Тут же под носом у меня оказывается бокал с красным вином. Послушно выпиваю. Алкоголь…не повредит, пожалуй. И согреет. И от ненужных мыслей избавит, оставив приятную расслабленность. Вот только из ванной я вряд ли вылезу, усну прямо тут, и хорошо мне будет…очень хорошо, в общем.
Но нет – этот садист продолжает вытаскивать невесть откуда взявшиеся занозы. На этот раз из другой ноги. И обрабатывает спиртом царапины.
- План такой. Сейчас в кровать. Закутываешься. И пьешь, ешь, нюхаешь, втираешь все, что я тебе дам. Не магия, не бойся. Если будешь послушной девочкой, к понедельнику выздоровеешь.
- А если не буду? – я решаю на всякий случай уточнить.
- Не выздоровеешь к понедельнику, - логично отвечает Нарлитар. – Все, вылезай из ванной.
- Как? Отвернись!
Он бросает мне полотенце и терпеливо ждет, пока я закутаюсь. Но на пол ступить не дает, берет на руки и доносит до кровати. До ближайшей, что мне не нравится, но я решаю молчать. Быстро юркаю под одеяло и расслабляюсь. Надо же…белье сменил. Я смотрю, у этого мага все продумано оказалось.
- Спи пока что, - говорит Нарлитар.
И я действительно чувствую, как веки наливаются тяжестью, а мозги отказываются соображать. Это не нормально! Вино…вино действует не так! Я совершенно не чувствую головокружения и не ощущаю себя пьяной. Мне кажется, будто…
- Что было в вине?! – рявкаю я так, что Нарлитар даже вздрагивает.
Садится рядом и заставляет меня лечь, надавив на плечи.
- Снотворное. Не бойся. Засыпай. Просто восстанавливающий отвар. Ани, тихо.
Я перестаю вырываться и тихо хныкаю.
- Ну, что? Ани, что такое? Это не магия, не бойся, это травы. Надо поспать и пролечиться, иначе воспаление легких схватишь!
- Опять, - шиплю я. – Опять ты меня напоил!
- Что?! Я никогда тебя не поил ничем! Ани?
Удивление в его глазах сменяется пониманием, но я уже проваливаюсь в темноту с одной-единственной мыслью.
«Убью!»
***
Просыпаюсь. Кашляю, не открывая глаз. Кашель нехороший, но ниже вроде не спускается. В целом самочувствие лучше. Впрочем, насморк все-таки появился. Но голова не болит и даже хочется есть. Постепенно я вспоминаю, как засыпала и распахиваю глаза.
Он лежит рядом и…и нагло дрыхнет! Рука мужчины покоится совсем рядом с моим лицом. Неприлично близко, я бы сказала. А еще…еще на нем нет рубашки (брюки – спасибо Богам – на месте). И я, кажется, краснею от мыслей, которые появляются в моей больной голове. Был бы он чуть менее красив, выперла б из дома прямо сейчас. А взгляда оторвать не могу.
Вдруг ловлю себя на мысли, что я с ним ни разу не спала. И не видела Нарлитара спящим. Мне хочется прикоснуться к его лицу, спокойному во время сна. И одновременно хочется дать в челюсть. На миг, перед тем, как заснуть, я безумно испугалась, поняв, что выпила зелье. Не разумом, скорее, чисто инстинктивно…
- Доброе утро, - говорит он.
- Утро? – после сна мой голос звучит хрипло. – Уже утро?
- Ну, вечер, - усмехается Нарлитар. – Но мы же проснулись, значит, утро?
- Наверное, - я улыбаюсь.
- Расскажи-ка, почему ты сказала, что я снова опоил тебя, - требует Нарлитар. – Серьезно, Ани. Что это значило?
- Ты не знаешь?
Верится с трудом. Но до сих пор я считала, будто могу определять, где правда, а где ложь. Люди врут. Лица врут. Но глаза всегда говорят правду. И эту правду я вижу также отчетливо, как и лицо мага: Нарлитар не знал.
- Дарстед, - мне не нравится это имя. – Он поил меня каким-то зельем. Чтобы сговорчивей была. Не знаю, каким, Элена мне показала. Помнишь, мне стало плохо? В ту ночь, когда я ушла? Это реакция на передозировку.
Он молчит, не сводя с меня взгляда. Или определяет вранье, или просто в шоке. Машу рукой перед его носом.
- Не надо давать мне зелья, не объясняя, что это такое. Все, о чем прошу.
