— Я не могу поверить в то, что вилла так долго пустовала, — задумчиво произнесла Джейд. — Место очень красивое. Я готова часами любоваться на сады. Должно быть, на содержание виллы тратятся огромные деньги, хотя на ней нечасто бывают гости.
Ник бросил на нее печальный взгляд:
— Ты права. Именно поэтому я настаивал на том, чтобы виллу использовали по назначению. Я рад, что она тебе нравится. Будем надеяться, что в течение года мы приедем сюда еще несколько раз.
Джейд отхлебнула минеральной воды, а затем очень аккуратно поставила бокал на стол, чтобы Ник не заметил, как у нее дрожит рука.
— Как тебе кажется, члены твоей семьи расстроятся, когда мы в конце концов разведемся? — спросила она.
Ник нахмурился. Он явно счел вопрос провокационным.
— К моим родным это не имеет никакого отношения. Мы поступим так, как хотим.
Джейд прекрасно знала, чего он хочет. Беда в том, что она хотела прямо противоположного.
— На свадьбе твоя мать весьма искренне говорила о том, как она мечтает, чтобы у нас был крепкий брак, — заметила Джейд. — Я не хотела бы ее разочаровывать. Она думает, что мы влюбимся друг в друга, как когда-то она и твой отец.
— Моя мать безнадежный романтик, — сказал Ник, все еще раздраженно хмурясь. — Она уверена, что ни один человек не может чувствовать себя полноценным до тех пор, пока не обзаведется семьей. Когда придет время, она вынуждена будет смириться с нашим решением по поводу развода, впрочем, как и все остальные.
«Мне тоже придется смириться», — с грустью подумала Джейд.
Ник посмотрел на нее. Лицо его было очень серьезным.
— Именно так и будет, дорогая. Рискую повториться, но ты должна понимать, что мы не сможем оставаться в браке вечно.
— Сколько времени продолжался твой самый долгий роман? — продолжала расспросы она.
Ник сильнее нахмурился:
— Какое это имеет отношение к нашему разговору?
Джейд с трудом выдержала его взгляд:
— Что будет, если ты не захочешь развестись со мной через год?
Он задумался, потом ответил:
— Мы можем продолжать отношения до тех пор, пока оба этого хотим, но брак на всю оставшуюся жизнь меня не устраивает. Нельзя сказать, что я выступаю против брачных союзов. Мои братья, например, очень счастливы. Но себе я этого не желаю и не пожелаю никогда.
Джейд продолжала напирать на него. Начав, она не желала отступать:
— А что, если ты устанешь от меня до истечения года?
— Я не думаю, что произойдет нечто подобное, — заявил Ник с сияющей улыбкой. — Ты возбуждаешь меня, моя красавица, как никакая другая женщина.
Джейд почувствовала, как от возбуждения по ее телу пробежала дрожь. Глаза Ника потемнели от желания, он продолжал пристально смотреть на женщину.
— Ты был когда-нибудь влюблен? — поинтересовалась она.
— Нет, а ты?
Джейд уставилась на свой бокал, будучи не в силах выдерживать проницательный взгляд Ника.
— Однажды я решила, что влюблена, но теперь понимаю, что это было просто страстное влечение. Настоящая любовь на всю жизнь, как я подозреваю, нечто совсем иное.
— Неужели ты веришь в вечную любовь? — лениво проговорил Ник, подняв бокал.
Джейд заставила себя взглянуть на него:
— Я думаю, что такая любовь возможна. Но потребуется очень много везения, чтобы найти ее. Ну, он и она должны встретиться в нужном месте, в нужный час, иметь сходные цели и принципы. Я уверена, что у каждой пары время от времени возникают проблемы, но, если обе стороны влюблены и готовы пойти на примирение, такие отношения могут стать долговечными.
— Значит, как только высохнут чернила на нашем свидетельстве о разводе, ты немедленно отправишься на поиски мужа и отца твоих детей? — спросил он.
Джейд возмутилась:
— Я же сказала тебе, что не хочу детей.
Ник цинично улыбнулся:
— Ты говоришь так сейчас, пока тебе двадцать шесть. Но что будет через пять или десять лет?
— Я могла бы задать тебе точно такой же вопрос, — быстро ответила она.
