая по округе металлический звон. Снующие между прилавков зазывалы пытались перекрыть гул от работы молотобойцев и крики продавцов. Покупатели старались переорать и тех, и других. Гвалт стоял такой, что я не слышал даже голема, упорно вопящего в ухо.
Оксана взяла меня за руку и потащила к магазину. В потемневшей от копоти витрине сверкала серебряная посуда. Она прижалась губами к уху так, что меня прострелила молния, и крикнула:
— Наковальня Дагара.
Я кивнул, знаю такую. Ходил по поручениям деканов. В этой лавке куют лучшие ножи в Черногорске. Одно я понять не могу, какого поглотителя здесь понадобилось вампиру. На мой взгляд, не самое удачное место. Шумно, пыльно и кушать нечего. Или ему по вкусу вечно поддатые гномы?
Мы обогнули площадь по краю, зажимая уши и силясь не оглохнуть, и вошли в магазин «Наковальня Дагара». Как только дверь закрылась, на нас упала благословенная тишина.
— На магазин наложено заклинание покоя, — прошептал Евлампий.
— Спасибо, умник. Я догадался.
— Не тыкай мне, — буркнул голем.
Ответить я не успел, из-за прилавка, увешенного блестящими, инкрустированными самоцветами клинками, вышел самый настоящий гном. Невысокий, с толстой бычьей шеей и плечами шириной в его рост. Красное лицо украшала рыжая борода, заплетенная в две косички, перевитые цветными лентами.
— С новым днём! Я хозяин лавки Халгар. У нас самое лучшее оружие в Чёрной империи. Я постигал хитрости мастерства у самого великого мастера Дагара. Что желаете приобрести?
Оксана обворожительно улыбнулась и подошла к гному вплотную.
— Дорогой мастер, — проворковала она, наклоняясь к Халгару. — Фамильная реликвия, заговорённое зеркало моей бабушки.
— Что с ним? — просипел, обалдевший от такого внимания, гном, стараясь отвести взгляд от Оксаниного декольте и посмотреть в протянутое зеркало.
— Оправа, — несчастно выдала защитница. — Она треснула!
Гном наконец-то взглянул в зеркальце, и его взор застыл.
— Открой то, что скрыто. Покажи истину, око всевидящего! — протянула Оксана и хлопнула гнома по лбу.
В ответ из зеркала раздался голос:
— Повинуюсь.
Меня передернуло от нахлынувших воспоминаний, но я сдержался. Знакомая история, а вот гному я не завидую.
Защитница отошла от хозяина лавки и, глядя в зеркало, спросила:
— Вампир Эстет был здесь?
— Да.
— Где он теперь?
— Там же, где и раньше. В подвале. Ключи от дверей на гвозде у входа в мастерскую.
Оксана положила зеркало на прилавок и, замахала руками.
— Чары непроходимости, — пояснил голем. — Она заперла дверь, чтобы никто не вошёл.
Я кивнул и двинулся следом за защитницей. Через спрятанный за полками проём мы пролезли в заднюю часть лавки. К стенам мастерской прижимались заваленные металлическими болванками верстаки. Над ними висели инструменты и заготовки для ножей. У кузнечного горна вздыбился точильный камень и примостились корыта для закалки. Я поморщился. Из печи шёл сухой жар. А между горнилом и вытяжкой начиналась ведущая, судя по всему, в подвал лестница.
Сняв ключ с гвоздя у двери, Оксана обошла горн. Я на мгновение отвлёкся, чтобы сорвать зацепившийся за верстак край рубахи, а когда повернулся, аж подпрыгнул на месте. Защитница держала в руках огромный меч. Как у неё получается? Он же страшно тяжелый. Таких клинков никто не делает. Размером со столешницу, метр на два. Да им же невозможно сражаться. А она его даже из ножен не вынула. Может, это они широкие, а меч обыкновенный?
— Откуда у неё все это? Перо, зеркало. Теперь ещё меч, — пробормотал я.
— Из невидимой бездонной сумки, — так же тихо ответил голем. — Очень дорогая вещь.
