– Княжна, – сконфузился Евдоким. – Вы уж покорнейше меня извините.
– Ничего страшного, – отмахнулась Марианна. – Вам это идет. Настоящий мужчина должен быть немного неуклюжим, как раз именно таким, без всех этих светских условностей. Я так устала от всего этого светского лицемерия, когда люди думают одно, а говорят совершенно другое. А вы настоящий, такой как есть! Уверена, вы вскружили голову очень многим хорошеньким девушкам, – погрозила она пальчиком.
– Ежели что и было, так это теперь в далеком прошлом, настоящая моя симпатия – это вы!
– Ах, какой вы, право, непосредственный! – восторгалась княжна Глинская. – В наше время таких мужчин не встретишь. Знаете, я буквально сегодня приехала из Петербурга, виделась с самой императрицей…
– Мне рассказывал об этом Кондрат Егорович.
– Вы даже не представляете, сколько там фальши и зависти! Никакого благородства, все умерло! В этом море лицемерия и фальши совершенно искренни только друзья.
– Соглашусь с вами, княжна.
– Давайте на правах хозяйки я познакомлю вас с присутствующими господами. Знакомьтесь, – показала она на высокого мужчину средних лет, с редкими волосами, зачесанными назад. – Это барон Розенберг Алексей Михайлович.
Мужчина учтиво поклонился.
– Премного рад, Евдоким… Филиппович, – произнес Ануфриев, продолжая топтаться на месте. Как вести себя в подобных случаях, он не представлял (публика уж слишком напыщенная) и с надеждой поглядывал на графа Демидова, но тот, как назло, был увлечен разговором с вошедшей в комнату горничной.
– Светлейший князь Салтыков Петр Николаевич, – произнесла княгиня, показывая на плотного и низкого, будто тумба, человека. И многозначительно добавила: – Из тех самых князей Салтыковых.
Что означала эта заговорщицкая интонация княгини, Евдоким не знал, но на всякий случай сделал восхищенное лицо и даже выдавил из себя несколько звуков, весьма напоминающих сдержанное ликование.
А княгиня уже повернулась к третьему гостю, розовощекому, как наливное яблоко:
– А это мой гость из Петербурга обер-гофмейстер граф Апраксин.
– Ишь ты! – не сумел удержаться от восхищения купец. – Кажись, я слышал о вас.
– Нисколько не сомневаюсь, молодой человек, – басовито проговорил граф Апраксин. – Мой род очень древний. Марфа Апраксина была женой Федора Алексеевича.
– Неужто?!
– Уж не думаете ли, что я вас обманываю? – сдержанно улыбнулся граф.
– Вовсе нет, граф!
– В моем роду были и генерал-фельдмаршалы, и адмиралы.
– Эко куда я попал! Приеду к себе в Чистополь, расскажу, где побывал, так мне никто и не поверит. Вы бы мне записочку какую-нибудь написали… Засвидетельствовали, что с вами общался.
– Непременно, – охотно сказал обер-гофмейстер.
Взяв на столе блокнот, граф выдернул из него лист бумаги и коротко написал: «От обер-гофмейстера Его императорского двора графа Апраксина. Уверяю, что я лично знаком с купцом второй гильдии Евдокимом Ануфриевым» – и, широко расписавшись, протянул Евдокиму.
– Как это мило, – произнесла княжна. Повернувшись к молодому человеку приятной наружности, продолжила: – А это еще один мой друг, он только вчера прибыл из Германии. Принц Гессен-Гомбургский. Его предки служили при Петре Первом, продолжают служить и сейчас нашему императору.
Тот лишь сдержанно поклонился.
– Вот оно как… Никогда прежде принцев не видывал. Вот разве только на картинках, – восхищенно произнес купец, разглядывая молодого человека.
– Мне княгиня о вас много рассказывала, – сочным голосом произнес принц, – весьма рад нашему знакомству.
– И еще один самый верный мой друг, – показала княгиня на крупного мужчину лет шестидесяти, с длинными седыми волосами, – и мой родственник, князь Куракин Никита Петрович. Он, как и я, из рода Гедиминовичей.
– Да-да, – охотно подхватил князь. – Мой предок Андрей Петрович Булгаков по прозвищу Курака положил начало роду Куракиных. Весьма рад знакомству, молодой человек, – поклонился князь.
– Премного благодарен. А уж я как рад такому знакомству!
