Ей повезло…
Поначалу долго не открывали, слышался лишь оглушительный лай собак, которых по голосам Лика насчитала как минимум три. Затем скрипучий мужской голос спросил:
– Кого надо?..
– Мне бы заправиться… – проблеяла Лика из-за высокого забора. – В городе бензина нигде нет… Помогите, если можно. Я заплачу…
– Конечно, заплатишь!.. – возмущенно фыркнул мужик, и щеколда ворот загремела, впуская ее на просторный двор.
– Жди здесь. Я сейчас, – не совсем любезно крякнул мужик, буравя ее глазами-щелочками.
Лика смиренно опустила голову и принялась от вынужденного безделья оглядывать окрестности.
Дела у мужика явно шли в гору. С последней их встречи прошло года три, а он успел и дом отстроить, и машину поменять, которая теперь матовым заграничным боком светилась в приоткрытой двери гаража. Даже собаки от блудливых дворняжек выросли до свирепых фокстерьеров, злобно скалящих зубы на непрошеную гостью.
– Сто литров хватит? – вытаскивая канистру за канистрой во двор, спросил мужик.
– Хватит пока…
– На дальняк собралась? – внимательно оглядывая ее, продолжал он расспрашивать.
– Как получится… – туманно ответила Лика и внезапно похолодела, припоминая, что Яровой неоднократно пользовался услугами этого народного умельца.
– Ну-ну… – пробормотал он, провожая ее к выходу. – Заезжай, если что нужно…
– Конечно, конечно, – согласно закивала Лика, выдавливая любезную улыбку.
– Нет, ну ты молодец! – шептала она себе, выруливая на дорогу. – Прямо в логово!..
Порядком попетляв по узким кривым улочкам, она наконец нашла объездную дорогу и, съехав на обочину, только-только собралась выпить кофе, приготовленный заботливой рукой соседа, как едва не закричала от изумления…
Нет, действительно, не все было в это утро против нее, потому как из придорожных кустов, кряхтя и охая, выкатилась старая знакомая и, приподняв растрепанную голову, разлепила в полуулыбке разбитые губы.
– Привет… – просипела она.
– При-вет… – прошептала Лика. – Ты откуда?..
– Оттуда, – неопределенно махнула рукой в сторону города истерзанная девица. – Сваливаешь?..
– Вроде того… – насторожилась Лика, припоминая их последнюю встречу. – Зачем я была тебе нужна?..
– А-а-а… – понимающе закивала девушка. – С дедом виделась… Как же Яровой тебя не сцапал?.. Ведь он почти награду за твою голову назначил…
– Я была чуть осторожнее тебя. И, может, чуть потрезвее… – не удержалась от ехидства Лика. – А зачем я ему так нужна, не сказал?..
– Ну почему же… – сразу приободрилась собеседница. – Он мне многое сказал и многое спросил…
На последних словах она невольно поморщилась и дотронулась рукой до разбитого рта.
– Сволочь… – прошипела она наконец. – Сволочь и извращенец…
– Это точно, – внутренне содрогаясь, согласилась Лика. – Так зачем я была тебе нужна?.. Очевидно, дело было настолько срочным, что ты разыскала меня в нашем немаленьком городе?..
– Срочнее не бывает, – авторитетно заявила девица и протянула руку. – Кофе плесни, во рту пересохло.
Вкладывая пластиковый стаканчик в руку девушки, Лика лихорадочно соображала. Встреча эта могла таить в себе много неприятных сюрпризов.
Словно отвечая на ее немые вопросы, девица изрекла:
– Не бойся, я тебя сдавать ему не буду. Но заплатить ты мне должна…
– С чего бы это?! – глаза у Лики полезли на лоб.
– А с того, что я знаю, кто убил твоего Гришку Еремина…
– Что-о-о?! – от неожиданного откровения Лика буквально задохнулась.
Ухватившись руками за дверцу машины, она силилась произнести хоть слово, но не могла. События недавних дней с новой силой всколыхнулись в памяти. Наконец, взяв себя в руки, она тихо спросила:
– Сколько ты хочешь?..
