Мужчина захотел, чтобы понравившаяся ему женщина смотрела только на него! Тахир знал эту уловку: постепенное сближение, интимный тон, замедленные жесты, создающие впечатление, будто они наедине.
Он сам использовал подобную тактику бесчисленное количество раз.
Его охватила ярость. Следовало действовать немедленно!
— Прошу прощения. — Тахир поклонился собеседникам, соблюдая этикет. — Я с нетерпением жду возможности обсудить с вами детали этого проекта. Мои подчиненные организуют встречу.
Собеседники тихо поблагодарили короля, и он прошел через зал, намеренно игнорируя тех, кто ловил его взгляд.
Внимание Тахира было приковано к женщине в платье цвета янтаря.
— В самом деле? Очаровательно, — тихо сказала Аннализа, намеренно отставая от собеседника на полшага.
Она наслаждалась беседой до тех пор, пока мужчина не сократил между ними расстояние и обстановка внезапно не стала интимной. Неужели она невольно позволила ему думать, что ее интересует он, а не его планы по возделыванию песчаных земель?
Аннализа настолько привыкла к разговорам отца с экспертами, что и этому собеседнику отвечала открыто. А сегодня ей вообще следовало довериться интуиции и остаться в своей комнате, несмотря на уговоры Ришаны. Обстоятельства изменились. Аннализа больше не имеет права свободно общаться с незнакомцами. Скандал с Салимом — тому подтверждение. Она должна вести себя в соответствии с традициями Кьюзи.
В расстроенных чувствах Аннализа повернула голову, ища поддержки Ришаны. И наткнулась на взгляд голубых глаз, пристально смотрящих на нее из-под насупленных темных бровей.
Аннализа ахнула, и ее собеседник, оглянувшись, забормотал:
— Ваше… ваше величество?
Тахир отрывисто кивнул:
— Я не помешал?
Судя по взгляду, ему было наплевать, если он даже помешал им.
— Конечно нет, ваше величество, — поспешно заговорил молодой человек и, бормоча извинения, тут же удалился.
Под явно неодобрительным взглядом Тахира Аннализа почувствовала, что начинает сердиться. Она не сделала ничего предосудительного!
— Ваше величество?
— Не называй меня так.
От его язвительного тона она резко подняла голову. К счастью, Тахир говорил тихо, и никто его не слышал.
— И не ищи никого, кто придет тебе на помощь, — отчеканил он сквозь стиснутые зубы. — Нам никто не помешает — в этом одно из преимуществ королей.
— Помощи я не искала. — Она старалась выровнять дыхание. — Зачем меня спасать?
— Если ты будешь флиртовать со мной так, как флиртовала с ним, я не удержусь и начну флиртовать в ответ. И, поверь мне, от меня будет не так просто отделаться. — Его губы растянулись в широкой мрачной усмешке.
— Я не флиртовала! — Аннализа вздернула подбородок, но все равно покраснела.
Один шаг, и Тахир встал совсем близко. Тепло его тела окутало ее. Если она немного пошевелится, их тела соприкоснутся. Аннализа снова почувствовала возбуждение. Тело жаждало восторга, который они разделили той ночью…
Она отступила назад, с бешено колотящимся сердцем, но Тахир шагнул к ней, встал еще ближе.
— Перестань, — прошептала она. — На нас все смотрят… — Аннализа чувствовала любопытные взгляды, слышала перешептывания.
— И?… — Тахир усмехнулся. — Разве тебе не следует к этому привыкнуть? Если ты намерена вынашивать моего ублюдка, то всегда будешь центральным персонажем сплетен.
Аннализа ахнула, словно получила удар. Она сделала еще шаг назад и прижала руку к сердцу, готовому выскочить из груди. Как он может быть таким… безжалостным?! На его гордом, властном лице не было ни намека на сочувствие. Только презрение и затаенная злость.
— Не говори об этом так, — прошептала она.
— Не хочешь слышать правду, Аннализа?
Ее пронзила боль. Она оказалась настолько глупа, что отдалась Тахиру. А сейчас боится выходить за него замуж. Подобный брак уничтожит ее. Ей и ее ребенку нужна любовь. Как они могут ее получить в браке по расчету?
— Здесь не место обсуждать наши отношения.