- Почему ты тогда не сказала? – хрипло спрашивает Нарлитар. – Тогда, когда уходила? Ани, я никогда не идеализировал Дарстеда…
- Тогда объясни мне, - взрываюсь я. – Какого черта?! Какого черта ты позволил ему делать все это?! Мне было девятнадцать! Я, черти тебя дерите, поцеловалась впервые за месяц до свадьбы! Спрашивается, ты, взрослый мужик, придворный маг, автор кучи умных книг, чем думал?! Серьезно, Нарлитар?! Ты думал, это будет что-то вроде «вау, мальчики, мне так понравилось, давайте повторим через недельку!»?! Ты что, не мог и предположить мою реакцию?! Да хрен с ней, с реакцией! Ты вообще… я тебе скажу, что это было. Ты хотел трахнуть собственную ученицу. Причем на пару со своим больным братиком. Это была не любовь, не страсть, это было тупое желание затащить меня в койку, невзирая на мои желания. И знаешь, не верю, что ты не видел, как я к тебе отношусь. Ты мог взять все, что захотел бы. Оставив при этом мне мою психику. А ты заставил меня поверить тебе и отдал Дарстеду. А теперь приезжаешь, делаешь вид, что дико скучал, весь такой заботливый. Поцелуйчики, объятия, ванна – какая романтика! Нет, Нарлитар. Второй раз я в эту грязь не залезу. Хватит с меня. Пожалуйста! Слышишь, я уже кричу! Пожалуйста, найди того, кто СОГЛАСЕН на такие отношения! Оставь! Меня! В покое!
Сползаю с кровати, набрасываю халат и иду в кухню. Повторять опыт с побегом я не собираюсь, но и лежать рядом с этим человеком не хочу.
- Ани, хватит! – он еще смеет на меня кричать.
- Хватит? – я смеюсь. – Ты считаешь, за шесть лет ада я не заслужила права поорать?!
- Ванесса, твою мать! – рявкает Нарлитар.
Тогда я бы перепугалась и спешно умолкла. Сейчас – лишь поднимаю брови, удивляясь, что ему хватает наглости еще спорить.
- Я никогда не отрицал того, что сделал. И не собираюсь. Если ты считаешь, что я этого не понимаю, то зря. Я испытываю к тебе определенные чувства. Называй, как хочешь: любовь, забота, желание. Мне плевать. Я хочу тебе помочь. И если бы я был уверен, что, уехав, помогу тебе выздороветь, я бы уехал, не задумываясь. Проблема в том, что ты так и будешь всю жизнь ныть, упиваясь жалостью к себе. И отношений тебе нормальных не видать. Не надо на меня так смотреть, Ванесса и не вздумай реветь. Хватит. Начни уже нормальную жизнь, а иначе я заставлю тебя это сделать.
- Посмотрите-ка, - хмыкаю я. – Кто проснулся. Слушай, тебе не стыдно со мной так разговаривать? Я поражаюсь, если честно.
- Меня крайне радует то, что ты научилась дерзить, - он усмехается. – Вот только, моя милая, поздно кричать. Я все сказал.
- Нет. Это я сейчас все скажу. Поймаем ведьму, ты свалишь отсюда. Я об этом позабочусь.
- Ты можешь выгнать меня из дома. Но из города даже твой Лэртин меня не посмеет выгнать. А если попробует…
- То что? Пожалуешься моему отцу? Напишешь Дарстеду о том, где я? Найдешь себе друга и вдвоем убедите меня, что лучше слушаться? Что, Нарлитар? Давай, покажи свое истинное лицо. Я ведь чуть было не поверила, что ты изменился.
- Я тоже не повторяю своих ошибок, - цедит сквозь зубы Нарлитар.
На этот раз уходит он. Хлопнув входной дверь так, что с верхней полочки падает шкатулка. Мне совсем не хочется плакать. Я хочу уже, чтобы эта поганая апатия закончилась! Я хочу нормально жить! Подхожу к окну, вглядываясь в темноту. Сердце бьется, я прижимаю руку к горлу, пытаясь успокоиться.
- Проверим новый тезис, - тихо говорю я. – Лучшая защита – нападение.
Улыбаюсь своим мыслям. Простуды словно и не было. Разворачиваюсь и иду в свою комнату. Писать письмо.
Часть вторая. Лесная ведьма
- И что тут у нас? – осматриваю масштаб разрушений.
Вся пристань усыпана обломками, каким-то мусором и стеклом. Похоже, у какой-то лодки выбило окна во время шторма. Потом я вижу вдалеке плавающую кверху дном лодку и понимаю, что там не только окна выбило.
- Да, заниматься здесь проблематично, - отпихиваю ногой корягу и поворачиваюсь к парням.
- Что ж, пришло время воспользоваться зданием, выделенным нам господином Лэртином.