– А сколько не жалко? – алчно облизнула губы девица. – Будем исходить из твоих реальных возможностей…
– Какая ты понятливая… – каменея лицом, выдавила Лика. – У меня с собой штука баксов…
– Ты что, мать, сдурела… – хрипло рассмеялась та. – Надо мной всю ночь такого понавыделывали, что жить не хотелось… А ты мне штуку баксов… Издеваешься…
– Так ты Яровому ничего не сказала? – подозрительно прищурилась Лика. – Что-то не верится, что ты выдержала… Судя по твоему виду…
– Я бы и не выдержала… – перебила ее девица, хмуро глядя вдаль. – Еще бы часок, и все… Но ребятки пить захотели и послали меня за квасом, ну я им и принесла…
– Что?..
– Кваску со снадобьем…
– Ты что – отравила их? – похолодела Лика.
– Не. Усыпила только. Проспят еще часов десять. Поэтому мне нужно деньжатами разжиться и свалить из родного города как можно быстрее. Улавливаешь?..
– Почти, – печально изрекла Лика. – Так сколько ты хочешь?..
– Три штуки… – нагло ответила девица, откидываясь на траву. – Три штуки, и я называю тебе того, кого ты так хотела разыскать…
– На это уйдет время, – ответила Лика, лихорадочно перебирая в уме все возможные варианты. – А мне, как и тебе, небезопасно появляться в городе. Даже не знаю, что и придумать…
– Думай, подруга. – Девица приподнялась на локте и пытливо уставилась на собеседницу. – Я ведь была там…
– Где?.. – не удержалась от вопроса Лика, хотя уже догадалась, о чем пойдет речь.
– Мы с Серым сидели в машине, – не обращая внимания на ее восклицание, продолжила девица. – И видели, как этот человек вошел в дом следом за Гришкой.
– Кто?! – полными слез глазами Лика смотрела на девушку. – Скажи мне – кто он?!
– Конечно, скажу, – успокоила ее та. – Вот заплатишь мне, все и скажу…
С глухим стоном Лика опустилась на траву и запустила руки в пышную шевелюру.
Появиться сейчас в городе и не обнаружить себя было практически невозможно. А с другой стороны, если мужик, заправивший ее автомобиль, уже отзвонил куда надо, то ждать ее будут совсем в другом месте.
– Ладно, была не была, – решила наконец Лика, вставая. – Сиди в этих кустах и жди меня. Если все получится так, как я рассчитала, то меньше чем через час я буду здесь с деньгами.
– Давай быстрее, – посуровела сразу ее собеседница. – Если я не успею срулить из города до пробуждения нашего общего знакомого, то он моей головой в футбол сыграет…
Последняя фраза потонула в реве мотора, и машина скрылась за поворотом в направлении города…
– Где эта сука?! – ревел Яровой, придерживая полотенце со льдом у виска. – Найду, все жилы на руку намотаю!..
Спутники его заметно притихли и настороженно ждали окончания затянувшегося монолога. Но Яровой и не думал успокаиваться…
– Второй раз за день меня кинули бабы!!! – вскочил он на ноги, но тут же рухнул на скамейку, сморщившись от жуткой головной боли. – Убью… убью!!!
Неизвестно, чем бы закончились эти чувствоизлияния, но тут вошел робкого вида паренек и протянул Яровому сотовый со словами:
– Вас к телефону…
– Кто?! – рявкнул тот. – Что еще нового мне хотят сообщить?!
– Гришкина баба заправилась два часа назад у Серафима… – проблеял паренек и опасливо сделал шаг назад.
– Да?! – глаза у Ярового оживленно заблестели. – Ну-ну…
Разговор не занял много времени. Поблагодарив невидимого собеседника, Яровой заметно повеселел.
– Ишь ты, – самодовольно заулыбался он, заметно расслабившись. – Девчушка уехать решила… Интересно, как далеко?..
Трубка вновь запищала, вызвав на его лице недовольную гримасу.
– Да!.. – гаркнул он и тут же насторожился. – Понятно… Чем быстрее, тем лучше…
Степан, до этого лежавший почти без чувств у ног хозяина, приподнял голову и мутными глазами уставился на него. Как преданный пес, он сразу уловил, что разговор очень серьезный. И не ошибся…
– Так, Степушка!.. – пробормотал Яровой, отключаясь. – Скоро она сама ко мне прибежит… И не одна…
Осторожно стукнув костяшкой пальца по оконному стеклу, Лика присела на корточки и стала ждать. Наконец створки со скрипом распахнулись, и в оконном проеме показалась всклокоченная мальчишеская голова.
– Кто здесь? – сонно пробормотал паренек.