— Тогда пойдем отсюда. — Он помедлил. — Предупреждаю, если ты решила заманить в ловушку другого мужчину, этот номер у тебя не пройдет. Я позабочусь об этом.
— Ты нелеп, — прошипела она. — Ты с кем-то меня перепутал. Меня не прельщает заманивание мужчин! — Ярость Аннализы дошла до предела. Слезы жгли ей глаза. — Я не флиртовала. — Она прерывисто вздохнула. — Я лишь… разговаривала. Мне было с ним интересно, понял? И я скучаю…
— О чем же ты скучаешь, Аннализа?
Она тряхнула головой. Тахир не поймет. Того мужчины, с которым она разделила так много переживаний в пустыне, больше нет. Ей не вернуть его, вне зависимости от желания.
— Аннализа, — он подошел к ней, — я…
— Вот вы где, мои дорогие!
Услышав голос Ришаны, Аннализа моргнула и попыталась улыбнуться. Повернувшись, она увидела спешащую к ним хозяйку приема. Вдовствующая королева улыбнулась им, но улыбка не коснулась ее глаз…
Аннализа приуныла. Неужели и Ришана решила, что она совершила нечто неподобающее?
— Ты не должен присваивать себе нашу гостью, — отругала она сына.
К удивлению Аннализы, пожилая женщина взяла ее под руку и повернулась к Тахиру. Мать и сын обменялись взглядами, смысл которых Аннализа не поняла, но почувствовала, как в воздухе повисло напряжение.
— Тем более, — продолжала Ришана, — вы в центре внимания. У вас еще будет возможность поговорить наедине. О нашей семье ходит и так достаточно сплетен. — Ее улыбка противоречила стальному тону.
Удивленная Аннализа поняла, что королева отчитывает своего сына. Она защищает ее, Аннализу, от Тахира!
— Как всегда, ты права, мама. — Тахир изящно поклонился, потом обратился к Аннализе: — Закончим наш разговор позже.
С улыбкой, которая могла убедить большинство гостей в том, что Тахир пребывает в отличном расположении духа, он удалился.
Ришана погладила ее по руке:
— Надеюсь, ты простишь Тахира. Он еще не научился терпению. Он слишком долго жил так, как ему вздумается.
Аннализа поразилась мелькнувшей грусти в ее глазах.
— Но так было не всегда. И самое ужасное в том, что он не получил того, чего хотел больше всего. Того, что действительно ценно. Остальное не значит ничего.
Аннализа задалась вопросом, чего Тахир желал больше всего.
На миг ей показалось, что она видит слезы в глазах Ришаны. Но вот она снова прежняя и опять гладит Аннализу по руке.
— Если ты дашь ему время, я уверена, что он станет твоим. — Ришана помедлила. — Стоит попытаться.
* * *Они с Тахиром вышли в сад. Нервы Аннализы были взвинчены до предела. Приглашение присесть она проигнорировала.
Лунный свет, освещающий одну сторону лица Тахира, подчеркивал его строгие черты. Он мрачно поджимал губы.
Анализа расправила плечи, приготовившись выслушать новые обвинения.
— Моя мать очарована тобой, — без эмоций произнес Тахир.
Аннализа пожала плечами:
— Твоя мать очень милая. И такая живая. — Она увидела, как он удивленно выгнул черную бровь. Тахир сомневается в ее искренности? — И она очень добра ко мне! — Ее заявление прозвучало как вызов.
— Вижу. — Он оглядел Аннализу с головы до ног.
Он усмехнулся, почти как когда-то в пустыне, и у Аннализы екнуло в животе.
— Два дипломата, председатель Комиссии образования и многие другие сказали мне, что им очень понравилось твое общество.
Тахир взъерошил волосы, резко повернулся и отошел в сторону. Затем снова подошел к ней.
— Извини меня за то, как я себя сегодня вел, — наконец тихо проворчал он. — Я вел себя… некрасиво. Просто увидел тебя с ним и… — Он рубанул рукой воздух.
Тахир явно не привык извиняться. Но Аннализа почувствовала нечто большее. Она уставилась на него. Если бы ее предположение не было настолько нелепо, она решила бы, что он ревнует.
Невозможно! Чтобы ревновать, Тахир должен ее любить. А он ее не любит…
— Ты не примешь мои извинения?
