— А как же ошейник? — закричал он, забираясь обратно. — Вы добровольно соглашаетесь на муки превращения?
— Я, обо всём позаботился, — милостиво ответил Оливье. — Когда крысёныш свалит из тела, голод с обращениями свалят с ним, а ошейник через пару дней снимут. Ерунда!
У меня защемило сердце. Так просто! То, от чего я страдал всю жизнь, для него пустяк. Мелочь не достойная внимания, о которой и говорить-то не стоит, голод уйдёт, превращения исчезнут. А ошейник возьмут, да снимут. Один щелчок пальцами и всё. Магия!
— Подумай ещё раз, — прошептал голем.
Я замотал головой. Что тут думать? Выбор небогат, либо убью я, либо меня, но я не могу.
— Если передумаешь, намекни, у меня созрел план, — тихо добавил Евлампий.
— Уверен, что получится? — спросил я.
— Нет, — сконфуженно проговорил голем, — но других вариантов нет.
Мы вышли на палубу. Утро выдалось мрачным. Небо затянули низкие мокрые облака, сыплющие зябкой моросью.
Передёрнув плечами, я плотнее запахнул рубаху.
Архивариус ждал у трапа, подпрыгивая от нетерпения.
— Пойдём на утренние гонки? — с надеждой воскликнул он. — Ах, извините. Доброй погоды и приятного дня.
— Тебе того же, — усмехнулся хранитель вкуса.
— Прошу прощения, переволновался. Быстрее хочу на гонки.
— Быстрее, выше, сильнее, — развеселился Оливье. — Невтерпёж?
— Как говорили чемпионы виктатлона: «Не дрейфят только заклинатики!».
— Так и есть, — согласился хранитель вкуса. — Люсьен вон тоже всю ночь не спал! Волновался! — усмехнулся он.
Я снова кивнул, не поднимая глаз. Боялся не сдержаться. Хотелось броситься на него, вцепиться и разорвать на части. Если бы я мог! У него сабля и убийственное волшебное слово, а у меня тощее тело в ошейнике и бестолковый голем. Я вздохнул.
— Чупакабра на душе скребёт, — закивал архивариус.
— Поспешим! — скомандовал хранитель вкуса. — Раньше придём, толкучку обойдём.
Как только Оливье шагнул на трап, Евлампий засопел:
— Столкни его в воду — начинается отлив, он не выберется.
— Совсем сдурел, — прошипел я. — Пока утонет, тысячу раз скажет Слово.
Я испуганно оглянулся. Притопывающий от возбуждения архивариус даже ухом не повёл, глаза горели, как у зачарованного. Голем пожал плечами и, задумчиво пробурчал:
— И впрямь скажет.
Не знаю, на кого я больше злился. На «доброго дядюшку» — злобного духа, пожелавшего вселиться в моё тело, или на твердокаменного голема с деревянными советами.
— Успокойся, — посочувствовал архивариус. — Не каждый день выпадает такая удача, я тоже фанат, но ты того и гляди взорвёшься. Даже виктатлон этого не стоит!
— Что такое виктатлон? — вырвалось у меня.
Мровкуб уставился на меня, как на новую магическую гильдию.
— Он не выспался, — встрял Евлампий.
— Незнание чего-то — это не невежество! — убежденно изрёк архивариус. — Невежество — это нежелание знать!
— Ты прав, — быстро согласился голем.
Даже спорить не стал. Видать, тоже волнуется. Ещё бы его переживания помогали.
Кроме шхуны корабли на причале не задерживались. Плоские баржи подходили, быстро разгружались и отчаливали, а на их место тут же приставали новые. Грузчики едва успевали закидывать тюки на транспортир, тянущийся вдоль пристани к подъёмнику. Протиснувшись между стеной из ящиков и горой мешков, мы поравнялись с Оливье. Он нагло толкался и орал на матросов.
— Обязан просветить, — воодушевленно зашептал архивариус. — Как говорит судья виктатлона: «Без правил соревнования бессмысленны и пресны». Две команды…
— Билеты недорого!
К нам подлетел растрёпанный человек в кожаной безрукавке на голое тело.
— Возьмите два билета, господа! В полцены отдам! У меня проблемы с погрузкой…
Оливье отмахнулся от него.
— Морякам свой порожняк гони!
— Поглотителям в пасть таких умников! — отпрыгнув, выругался человек в безрукавке и припустил подальше.
Он отчаянно кричал, подскакивая к матросам, но билеты никто не брал.
Деревянные стойки подъёмника уходили вверх и крепились к выпирающему из шара арены широкому пандусу. Два мрачных тролля крутили истёртое колесо, толкающее шестеренчатый механизм.
Когда платформа подъёмника коснулась причала, мы зашли на неё.