– Витек, здорово, – обрадованно прошептала Лика. – Спишь, что ли?..
– Угу… – промычал он и занес ногу над подоконником. – Чего в такую рань приперлась?.. Мать увидит, орать будет…
– Не увидит, – успокоила его Лика. – Она на рынок ушла. Я видела.
– Чего надо? – спрыгивая на землю, спросил Витек. – Ты чего, прячешься, что ли?
– Да… – согласно закивала Лика, хватая паренька за руку и увлекая на землю. – Ты сядь, чтобы тебя с улицы не было видно…
Витек послушно плюхнулся на траву рядом с ней и во все глаза уставился на Лику.
– Дело у меня к тебе. Очень важное, – поправляя непослушные вихры, зашептала она. – Ты секреты хранить умеешь?
– Обижаешь… – выпячивая грудь, возмутился Витек.
– В общем, надо сходить к Грише домой и взять там одну вещицу, – единым духом выпалила Лика.
– А сама что?.. – подозрительно уставился на нее мальчик.
– Меня ищут… И там могут ждать… – и, предрекая его вопросы, поспешила успокоить: – А ты у нас паренек известный… Никто и не удивится, что ты в дом залез…
Витек обиженно засопел и опустил глаза.
– Ладно, не обижайся, – вздохнула Лика. – Я ж не говорю, что ты вор… Просто ты…
– Ладно, чего уж там, – обреченно махнул Витек рукой. – Не извиняйся. Всем давно известно, что в милиции на учете стою. Давай ближе к делу… Что надо взять?
– Спасибо, Витек! – выдохнула она, виновато опустив глаза. – Я понимаю, что это непедагогично, но у меня нет другого выхода…
– Хватит уже, – рассердился Витек. – «Непедагогично»… Хочешь знать, я там уже несколько раз был…
– А?! – От изумления рот ее открылся сам собой. – И что?!
– Да нет! Ты меня неправильно поняла… Я не брал там ничего. Просто от матери скрывался.
– Понятно. – Лика обрела наконец дар речи. – Тогда все проще… Если ты хорошо знаешь там все, то найти кое-что для тебя не составит особого труда…
Несколько раз проиграв все возможные варианты вторжения в дом, Витек и Лика ударили друг друга по рукам и, крадучись, двинулись в сторону высокого забора, огораживающего территорию соседних владений.
– Ну, с богом! – Суеверно перекрестив мальчика, Лика заползла в густые заросли кустарника и принялась ждать.
Время тянулось бесконечно долго. Отсчет парных чисел, так удачно восстанавливающий ее душевное равновесие, не помог и на этот раз.
Наконец со стороны забора раздался слабый свист, и в тот же момент Витек кубарем скатился в ее убежище.
– Порядок! – возбужденно зашептал он, протягивая Лике завернутую в полотенце коробку. – Все получилось! Как в кино!..
– Что там?! Есть кто-нибудь?..
– А то!.. И не один!..
– А как же ты?! – вытаращила Лика глаза.
– Так время-то раннее, – хитро заулыбался Витек. – Братва спит… Я осторожно в окно влез и чуть на одного не наступил… Спит, а рядом бутылка пустая… Второй на диване, но не лучше… Перегаром весь дом пропах… Кстати, твой тайник еле нашел! Хитро придумано, ни за что бы не догадался.
– Вот нахалы! – возмутилась она, оставляя последнюю реплику без внимания. – В моем доме!.. Что хотят, то и делают…
– Они только вчера там появились, – авторитетно заявил паренек, принимая от Лики несколько сложенных купюр. – Я их сразу подсек. Машину кинули на соседней улице, а сюда пешком, со стороны огорода, чтоб никто не видел…
– Молодец! – Лика печально вздохнула. – Надо было, наверное, этот дом продать, как Олег мне говорил, но уж очень жалко…
– А кто это – Олег? – насторожился неизвестно от чего Витек.
– Муж мой.
– А какой он из себя? – продолжал он расспросы.
– Ну, какой… Высокий, седоватый…
– А очки у него есть? – перебил ее мальчик. – С затемненными стеклами, в тонкой такой оправе?
– Есть, – все больше изумляясь, подтвердила Лика. – А почему ты спрашиваешь?
– Я его видел…
– Здесь?! Когда?!
