Несмотря на здравый вывод, отсутствие фотографий березинского периода озадачило Гордея Ивановича. Мать ни разу не ездила на родину – по крайней мере, ему об этом было неизвестно. Странно…
Он сложил документы обратно в шкатулку и отнес в машину, чтобы завтра в спешке не забыть. На досуге нужно будет все внимательно пересмотреть.
Стояла душистая летняя ночь. На черном небе сияли глаза звезд. Луна окутала сад призрачной голубоватой дымкой. Стрекотали сверчки. Остро пахли запущенные, беспорядочно разросшиеся повсюду смородиновые кусты.
Рудневу не хотелось идти в дом. Он присел на крыльце, вслушиваясь в дыхание ночи.
– Не спится? – спросила Ирина. Она вышла, как была, в пижаме, и уселась на деревянную ступеньку рядом с мужем. – Меня комары разбудили, гудят и гудят.
Гордей Иванович обнял ее за плечи. Хорошо было сидеть так, на крыльце старого деревянного дома, в темноте, разбавленной лунным сиянием, полной шорохов сада.
– Какой покой… – прошептала Ирина. – Какая разлитая в воздухе истома… Вот чем стоит дорожить – этими тихими мгновениями очарования.
– Ты – самое лучшее, что есть в моей жизни, – серьезно сказал Руднев. – Я полюбил тебя с первого взгляда и продолжаю любить все сильнее.
Они проболтали до утра, как будто приехали сюда не на похороны, а на романтическое свидание. Впрочем, любовь уживается с любыми явлениями жизни – и радостными, и трагическими, смягчая их, придавая им неповторимый привкус нежности.
Этот разговор на крыльце абрамцевского дома запал Рудневу в память. Наверное, именно в ту ночь они с Ириной стали по-настоящему близки.
На следующий день, по приезде в Москву, он наткнулся в машине, среди прочих мелочей, на деревянную шкатулку. Ирина возилась с Антошкой, а Гордей Иванович заперся у себя в кабинете и без спешки разобрал бумаги покойной матери. Его поразила одна деталь – диплом о среднем специальном образовании. Екатерина Максимовна всю жизнь, судя по ее словам, работала в торговле, то продавцом, то кассиром, и само собой предполагалось, что и образование у нее соответствующее: торговый техникум. Ан нет! Из диплома следовало, что окончила Катенька Зотова медучилище. Почему же не работала по специальности, медсестрой? Да мало ли! Не понравилась ей медицина, не по душе пришлась.
Руднев перелистал трудовую книжку матери – самая первая страничка с записями была вырвана. Наверное, после того, как Екатерина Максимовна оформила пенсию, она и ликвидировала нежелательную запись. Или записи. А вдруг – не она?
Да она, она. Только свой мог знать, где хранятся документы и что ключ от ящика комода – в лампадке.
– Что же ты пыталась скрыть, мама? – прошептал Гордей Иванович.
* * *Ева читала книгу «Магия и тайные силы», сидя в кресле. Она включила желтый торшер, его свет окрашивал комнату в золотистые тона.
– Как на картинах старых мастеров, – сказал Славка, глядя на нее.
В ореоле золотого сияния Ева, с забранными назад волосами, казалась боттичеллиевской дамой. Она оторвалась от книги.
– А ты научился делать комплименты!
– Совершенствуюсь, – улыбнулся он. – Хочу тебе нравиться.
– Расскажи, как прошел день.
– В пустой беготне, – признался сыщик. – Наводил справки о Ершове, ездил в редакцию. Уточнял информацию об умерших похожим образом женщинах. Таких случаев за последние два года не так много. Вообще удивительно, как их выделили, связали друг с другом. Наверное, сыграли роль известные в определенных кругах имена. Получается, Руднева и Ершова туда не вписываются.
– Что ты выяснил о журналисте?
– На колдуна, а тем более на мага, он не тянет. Внешность, образ жизни, характер – все не то! Профессионал он тоже далеко не великий, скорее рядовой, ничем не выдающийся.
– Потому что это для него только прикрытие! – возразила Ева.
Смирнов возмущенно хмыкнул.
– Ты всерьез полагаешь, что… днем Ершов сидит в редакции, пишет статьи, а под покровом ночи совершает магические ритуалы? Насылает проклятия и наводит порчу на почтенных старушек?
