- Князь послал встретить вас, чтобы вместе с княгиней немедля доставить в Родень. Вот зачем мы тут… А где княгиня? Где отроки?
- Их нету.
- Как это нету? Что ты городишь?
Теперь и Дуб вскочил с постели, прижал Малка к стене, взревел:
- Говори! Где они?
Малк оттолкнул его. Теперь, когда убедился, что перед ним живые люди, а не злые духи, он немного успокоился. Страх постепенно покидал его.
- Лют и Мыслята убиты… А княгиню, которую мы догнали…
- Что?… Что с княгиней?…
- Те, кто напали, забрали с собой…
- Кто они такие?… Куда они вместе с княгиней делись?… Сколько их было?
В это время бортник Лисица высек огонь и зажёг свечу.
В желтоватом свете Малк увидел злобно вытаращенные глаза Совы и приближающуюся к его горлу растопыренную пятерню Дуба. Княжеские посланцы рассвирепели не на шутку. Видать, вернуться назад без Цветанки было для них смерти подобно.
Лишь теперь Малк понял всю опасность своего положения, и ужас вновь обуял его.
Чего они так свирепо добиваются от него, чего так яростно придираются? В чем он на самом деле повинен? В том, что остался в живых? Но жизнью он обязан не себе, а великодушию Хорива, младшего брата Кия. Но про него и княжича Боривоя эти изверги не услышат от него ни слова. Разве можно за добро платить злом? Малк - честный отрок…
И он ответил:
- Кто напал на нас - не знаю… Цветанку мы догнали на берегу Днепра, возле Волчьего Яра. Но тут, когда она была почти в наших руках, из кустов просвистели две стрелы. Лют и Мыслята упали, как подкошенные… Их трупы и сейчас там лежат… Я не брешу!
- А ты, как ты тут оказался?
- Мне удалось от них убежать…
- Проклятье! - заревел Сова. Ему, видишь, удалось сбежать… Вместо того, чтобы выследить ворогов, узнать, кто они, откуда, куда повезли княгиню, ты удрал без оглядки в лес, как заяц! Трус несчастный! Да знаешь ли ты, что сделает с тобою князь?!
Малк молчал. Теперь он окончательно понял, что от Чёрного Вепря пощады ему не будет.
В разговор включился бортник. Поставив свечу, он накинулся на княжеских ратников, затряс перед ними седой лохматой бородой:
- Сова! Дуб! Не злобтесь на отрока! Не чипайте его! Что он мог поделать против тех, которых даже не видел?
- Заткнись, старый хрыч! Мало тебе, что князь отхлестал тебя? Так мы ещё добавим - чтоб впредь неповадно было не в своё дело влезать. Убирайся отсюда! - заорал Дуб и так толкнул старика в грудь, что тот отлетел в угол хижины и замер там. Вытерев о штаны руку, Дуб обратился к Сове: - Что дальше делать?
- Как что - в погоню! Сперва на Родень, бросим этого сопляка в яму - пусть сидит, пока князь прибудет, а мы возьмём подмогу - и вдогонку за княгиней! До захода солнца доберёмся до Волчьего Яра. Догоним не догоним, а гнаться надо!
- закончил Сова.
Они вывели Малка во двор, посадили на запасного коня, связали руки и ноги. И немедля двинулись в путь.
* * *Отдыхать после тяжёлого перехода было некогда, и уже на следующий день Кий разослал гонцов во все концы земли полян. Грозу с двумя десятками воинов - за Днепр, чтобы известить живущие там роды об избрании нового князя, которому теперь они должны подчиняться, и чтобы привёл оттуда рать. Коня послал нею Стугну, а Братана - на Ирпень. Приказал им тоже возвращаться поскорее с войском и припасами для него. Ясеня с десятком воинов послал к Родню на поиски Цветанки, Хорива и Боривоя.
Потом определил пришедшие с ним роды русов для жизни в удобных местах - на лесных полянах, на берегах окрестных рек, ручьев да озёр, кое-где на старых пожарищах от стрел Перуна. Повелел, не мешкая строить хижины, а для коров, коней, овец, свиней и птицы - повети.
Сразу закипела работа. Племя русь издавна было дружное и сноровистое. Роды всегда помогали друг другу. Теперь также работали сообща и прежде всего возводили жилища жёнам и сиротам погибших воинов. Опытные дровосеки валили сосны, резали бревна, обтёсывали их и возводили срубы. Другие ставили крышу, покрывали её камышом. Третьи строили повети, выплетая стены из хвороста и лозы, а женщины сразу же обмазывали их глиной.
