Лорен потребовалось собрать все свои силы, чтобы удержать Мэтти на руках. Он определенно подрос и прибавил в весе за те дни, что она была больна. Или она ослабела?
– Можно я возьму его? – попросила сеньора Велакес. – Ты недостаточно поправилась, чтобы поднимать такого крепыша.
Слезы застилали глаза Лорен, когда она передавала Мэтти бабушке. «Как же смешон мой недавний план выкрасть его из замка», – вздохнула она про себя.
– Идем, тебе пока лучше оставаться в постели. – Рамон, несмотря на протесты, поднял ее на руки. – Чем быстрее ты поправишься, тем быстрее я женюсь на тебе, – добавил он с издевательским блеском в глазах, отчего Лорен захотелось влепить ему пощечину.
– Я могу идти сама, – раздраженно бросила она, когда они оказались в холле. – Твоя семья больше не видит нас, и тебе незачем разыгрывать любящего жениха. В отличие от твоей мамы у меня нет иллюзий.
– Возможно, нет, – невозмутимо откликнулся он. – Ты правильно поступила, согласившись выйти за меня замуж. Нашему сыну будет лучше, если мы перестанем враждовать и попытаемся стать друзьями.
Лорен кипела от негодования, пока Рамон нес ее вверх по лестнице, через длинную анфиладу комнат в спальню.
– О какой дружбе можно говорить, если ты шантажом получил от меня согласие на брак? – поинтересовалась она. – Ты использовал мою любовь к Мэтти, чтобы добиться того, что тебе нужно. Это жестоко.
– Так лучше для нашего сына, – возразил он. – Матео нуждается в нас обоих.
Рамон расстегнул молнию на ее платье.
– Что ты делаешь? – Лорен пыталась сопротивляться, однако он, не обращая на нее внимания, раздел женщину. Платье упало на пол.
– Ты выглядишь в этом белье даже лучше, чем я представлял, когда выбирал его, – протянул Рамон и выразительно посмотрел на ее груди.
К стыду Лорен, соски ее мгновенно затвердели. Она закрыла глаза, чтобы не видеть его насмешливую улыбку.
– Свадьба состоится очень скоро, querida, – пробормотал Рамон. – Лучшее место для восстановления после болезни – моя постель.
«Ему стоит только взглянуть на меня, и я уже трепещу от желания», – пришла в отчаяние Лорен. Она решила, что он собирается поцеловать ее, однако Рамон снял покрывало с кровати и уложил Лорен.
– Рад, что ты разделяешь мое нетерпение, – проговорил он с долей изумления, – но ты недостаточно окрепла для того, что я хочу с тобой сделать.
– Ненавижу тебя, – прошептала Лорен.
Она отвернулась, но Рамон взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него, а затем решительно поцеловал, демонстрируя свою власть над ней.
Она должна была сопротивляться. Ее разум знал это, но, к несчастью, тело не было согласно. Лава разлилась по жилам, руки и ноги подрагивали. Язык Рамона лизал ее сомкнутые губы до тех пор, пока она со стоном не раскрыла их. Женщину охватило горячее, нетерпеливое желание, она со стоном потянулась к нему и поцеловала с безумной страстью, которую не могла больше скрывать.
– Мне нравится, как ты ненавидишь, querida, – протянул Рамон, когда она наконец оторвалась от его губ. – Шантаж – отвратительное слово. Я могу вынудить тебя выйти за меня замуж ради блага Матео, но, несмотря на то что сильно хочу тебя, я никогда не буду принуждать тебя к сексу. Ну не дуйся. Страсть – серьезная причина для брака, а в нашем случае она подкреплена обоюдным желанием сделать Матео счастливым. Чего еще можно хотеть?
«Любви!» – чуть не выкрикнула Лорен. Она хотела, чтобы Рамон любил ее, как она полюбила его с первой встречи. Но сейчас она испытывала такую злобу, что ей хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
– Убирайся отсюда, – приказала она, будучи не в состоянии выносить его высокомерную улыбку.
– Ну разве можно так говорить со своим суженым?
Если бы Лорен знала, как он мечтает немедленно сбросить одежду и погрузиться в шелковистую женскую мягкость! Но синяки у нее под глазами останавливали Рамона, хотя он был готов лечь рядом с ней и любить до тех пор, пока она не признает, что они поженятся не только ради сына, ни и ради них самих.
