Вампир усмехнулся, оголив клыки. Он даже отошёл от колонны, миролюбиво раскрыв руки.
— Так я могу идти?
Оксана не ответила и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:
— Принц в сундуке. Константин сказал, что…
Я не знал, куда деваться. Бежать наверх в мастерскую — останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, так ведь она запретила за ней ходить. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась к вампиру и сдернула ножны с меча.
В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, ещё светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но и это не помогло. Сияние пробивалось через веки, отражалось от стен и продолжало слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Такой высокий и резкий, что хотелось скрутить уши, но я все ещё зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?
— Я не отпустила ещё ни одного кровососа, — резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. — Ты в порядке?
— Да, — просипел я, моргая.
— Госпожа согласилась дать ему свободу, — укоризненно буркнул голем.
— Для меня обещание вампиру — пустой звук, — равнодушно сказала защитница. — Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.
Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.
— Это неправильно, — бормотал Евлампий. — Слово нерушимо.
Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Их ещё целая куча на Ночных островах. А такие как он, жизни вообще не достойны. Паразиты! Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то, что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.
Не успел я подняться, как услышал ругань и кинулся обратно в подвал.
Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале, исчезал молодой мужчина. Когда я подбежал, сияние растворилось в воздухе и пропало вместе с принцем.
— Что случилось? — закричал я, не забыв протянуть ей руку.
— Я его развязала, — раздраженно пожаловалась защитница, — а он завопил, что все мы заодно и залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл проход и сбежал.
— Наведённое заклятие портала, — сообщил Евлампий.
— Сволочь неблагодарная, — заметил я, помогая Оксане встать.
Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:
— Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!
— Что? — не понял я.
— Ты же слышал Эстета. Принца похитили, чтобы отвлечь меня от более важного!
— От чего? — все ещё не понимал я.
— Ещё один ключ от Отдельного мира!
Я посмотрел на Евлампия. Опять ключи? У неё прямо бзик какой-то.
Голем покачал головой.
— Опять секрет? — спросил он.
— Конечно, — нервно облизав губы, согласилась Оксана. — После войны Императору Эрасту Победителю вручили рог поглотителя. Но он опасался, что во дворце ключ не будет в безопасности, говорят, его неоднократно пытались похитить. Тогда Император приказал выставить во дворце муляж рога, а настоящий передать на хранение оборотням. Он считал, что у вас его никто не догадается искать.
Защитница указала на меня пальцем.
— Никогда о таком не слышал, — парировал я.
— И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.
— Я слышал легенду про ключи, но всегда считал, что это сказка, — вставил Евлампий.
— Это правда, — возразила Оксана. — Если собрать все семь ключей, Отдельный мир откроется навсегда! У вас ведь хранится рог поглотителя?
— Да! До сих пор в зале славы на постаменте стоит, — уточнил я.
— Нам необходимо спасти его от Динария и его сообщников. Изменники ни перед чем не остановятся!
— Я не могу, — испугался я, отодвигаясь от Оксаны, которая с каждым словом всё сильнее прижималась ко мне. — Мне в академию нужно.
— Это подождёт! Люсьен, тридцати мирам угрожает опасность, как ты можешь думать о собственной выгоде, — накрыв мои ладони своими, укоризненно проговорила она.
— Мне нужно… — протянул я, заливаясь краской.
— Она права, — встрял Евлампий. — Стоит поспешить.
Так и не решившись признаться куда и зачем мне нужно, я кивнул. Что же, подожду ещё немного. Сначала спасу тридцать миров, а потом уже избавлюсь от надоедливого голема. Я вздохнул. Похожу немного с занудным мучителем на шее, не переломлюсь.
Мы поднялись наверх. Чтобы как-то приподнять упавшее настроение, проходя мимо гнома, я запихал его палец в его же рот. Критично оглядел свою работу и, немного повеселев, направился к дверям.
— Безобразное поведение, — занудел голем.
Оксана забрала со стола зеркальце и подышав на него, протёрла ладонью.
— Я буду жаловаться! — прокричал очнувшийся Халгар, когда мы выходили из наковальни Дагара.
— Его надо привлечь за соучастие, — не успокаивался Евлампий.
— У нас нет на это времени, — отрезала Оксана. — Где в Черногорске гильдия магических путешествий?
— Все гильдии на Площади Источника магии. А мы что, будем регистрироваться?
— Конечно, — встрял голем, — нам сейчас нельзя привлекать внимание. Если портал открывается без согласия администрации чистилища, об этом непременно доложат куда положено. Зачем нам лишние проблемы?
— Понял. Веду в гильдию магических путешествий, — сдался я.
С Евлампием о законах лучше не спорить. Он помешанный.
Мы поскорее убрались с Площади кузнецов. Я так морщился от жуткого грохота, что сводило скулы. Свернув в ближайший проулок, через полсотни шагов, мы снова встали на магическую брусчатку.
Старые кривые улочки взбирались на холм, будто хотели подобраться поближе к дворцу. Дома нависали сплошной стеной с редкими просветами узких окон. Здесь жили студиозусы старших курсов. Я всегда старался обходить этот квартал стороной.
От молодых несдержанных чародеев можно ожидать любой пакости. То «оскорбляющие чары» прицепят, не смертельно, конечно, но всё же неприятно, когда над тобой витает полупрозрачная рожа и обзывает всяко-разно. А могут и «подлую ногу» наколдовать. Собирается за спиной сгусток воздуха, и пинает всякий раз, стоит только нагнуться. Да мало ли, на что ещё способны бессовестные чароплёты.В этот раз мне повезло, брусчатка донесла нас до Площади Источника магии без приключений. Да и кто бы посмел подшутить надо мной в присутствии настоящей защитницы. Мы выскочили из тесного лабиринта улиц и, по мановению руки Оксаны, остановились.