Старухи готовили для своих родов еду, а все остальные, даже дети, которые научились свободно ходить, собирали ягоды и грибы, а их в лесу уродило несметное количество.
Каждому нашлось занятие, никто не оказался без дела, не сидел сложа руки.
Себе Кий облюбовал место на горе, которую родовичи вскоре так и прозвали - Киевой горой. Она возвышалась над окружающими просторами. Отсюда видны далёкие высокие кручи, Подол с Глубочицей и Почайною, селение стрыя Межамира над тихими небольшими речками, широкий Днепр и Заднепровье, а в ясный день - даже устье Десны… Красивое, пригожее место! Кто бы и куда бы ни плыл по Днепру, не миновал бы Киевой горы - всё на виду. К тому же и до соседних племён - древлян, дреговичей, северян - не далеко добираться, и, главное, просто и легко - водой. От неспокойной же степи, по которой, сменяя друг друга, рыскают в поисках лёгкой добычи орды кочевников, это место защищено тёмными, девственными лесами, непроходимыми борами.
Щек со своим родом сел за Глубочицким яром - тоже на высокой круче. Но строиться сам, подобно старшему брату, не начинал, так как они договорились с Кием сначала поставить хижину для Хорива и Малуши.
- Себе успеем сделать, - сказал Кий. - А Малушка тужит - ни отроковица, ни вдова… Хорошо ещё, если Хорив вернётся. А если нет?… Вот и должны мы прежде о ней позаботиться. Вот тут, на этой вершинке, и заложим для них хорошую хижину. Прибудет Хорив - пусть счастливо живёт и множится его род.
Гора, на которой заложили они для Хорива и Милушки жилье, стоит рядом с Киевой горой, чуть пониже её, но тоже благоприятна для обороны - со всех сторон окружают глубокие овраги, а с материком соединяет только узкий седлообразный перешеек.
Прошло всего несколько дней и на этой горе выросли добротно срубленная хижина и поветь рядом с нею, огороженные частоколом.
- Вот тебе, Малушка, пристанище, - молвил Кий, вводя невестку в хижину. - Для начала, вроде, неплохо. А как вернётся Хорив, построите себе получше.
- Благодарствую! - низко поклонилась она ему и Щеку.
Обрадовалась Малушка. Но глаза снова наполнились слезами - каждое напоминание о Хориве острой болью отзывалось в сердце… А увидев, как лицо мужнего брата посуровело в тревоге, припала к его груди и зарыдала как ребёнок.
- Ну, что ты, что ты, девонька! - Кий погладил её по косам, и пытаясь утешить, твёрдо сказал, - верю я, жив твой Хорив! Жив наш, сердцу любезный брат!
- Знаю, братик, и тебе не легче… И у тебя душа истерзана думами о Цветанке и о нём… А тут ещё я со своими слезами…
- Слезы - дело женское… Поплачешь и полегчает… Но ты не плачь - вот чует моё сердце, Хорив живой и скоро вернётся…
- Ох, если бы…
- Я добрых воинов послал на выручку Хориву и Боривому… Вызволят нашего Хорива! Обязательно вызволят!…
Постепенно Малышка успокоилась, вытерла слезы и начала разводить в очаге огонь, чтобы приготовить обед. Но братья не стали ждать - направились на гору Щека, где родовичи и воины молодшей дружины уже заготовили лес, чтобы строить двор для Щека.
Не подозревая, какие трагические события произошли на Роси, Хорив и его спутники недолго ехали вдоль Днепра, а потом круто повернули налево и помчались прямо к Каменному Острову. Хорив их торопил. Хотел побыстрее вернуть Кию Цветанку, чтобы порадовать брата.
Поселений по пути не встречалось, и они, голодные и усталые, первую ночь провели в степи, на берегу небольшого ручья. С восходом солнца снова тронулись в путь. Где-то поблизости находилось поселение росавичей, и Хорив надеялся там подкрепиться и заменить усталых коней. Но когда они спустились с горы в долину, где над рекой раскинулось небольшое селение, то с удивлением и страхом увидели, что в нём нет людей, жилища и повети были пусты. Ни человека, ни скотины не видно, только кошки да несколько бездомных собак слонялись между пустыми хижинами в поисках пищи.
- А где же люди? - испуганно спросила Цветанка.