– И на бизнес-леди, и на…
– Ева! – взмолился Смирнов. – Давай рассуждать здраво! Ершов – самолюбец, он болезненно реагирует на малейшее ущемление его достоинства, но это не делает людей пособниками дьявола. И зачем ему сводить со свету приемную мать, а потом метаться по городам и весям в поисках хоть какой-то родни, седьмой воды на киселе? Согласись, это не вяжется.
– А он что, искал родню?
– У детдомовцев бывает сильная тяга к семье, желание иметь близких. После смерти Мавры Ильиничны Григорий, оказывается, ездил к ней на родину. Думал, что там кто-то остался – тетки, дядьки, внучатые племянники, пусть не совсем родные, но все-таки не чужие. Мне об этом в редакции рассказали.
– И как, нашлись родственники?
– Нет, – покачал головой сыщик. – Во всяком случае, Ершов так сказал.
Ева уныло кивнула.
– Ладно, не подходит Ершов на роль черного мага. А кто подходит? Гордей Руднев? Ирина, его жена? Загладин?
– Кстати, звонил Руднев. Сообщил, что привез из Абрамцево документы покойной матери, но раздумывал, показывать их мне или нет. Его удивили две вещи: среди фотографий, которые хранила Екатерина Максимовна, не было ни одной, связанной с ее жизнью в Березине – то есть до переезда и замужества.
– Постой-ка, – нахмурилась Ева. – Иван Руднев, ее бывший муж, тоже говорил мне о каком-то Березове. Еще картина, кажется, такая есть – «Меньшиков в Березове»! Я и запомнила.
– Не Березово, а Березин. Впрочем, какая разница?
– А что еще его удивило? – нетерпеливо спросила Ева.
– Диплом. Гордей Иванович всегда считал, что его мать окончила торговый техникум, а она по специальности – медик.
– Ну и что? Миллионы людей имеют одно образование, а работают в других сферах.
– В общем, ничего особенного, – согласился Всеслав. – Ты права. Медицина имеет свою специфику, и не каждому дано к этому привыкнуть. Но из трудовой книжки Екатерины Максимовны вырвана как раз та страничка, на которой могла быть запись о ее первой работе. Мелочь, конечно.
– Она вышла на пенсию, трудовая книжка вроде уже ни к чему… вот и потерялся листочек. А может, случайно вырвал кто-нибудь. Ну, сам посуди, что за секрет – работа?
– Непонятно! – с досадой вздохнул сыщик. – Что могло произойти в этом Березине? А другие жертвы «темных сил» родились кто в Москве, кто в других местах, но не в Березине. Я уточнял.
– И Ершова?
– Насчет Ершовой пока не знаю.
– Так позвони Григорию и спроси, – решительно сказала Ева. – Он уже дома, наверное. Давай!
– Ты уже не подозреваешь его в занятиях черной магией? – съехидничал Смирнов. – Звонок может его спугнуть. Он поймет, что на его след напали, и затаится.
Ева предпочла промолчать. Получается, если исключить журналиста, то подозревать некого.
– Тогда сходи завтра же в адресное бюро и узнай, где родилась Мавра Ильинична.
– Это идея, – зевнул сыщик. – Данные вряд ли успели передать в архив.
Ночью пошел дождь. Он шуршал и шуршал в листве старых лип за окнами. Но к утру небо уже было ясным, встающее солнце горело в стеклах.
Славка напевал, бреясь в ванной. Его мысли витали вокруг одного и того же – жизни и смерти. Что бродит в умах некоторых людей и на что они оказываются способны, просто не поддается описанию. На какие ухищрения только не идут убийцы, чтобы лишить жизни себе подобного! И не помогают ни религиозные заповеди, ни картины адского пекла, поджидающего грешников, ни гуманистические философские учения – ничего. Тысячелетиями на земле бок о бок сосуществуют культы всепрощения и насилия. Причем оба – утопические. Вседозволенность приведет к хаосу еще быстрее, чем силовые методы воздействия. Может быть, суть в том, чтобы «добро» и «зло» уравновешивали друг друга?
Всеслав еще в юности задавался этим вопросом, но так и не сумел найти ответа.
Ева спала. Ей снились низкие темные комнаты, глиняные и медные сосуды на огне, запах серы… и бесформенная, мрачная фигура, склонившаяся над чьим-то изголовьем. Ева беспокойно ворочалась, стонала, но не просыпалась.