— Нет, я… Да, конечно.
— Хорошо. — Он серьезно посмотрел в ее глаза, напоминая ей прежнего Тахира, которого она знала в пустыне.
Того, в которого она влюбилась.
Аннализа вздохнула и приказала себе прекратить фантазировать.
— У тебя было несколько дней на размышления, Аннализа. Я был более чем терпелив. — Тахир осторожно взял ее за руку. — Мы оба не этого хотели бы. Но мы оказались в ловушке обстоятельств. — Он понизил голос. — Рассудком ты понимаешь, что есть только один выход…
Не дав ей возможности ответить, он поднял руку и заправил прядь волос ей за ухо. Аннализа глотнула воздух, щеку от прикосновения его пальцев стало покалывать.
В такие моменты, как этот, ей страстно хотелось довериться Тахиру.
— Если мы поженимся, все будет в порядке. — Его тон был успокаивающим, почти гипнотическим, как и прикосновение. — Наш ребенок будет под защитой моей семьи. — Большим пальцем он погладил ее ключицу, и Аннализа вздрогнула. — Ты ведь хочешь защитить нашего ребенка?
Аннализа кивнула. В горле у нее пересохло, она не могла говорить. Только Тахиру удавалось пробуждать в ней такие ощущения.
— Брак защитит вас обоих, Аннализа. Вы будете под защитой, о вас позаботятся. Ты будешь богата и уважаема, мать будущего монарха. В адрес ребенка не будет ни общественной критики, ни подлых замечаний. Об этом позаботятся. Тебе незачем беспокоиться, что я буду вмешиваться или указывать тебе, как жить. Исключение составят лишь королевские обязанности. От нашего брака по расчету ты получишь только преимущества.
Потребовалось достаточно времени, чтобы до Аннализы дошел смысл его слов. Взглянув в гордое, суровое лицо, она пожалела, что слышала его слова.
Ведь Анализа буквально таяла от его прикосновений, надеясь, что, возможно, у них есть будущее. Но Тахир говорил лишь о браке по расчету.
Тахира интересовал расчет, а не чувства.
Будут ли они жить вместе? Вне сомнения, у него есть любовницы. Как она выдержит все это? Неужели он станет приводить их во дворец?
В животе Аннализы что-то сжалось. Она напряглась, боясь, что подступает очередной приступ тошноты.
Даже после того, как Салим доконал ее своими дикими предубеждениями, Аннализа по-прежнему наивно полагала, что между ней и Тахиром возникнет нечто ценное…
— Аннализа! — резко произнес взволнованный Тахир, видя, как она неловко присела на садовую скамейку, дрожащие ноги отказались ее слушаться. — Я позову доктора.
— Нет! — Она старалась собраться с мыслями. — Я в порядке.
Судя по взгляду, Тахир ей не поверил.
Она устало смерила взглядом мужчину, который только что предложил поддержать ее и их будущего ребенка ради соблюдения приличий. Ради безопасности. А на самом деле из-за боязни публичного скандала, который может навредить монархии. И вовсе не потому, что он испытывает к ней какие-то чувства.
У Аннализы сдавило сердце.
Выбора у нее нет. Глупо мечтать о настоящем браке, союзе двоих любящих людей, если единственный мужчина, который ей небезразличен, любить не способен.
Тахир вопросительно смотрел на нее.
— Очень хорошо, — тихо сказала Аннализа, наконец смиряясь с неизбежным. Это был единственный выход. Ни о чем другом мечтать не приходилось. Глубоко вздохнув, чтобы собраться с силами, она почти неслышно произнесла: — Я выйду за тебя замуж.
Глава 11
Тахир тут же оказался рядом с ней. Запах его кожи смешивался со свежим морским воздухом. За спиной Тахира, в черном ночном небе, вспыхивали звезды. Настоящая ночь для влюбленных…
— Я знал, ты примешь разумное решение.
Разумное решение. Насколько разумно выходить замуж ради общественного мнения, показухи и… безопасности? Ведь брачные клятвы, которыми они обменяются, будут фальшивыми.
Грустные мысли Аннализы развеялись, когда Тахир взял ее за руку и наклонил голову. Его губы ласкали тыльную сторону ее ладони, погружая в иную реальность. Туда, где снова пробуждаются плотские желания и сентиментальные надежды.
