– Может быть, Виктора убили неспроста? А потому, что он именно теперь выяснил что-то особенное?
Я подпрыгнула:
– Я знаю! Он хотел рассказать мне о сестре Скитальцева! Я дала ему такое поручение. С этой девицей явно не все чисто.
– Раз в Виктора стреляли, – задумчиво сказал Валдаев, – вся наша конспирация потеряла всякий смысл. Я свяжусь со своим знакомым, а потом позвоню вам. Скорее всего, это будет завтра. Вы готовы? Не боитесь?
– Нисколечко.
Конечно, я привирала. Я боялась, и еще как. Честно говоря, когда я валялась на асфальте перед подъездом Катерины и вокруг свистели пули, я как-то не особо впечатлилась. Разозлилась, это да. Кроме того, тот чудной мужик, который хотел стать моим папой, благополучно убежал с места происшествия. Но после того, как мертвый Виктор упал буквально мне на руки, мои чувства изменились в корне. На улице мне постоянно хотелось оглянуться назад. А когда я находилась на открытом месте, по спине пробегал противный холодок.
Итак, если я впуталась в аферу, то она действительно довольно крупная. И опасная. Количество трупов перешло всякие границы. И ведь действует не маньяк, одержимый жаждой крови. А кто-то умный, безжалостный, поставивший перед собой неведомую цель, которой он стремится добиться во что бы то ни стало. А вот в чем эта цель, я до сих пор так и не имею понятия.
Лже-Туманов наслаждался американским детективом, развалившись на своем любимом диване перед телевизором. Я решительно отвергла предложение присоединиться к нему. Взяла книжку и попыталась читать. Однако постоянно отвлекалась и невольно прислушивалась к репликам актеров.
– Все эти убийства... – задумчиво говорил полицейский – судя по всему, главный герой фильма. – Есть в них хоть что-нибудь общее? Может быть, жертвы имеют некие сходные черты? Если мы найдем их, возможно, прорисуется мотив.
Я начала в волнении покусывать нижнюю губу. Действительно, почему бы не попытаться выявить во всех преступлениях общую черту? Или в жертвах? Схватив листок бумаги, я выписала в столбик фамилии всех тех, кого видела мертвыми или считала таковыми. Профессор Усатов, почтальон, Виктор. А в сторонке приписала: «Папа». В кавычках, разумеется. Ведь в этого человека тоже стреляли из пистолета! Может быть, не попали только по чистой случайности! О почтальоне и профессоре Усатове я не знала почти ничего. Когда я сгрызла полкарандаша, поняла, что ничего общего мне в жертвах найти не удается. Все эти люди разнились необычайно. Их профессиональная принадлежность, внешние данные, характеры имели массу различий.
Зато на экране детективы вовсю раскручивали дело. Да уж, жизнь совсем не похожа на кино. В сценарии обязательно есть кто-то умный до чертиков, кто действует не методом тыка, а с подходом. И, конечно же, добивается успеха.
Когда на следующий день позвонил Валдаев, я первым делом спросила, опытный ли сыщик его знакомый, с которым он собирается меня свести.
– Опыта у него вполне достаточно.
– Очень хорошо! – обрадовалась я. – Надеюсь, это то, что нам надо!
– Да уж, я тоже надеюсь, – пробормотал Валдаев. Он продиктовал мне адрес, имя и фамилию своего человека и добавил: – Всего вам хорошего.
Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Когда я в назначенный час явилась домой к представителю органов внутренних дел, его жена меня просто огорошила:
– Мишу, – сказала она, – срочно вызвало начальство. Он обещал, что приедет дня через два. Я просто ума не приложу, что случилось!
Спускаясь по лестнице вниз, я думала: «Что это – совпадение или нет? Неужели эти люди добрались и до Мишиного начальства и нажали на него? Для того, чтобы я не смогла дать ему отправную точку для расследования? Если так, то предположение Валдаева о том, что я влезла в очень крупное дело, начинает подтверждаться». Валдаев все еще находился в больнице, и я не поленилась съездить к нему, чтобы все рассказать лично.
– Не стоит ждать! – горячо принялся убеждать меня сыщик. – Если не получается, как говорится, по знакомству, значит, надо действовать официальным путем.