Смирнов напился на кухне крепкого чаю и, осторожно закрыв за собой дверь, отправился в адресное бюро. Он не чувствовал того неповторимого душевного подъема, который говорил бы о близости разгадки. Руднева умерла, а он был так же далек от того, чтобы назвать виновника трагедии, как и при ее жизни.
В адресном бюро сыщику после тройной оплаты дали справку, он прочитал ее в полутемном коридоре, вздохнул и вышел на улицу. Яркое солнце ударило в глаза. Всеслав зажмурился и чудом не оступился на мокром асфальте. В справке местом рождения Мавры Ильиничны Вилениной, в замужестве Ершовой, указывалась деревня Талица Калужской области. Но зато в Москву госпожа Виленина приехала не откуда-нибудь, а именно из подмосковного городка Березина.
Он постоял, глядя на проезжающие по шоссе автомобили, без единой мысли, с гулкой пустотой в голове. Позвонил Еве. Та ответила милым, сонным голосом.
– Это ты? Боже! Почему ты меня раньше не разбудил? Такой кошмар снился…
– Знаешь, где родилась Ершова? – перебил он.
– В Березине?
– Отнюдь! В какой-то деревне Талица под Калугой.
– Не может быть! – ахнула Ева. – Я была уверена, что с этим Березином не все так просто. А сколько Ершова прожила в деревне? Как в Москве оказалась?
– Замуж вышла за москвича, – мрачно ответил Всеслав.
– Но где-то же они познакомились?
– Например, у Александра Ершова могла быть родня в Талице или друзья, он едет туда погостить, встречает Мавру, влюбляется… и так далее. Просто, как дважды два!
Ева молчала, осмысливая услышанное – ее версия о прошлых тайных событиях в провинциальном городке, получивших зловещее продолжение в Москве, рассыпалась в прах. Обидно!
Смирнов дразнил Еву, хотя уже понял ее правоту. Березин – та ниточка, которая связала Рудневу и Ершову.
– А как быть с другими? – продолжал хитрить сыщик. – Директриса «Карата» тоже провела бурную молодость в захудалом Березине, за что и заплатила жизнью спустя двадцать лет? Не говоря уже об остальных. Просто не населенный пункт, а колыбель порока, рассадник загадочных историй! Или место ведьминских шабашей.
– Остальные – не твоя забота! – парировала Ева. – Твой клиент Руднев платит тебе за расследование конкретного факта доведения до смерти его матери. А ее молодость, судя по всему, прошла в Березине.
– Ну и что? При чем тут одно к другому? Что ты так прицепилась к чертовому городку?
– Почему Екатерина Максимовна не сохранила ни одной фотографии того периода? Случайность? Или в этом заключался какой-то смысл?
– Не каждый человек таскает за собой семейный архив, – вяло сопротивлялся Смирнов. Он понимал, что зацепиться на самом деле больше не за что. – Ладно, сдаюсь. Ершова, в девичестве Виленина, приехала в столицу из Березина. Ты просто провидица, дорогая!
– Вот! – радостно воскликнула Ева. – Я чувствовала! Поезжай к журналисту и выуди у него все, что он скрывает.
Сыщик с сомнением кашлянул.
Ехать к Ершову и разговаривать с ним жестко, добиваясь подробностей жизни его приемной матери? Это мало что даст. Во-первых, если он сразу не признался про усыновление, самолюбие заставит его замкнуться. Во-вторых, Мавра Ильинична могла и не посвящать приемного сына в свои секреты.
– …кто был отцом ее первого мальчика? – включившись, Всеслав услышал в трубке обрывок Евиной фразы. – Соседка сказала, что Александр Ершов женился на Мавре, когда у нее уже был ребенок.
– Думаешь, отец мстит за смерть сына? Не уберегла, мол, кровинушку? – усмехнулся он. – Почему через столько лет? Почему пострадали и другие женщины, у которых дети живы и здоровы? Взять хотя бы Екатерину Рудневу.
– Да, странно… Надо ехать в Березин, искать ответы на вопросы. Ершову и Рудневу кто-то да вспомнит. Не все же очевидцы событий умерли?
– Каких событий? – спросил Смирнов. – Разве у тебя есть предположения, с кем встречаться и о чем спрашивать?
– Ты поезжай. На месте разберешься. Придет вдохновение, как всегда!