- Значит, все убежали… Не захотели покориться гуннам, - в раздумье, словно про себя произнёс Хорив. - Все, наверно, ушли на север, в леса… Стало быть, нам нет нужды пробираться к Каменному Острову, ибо и там, думаю, никого не застанем.
- А куда же теперь? Где искать Кия?
Цветанка была обессилена от голода и пережитого за последние дни. К тому же сразило известие о смерти родителей. Лицо её осунулось, потемнело, глаза воспалились, голос охрип и звучал глухо, словно говорила не молоденькая дивчина, а пожилая женщина. Хорив видел, что ей нужен отдых. Без еды и без отдыха она не сможет долго продержаться в седле.
- Сначала заглянем в хижины. Не может быть, чтобы в них не осталось чего-либо съестного. А потом направимся на север, в леса. Поедем к моему стрыю Межамиру - он наш добрый родич, с радостью даст нам приют и защиту. Может там и про Кия что узнаем…
Цветанка в знак согласия вяло кивнула головой.
Они обошли несколько хижин. И не напрасно. В одной нашли большую краюху чёрствого хлеба, в другой кусок солонины в деревянной ступке, в третьей - полмеры пшена.
- Ого, теперь заживём! - воскликнул Хорив, стараясь подбодрить своих спутников, - немного отдохнём здесь, разведём в очаге огонь, сварим кулеш, а уже потом - снова в дорогу…
Расторопный Хорив всё умел. Быстро нарубил сухих дров, высек огонь, приладил над ним бронзовый казанок, который всегда возил с собой притороченным к седлу, налил в него воды, засыпал пшеном и спустя некоторое время над огнём весело забулькал заправленный салом кулеш. Пока варилась еда, Хорив обежал селение и вскоре вернулся с новой добычей: торбочкой сухого овечьего сыра и небольшим мешком пшеничных сухарей.
- Теперь не пропадём! - весело подмигнул Боривою, привязывая к седлу торбины с пшеном и сыром, мешок с сухарями.
Хорошо пообедав и отдохнув, беглецы отправились снова к Днепру, придерживаясь направления на север. Ехали медленно, не торопясь, так как дорога предстояла не близкая и следовало беречь силы, особенно Цветанке, да и коней нельзя загнать.
Если бы только знал Хорив, чем для них обернётся эта медлительность! Но разве кто-либо ведает свою судьбу наперёд?
Объезжая пустые селения, к вечеру они добрались до Днепра, значительно выше по течению. Здесь переночевали, поутру наварили опять кулеша, на этот раз с жирной дрофой, подстреленной Хоривом. Позавтракали, а солнышко уже поднялось высоко над землёй, не спеша собрались и тронулись в путь. И вдруг, когда поднялись на одну из вершин, увидели в нескольких гонах позади себя всадников, которые быстро их догоняли.
- Кто это? - испуганно вскрикнул Боривой. - Неужели гунны?
Хорив хорошенько присмотрелся к неведомо откуда возникшим, преследователям и сразу посуровел.
- Нет, это не гунны, - одежда на них не та… Это - из Родня! И кони - видишь, какие резвые - знать, из княжеской конюшни… И сбруя одинаковая… И щиты червлёные, как у воинов нашего племени… Это, верно, люди Чёрного Вепря! Погоня!… Зря я настоял, чтобы отпустили Малка. Он, клятый, ведёт преследователей, гнев Перуна на его голову!
- Что же нам делать? - Побледнела Цветанка.
- Бежать! Немедленно бежать!… Как можно быстрее!…
Не раздумывая, они помчались к лесу, что синел на горизонте. Кони, благо им удалось отдохнуть и сытно поесть с вечера, резво понеслись по ровной степи, оставляя, к сожалению, позади себя в густом разнотравье хорошо заметный след. Чтобы облегчить им бег, Хорив выхватил нож и перерезал верёвки, которыми были привязаны турбины и мешок с провиантом. Почувствовав облегчение, понукаемые криками и ударами по бокам, кони полетели ещё быстрее - так, что завихрилась пыль за ними.
Но и преследователи не отставали. Растянулись они друг за другом на целый гон и, выставив вперёд копья, мчались вдогонку. Теперь сомнение не было - это люди Чёрного Вепря. И охотятся они, конечно, за Цветанкой.