– Но мне никто не поверит! – отказалась я и в конечном счете так никуда и не пошла.
Я очень боялась. Ведь если, допустим, Мишу удалили из Москвы не просто так, а с целью помешать мне с ним встретиться, не смогут же они удалить все органы внутренних дел! Поэтому, как я полагала, для простоты удалят меня. Или что-нибудь со мной сделают по дороге в эти самые органы. Изобьют, как Валдаева. А я ужасно боялась боли и насилия над собой. Поэтому вместо того, чтобы последовать совету сыщика, я засела дома и стала ждать воскресенья.
Те дни, которые отделяли меня от показа моделей, я решила максимально заполнить. Впрочем, кроме домашних дел, никаких больше не нашлось. А домашние дела не мешали думать. Кроме того, они быстро кончились, потому что, во-первых, я принялась за них с невероятным рвением, а во-вторых, никогда особо квартиру не запускала. Спасение пришло в виде курса аэробики доктора Вайса. Я прокручивала кассету по два раза в день, уматываясь до такого состояния, что потом полночи лежала на постели тряпочкой. Даже Туманов однажды не выдержал и, потрясая кассетой перед моим вспотевшим носом, спросил:
– Ты что, придумала новый способ самоубийства? Если хочешь свести счеты с жизнью, легче выпрыгнуть в окно. Впрочем, – насмешливо продолжил он, видя, что я не реагирую, – ты так насобачилась скакать, что, пожалуй, долетев до земли, спружинишь и, сделав кувырок в воздухе, приземлишься на свои собственные ножки.
Я закрыла глаза и сделала вид, что сплю. Аэробика выбивала из моей головы все дурные мысли. Я даже перестала бояться шальных пуль и спокойно подходила к окну. В один из вечеров, просматривая газету, я наткнулась на цветное объявление, окантованное красивой двойной рамочкой. Там было написано ни больше ни меньше следующее: «ФОНД ВАСИЛИЯ КЛУХИНА «ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ МИР«. И внизу – телефон. Коротко и изящно. Я едва верила своим глазам. Фонд? Ничего себе у парня темпы!
Из любопытства я, конечно, позвонила по указанному номеру, надеясь, что на том конце провода в снимаемой внаем комнате за пустым пыльным столом сидит бледный Клухин и отвечает на бесчисленные звонки полоумных граждан, жаждущих общения хоть с кем-нибудь. Хоть с руководством фонда «Параллельный мир». Однако каково же было мое изумление, когда ответила мне приветливая девушка, которая с трогательным вниманием принялась расспрашивать об обстоятельствах, заставивших обратиться к ним. Телефон оказался многоканальным, и таких девушек, судя по всему, у Васи в фонде работало множество.
Я не удержалась и попросила соединить меня с руководителем фонда. Девушка ласковым тоном объяснила, что он на важном совещании. Тогда я потребовала адрес фонда, и мне тотчас же продиктовали его и часы приема. Боже мой! Если бы не я сама стояла у истоков, так сказать, всего этого безобразия, ни за что бы не поверила, что подобное вообще возможно!
– Куда летишь? – спросил лже-Туманов, который насобачился запекать в духовке продукты и теперь сам себе готовил всякие деликатесы.
В настоящий момент он стоял в дверях кухни в кокетливом передничке, на кончике носа у него висела капля явно съедобного происхождения.
– Так я тебе и сказала!
– Значит, секрет?
– Да нет, не секрет, – повела я бровью. – Хочу пообщаться с людьми, явившимися в этот мир из другого, параллельного пространства.
– Опять?! – не поверил лже-Туманов. – Это просто возмутительно! Кто тебе подсовывает их адреса?
– Существует целая организация, – надменно сказала я. – Дело поставлено на широкую ногу. А я являюсь ее основательницей.
– Ну-ну, мать-основательница, что же ты проповедуешь своей пастве?
– Я ничего не проповедую. Это не секта, не путай, пожалуйста!
– По форме, может, и не секта, а по сути?
Честно говоря, я уже пожалела, что проболталась. Конечно, прежде чем вступать в дебаты с кем бы то ни было, необходимо самой побывать на месте и все уточнить.