Непосредственность Евдокима Филипповича вызвала у присутствующих понимающие улыбки.
– А теперь расскажите мне о себе, – посадила княжна рядом с собой Ануфриева. – Я даже не думала, что вы такой ладный и видный.
В горле у Евдокима запершило: видать, от доставленного удовольствия.
– В своем жизнеописании…
– Я читала, Евдоким, ничего, если я буду называть вас просто по имени? И даже прочитала ваш стих. Он весьма хорош, у вас есть определенные способности к стихосложению.
– Лестно слышать, княжна.
– Но мне бы хотелось все это услышать от вас.
– Кхм… я даже не подозревал, что вы такая… божественная, – произнес Евдоким фразу, услышанную накануне. – Ну, ежели вы желаете… Я купец второй гильдии, имею деревообрабатывающий завод, батюшка мне оставил, сейчас рыболовный промысел осваиваю… Ежели подсчитать со всеми акциями и доходными домами, так думаю, что мои капиталы под миллион потянут.
– Ого, вы весьма состоятельны, у вас все есть!
– Хозяйки не хватает.
– Вы такой галантный. Вы способны вскружить голову любой барышне.
– Мне любой не надобно. Мне бы вот такую, как вы, – веско проговорил Ануфриев. – Ежели скажу, что такая барышня, как вы, мне снилась, вы мне поверите?
– Вы меня вгоняете в краску, Евдоким. – Ануфриев внимательно всмотрелся, но не увидел никакой краски. Притронувшись ладошками к щекам, она произнесла. – Боже мой, кажется, я вся горю! Я вам и в самом деле очень нравлюсь?
– Княгиня, – приложил Ануфриев руки к груди, – да ежели…
– А как вы мне это докажете?
– Да ради вас, княгиня, – не на шутку распалялся Ануфриев, – я хоть звезду с неба достану, а то и жар-птицу приволоку. Вы только прикажите!
– Хорошо, я вам верю. А не могли бы вы сделать для меня нечто более земное?
– Готов служить вам, княгиня.
– Понимаете, ко мне приехали гости, – показала она на примолкших мужчин, – как-то все очень неожиданно получилось… Ведь именно в этот день семь лет назад меня представили как фрейлину императорского двора. Так уж повелось, что я его всегда отмечаю.
– Поздравляю вас, сударыня.
– Благодарю, – Марианна слегка зарумянилась. – А мне нечем угостить своих гостей, потому что в настоящее время я испытываю денежные затруднения.
– Дело поправимое. Чего же вы желаете?
Глаза княжны неожиданно вспыхнули:
– Принесите с дюжину бутылок французского вина. Мои гости до него особенно охотливы. Затем форель среднего посолу. Здесь на углу продают прекрасную рыбу! Мяса, запеченного в фольге, вырезки свиной, – бойко перечисляла она. – Напротив через дорогу имеется кондитерский магазин, – княжеский носик капризно поморщился. – Мне бы очень хотелось шоколадные конфеты. Они так вкусны с коньяком!… Ну и еще чего-нибудь на ваше собственное усмотрение.
Евдоким Филиппович поднялся.
– Вы даже оглянуться не успеете, как я уже все прикуплю, – пообещал Евдоким.
– Мы вас будем ждать с большим нетерпением, – княжна подарила столь ласкающий взгляд, что у Евдокима невольно свело в желудке.
– Не оплошаю, госпожа.
В течение получаса Евдоким Филиппович объехал все магазины в радиусе трех кварталов. Кроме трех корзин вина, прикупил с дюжину сортов мяса, не позабыл взять вырезки, балычка, шейки и целую кадку черной икры, до которой, как ему доводилось слышать, господа большие любители. А в ювелирном магазине к торжественному случаю купил золотой медальон в виде сердца, на обратной стороне которого заказал граверу сделать надпись: «С любовью любезной моему сердцу княжне Марианне от ценителя ее небесной красоты Евдокима Филипповича Ануфриева».
И весьма довольный собой, наняв пролетку, отвез провизию к дому княгини.
Ануфриева ждали с большим нетерпением, что было видно по вспыхнувшим глазам гостей, а барон Розенберг, разглядев в корзинах марочное французское вино, не скрывая удовольствия, потер ладони. Князья с графьями вели себя посдержаннее, но свежий копченый дух, исходивший от окорока, заставил Кондрата Егоровича сглотнуть, а принц и вовсе закрыл глаза от удовольствия, после чего он шумно вздохнул и произнес с аппетитом:
– Ах, как вкусно!