— Возьмите два билета, господа! — насмешливо сказал хранитель вкуса, протягивая нам с архивариусом две тонкие монетки из невзрачного металла.
Мровкуб ловко перехватил кругляш и, подбросив большим пальцем, поймал на внешнюю сторону ладони. Монетка растаяла, отпечатавшись на руке архивариуса.
— У тебя какой номер? — с интересом спросил он.
Я положил диск на ладонь и, ощутив приятное покалывание, всмотрелся в проявившийся рисунок. Две кареты, похожие на гвардейские, только с треугольными крыльями по низу борта, сталкивались в центре дороги. Над ними сверкали буквы «Виктатлон» и длинная череда цифр.
— Последняя какая? — уточнил архивариус.
— Девятка, — неохотно ответил я.
— Да ты везунчик! — вскрикнул Мровкуб.
Я отвернулся. Из глаз брызнули предательские слезы. Хранитель вкуса посмотрел и заулыбался, а голем вздохнул.
— Да что такое? — непонимающе пожал плечами архивариус. — У меня вот единица.
— Он не выспался, — срывающимся голосом повторил Евлампий.
Подъемник, скрипя, поднимался вверх. Тёмная шхуна гордо возвышалась над баржами. А меня мучил вопрос: «Увижу ли её снова?». Наверное, нет. Не знаю зачем, но Оливье тащит нас на арену не ради виктатлона.
Я поднял голову, в прямоугольном проёме между стойками серело потемневшее небо. Оно надвигалось и нарастал назойливый шум.
— Я же не закончил, — стукнув себя по лбу, простонал Мровкуб. — Команды стартуют с противоположных скатов арены. Вперёд вырываются «шустрики», они собирают «наговоры» для заклинатиков в лагере. Защитные и атакующие. Лагерь полоса у старта. За ней начинается «побоище». Туда заряженные «наговорами» несутся два «бокалома», а следом «очарователь». Совсем забыл, в команде пять участников…
Я почти не слушал, ведь смерть у порога. Мне будет плевать, как играют в виктатлон, сколько магов в команде и какие правила. А если по-честному, то и плевать будет нечем. Вытерев слезы, я болезненно усмехнулся. Так хочется, чтобы ещё долго-долго было чем плевать.
У пандуса шум превратился в крики, пение и свист.
— Чёрно-желтые, вперёд!
Враг от страха обомрёт!
Сойдя с подъёмника, мы встряли в очередь. Лестницу до ворот арены запрудили болельщики.
Перед нами шутливо переругивались шесть магов в чёрно-жёлтых шляпах с перьями. У четверых на плечах висели яркие обручи. Двое других держали длинные медные трубы. У всех шестерых бороды и лица измазаны лимонной краской.
— У наших новый очарователь! — вякнул один из них.
— В банке болтали, талантливый чароплет, — подтвердил другой.
— Какой там! Свечу не зажжёт…
Перед ними бушевали студиозусы в щегольских желтых костюмах и чёрных сапогах. Они подпрыгивали на месте и хлопали в ладоши, хором повторяя:
— Нас победа ждет всегда
И в пургу, и в холода!
Маг с длинной янтарной бородой усмехнулся:
— Молодежь, — проворчал он. — Артур, покажи класс.
Передав длиннобородому трубу, Артур сложил руки рупором и гаркнул усиленным магией голосом.
— Синие-синие,
Все покрыты инеем!
Им победы не видать!
Тут не надо и гадать!
Они дружно заржали, а студиозусы в щёгольских костюмах зааплодировали.
— Обожаю искреннее веселье и взаимопонимание, — обрадовался архивариус.
Я вздохнул. Чего ликовать? Маги в каретах таранят друг друга. Тоже мне невидаль. Когда император через Черногорск едет, всегда так.
За болельщиками чёрно-жёлтых застыли чародеи в синих накидках с клетками длиннохвостых ультрамариновых птиц. Их бороды украшали многочисленные узлы.
— Верят, что эти удавки в волосах удержат удачу их команды, — хихикнув, прошептал Мровкуб.
Хотелось вдарить по блаженной роже, чтобы брызнула кровь, и он застонал от боли. Я зажмурился до белых пятен, отгоняя навязчивое ведение.
Взявшись за концы сапфировых плащей, фанаты задрали их вверх и, замахали, прикрикивая:
— Чёрный перед, жёлтый зад!
Поломался агрегат!
Он не едет, не летит!
Тихо помер и стоит!
Я вздрогнул. Тихо помер, как я. Вздохнув, взглянул вверх. Сквозь тусклую пелену облаков мелькнул клок голубого неба. Тоненький лучик солнца поманил и спрятался.
Тихо помер? Ни за что! Я мотнул головой. Ни громко, ни по-другому я погибать не собираюсь! Вцеплюсь в жизнь, как оборотень! Заберу с собой проклятущего Оливье. А лучше отправлю вместо себя. Пусть тонет, а я ещё побарахтаюсь!