Фонд «Параллельный мир» находился в центре столицы. Арендованное под него помещение наверняка стоило огромных денег. Не иначе, Клухин наткнулся на сумасшедшего миллионера, которому идея вложить бабки в столь экзотическое дело, как фонд «Параллельный мир», показалась ужасно привлекательной. Войдя в облицованный мрамором холл, я едва не заблудилась среди высоченных колонн. И тут же засомневалась, удастся ли мне вообще лицезреть Клухина сегодня.
Однако я беспрепятственно вошла в длинный коридор, по которому туда и обратно курсировали юноши с полуулыбками лунатиков, и добралась наконец до кабинета Васи. Только секретарша открыла рот, как я предупредительно сказала:
– Вы только назовите ему мою фамилию, и он тотчас же выйдет навстречу.
– А как ваша фамилия?
– Сердинская.
Секретарша колебалась долю секунды, потом все-таки послушалась и вошла в кабинет. Вася действительно вышел мне навстречу. Вернее, не вышел, а выбежал. Перемены, которые произошли в его внешности за столь короткий срок, поразили меня до глубины души. Щеки его округлились, порозовели, в глазах появился интерес к жизни, а губы вспомнили, что такое широкая улыбка.
– Лерочка! – воскликнул он, широко разводя руки. – Какой сюрприз! А я все никак не мог до вас дозвониться. Вы видите? – с гордостью спросил он, проводя меня в шикарно обставленный кабинет.
– Вася, когда вы успели зарегистрировать свой фонд? – с места в карьер спросила я.
– А вы прямо так сразу – и к делу! – подмигнул Клухин. – Мне тут одни чуваки помогают. Для меня теперь нет закрытых дверей и не существует бюрократических проволочек. Лерочка, а вам нужно чем-нибудь помочь?
– Мне – нет, – поспешно сказала я. – Вася, а вы нашли свою жену?
Вася хохотнул и, усадив меня в удобное кресло, потребовал у секретарши кофе на двоих.
– Она сама прибежала. Как только я купил трехкомнатную квартиру, она сразу вспомнила, что мы еще не разведены.
– Не может быть! И где же она была все это время?
– Уверяю вас, что не в параллельном мире.
– Так, значит, все это... – я обвела глазами роскошную обстановку кабинета, – блеф и не более того?
– Ну что вы, Лерочка! Я все-таки не столь циничен, как это могло вам показаться на первый взгляд. Мы здесь, знаете, не в бирюльки играем. Столько всяких интересных обращений, столько потрясающих историй! Мы собираемся начать на базе фонда специальные научные исследования.
– Расскажите хоть одну историю, – попросила я с подозрением.
– А вы, Лерочка, можете почитать о приходящих к нам людях на досуге. Вот! – Вася вытащил из верхнего ящика стола глянцевый журнал и с гордостью подал мне. – Мы уже начали выпускать альманах. Он тоже называется «Параллельный мир».
– Вы что, запатентовали название?
– Наверное, да, – пожал плечами Клухин. – Этим занимаются мои юристы. Кстати, Лерочка, не нужна ли вам работа? – с тревогой спросил Вася. – Пока еще не все штатное расписание заполнено. А уж вас-то сам бог велел взять на хорошую должность. Не хотите вести кружок по интересам? Или читать лекции по саморегуляции? А может быть, вас устроит более спокойное занятие? Можете сидеть дома за компьютером. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы пополнять архив нашего фонда сообщениями прессы. Ну, тут, конечно, должна быть серьезная публицистика, а не эти фитюльки из Интернета, которые перепечатывают бульварные газетенки или придумывают нечистоплотные журналюги.
– Вася! – робко спросила я. – Неужели всего лишь один мой телефонный звонок дал вам такой заряд бодрости, которого хватило на целый фонд?
– Да, Лерочка! – тут же ответил Клухин, словно ждал этого вопроса и заранее подготовился к нему. – Просто ваши слова легли, как проросшие зернышки в удобренную почву. Я находился на грани отчаяния и был готов на все, лишь бы изменить ту жизнь, которая била и била меня безо всякой жалости. Я, Лерочка, нашел рецепт молодости и удачи.
– И что это за рецепт? – осторожно уточнила я.
– Действовать, действовать и действовать. И не бояться рисковать. Тогда получится все, что вам и не снилось. Все, что вы до сих пор считали несбыточной мечтой. Попробуйте, Лерочка, рецепт уже опробован!