Рамон поправил покрывало, заметив, что глаза Лорен закрываются. «Я думал, что возненавижу ее за то, что она скрыла от меня сына, но я обманывал себя», – признался он. В глубине души Рамон был рад, что он женится на Лорен, и ему было наплевать на ее происхождение.
– Верь мне, querida, – произнес он, – наш брак будет удачным.
– Мне нелегко в такое поверить, – пробормотала она, проигрывая битву с накатившим на нее сном.
«Что же случилось в ее прошлом? Почему она высоко ценит независимость и никому не доверяет?» – размышлял Рамон, рассматривая спящую Лорен. Раньше он сознательно не интересовался ее жизнью, сохраняя дистанцию между ними. Но теперь она его невеста, и ему предстоит разрушить барьеры, которыми Лорен огородила свое сердце и душу.
Глава 7
Венчание состоялось две недели спустя в семейной церкви, расположенной рядом с замком. Свадьба была довольно скромная, присутствовали только близкие родственники и друзья со стороны жениха. Со стороны невесты никого не было.
Рамон спрашивал Лорен, хочет ли она пригласить кого-нибудь из Англии, но она решила не делать этого. Ей трудно было бы разыгрывать роль счастливой невесты перед семьей и друзьями. Гордость заставляла ее скрывать тот факт, что сказочная свадьба с красавцем герцогом из Испании – всего лишь вынужденный брак ради блага сына.
– Я не хочу, чтобы мама и Алан прервали круиз, – объяснила она Рамону, когда они обсуждали приготовления к свадьбе.
– Кто такой Алан? – поинтересовался он.
– Мой отчим. Мама вышла за него замуж два года назад, и эта поездка – запоздалое свадебное путешествие.
– А где твой отец? – Рамон заметил, что Лорен напряглась. – Он умер?
Она не знала. Она ничего о нем не слышала с того самого дня, когда он покинул их.
– Мои родители развелись, – коротко ответила Лорен и постаралась сменить тему разговора.
Был ясный весенний день, и солнце сияло на безоблачном небе, когда Лорен прибыла в церквушку в сопровождении шафера.
Несмотря на теплую погоду, молодую женщину знобило. Сердце уходило в пятки от страха, пока она шла по проходу под любопытными взглядами гостей. Ее глаза остановились на красивом серьезном мужчине, ожидающем ее у алтаря. На несколько секунд нервы подвели Лорен, и у нее появился соблазн убежать. Но она поймала взгляд Мэтти, сидящего на коленях у Кэти Моррис. Лорен скорее умрет, чем разлучится с сыном, и ей придется выйти замуж за Рамона.
Юбка шелкового подвенечного платья цвета слоновой кости шуршала при ходьбе. Лорен собиралась надеть сиреневый костюм, который она купила к свадьбе матери два года назад, однако Рамон заявил, что его невеста должна выглядеть роскошно, и пригласил в замок известного кутюрье. Результатом визита явилось обманчиво простое платье, подчеркивающее ее тонкую талию. Декольте было отделано кристаллами, которые сверкали, как капельки слез.
Она остановилась рядом с Рамоном. Что-то мелькнуло в его карих глазах, когда он посмотрел на нее, но это было настолько мимолетно, что Лорен ничего не поняла. Через несколько мгновений начался обряд венчания.
– Ты не собираешься падать в обморок, не так ли? – тихо спросил Рамон, когда они вышли из церкви и остановились на ступенях, позируя фотографам.
«Лорен напоминает призрака», – мрачно подумал он.
Рамон винил себя за спешку со свадьбой. Следовало бы подождать, пока Лорен окончательно не поправится. Он уверял себя, что его нетерпение вызвано исключительно беспокойством за будущее Матео, но это была не вся правда. Его тянуло к Лорен, как ни к какой другой женщине. Когда она шла к алтарю в подвенечном платье, медовые локоны обрамляли ее лицо, а серые глаза смотрели на него. У Рамона перехватило дыхание.
На шее Лорен подрагивала жилка – единственный признак того, что она нервничает. Заметив это, Рамон расчувствовался. Он шантажом заставил ее выйти за него замуж, грозя судебной тяжбой, и до последнего сомневался, не откажется ли она. Но Лорен пришла в церковь, и, когда она посмотрела на него и осторожно улыбнулась, он ощутил давящую тяжесть в сердце.