— А что за железяка у неё в руках, ты тоже знаешь? — съязвил я.
— Конечно, — ничуть не сомневаясь, отозвался Евлампий. — Самый настоящий солнечный меч. Я однажды видел его изображение на стенах чистилища.
— Всезнайка, — еле слышно проговорил я.
Голем уже подтянулся на цепочке поближе к уху, собираясь ответить, но Оксана обернулась. В её глазах сверкал пламенный багрянец закатного солнца. Я даже сощурился.
— Ждите здесь, — строго предупредила она.
— Согласен.
— А я нет, — встрял голем. — Вам понадобиться помощь, госпожа. Я обязан защищать магов, для этого я создан!
Оксана покачала головой и спустилась в подвал.
— Идём за ней, — не унимался Евлампий.
— Ты самый сумасшедший голем в тридцати мирах.
— Не тыкай мне.
Я примирительно поднял руки.
— Давай на «ты» перейдем. Я уже устал постоянно «те» в конце слов подставлять.
— И что это изменит? — надменно поинтересовался Евлампий.
— Будем по дороге в подвал друг другу тыкать, а заодно подсмотрим, и если Оксана не справится, немедленно вмешаемся, договорились?
— Как правильно говорить? По пальцам? По ладоням? — голем выставил овальный камешек.
— По рукам, — догадался я, пытаясь мизинцем стукнуть по его протянутой руке, но он всё равно соскочил с плеча, болтаясь на цепочке.
— Внимательней, оборотень! — закричал он.
Вероятно, я совершил страшную ошибку, перейдя с кирпичом на «ты». Хотя поначалу идея
казалась отличной.— А как мы будем Оксане помогать? У меня и способностей то никаких нет, — решил я перевести тему.
— Помочь можно всегда! — высокопарно заявил голем.
Тяжело спорить с фанатиком. Он голос разума не слышит и всегда считает себя правым. Хотя мы все любим думать, что виноват кто-то другой.
— У меня до сих пор от этого меча мороз по коже.
— О, тут есть чего бояться, — с удовольствием согласился Евлампий. — Говорят, что в ножнах меча портал, а лезвие погружено в само солнце. Оно — чистейший солнечный свет. Для любого вампира неминуемая смерть!
— Ого! — согласился я, подойдя к лестнице в подвал. — А нас он не сожжет?
— Не должен, — не слишком уверенно брякнул голем, косясь в мою сторону, и пробормотал: «мне точно ничего не будет».
Я уж решил, что не пойду, но проклятое любопытство взяло верх. Спрыгнул на две ступеньки, потом ещё на три. Из полуоткрытой двери в подвал торчал ключ.
— Поторопись же, — проворчал голем.
Я сделал ещё шаг и услышал Оксанин голос.
— Что с принцем?
Ответили не сразу. Раздался приятный мелодичный смех, а потом мягкий баритон:
— Всё в порядке. Я же не садист. Я гурман!
— Отпусти его, и можешь рассчитывать на снисхождение, — заверила Оксана.
Я спустился ещё ниже и увидел говоривших. Защитница стояла недалеко от двери, спиной к нам. Меч покоился на плече. Кроме пары тусклых подсвечников, света в подвале не было, поэтому вампира я разглядел не сразу. К серым стенам с облупившейся штукатуркой прислонились разбитые зеркала в золоченых рамах. В углу, увешанные гирляндами паутины, стояли проржавевшие рыцарские латы с потускневшим знаком гильдии Камневаров, пятью бурыми глыбами похожими на косой крест. Рядом перекошенный комод со скелетом шилокрыса. Завешанные плесневой тканью полки с книгами и огромный сундук с тремя навесными замками. Вампир скрывался в тени, прислонившись к колонне, поддерживающей свод подвала, и выглядел слишком спокойным и уверенным для загнанного в угол. Я сразу узнал его. Тот самый, с причала.
— Я не нуждаюсь в снисхождении, — отмахнулся он.
— Ты знаешь, что это за клинок?