«Действовать и не бояться рисковать», – думала я, вышагивая по улице и задумчиво глядя себе под ноги. Значит, зря я сомневаюсь, идти мне на показ моделей или нет. Надо идти! В этом, безусловно, есть риск. Риск гораздо больший, нежели в походе в ту же милицию. Но... После встречи с Васей Клухиным мне безумно захотелось рискнуть. С этим желанием я и встретила утро воскресенья.
В это утро я снова достала пригласительный билет и перечитала текст. Когда я держала его в руках, меня не оставляло чувство, что мной пытаются манипулировать. Я чуть было не сдалась. И опять решила, что ни за какие коврижки не пойду на это полусамодеятельное мероприятие. Потом подумала, что пойти туда можно, но, естественно, в качестве зрительницы, а уж никак не в качестве автора костюма. Через полчаса я стала раскаиваться в том, что ничего не предприняла для подготовки к конкурсу.
Приглашение было обещанием. Обещанием разгадки. По крайней мере, именно так я его воспринимала этим утром. Надо, надо было что-нибудь сшить. Что-нибудь незатейливое. Впрочем, я бы, пожалуй, не осилила и нечто незатейливое. В нашей семье никто не умел шить, и швейная машинка использовалась только для подшивания занавесок и починки скатертей. Может, посоветоваться с Катериной? Я вспомнила, что в восьмом классе она под руководством нашей учительницы домоводства выкроила и вполне прилично сострочила юбку-шотландку. Конечно, до победительницы какого бы то ни было конкурса ей далеко, но все-таки. Я тут же принялась названивать сестрице, надеясь, что она не повезла ребенка в театр или на какое-нибудь другое детское мероприятие.
– Лерочка, это ты? – взволнованно спросил Денис, когда узнал по телефону мой голос. – Хорошо, что ты позвонила. У твоей сестры разыгрались нервы.
– Она может подойти к телефону?
– Боюсь, что нет, – промямлил Денис. Не такой уж он крутой, как кажется!
– Почему? – не отставала я.
– Она с вечера закрылась на кухне с бутылкой вермута и теперь плачет.
– Ну, позови ее.
– Я стучал, она не открывает, – пожаловался Денис голосом обиженного ребенка. – Я не могу даже съесть бутерброд.
– Это возмутительно, – согласилась я. – А где, кстати, мой племянник? Я надеюсь, он не орет благим матом, катаясь по полу, и не зовет мамочку?
– Его забрала моя мама.
– Отлично. Ты должен каким угодно способом просунуть телефонную трубку на кухню. Мне позарез нужна Катерина, а ехать к вам нет времени.
– Лерочка, трубка не пролезет под дверь! – жалобно возразил Денис.
Господи, какие эти мужчины беспомощные! Выпендриваться они могут только перед женщинами. А силу показывают лишь тогда, когда те же женщины посоветуют, куда ее применить.
– Так сломай дверь! – легко предложила я.
– Ты что?! Мы только что поставили новые коробки. Дубовые.
– Тебя пугает, что ты не справишься с дубом?
– Нет, меня пугает цена этой двери, – признался Денис. – Если я ее раздолбаю, Катерина меня убьет.
– Слушай, а это мысль! – воскликнула я. – Сделай вид, что ломаешь новую дверь. Думаю, моя сестрица тут же выскочит из кухни, чтобы разобраться с тобой. Тут-то ты и сунешь ей в руки трубку! Остальное я беру на себя.
– Лучше бы ты приехала, – пробормотал Денис.
Судя по стуку, он положил трубку на стол или прямо на пол. Вслед за этим раздался его мрачный голос:
– Катерина, открой дверь! Тебе Лерочка звонит! Она просто требует, чтобы ты взяла трубку.
Ответа мне не было слышно, только невнятное «бу-бу-бу».
– Все, мое терпение кончилось. Я ломаю дверь! – совершенно неубедительно сказал Денис, после чего бросился на искомую дверь грудью. Удар был, на мой взгляд, пустяковым, однако в ответ тут же раздался визг Катерины. Теперь-то я хорошо ее слышала:
– Ты что, офонарел? Мы только что заплатили за эту дверь бешеные бабки!