– Со мной все в порядке, – заверила его Лорен.
Ни за что на свете она не призналась бы, какая волна эмоций захлестнула ее, когда священник объявил их мужем и женой.
Лорен взглянула на букет роз в руках и вдохнула их изысканный аромат.
– Спасибо за цветы, – пробормотала она робко. – Это был приятный сюрприз.
Дворецкий передал ей цветы, когда она направлялась в церковь, сообщив, что букет – от герцога.
Лорен вспомнила, как Рамон послал ей тридцать семь красных роз в тот день, когда они познакомились. В букете была записка. Он пригласил ее на ужин. Может быть, розы в день свадьбы имеют особое значение?
– Было бы странно, если бы моя невеста осталась без цветов, – холодно сказал он.
Лорен, услышав это, тем не менее продолжала улыбаться. Она взяла себя в руки и отбросила сожаления о том, чего не может изменить.
После венчания состоялся торжественный обед в замке. Повара превзошли самих себя, и блюда были великолепны. Напоследок подали пятиярусный торт, который Рамон и его супруга разрезали вместе.
Лорен догадывалась, что среди гостей ходят сплетни, касающиеся того, что герцог де Велакес женится на матери своего сына, рожденного почти год назад, и его жена не принадлежит к испанской аристократии. Но, по крайней мере, ей никто ничего не сказал, и все выглядело так, будто родственники Рамона рады принять ее в свою семью.
Только единственная гостья не разделяла всеобщее веселье. Во время праздничного обеда Лорен несколько раз ловила на себе взгляды очень красивой испанки, пристально рассматривающей ее.
– Пилар выглядит ослепительно, не так ли? – пробормотала Джанита, присоединившись к Лорен у открытого французского окна, и выглянула на террасу, где Рамон сосредоточенно беседовал с грациозной, элегантной женщиной, копна черных кудрей которой спускалась до середины спины. – Ты, вероятно, слышала о ней или видела ее фотографии, – продолжила сестра Рамона. – Пилар Фернандес – топ-модель мирового уровня. Только с ее фантастической фигурой можно носить такие короткие юбки. Я полагаю, теперь она с головой уйдет в модельный бизнес, так как… – Она запнулась.
– Теперь?
– Теперь, когда Рамон женился на тебе, – пробормотала Джанита, сожалея, что затронула эту тему. – Были кое-какие ожидания… Пилар ценят кутюрье всего мира, и, думаю, она будет посещать замок так же часто, как раньше.
Слова Джаниты не сильно обнадежили Лорен. Рамон уверял ее, что отношения с Пилар – не более чем дружба, но, очевидно, дело обстояло не совсем так, поскольку были ожидания, что он выберет Пилар в жены.
Это было бы логично. Пилар принадлежала к тому же кругу, что и Рамон. Элегантная, утонченная, образованная, она идеально подходила на роль герцогини. В добавление ко всему, она была сногсшибательно красива.
Сомнения охватили Лорен. Она не могла конкурировать с Пилар ни в каком смысле. Молодая женщина взглянула на свою руку. Рядом с вызывающе дорогим старинным перстнем красовалось широкое обручальное кольцо из белого золота.
Ревность охватила Лорен, когда она увидела, как испанка положила руку на плечо Рамона и придвинулась ближе, шепча что-то ему на ухо. Внезапно Лорен почувствовала себя, как в тот день, когда она, четырнадцатилетняя, в новом платье, разносила сладкие пирожки на рождественской вечеринке, которую устроили ее родители. Мама хлопотала у праздничного стола, но улыбка ее стала натянутой, когда она подошла к Лорен и спросила, не видела ли та отца.
– Я поищу его, – обещала Лорен.
Она обшарила дом в поисках Донни и обнаружила его в оранжерее – с Джин. Большегрудая блондинка работала секретаршей в гольф-клубе. Джин прижималась к ее отцу и что-то шептала ему на ухо. А отец улыбался.
– Привет, малыш. Что ты нам принесла? Пирожки? – Донни подошел к ней, загораживая Джин, лихорадочно расправляющую платье.
Тогда Лорен ничего не поняла, но после того, как отец бросил жену и дочь ради стриптизерши, она вспомнила этот эпизод, и мать объяснила ей, что Джин была одной из многочисленных любовниц Донни…
Роясь в недрах памяти, Лорен вышла на террасу и побрела прочь. Неожиданно кто-то заговорил с ней. Ее сердце екнуло, когда она подняла голову и встретила надменный взгляд Пилар.