Княжна Глинская лишь капризно поморщила носик:
– А форель вы принесли?
– А то как же! – почти обиделся Евдоким Филиппович, выуживая из глубины корзины рыбу. – Вот она, красавица!
– Вы даже не представляете, как я ее обожаю! Особенно если положить тонко нарезанные кусочки на булку с маслом.
«Ишь ты, – весело подумал Ануфриев, – княжна, а вкус, как у какой-нибудь купчихи с посадов».
– Марфа! – позвала княжна горничную. И, когда девушка появилась в дверях, распорядилась: – Положи угощения нашим гостям, да нарежь аккуратно, а то я знаю тебя!
Еще через несколько минут провизия была разложена на большие тарелки и рассервирована с большим вкусом. Чувствовалось, что горничная понимает в этом толк.
Бутылки с вином установили в центр стола, создав видимость непробиваемой батареи. Граф Демидов, подхватив бутылку с высоким горлышком (верно оценив самую дорогую из них), выдернул пробку, не уступая в ловкости разносчику из какого-нибудь кабака.
– Давайте выпьем за нашего дорогого гостя Евдокима Филипповича, – произнесла княжна, когда вино было разлито по фужерам.
– Право и не знаю, что сказать, – явно смутившись, проговорил Ануфриев.
– А вы ничего и не говорите, – продолжала Марианна. – Мы пьем за вас, что вы такой замечательный и понимающий человек.
– Ежели так, то тогда, конечно…
Выпили, закусили балычком, покрякали в удовольствие, как полагается, а там уже и следующий тост назрел.
– Вы посмотрите на этих молодых людей, – показал граф Демидов на княжну и Евдокима, сидящих рядом. – Какие они молодые, какие красивые! Они просто созданы друг для друга. Мое мнение такое, что само провидение свело их вместе, а я же в его руках всего лишь слепым орудием. Уверяю вас, господа, что совсем скоро мы будем гулять на их свадьбе. Так что я предлагаю вам дружно поднять бокалы и выпить за их счастье!
– Это вы правы, граф! – сказал князь Куракин, подхватив вилкой значительный кусок колбасы. – Они – две половинки одного яблока. – И залихватски, как какой-нибудь половой, выплеснул вино в широко открытый рот. В какой-то момент Ануфриеву показалось, что стеклянный фужер он проглотит вместе с красным вином. Однако обошлось без членовредительства. Вытряхнув в горло последнюю каплю, он аккуратно поставил фужер на стол.
– Вы торопитесь, господа, мы с Евдокимом просто друзья, – нерешительно высказалась Марианна, однако при этом многообещающе посмотрела на Евдокима Ануфриева, после чего коснулась ладошкой его локтя, от чего по телу купца пробежала горячая волна, и, придав голосу нежности, попросила: – А не могли бы вы, уважаемый Евдоким Филиппович, передать мне вот тот кусочек семги? По виду чувствую, что он вкуса необыкновенного.
– Да какой там кусочек! – ответил Евдоким Филиппович, воодушевившись столь теплым приемом. Приподнявшись, он взял тарелку, едва ли не макая рукава в соус, и поставил ее перед княгиней. – Ешьте, сколько ваша душа пожелает.
– Мне это многовато, – улыбнулась княгиня Глинская.
– Да ежели вы желаете, так я еще и тарелку с шейкой для вас поставлю, – потянулся Ануфриев к противоположному концу стола, утопив рукава в горчице.
– Как вы милы, – остановила княжна Евдокима легким прикосновением, – пусть же наши гости тоже попробуют, не все же мне одной.
Когда светлейший князь закатил под стол девятую пустую бутылку из-под французского вина, гости заметно осоловели. Даже князь Куракин, имевший поначалу бодрость духа, как-то заметно сник и всерьез занялся прожевыванием мясной нарезки, стоявшей от него по правую сторону. Светлейший князь Петр Салтыков, просидевший весь вечер едва ли не безмолвно, вдруг приобрел красноречие и принялся кричать, оглашая комнату трубным ором, что его предки всегда верой и правдой служили российским государям, а сам он, уж если не сегодня, так завтра будет заседать в Сенате. А престарелый князь Никита Куракин, воспылав к Марианне отцовскими чувствами, взяв ее ладонь в руки, что-то принялся нашептывать ей в ушко, мило при этом улыбаясь, чем вызывал у Ануфриева нешуточные приступы ревности.