В центре площади возвышалась гигантская стела. Дрожащие лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с кривыми каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Оживший символ источника магии. Грозный, мощный и непознаваемый. По крайней мере, именно так выбито на пьедестале, на котором он установлен.
— Маги накачивают его энергией… — начал Евлампий, но Оксана его перебила:
— Нафталиновые байки! Если потухнет огонь на стеле или остановятся камни, ветер, застынет вода — тридцать миров изменятся до неузнаваемости и чародеи исчезнут.
— Это истинная правда, госпожа!
— Помолчи! — отрезала защитница. — У нас важное дело.
Стелу окружали резиденции гильдий. Оплавленная башня-свеча Огневиков с дымящимся рвом пламени перед воротами из чёрного марева. Текучий столб из сверкающих капель, опутанный искрящимися фонтами и светящимися брызгами — Водолюбов. Дрожащий вихрь, играющий желтыми листьями над аркой из сияющих молний — Ветродуев. Укутанный лианами и мхами, коричневый обелиск с зияющей пещерой вместо входа — Камневаров. Висящий над тёмным провалом, пронизанный ослепительным лучом света, дворец без окон и дверей окруженный витыми колоннами, оплот гильдии Иллюзий.
— А где путешественники? — растерялась Оксана.
— Сам не знаю. Придётся искать, — ответил я.
Мы обошли пустынную площадь. Среди гулкой тишины и неподвижности настораживал любой звук. Я всё время оглядывался на стелу. Она постоянно менялась. Огонь разгорался сильнее, языки пламени лизали водяные потоки, заставляя их изгибаться и недовольно шипеть. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжниками.
— Вот она! — неожиданно вскрикнул Евлампий.
Резиденция гильдии магических путешествий стояла на отшибе. Огромный блестящий чёрный куб. Будто безумный скульптор долго отрезал от скалы всё лишнее, но так и не понял, что именно стоит оставить. Сто раз проходил мимо, и никогда бы не подумал, что здесь собираются чародеи. У самых обычных дверей резиденции, со стороны узкой улочки, толклись загадочные личности в капюшонах.
— Помогу с регистрацией!
— Льготные билеты для блёклых!
— Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!
— Продам очередь!
Оксана решительно распихала их и вошла в блестящий куб. Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.
Глава 6. Возвращение домой
Внутри чёрный куб был белым.
Стены терялись в темноте, кроме одной за длинной стойкой регистрации. Она светилась тысячами ячеек с крошечными окошками в другие миры. Когда до посетителя наконец доходила очередь, маг в синей мантии гильдии магических путешествий с шестью пересекающимися разноцветными кольцами на груди, давил на ячейку выпуская изнутри сверкающий искрами вихрь. Блестящие пятна складывались в портал и затягивали счастливчика в круговерть.
Вот только путь к стойке преграждала пёстрая толпа, галдящая не хуже зазывал с Площади кузнецов.
Я, часто моргая, вертелся по сторонам. Справа от общей регистрации за освещенной лестницей на возвышении стоял одинокий круглый стол, переливающийся радужным лаком. Пожилой волшебник с пегой бородой перевязанной малиновой лентой, неторопливо крутил длинным пальцем с золотыми перстнями перечитывая свиток. Зевнув, он прикрыл рот пёстрым веером с драгоценной инкрустацией и, почмокав толстыми губами, сонно уставился на парящий в воздухе пергамент.
— Регистрация для магов, — завороженно пробормотал я.
Оксана, не глядя, кивнула:
— Туда пропустят меня одну.
— А мне что делать? — расстроился я.
В глубине души не угасала надежда, побывать в магическом крыле гильдии. Раскрасить блёклую жизнь радужными красками.
— Пойдем обычным путем, — ответила защитница.
Она уже выделила в галдящей очереди чародея гильдии с кольцами на мантии. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подкатила к нему.
— Почём два льготных билета до Большой Стаи? — проворковала она бархатным голосом.
Чародей окинул её беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, на что он намекает.
— Времени нет, — смущенно улыбнувшись, потупилась Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. — Может, на обратном пути. Возьмёте залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько империков, и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
— Цель путешествия? — рявкнула рыжая колдунья в форменной синей мантии.
— Навещаем родственников, — кивнув в мою сторону, кротко ответила Оксана.
— Долго?
— Завтра вернёмся в Черногорск, — уверенно отчиталась защитница.
Я прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего. Косясь на завалы из свитков, скрывающие стены и подпирающие потолок. В голову пришло что, если их убрать резиденция магических путешествий обвалится.
— Артефакты, зелья, оружие?
— Что вы! Мы налегке. Едем на день.
— Способности?
— Я — да. Он — нет.
— Вижу, — процедила рыжая колдунья, наморщив веснушчатый нос. — Ваша пошлина плюс полпроцента, этому пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы перенеслись в следующий кабинет. Оплатили пошлину в пять грошиков, и махнули дальше. Ненавистные маги мурыжили нас около часа. Заставили раскошелиться за то, что мы не подготовили десять крысиных хвостов и жабьих глаз для обязательного перемещательного ритуала. Внести налог на порталы. Заполнить две дюжины свитков с необходимыми вопросами: «Вас не тошнит во время путешествий между мирами?». И только после этого нам вручили два крошечных билета-кристаллика и отправили к открытым вратам. В крошечной круглой комнатушке с белыми стенами, кроме нас никого не было. Вот она льгота!
— Чудотворный бардак, — заголосил голем, вылезший из-под рубашки.
Он всё время прятался у меня за пазухой, чтобы случайно не нарушить каких-нибудь правил. Ведь всех законов магических гильдий не знает даже архимаг. Вдруг нельзя