Хорив корил себя за допущенное вчера вечером и сегодня утром легкомыслие, за то, что расслабился, разрешил длительный отдых, не думая об опасности. Но угрызения совести слишком запоздали и ничего изменить уже было невозможно. Оставалось одно - бежать! Бежать как можно быстрее и дальше!…
В сердцах он ударил древком копья коня, хотя тот и так бежал изо всех сил.
Вот и лес. Вдоль него вьётся едва заметная дорожка. Куда же свернуть? Налево - безграничная степь, направо - приднепровские кручи… Хорив взял вправо и, держась рядом с Цветанкой, чтобы при необходимости помочь ей, вихрем помчался широкой лощиной к Днепру.
Гонка длилась долго. Описав по небу почти четверть свода, солнце начало опускаться на запад. Устали кони, едва держались на них покрытые пылью седоки. Вся надежда - лишь на спасительную ночь, но до вечера ещё вон как далеко! И отчаяние стало охватывать Хорива, холодило сердца его спутников.
Узкая дорожка всё время петляла, вилась по холмам и долинам, огибала густые кусты и глубокие овраги, пока, наконец, не оборвалась на берегу Днепра, в небольшом, покинутом жителями селении. Дальше ехать некуда: всюду над берегом нависали отвесные кручи, под которыми до самой воды шумели непролазные чащи молодого ольшаника, ракитника и камыша. Здесь и пешком не продерёшься! И вдоль берега - ни одного челна!
Томимые жаждой кони ринулись к воде, и никакая сила не смогла бы оторвать их от неё. А на вершине уже показались преследователи…
Трое беглецов, как загнанные лани, беспомощно озирались вокруг.
- Живой они меня не возьмут! - прошептала Цветанка.
В этом ничуть не сомневался и Хорив. Он ярко вспомнил, как возле Волчьего Яра Цветанка прыгнула в Днепр на верную смерть.
- У нас есть оружие - мы будем отбиваться и сможем их задержать, пока Цветанка ускачет далеко… - воскликнул в запальчивости Боривой, потрясая зажатым в руке копьём.
Хорив, однако, понимал, что от десятка нападающих им не отбиться. В лучшем случае удастся убить или ранить нескольких, но очень скоро их с Боривоем не станет. А Цветанку, конечно, тут же догонят и схватят.
Как же поступить?
Он с тоской поглядывал то на широкую серебристую гладь реки, то на ворогов, что неумолимо приближались. Видимо у них оставался единственный выход - переплывать Днепр. Но выдержат ли бедные кони? Сумеет ли Цветанка с помощью своего коня одолеть это огромное расстояние по воде, что не каждому воину под силу? Эх, если бы чёлн! Но его нигде не видать, а погоня совсем близко.
И тогда Хорив решился - будь, что будет!
- Вперёд, други, милые! Один путь для нас - на тот берег! Да помогут нам Световид и Водяник!
- крикнул громко и наклонился к Цветанке:
- Держись покрепче за гриву коня - он вынесет! А я буду рядом с тобой - помогу. Не бойся!… Ну, поплыли! В воду, быстро!
Они ринулись в воду - и течение сразу подхватило их, понесло на стремнину.
И тут же на берег выскочили преследователи. Передний, видно старший, выставив вперёд огромный нос, вытаращил глазищи, поднялся на стременах и закричал:
- Куда вы, шалые! Утопитесь! Вертайтесь назад! Не боитесь нас, мы же поляне, свои люди!… - и затем умоляющим тоном обратился к Цветанке:
- Княгиня, вернись! Не боись меня - я Сова, из ближней дружины Чёрного Вепря. Я буду защищать тебя и людей, что с тобой, как самого себя. И с почётом провожу тебя к князю!
Видя, что беглецы не обращают на его слова никакого внимания, а плывут дальше, Сова выругался и направил коня в реку.
- За мной, удальцы!
Удальцы заколебались. «Великий Перун, это ж, почитай, смерть! Сова, должно быть, с ума спятил!»
Но Сова зло прикрикнул:
- За мной, кто хочет голову на плечах носить - за мной!
Те нехотя двинулись и въехали в воду. Но все вынуждены были остановиться и выждать, пока кони не напьются, и лишь после этого пустились вплавь, догонять беглецов.
Хорив оглянулся и облегчённо вздохнул: погоня немного отстала. Только бы успеть прежде них добраться до берега. Цветанка крепко держится за гриву своего буланого и Боривой плывёт пока уверенно, спокойно. Пожалуй, всё идёт как следует… А то, что течение сильно сносит, не беда - лишь бы к тому берегу.