А дальше и вовсе разразился скандал.
Светлейший князь Салтыков, изрядно подвыпивший, вдруг произнес:
– Вот вы, молодой человек, скоро станете князем, – многозначительно посмотрел он на Ануфриева, – а только я хочу вам сказать, что князь князю – рознь! Вот сколько сейчас грузинских князей? Куда ни плюнь, обязательно попадешь в князя. Это что же тогда получается, что они с нами, Рюриковичами, смеют тягаться? И в одном ряду должны сидеть? Не бывать этому! У таких князей, кроме горного аула, за душой ничего и не имеется. Вот поэтому государи и ввели титул светлейших, чтобы от прочих князей отличаться. Я ведь веду свой род от Михаила Прушаника, прибывшего со своей многочисленной свитой к Александру Невскому, чтобы служить ему верой и правдой против шведов и лифляндцев. Кто еще может похвастаться такой родословной? – стукнул он ладонью по столу, да так, что на пол опрокинулся один из хрустальных бокалов, разбившись вдребезги.
– А только вы бы, светлейший князь, не кипятились, – серьезно заметил ему принц Гессен-Гомбургский. – Мои прадеды уже тогда были графами, когда ваш Рюрикович еще и не народился.
– А кто вы такой, принц? Обыкновенный немец из Курляндии. У нас таких принцев, как вы, в прихожей держали. А вот моя прародительница Салтыкова Прасковья Федоровна была женой русского самодержца Иоанна Алексеевича.
За столом установилась напряженная тишина. Взгляды всех присутствующих обратились к спорящим. Князь Куракин так и не донес до рта вилку с балыком. Барон Розенберг, позабыв утереть салфеткой испачканные губы, взирал на принца со смесью восторга и ужаса.
– Что же сейчас будет!
Принц убрал с колен салфетку и четко, разделяя каждое слово, произнес:
– Светлейший князь, я требую от вас извинений.
– И не подумаю, – хмыкнул Салтыков, – буду я извиняться перед каким-то там немцем-самозванцем.
– Мои предки почти двести лет уже служат России; среди них были как генерал-фельдмаршалы, так и генерал-фельдцехмейстеры! Мои предки верно служили русским государям, за что те не однажды награждали их высшими орденами, жаловали должностями и имениями.
– Да ваши предки, принц, больше занимались интригами и доносами, чем настоящим делом, а один ваш предок, Людвиг Вильгельм Гессен-Гомбургский, и вовсе был доносчиком. По его навету генерал-фельдмаршала Василия Долгорукова заключили в Соловецкий монастырь. А таких доносчиков, как вы, принц, я презираю! Вот вам мое русское слово!
– Господа, господа, – примирительно произнес граф Демидов, – вы слишком разволновались. Может, нам не следует раздувать столько страстей, а лучше выпить по бокалу сладкого вина за здоровье нашей гостеприимной хозяйки?
– Граф, я не могу оставить сказанное без внимания! Мне публично нанесено оскорбление, и светлейший князь должен ответить за это.
– Полноте вам, – вмешалась княжна, – ну помиритесь же вы, наконец, сделайте это ради меня.
– Сударыня, ради вас я готов сделать очень многое, даже невозможное. Можете считать меня своим рабом до конца жизни, но прощать оскорбление от… невоспитанного человека потомку тевтонских рыцарей не подобает, увольте! Князь Салтыков, я вызываю вас на дуэль!
– Дуэль! – выдохнул граф Демидов.
Сдерживая крик ужаса, княжна ладошкой прикрыла свой крохотный ротик.
– Вы хотите удовлетворения, принц, – проговорил громко светлейший князь Петр Салтыков. – Так вы его получите, причем в полной мере. Завтра же я пришлю вам своих секундантов. Пусть они обговорят условия нашего поединка.
– Я настаиваю на том, чтобы наша дуэль была на расстоянии десяти шагов!
– Господа, что вы делаете, это же убийство! – воскликнул барон Розенберг.
– Мы будем стреляться до тех пор, пока кто-нибудь из нас не будет убит.
– Меня это совершенно не беспокоит.
– А меня и подавно. Малое расстояние решит наш спор по справедливости.
– Потомку рыцарей негоже отказываться от дуэли. – Поднявшись, принц Гессен-Гомбургский произнес: – Извините, княжна, но я вынужден откланяться.