У самой набережной было старое здание школы, которое Лэртин отдал нам с Эртом. Но мне больше нравилось учить их на пристани. Дышать морским воздухом полезно и приятно, а сидеть в кабинетах они еще будут долго. Но заставлять неопытных парней тренироваться среди битого стекла и поломанных досок жестоко. Даже для меня.
Шторм знатно побил город. Кое-где упали ворота, частично обвалились крыши. С башенки на здании суда сбило шпиль. Хорошо хоть дома горожан не пострадали. Вечером мы выйдем убирать все это безобразие и мои способности окажутся полезными.
Мы направляемся к школе. Я – впереди, рядом со мной Эрт. Парни – позади, плетутся, весело переговариваясь. И чего это они такие веселые? Сейчас быстро погрустнеют. За выходные, часом, отъелись, отдохнули. А впереди – целая рабочая неделя. Ох, я и оторвусь.
Я еще не знаю, что моим планам не суждено сбыться и отрываться будет Эрт, а я проведу всю неделю прикованной к постели.
Когда мы уже пересекаем набережную, мне удается рассмотреть какое-то оживление у городских ворот. Вспыхивает понимание: вернулась стража. Полнолуние закончилось… В толпе встречающих я различаю Нарлитара. Отгоняю мысли о том, где он теперь живет и поворачиваюсь к Эрту.
- Ребята вернулись, - займись этими, - киваю на новеньких.
Просто не могу не встретить тех, кого сама учила. И с замиранием сердца пересчитываю их.
Все.
Радостно улыбаюсь.
- Ани! – меня замечает глава отряда, Кэст и крепко обнимает.
- Вы вернулись! – меня обступает толпа стражников. – Никто не пострадал?
- Нет, - отвечает Кэст.
Ему всего тридцать, но выглядит мужчина на все пятьдесят. Лучшие годы отдал охране города, и какой только заразы не хватал, разыскивая пропавших людей по развалинам и подвалам. Чувствую напряженный взгляд Нарлитара, но игнорирую мага, все еще злюсь.
- Вы сейчас куда? – спрашиваю я Кэста.
- Сначала по домам, до завтра отдыхать. А завтра Лэртин просил всех собраться. Ты не знаешь, по какому поводу?
- Знаю, - вздыхаю я. – Ведьма.
- Здравствуйте, вы Кэст Тархар? – раздается голос Нарлитара.
Мне достаточно мимолетного взгляда, чтобы понять, что маг избегает смотреть на меня и все еще злится. Злится! На меня! Обалдеть, ситуация. Никогда не думала, что после всего произошедшего меня еще и виноватой выставят. Сразу же хочется сделать гадость. Но потом меня отвлекают парни, рассказывающие о прошедшем дежурстве.
Нам просто необходимо охранять зарегистрированных оборотней. Оборотень, он себя не контролирует. И если в жизни это милейший человек, то в периоды полной луны это зверь, который, подчас, может расправиться с небольшим городком. Магическая стража справляется…с переменным успехом. Просто чудо, что никто не пострадал в этот раз. И мне это чудо не нравится. То есть, конечно, я рада, что все вернулись здоровыми. Но чувство, что все еще впереди не покидает меня всю дорогу до крепости, куда мы идем с Кэстом, Лэртином и Нарлитаром, чтобы все обсудить.
***
- Еще раз ты на меня рявкнешь, откручу тебе голову и все самое ценное! – надрываюсь я.
Нарлитар не отстает.
- А я сказал, что ты остаешься дома и точка!
- Я их наставница!
- Не наседка же! Женщина, не спорь!
Он то ли намеренно меня достает, то ли действительно считает, что криком сможет меня переубедить. Но, похоже, я бешу Нарлитара. Бешу настолько, что этот всезнающий колдун утратил свое неизменное спокойствие.
Лэртин, Кэст, Эрт и еще пара стражников пораженно жмутся к стенам. Потому что когда я злюсь, вокруг меня летает маленький ураган из пыли и мелких предметов. Например, сейчас летает карманный нож Кэста, которым он игрался в тот момент, когда я услышала от Нарлитара «Ты никуда не идешь!». Похоже, ножа боятся куда больше, чем разгневанной меня. Теряю хватку.
- Ты не можешь мне запретить. И запереть меня не можешь. Я все равно пойду.
- Ванесса…
- МЕНЯ ЗОВУТ АНИ! – я ору так, что стекла дребезжат. – И ты не смеешь мне что-либо запрещать! Можешь делать, что угодно. Я иду с отрядом, и если попробуешь меня остановить…я приму меры.
Отворачиваюсь, давая понять, что разговор окончен.