Нет! Нужно быть дурой, чтобы поддаваться его искусным чарам!
И все же, видя его темноволосую голову, склоненную над ее рукой, ощущая прикосновение его губ, она не может сдержать вспыхивающего чувства.
Аннализа почти всхлипнула от отчаяния и попыталась освободить руку, но Тахир крепко удерживал ее. Что-то пробормотав, он повернул ее руку и прижался к центру ладони разомкнутыми губами. Аннализа не ожидала, что испытает такой чувственный трепет. Его глаза блеснули из-под темных ресниц, одобрительно и понимающе.
У нее чаще забилось сердце, от желания прикоснуться к его мягким волосам зачесались пальцы…
Тахир языком касался ее кожи, погружая Аннализу в блаженное беспамятство. Она открыла было рот, чтобы запротестовать, но лишь вздохнула, не в состоянии произнести ни слова. Куда подевалась ее решимость?
Словно настроившись на ее слабость, Тахир целовал ее пальцы, нежное запястье.
Она снова попыталась высвободить руку. К ее удивлению, он отпустил ее, и его ясные глаза взглянули на нее в упор.
— Нет, Тахир! Я не…
Она не договорила, так как он закрыл ее рот своими губами. Поцелуй не был жадным или страстным, он был полным уверенности. Их губы встретились, словно это было самым естественным проявлением чувств. Аннализа уперлась ладонями в его грудь, твердя себе, что должна оттолкнуть его. Но вместо этого принялась жадно ощупывать пальцами его мускулы.
Ее голова пошла кругом, когда он прижался сильнее, и его поцелуй стал собственническим. Она льнула к нему, упивалась горячностью и умелым соблазнением мужчины, пробудившим в ней скрытые желания.
Приподняв, он усадил ее на колени, не прерывая поцелуя. Она запустила пальцы в его волосы, наслаждаясь жадным и нетерпеливым поцелуем.
Когда рука Тахира скользнула к вырезу ее платья, она инстинктивно выгнулась. Он беспокойно обвел пальцем край лифчика. Аннализа заволновалась, поняв, что Тахир может разорвать дорогостоящий, вышитый золотом шелк. Но тем не менее она прильнула к нему, молчаливо побуждая продолжать. Он коснулся ее груди и погладил напряженный сосок, и Анализа, не выдержав этой сладкой пытки, простонала.
Только через пару секунд она поняла, что Тахир отстранился, прервал поцелуй и смотрит на нее блестящими глазами. Аннализа пошевелилась и тут же замерла, почувствовав его возбужденную плоть.
Он улыбнулся, наклонил голову к ее груди.
— Нет! Не надо! — Аннализа неловко толкнула его в плечо.
Его губы остановились в нескольких сантиметрах от ее груди.
— Нет?
Его голос обволакивал ее, словно густой, темный шоколад. Настоящее искушение.
Что с ней происходит? Куда подевалась ее гордость, самообладание? Тахир решил поцеловать ее, и она позволила. Но ведь она ему не нужна! Он, возможно, хочет ее на пару часов, когда ему будет удобно…
Мгновенно Аннализа взяла себя в руки и оттолкнула Тахира сильнее. На этот раз он выпрямился и прищурился.
В полутьме Аннализа увидела угрожающий огонек в его взгляде. Но вот Тахир откинулся назад и опустил руки на сиденье. Только по его мрачно поджатым губам можно было судить, как Аннализа разочаровала его.
С трудом поднявшись на ноги, она побрела по дорожке, но вынуждена была схватиться за решетку, оплетенную клематисами, чтобы удержаться на слабых ногах.
— Ты не хочешь поцеловать меня?
— Нет! Это была ошибка. — Жаль, что она говорит взволнованно, с хрипотцой. — Я… — Она прижала руку к барабанящему сердцу и стала подыскивать подходящее оправдание: — Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался.
Он пристально смотрел на Аннализу, будто оценивая ее эмоциональное состояние. Догадывается ли он, как близка она к полной капитуляции?
— Как скажешь.
Его ответ был таким неожиданным, что мгновение Аннализа размышляла. Затем повернулась, чтобы посмотреть на прибой. Она справится со своими чувствами!