— Ах да, не так сильно завишу от возраста, как ты, — заметил он. — Я могу стать отцом ребенка, если захочу, практически в любое время.
Джейд не понравилось его упоминание о связи между возрастом женщины и ее способностью забеременеть. Порой она задумывалась об этом поздними вечерами, когда не могла заснуть. Джейд сожалела о том, что упускает возможность пережить чудесный опыт рождения собственного ребенка. Но какая из нее мать? Разве она сможет дать ребенку полноценное воспитание? Нечестно обрекать малыша на общение с необразованной матерью. Он в конечном счете начнет ее стыдиться еще до того, как пойдет в школу. Кое-какие свои недостатки можно скрыть от взрослых, но дети иногда бывают невероятно проницательными. Джейд уже пару раз потерпела фиаско при общении с детьми Джулианны Маккормак, отказавшись выполнить элементарную просьбу. Ребятишки считали чем-то само собой разумеющимся, что мама читает им сказку на ночь, и очень удивились, когда тетя Джейд не стала это делать.
— Почему ты замолчала, Джейд? — насторожился Ник. — Отчего хмуришься? Разве я коснулся больной темы?
— Вовсе нет, — произнесла она, вздернув подбородок. — Наверное, не всем женщинам суждено стать матерями.
Он постучал пальцами по краю своего бокала, продолжая внимательно разглядывать Джейд:
— Твое нежелание иметь детей как-то связано с тем, что в твоей семье не все было благополучно?
Джейд насторожилась и приготовилась защищаться:
— Нет, с какой стати? Многие люди вырастают в неполных или неблагополучных семьях, но все равно обзаводятся детьми.
— Ты потеряла мать в очень юном возрасте, — заметил Ник. — Не кажется ли тебе, что ты возражаешь против рождения детей из-за боязни умереть и оставить их сиротами? Возможно, ты беспокоишься о том, что они получат такие же душевные травмы, как и ты.
— Зачем мы вообще начали этот разговор? — возмутилась Джейд, стараясь не показать Нику, до чего она смущена. — Абсолютно бессмысленный, кстати. Ни ты, ни я не хотим детей. Не понимаю, почему я должна выдерживать этот допрос с пристрастием.
— Я не хочу тебя расстраивать, дорогая. Я просто пытаюсь понять тебя, — произнес он. — Ты для меня настоящая головоломка. Мне кажется, кое-что ты намеренно скрываешь от меня.
Джейд сердито посмотрела на него:
— Насколько я понимаю, ты и так знаешь обо мне гораздо больше, чем кто-либо. Но я не считаю, что партнеры по сексу должны непременно становиться закадычными друзьями.
Уголки его губ приподнялись.
— Значит, ты уверена, что мы с тобой всего лишь партнеры по сексу?
— Разве я не права? — удивилась молодая женщина. — Мы удовлетворяем сексуальные желания друг друга.
— Чертовски сильные сексуальные желания, — уточнил Ник, лучезарно улыбнувшись.
Джейд прижала салфетку к губам.
— Извини, — сказала она, отодвигая свой стул. — Мне нужно в дамскую комнату.
— Ну конечно. — Ник вежливо приподнялся.
Джейд, гордо вздернув подбородок, вышла.
Оказавшись в дамской комнате, Джейд с облегчением выдохнула. Ее лицо было красным, а тело покалывало от напряжения. Несколько минут она приходила в себя. Ник затрагивал в разговоре такие темы, которых Джейд всячески избегала. Она не понимала его мотивов. Он был непреклонен в решении через год расстаться с ней. Почему же тогда он мучает ее настолько личными вопросами? Джейд встревожилась, когда он стал расспрашивать ее, а потом ужасно испугалась, что выдаст себя и признается Нику в любви. Несколько раз, занимаясь с ним сексом, она и так уже чуть не проговорилась. Ник заставлял ее тело изнывать от желания, а сердце — томиться от любви. Но если она во всем ему признается, ситуация усложнится, причем именно для нее. Ведь после развода Ник наверняка окажется в объятиях другой женщины.
Джейд вышла из дамской комнаты и была уже на полпути к своему столику, когда кто-то взял ее за руку. Она остановилась и посмотрела на мужчину, который ее задержал. Сердце женщины болезненно екнуло, во рту пересохло.