– Дня три назад, а то и два…
– Не может быть… – покачала головой Лика. – Он в отъезде… Я сама его провожала… Ты что-то путаешь…
– Вот еще! – обиженно фыркнул Витек, рассовывая деньги по карманам спортивных штанов. – Он это был. Покрутился около забора. Все очки свои теребил. То снимет, то наденет. Потом платочком начал протирать, он у него то и дело падает – умора!..
Лика похолодела… Привычку мужа протирать то и дело очки, роняя при этом платок, она знала доподлинно.
– Как же так?! – еле слышно выдавила она. – Он же уехал!..
– Ладно, мне пора. – Витек осторожно высунул голову из кустов и, махнув ей на прощание, исчез в неизвестном направлении.
– Подумаем об этом позже… – прошептала Лика, выкатываясь следом за пареньком из густых зарослей. – Что-то здесь не так!..
Крадучись, пробралась на соседнюю улицу, где у нее была припаркована машина, спрятала коробку с деньгами под сиденьем и, немного попетляв, выехала на проспект.
Город просыпался. Длинная вереница машин, двигавшаяся в сторону металлургического комбината, гостеприимно приняла бежевую «девятку» в свой поток.
Сосредоточенно следя за дорогой, Лика ни на минуту не забывала об опасности, подстерегающей ее на выезде из города. Но вопреки ожиданиям никто ее не ждал.
Дорога пустынна. В том смысле, что не совсем пуста, но тот, кого она там ожидала увидеть, отсутствовал.
Лика была озадачена…
– Интересно… – бормотала она, накручивая баранку. – Или дядя ничего не сообщил обо мне, или…
О том, что может быть «или», ей думать не хотелось. Зная все коварство извращенного ума ее врага, она могла только предполагать, что он предпримет дальше…
Включив поворотник, Лика невольно заулыбалась усатому хозяину красной «Мазды», который упорно не хотел ее обгонять.
– Может, пообедаем вместе? – прокричал он ей, опустив боковое стекло.
Отрицательно качнув головой, девушка съехала на обочину и заглушила мотор.
Девицы нигде не было видно. Подождав, когда шоссе опустеет, Лика осторожно приоткрыла дверцу и несколько раз посигналила.
В ответ – тишина…
– Спит наверняка, – раздраженно пробормотала она, ступая на землю. – Неудивительно, после такой ночи…
Раздвигая траву руками, Лика спустилась в овраг и двинулась к кустарнику.
– Так и есть!.. – обрадовалась она, углядев под густыми ветками стройную женскую ногу в туфле на высоком каблуке. – Эй, подруга! Давай просыпайся… Времени у нас с тобой не так много… Отоспишься позже…
Девушка не отвечала. Что-то в ее молчании неожиданно насторожило Лику, и она остановилась.
– Эй!.. Ты чего молчишь?! – дрожащим голоском позвала она еще раз. – Вылезай давай оттуда…
Ответом ей было молчание…
Лика присела на четвереньки и поползла к кустам. Подлезая под колючими ветвями, она приблизилась к девице и дернула ее за ногу. Та лежала на животе, поджав под себя руки, и никак не реагировала на прикосновение.
– Это черт знает что такое! – пробормотала Лика, теряя терпение.
Ухватив девушку за плечо, она рванула ее на себя и тут же едва не задохнулась от ужаса – на левой груди, чуть выше бледно-розового соска, зияла аккуратная дырочка.
– О боже мой!!! – затряслась Лика, нервно блуждая взглядом по телу девушки. – Кто?!
Неожиданно внимание ее привлек маленький белый уголок бумаги, чуть торчащий из судорожно сжатой ладони убитой. Дрожащими руками она разжала еще не успевшие окостенеть пальцы и, схватив бумажку, кубарем выкатилась из кустов.
Обдирая руки о густую траву, Лика взбежала по склону оврага и, мешком плюхнувшись на водительское сиденье, рванула машину с места. Куда и зачем едет, она не понимала в тот момент. Самое главное было убежать подальше от этого страшного места.
После часа пути она въехала в небольшой поселок и, попетляв по чистым аккуратным улочкам, остановила машину возле уютного кафе со смешным названием «У Хрюши».
– У вас можно заказать горячий обед? – зачем-то спросила она у миловидной кассиршы, прекрасно зная, что не сможет проглотить ни куска.
– Конечно, – приветливо закивала та, протягивая меню. – Выбирайте столик, вас обслужат.