— Разумеется, — заулыбался Эстет. — Я вампир, а не идиот! Это солнечный меч. Стоит тебе освободить его из ножен, и от меня останется горстка пепла. Гибельное оружие. Вот только я не боюсь развоплотиться. Я долго жил и много повидал. Поэтому точно знаю, что лучше быстро умереть в этом подвале, чем долго гнить в казематах Ордена.
— Наглец, — зашипел голем. — Как он смеет, так разговаривать с волшебницей.
Оксане, судя по её напряженной позе, ответ вампира тоже не понравился, но она всё-таки совладала с собой и предложила:
— Тогда остаётся только договориться.
— Разумеется, — легко согласился Эстет. — Для всех будет выгоднее достигнуть соглашения.
Я решил не входить в подвал и остановился в дверном проёме, так всегда можно сбежать.
— Чего же ты хочешь? — спросила защитница.
— Я добровольно отдам принца, а ты меня отпустишь.
— Ты же знаешь, что не могу.
— Знаю, — подтвердил вампир, и улыбка расползлась ещё шире. — Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу, кто и зачем приказал его похитить.
Оксана перекинула меч на другое плечо.
— Что, и имя назовешь?
— А как же.
— Хорошо, — уступила Оксана. — Рассказывай.
— Присядем, — вампир указал на кресла, занявшие самый тёмный угол подвала, но
защитница помотала головой.
— Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.
— Я постою, — ответила Оксана.
— В Благодатных землях осталось больше всего чистокровных колдунов. Настоящая благородная кровь. Такой уж поди нигде и нет, разве что ещё в Семисвете, но там слишком холодно для ночных прогулок. Да, времена уже не те, до войны было куда веселее. Сейчас некоторые маги прямо-таки горчат, — начал Эстет, — а бдительности совсем никакой. Будто им бояться некого. Ты не поверишь, я прошел во дворец на бал-маскарад будто в маске вампира. Ну не смешно?
— Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей, — не выдержала Оксана.
— Как пожелаешь, — промурлыкал вампир и склонил голову. — Там я повстречал одного из ваших, кардинала Динария. Он договаривался с королевскими министрами о каком-то сыром рисе. Ума не приложу, как можно поглощать подобный корм, ему ведь рады одни лишь мыши.
Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.
— Наша встреча оказалась мимолётной, но вполне дружеской. Кардинал познакомил меня с Константином, братом покойного короля Благодатных земель. Очень приятный чародей, знаток изысканных яств, он то и порекомендовал мне присмотреться к принцу. Я, кстати, тоже удивился, — глядя на защитницу, заверил вампир. — Даже предположил, что это какая-то хитроумная ловушка, но Константин обещал, что Орден не будет мешать нашему рандеву с принцем в течение семи дней, — мечтательно протянул он. — Вроде как сам Динарий, даёт на то своё волшебное слово. Представляешь, не обманули. Приятно иметь дело с порядочными колдунами. В наше время это такая редкость.
— Укроти свою велеречивость, я теряю терпение! — процедила Оксана, резко переложив меч на другое плечо.
— Как скажите, грозная воительница. Я уже всё равно подобрался к сути моего рассказа. За семь незабываемых ночей наедине с принцем, я должен был отвлечь внимание одной юной защитницы. Особо не показываться на глаза, но и не теряться, чтобы она смогла меня найти, ведь больше всего на свете, она хочет помочь несчастному принцу. За это, Константин обещал познакомить меня с одной благородной семьёй. Уже много лет мечтаю, что мы вместе отобедаем.
— Что ещё сказал этот мерзавец? — закричала Оксана, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
Я вздрогнул, а Эстет с ехидной улыбкой прикрыл глаза.
— Почти ничего. Посоветовал держаться подальше от Тёмной империи.
— Так и сказал? Слово в слово, — сквозь зубы выдавила защитница, нервно перехватывая солнечный меч.
— Он сказал: «Благодатные земли — замах, если не хочешь попасть под удар кардинала, держись подальше от Тёмной империи». Я могу идти?
Оксана словно и не слышала его.
— Зачем же ты припёрся сюда, если тебе сказали держаться подальше?
— Каюсь. Это мой крест! Я слишком любопытен. Хотел