Но Нарлитар совсем так не считает. Его не волнуют зрители, не волнует ничто, кроме меня. А меня очень волнует его близость. Во всех смыслах: и возбуждает, хотя я никогда в этом не признаюсь, и злит. А уж его дыхание над самым ухом толкает на глупости. На глупости, о которых я буду жалеть.
- Мне нравится, когда ты злишься, - бормочет Нарлитар так, что слышу лишь я. – Только, тут ведь как выходит…ты ведь не думаешь, что за шесть лет я поменялся?
- О, нет, - фыркаю и поворачиваюсь. – Ты такой, как и был. Жаль только, я не видела истинного твоего лица.
- Ну, так вот, - продолжает Нарлитар. – Я, по славной традиции, разрешаю показывать коготочки только в одном месте – в постели. Так что иди, моя дорогая, и тренируйся. Вернусь, проверю.
До меня только спустя полминуты доходит, что он намеренно меня злит и пытается обидеть, чтобы я ушла, демонстративно хлопнув дверью.
- Нарлитар, - я спокойно улыбаюсь, - чтобы остановить меня, тебе придется меня связать. А это преступление и, я уверена, тебе не хочется попасть в тюрьму. Так что отойди от меня и успокойся. Я иду с вами на охоту. Это решено. Лэртин?
Он виновато смотрит на Нарлитара, но потерять меня боится сильнее. Помнит, что было до моего прихода.
- Если Ани хочет идти, она имеет на это право. Она обучала отряд, она знает их слабые места.
***
Лес с утра почти безмолвен. Роса блестит под ногами, сапоги мокрые от влаги. К счастью, только снаружи. Я иду во главе отряда, с Кэстом. Что явно не нравится Нарлитару. Впрочем, мне плевать, что ему не нравится. Если в начале, едва мы только встретились, я верила, что он не желает мне зла, то теперь я вижу, что Нарлитар при любом удобном случае снова бросит меня в ту же пропасть.
Вот только на этот раз сражаться я буду насмерть. Потому как давно уже не ребенок, испуганный вниманием взрослого мужчины.
Ведьму здесь не видели. Но все маги, кто умел хотя бы зажигать спичку, сходились во мнении, что если и прятаться – то в развалинах княжеской усадьбы. Той самой, о которой я рассказывала Нарлитару, пока болела. Где мы с нынешней женой Лэртина заночевали и где я приняла судьбоносное решение стать охотницей на нечисть.
Упырей в этом доме уже давно не было. Но внешняя заброшенность и отголосок присутствия темных сил делают свое дело: всем, кто может чувствовать магию, становится неуютно. А мне – вот ведь странная девка – становится весело. Потрескавшиеся колонны, которые поддерживают козырек и крышу веранды не кажутся надежными, но, проверив их наскоро, делаю вывод, что все не так страшно.
Давненько я здесь не была.
Поднимаю руку, Кэст реагирует мгновенно. Отряд останавливается.
Всего нас восемь: я, Нарлитар, Кэст и пятеро его ребят, лучших моих учеников. Сила одного из них настолько разрослась, что вполне может соперничать с моей.
- Я хочу, чтобы двое из вас остались здесь, - говорю. – Держите мечи наготове. Ведьму можно убить лишь обезглавив ее. Кэст, здесь два этажа. Второй – самый мерзкий. Не знаю, что там водится, но явно не только ведьма. Возьми двоих ребят, и отправляйтесь исследовать его. Вот.
Я бросаю ему фляжку с зельем.
- Сильная вещь, уничтожит любую нечисть. Но смотри, чтобы не попало на людей.
- Нарлитар, Лир, - оставшийся парень, совсем молодой еще, кивает. – Вы первый этаж, левое крыло. Там большие залы, прикроете друг друга. А я – правое. Сбор через полчаса в холле.
- Нет, - Нарлитар вцепляется мне в локоть. – Ты останешься здесь.
- Хочешь поднять крик? Тебе надо поймать ведьму, мой друг. Это в твоем королевстве она приговорена. В нашем городе ни один ребенок не пропал. Просто дай мне возможность делать мою работу, я не просто так шесть лет слонялась.
- Возьми в пару Кэста, - не сдается Нарлитар.
- Я всегда работаю одна.
Вырываю руку и первой иду к дому. Раз за разом этому мужчине удается вывести меня из себя. Но…я отмечаю это с удивлением: боли больше нет. По крайней мере, сердце не ноет, тревожные мысли почти пропали. И вообще…как будто все стало светлее. Виной тому встреча с Нарлитаром, или письмо, которое я отправила, принеся в жизнь определенность, положив конец страхам?