— Джейд! — воскликнул Тим Реншоу-Хит, гаденько улыбаясь. — Давно не виделись. Должно быть, больше года, верно? Как поживаешь? Ты здесь с кем-то?
— Да, — сказала она, высвобождая руку. — Я ужинаю с мужем.
Тим поднял белокурые брови:
— Вышла замуж? Неужели? А я что-то никак не могу представить тебя в роли жены.
Джейд бросила взгляд в сторону своего столика, но Ник был занят просматриванием текстовых сообщений в своем телефоне. Она попыталась ускользнуть, но невысокий и коренастый Тим заблокировал проход.
— Эй, не спеши уходить, — попросил он, полез в карман пиджака, достал оттуда визитную карточку и протянул ее Джейд. — Позвони мне, если муж тебе осточертеет или уедет из города на какое-то время. Я смогу его заменить. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду. Я по-прежнему живу в той же лондонской квартире. Может быть, на этот раз ты меня не отвергнешь, а?
Джейд стало тошно от его наглого предложения. Она проигнорировала протянутую ей визитную карточку и одарила Тима ледяным взглядом:
— Я не намерена нарушать брачные клятвы.
Его поросячьи глазки сверкнули.
— Я не сомневаюсь, что мне удастся заставить тебя изменить мнение. — Он достал бумажник и поднес его к ее лицу. — Возможно, следовало сразу же предложить тебе деньги. Сколько, Джейд? Как дорого ты оцениваешь свое восхитительное тело?
Джейд не слышала, как подошел Ник, но Тим вдруг сделал шаг назад и торопливо сунул бумажник в карман.
— Если вы когда-нибудь осмелитесь снова оскорбить мою жену, я лично прослежу за тем, чтобы для вас никогда не бронировали номера ни в одном пятизвездочном отеле мира, — процедил Ник сквозь зубы. — Вы меня понимаете или мне нужно найти какой-то иной способ донести до вас мои слова? Например, применить физическую силу?
Джейд коснулась ладонью напряженной мускулистой руки мужа:
— Ник, пожалуйста, не надо. Он того не стоит.
— Ах да, конечно. Зато ты того стоишь, моя дорогая, — возразил Ник, прежде чем повернуться и свирепо уставиться на Тима.
Тот отошел в сторону, вернее, ретировался, крадучись. Казалось, он даже стал меньше ростом рядом с высоким и грозным Ником.
— Мы уходим, — решительно произнес Ник, взяв Джейд за руку.
Она не стала с ним спорить. Джейд не могла дождаться, когда сможет скрыться от любопытных взглядов посетителей ресторана. Ей было ужасно стыдно за свое прошлое, она сожалела о том, что теперь ничего нельзя изменить. До чего же низко она пала, если позволяла себе флиртовать с хамами вроде Тима Реншоу-Хита! Не имеет значения, что она не спала с ним и с половиной тех мужчин, которых пресса зачислила в ряды ее любовников. Поведение Тима заставило ее почувствовать себя самым грязным ничтожеством в мире.
Ник не произнес ни слова до тех пор, пока они не вернулись на виллу. Джейд взглянула на него пару раз, но его губы были сжаты в прямую линию, а глаза по-прежнему сверкали от ярости. Он сжимал и разжимал кулаки, словно готовился нанести удар.
Когда они вошли в дом, Ник с грохотом захлопнул парадную дверь.
— Ты не должна была с ним разговаривать, — медленно и четко выговаривая каждое слово, заявил он. — Ты должна была его проигнорировать, как любого незнакомого человека, и подойти прямо ко мне.
У Джейд сдавило горло, она сглотнула:
— Мне жаль, но я увидела его только тогда, когда он схватил меня за руку. Я не хотела устраивать сцену в центре зала.
Ник уставился на нее:
— Черт побери, Джейд, неужели в таких условиях будет проходить весь год?
Она начала злиться:
— Не слишком ли ты лицемеришь, Ник Саббатини? В конце концов, у тебя было множество любовниц. Весьма вероятно, что мы столкнемся с одной или с двумя, или даже с несколькими твоими подружками, пока состоим в браке. Такое возможно — особенно потому, что ты настаиваешь на том, чтобы я сопровождала тебя в поездках.
Ник продолжал смотреть на нее в упор, его взгляд посуровел.
— Это не одно и то же. Мои отношения имели хоть какой-то смысл, даже если не были продолжительными.