Я зыркнул на хранителя вкуса. Он, усмехаясь, франтил мимо магов к воротам.
— Отвалите, чаровашки! — громко крикнул он, толкаясь. — Мы в ложу!
Болельщики расступились, презрительно рассматривая нас.
Оливье, задрав подбородок, шагал ко входу на арену, напевая под нос. Он купался в завистливых взглядах и упивался привилегированным положением. Что же, пусть порадуется. Недолго осталось. Не позволю убить себя безнаказанно.
Подняв голову, я посмотрел в серые облака. Лазурной прорехи с солнечным лучом словно никогда и не было. Ладно, пусть так. Надежда всё равно осталась. Не плачьте, небеса, я ещё потрепыхаюсь.
Дождь усилился, не поверив обещаниям. Болельщики перестали орать, прячась от хлынувшей воды. Чёрно-жёлтые волшебники накрылись прозрачным щитом, отражающим капли. Синие колдуны сотворили сферу, на которой дождь шипел и испарялся. Блёклые схоронились под зонтами и плащами. Невзирая на непогоду, архивариус бубнил про игру.
— Заклинатики разные, в «бокалом» вмещаются всего два защитных «наговора», если конечно «шустрик» столько соберёт, а в «очарователь» три, но только боевых. Бывает, команды жертвуют «очарователем», чтобы усилить защиту. Другие наоборот…
Я вжал голову в плечи. Ненавижу воду, особенно, когда льётся за шиворот.
Оливье продолжал мурлыкать надоедливую мелодию, шагая к воротам. Хочет поселиться в моём теле — шиш ему без масла! Ещё встретит Оксану. Он даже не знает, что она предательница. А если отца или шамана? Да он такое натворит, а все подумают, что это я. Нет уж! Я повернулся к голему.
— Какой у тебя план? — прошептал я.
— Сделаем это во время гонок. Шумно. Все прыгают, кричат, скачут. Никто и не заметит.
Мы подошли к воротам, и Евлампий умолк.
Здесь не капало. Я стряхнул воду с волос.
— Проходим по одному! — скомандовал Оливье. — Ты голоден, ученик?
Я не успел кивнуть, как он продолжил:
— Спросил у оборотня! Ты всегда голоден. Один старый пройдоха барыжит на арене убойными лепёшками с мясом и овощами. Я давно выпытываю рецепт, но он не поддается!
Хотел сказать, что плюю на его тошнотные рецепты, но не успел и рта открыть. Гофрированная труба со стеклянным глазом перегородила дорогу, и я, в недоумении, остановился.
Охрана арены рассматривала меня через стоящий на треножнике окуляр. Вращая ручки, они двигали гибкую трубу, а шарнирные ноги пританцовывали, царапая каменный помост. Подёргиваясь, гофрированный хобот сокращался, то ли обнюхивая, то ли пристально разглядывая мои штаны. Фыркнув на брючину, он перешёл к рубахе.
— Магаскоп 86М. Последняя модель, модифицированная, — восторгался архивариус. — Безошибочно находит любые артефакты, как маг-карманник. Пока ещё никому не удалось его обмануть. По крайней мере, — задумавшись, добавил он, — В архиве таких записей нет.
Взглянув на значок виктатлона на руке, стражник махнул:
— Проходи!
Пропустив меня, треножник налетел на Мровкуба, но тоже ничего не нашёл. Показав отпечатавшийся на руке билет, архивариус поклонился и последовал за мной.
Мы встали в проёме ворот, дожидаясь Оливье. Он важничал, выставив руку со значком виктатлона. Магаскоп протянул изогнутую шею, тщательно обнюхивая его сверху вниз. Дойдя до пояса, он механически зажужжал и задёргался. А потом и вовсе запыхтел.
— Чего расшипелся? — забеспокоился хранитель вкуса.
— У вас бездонная сумка? — уточнил стражник.
— Да, и что? Мой кошель, где хочу, там ношу! — возмутился Оливье.
— Носите, где хотите, — бесстрастно ответил стражник. — Только не на арене.
— Я всегда с ней ходил! — закричал хранитель вкуса.
— Правила изменились. Нынче болельщики чаруют где попало. Три матча отменили! То заклинатики глохнут, то у «очарователей» чары не действуют! Любые артефакты и всё, что озарено источником, на арене вне закона. Отдайте, пожалуйста, сумку. После гонок получите в целости и сохранности.
— Чешую тебе от головастика, а не кошель! — гаркнул Оливье. — Где комендант арены?
— Ваше право, — согласился стражник. — Вас отведут.
— Ждите у входа! — сквозь зубы процедил хранитель вкуса, вцепившись в нас глазами. — Скоро вернусь.
Он прошёл за вторым стражником в незаметную дверь в стене,