Глава двенадцатая
В очередной раз поругавшись с женой, Межинов хлопнул дверью и ушел на работу – разбитый, уставший, как будто ниву вспахал. Кое-как отсидел полдня, а с обеда уже в управление не вернулся. Сказал, есть оперативные встречи в городе, сам же поехал к дому Карины. Просто сидел на скамейке и смотрел на ее окна.
Он знал, что с минуты на минуту она придет. Ее рабочее время в «Анастазиуме» закончилось полчаса назад.
Во дворе играли дети. Они заставляли кошку возить тележку на колесиках, та отчаянно мяукала, норовя сбросить с себя упряжку. Рудольф Петрович невольно подумал: «А чем я отличаюсь от этой кошки? Ничем. Она даже умнее, чем я, – пытается освободиться от нежелательной тележки. Почему я всю жизнь делаю не то, что хочу, а то, чего от меня ждут другие люди?»
По волне трепета и острого волнения, охватившей его, он догадался: приближается Карина. Стук ее каблучков по асфальту отсчитывал время его жизни, тогда как все остальное он называл прозябанием. Он жил ожиданием… встречи, звонка, ее случайного взгляда, улыбки, хмурого приветствия. Не будь Карины, Межинову стало бы безразлично почти все. Он не задумывался, весела ли она, грустна ли, хочет ли его видеть или наслаждается одиночеством, какой у нее характер и привычки. Она была словно куст, утыканный шипами, которые наносили ему рваные раны – но этот куст прятал внутри густой листвы плоды, полные наркотического сока.
– Я могу дышать только рядом с тобой, – однажды сказал он Карине. – Ты питаешься моей кровью и моей душой. А взамен даешь немного сладкого опьянения. Когда я трезвею, начинается «ломка». И я снова готов на все, чтобы оказаться рядом. Не понимаю, как тебе это удается.
Она молчала, глядя сквозь него своими черными глазами. Именно так… сквозь. Она была близко, но мечты уносили ее прочь, и Карина им не противилась.
– Рудо-о-ольф, – нараспев произнесла она, поравнявшись со скамейкой. – Что ты здесь делаешь?
Как будто она не знала! Он вскочил, ткнулся губами в ее щеку. Спросил, замирая:
– Ты никого не ждешь сегодня?
– Я всегда жду… – загадочно ответила она и улыбнулась. – Ладно, идем. Ты купил чего-нибудь выпить?
– Да, коньяк, твой любимый.
В ее квартире стоял аромат иланг-иланга. Окна были занавешены синими шторами.
Карина извинилась и закрылась в ванной, через минуту зашумел душ. Межинов, предоставленный самому себе, уселся в кресло. На стене, в маленькой нише с подсветкой, висела картина: сумерки, старинный замок с каминными трубами на крыше, с остроконечной башней, утопающий в зелени; в окнах горит свет. Замок обнесен каменной стеной; слева, на фоне сумеречного неба – огромные, почти вровень с крышей, черные ели.
Раньше этой картины не было. Новый подарок любовника? Рудольфа пронзила колющая боль в груди. Он едва дождался, пока Карина выйдет из ванной.
– Что это? – спросил он, указывая на картину.
Ее лицо стало печальным.
– Майерлинг, – ответила она. – Императорский охотничий замок, расположенный недалеко от Вены. Здесь больше века назад покончили жизнь самоубийством наследный принц австро-венгерского престола и его возлюбленная, баронесса Мария Вечера. Сначала он застрелил ее, потом себя. Перед этим эрцгерцог подарил Марии кольцо с выгравированными буквами ILVBIDT.
– И что сие означает?
– «In Liebe Vereint Bis In Den Tod» – «Любовью соединены на смерть».
– Потрясающе! – с иронией воскликнул Межинов. – Я сейчас заплачу!
– А меня эта история захватила с детства, – призналась Карина. – В ней есть какая-то страшная и романтическая тайна. Поэтому, увидев картину, я сразу ее купила.
Ее ответ успокоил жгучую ревность подполковника. Значит, это не подарок. Карина лгать не стала бы, ей доставляло удовольствие мучить его.
– Там сейчас музей? – поинтересовался Межинов, внимательно рассматривая изображенный на картине замок.
– Нет. Кажется, кармелитский монастырь. Кстати, знаешь, как звали эрцгерцога? Рудольф…