Джейд выпрямилась:
— Что ты хочешь этим сказать?
Ник погрузился в мрачные размышления. Потом сказал:
— Я думаю, ты понимаешь, о чем идет речь.
— Честное слово, не понимаю, — заявила она, вызывающе глядя на него. — Пожалуйста, объясни.
Ник пригладил волосы, у него дернулся кадык.
— Мне не нравится, что ты разговариваешь с всякими мерзавцами, — начал он. — Мне не нравится, что мужчины вроде него относятся к тебе как к дорогой шлюхе. Ты никогда ею не была.
Джейд почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Ник старается защищать и оберегать ее, чего никто и никогда не делал.
Ник наморщил лоб:
— Почему ты плачешь, дорогая?
Джейд вытерла глаза.
— П-потому… потому что ты не считаешь меня шлюхой. — Она всхлипнула.
Он подошел и заключил жену в объятия, прижав подбородок к ее макушке.
— Малышка моя, — тихо сказал Ник. — Разумеется, я не считаю тебя такой.
Джейд посмотрела на него и обняла за талию.
— Конечно, Ник. — Ей очень хотелось приоткрыть ему свою душу. — Я не спала с Тимом. Я не спала даже с половиной тех мужчин, которых считают моими любовниками. Я позволяла всем видеть во мне уличную девку, но в глубине души ненавижу себя за эту игру. Жаль, что я не могу ничего изменить.
Он вынул платок и аккуратно вытер слезы, текущие по ее щекам:
— Я тоже многое хотел бы вычеркнуть из своего прошлого. Мне кажется, всем есть чего стыдиться. Самое главное — не показывать, что тебя как-то задевают людские пересуды. Прими мой совет: если ты когда-нибудь встретишь кого-то из своего прошлого, игнорируй этого человека и двигайся дальше, не вступая с ним в разговор. Они хотят принизить тебя до своего уровня, но им это удастся только тогда, когда ты сама это позволишь. Держи голову высоко, сокровище мое. Ты заслуживаешь уважения. Ты красивая, талантливая и заботливая. У тебя мягкий характер, когда ты не прикидываешься дерзкой.
Джейд подняла руки и погладила его чисто выбритый подбородок:
— Мне жаль, что в мире совсем не много таких порядочных мужчин, как ты.
Ник одарил ее печальной улыбкой:
— Если бы ты знала, о чем я сейчас думаю, то не сочла бы меня порядочным.
Джейд кокетливо улыбнулась:
— А о чем ты думаешь?
Обхватив теплыми и сильными руками ее ягодицы, Ник прижал Джейд к своей возбужденной плоти.
— Догадалась? — поинтересовался он, бросая на нее вызывающе сексуальный взгляд.
— По-моему, более или менее догадалась, — улыбнулась она, пошевелившись в его объятиях, и обрадовалась, увидев, как потемнели его глаза.
Ник припал к ее губам в жарком поцелуе. Тело Джейд опалил огонь страстного желания. Она ощутила сильнейшее возбуждение.
Ник легко подхватил ее на руки и понес наверх, в спальню. Положив Джейд на кровать, он встал рядом и стал раздеваться, не сводя с нее взгляда.
Джейд ощутила, как бурлит ее кровь. Она облизнулась, встала на колени и сняла платье, кружевной бюстгальтер и трусики, бросив одежду на край кровати. Затем женщина подняла руки, собираясь расстегнуть колье, но Ник ее остановил.
— Нет, позволь мне заняться с тобой любовью, когда на тебе нет ничего, кроме драгоценностей, — попросил он и поцеловал ложбинку между ее грудей, где сверкало колье.
Джейд почувствовала себя истинной принцессой. Стоящим человеком, а не дрянной уличной девкой, какую она старательно изображала в прошлом.
Ник прикоснулся губами к ее груди, затем стал языком дразнить соски. Джейд восторженно выгнула спину. Он целовал ее грудь и плоский живот, обводя языком пупок. Она потеряла счет времени и забыла обо всем на свете.
Ник овладел ею стремительно, но Джейд быстро подстроилась под темп его движений. Наслаждаясь его страстными стонами, она ощущала, что оба они находятся на грани.
Когда все закончилось, Ник уткнулся носом в ее шею, лаская кожу женщины прерывистым и горячим дыханием.