– Матео очаровательный ребенок. Рамон, очевидно, гордится им, – холодно проговорила испанка.
– Мы оба гордимся, – вежливо ответила Лорен, чувствуя себя неловко.
– Рамон женился на вас, чтобы заполучить сына, конечно.
Это звучало как утверждение. Лорен промолчала. Глаза Пилар походили на отполированный черный гранит.
– А как вы собираетесь справляться с обязанностями герцогини? – продолжала она. – Я полагаю, жизнь в Лондоне не подготовила вас к этому.
– Я уверена, что как-нибудь справлюсь, – сказала Лорен.
Пилар пренебрежительно пожала точеными плечами:
– Возможно, вы будете герцогиней не очень долго, поскольку сын теперь принадлежит Рамону.
Лорен стало очень холодно, словно туча закрыла солнце.
Самым крупным предметом мебели в громадной спальне Рамона была кровать под бархатным балдахином. «Кровать слишком велика для одного человека, но, возможно, Рамон нечасто спал в ней один», – мрачно подумала Лорен. Неужели Пилар Фернандес разделяла с ним это ложе в течение восемнадцати месяцев, что они провели врозь?
«Так, остановись!» – приказала себе Лорен. Она раздувает из мухи слона, поверив злобной реплике Пилар.
Рамон был до сих пор внизу, прощался с последними гостями, но через несколько минут он присоединится к ней. После стычки с прекрасной испанкой Лорен сделала над собой усилие и вернулась на праздник. Она улыбалась и смеялась, пока челюсти не стало сводить от боли, и заверяла проницательного Рамона, что все идет замечательно. Он торжествовал.
С тяжелым вздохом Лорен прошла в смежную комнату, которая, как объяснял Рамон, была спальней герцогини. Она не знала, была ли Пилар его любовницей, и не хотела это знать. Но не могла забыть Рамона, стоящего рядом с испанской красавицей.
Лорен отчаянно захотелось снять свой пышный наряд. Это платье и розы были частью иллюзии, созданной Рамоном, хотевшим, чтобы все поверили, что герцог де Велакес и его супруга счастливы. Но она-то знала правду и трясущимися руками стала снимать подвенечное платье и тончайший кружевной бюстгальтер. Лорен порылась в ящиках и вытащила просторную хлопчатобумажную ночную рубашку, которую вместе с другими ее вещами прислали из Англии.
Она стояла перед туалетным столиком и причесывалась, когда вошел Рамон.
– Не совсем то, что я рассчитывал увидеть, – протянул он, оглядев мешковатую ночнушку, полинявшую от многочисленных стирок. – Твой выбор оставляет желать лучшего, querida. Хотя даже это неподобающее случаю одеяние не уменьшает моего желания, – добавил он иронично, когда она повернулась лицом к нему, и он заметил неясные очертания сосков под тонкой тканью.
Рамон ослабил узел галстука, расстегнул верхние пуговицы рубашки и прислонился к притолоке. Темные волосы спадали на его лоб, в глазах горел чувственный огонь. Он выглядел настолько сексуально, что у Лорен подкосились ноги от пронзительного желания, и она презирала себя за эту слабость.
– Чего же ты ждал? – поинтересовалась она. – Что ты ворвешься сюда и потребуешь исполнения супружеских обязанностей?
Рамон прищурился. Интуиция не обманула его. Что-то расстроило Лорен во время свадебного приема. Сейчас она раздражена и находится на грани нервного срыва.
– Не потребую, – спокойно возразил он. – Я не думаю, что мне это понадобится. Ты – моя жена, и я предполагал, что мы проведем нашу первую брачную ночь, предаваясь страсти, которая всегда пылала в наших телах.
– Я – твоя жена, потому что ты решил сделать Мэтти своим наследником, – упрямилась Лорен.
Рамон сжал зубы:
– Он мой сын и по праву является моим наследником. Если бы не ты, все было бы по-другому.
– Ты четко мне дал понять, что я могу быть только твоей любовницей. В твоих глазах я была недостаточно хороша для великолепного герцога де Велакеса. Естественно, я была убеждена, что ты будешь чувствовать то же самое по отношению к моему ребенку.