Я очень старалась думать о Констанции и Гарри и о том, почему мой мнимый брат мог бы убить богатого дядюшку, но одна раздражающая деталь все время возвращала меня в здесь и сейчас.
Условия были идеальны. Мы с Николасом наедине, и он даже наклоняется вперед, глядя мне прямо в глаза. Я мечтала о таком моменте с тех пор, как мы с Адамом плавали на лодке в Гринвич-парке, но теперь, когда я находилась в ожившей фантазии, чего-то не хватало.
Никакого покалывания.
Я опустила руку в воду и искоса посмотрела на Николаса:
— Не хотите закатать рукава?
Он прекратил рассуждать о подозреваемых и мотивах и посмотрел на меня в полном изумлении:
— Прошу прощения?..
Я закрыла глаза и покачала головой. Даже я не знала, как объясню это странное предложение. Я постаралась, как могла.
— Вам же должно быть ужасно жарко в этом костюме, — сказала я, снова садясь прямо и стараясь выглядеть заботливо.
Его брови почти незаметно хмурились, когда он снял пиджак и сложил его, а потом осторожно положил на деревянное сиденье позади себя. Адам бы никогда так не сделал. Адам бы в один момент стряхнул его и бросил запутанным клубком туда, куда он бы он сам упал. Почему-то мне не нравился аккуратно сложенный льняной пиджак.
Я услышала голоса и, оглядевшись, увидела, что три другие лодки недалеко от нас. Естественно. Как раз когда Николас стал закатывать рукава. Как я теперь дождусь своего покалывания со всеми этими наблюдателями?
— Эй, сюда! — закричал Маркус, когда его лодка направилась к нам.
Я не видела его лица, потому что он сидел к нам спиной, но нетрудно догадаться, кому принадлежала идея проплыть вдоль ив.
— Осторожней, Маркус!
Адам, который был в двадцати футах, остановился и закричал. Хотя было слишком поздно. Таким людям, как Маркус, нужно устанавливать зеркало заднего вида в лодке. Он не позаботился о том, чтобы повернуться и посмотреть, что было у него на пути, он просто продолжал грести, пока не ударился обо что-то.
И этим чем-то оказались мы. Наша лодка качнулась, и мне пришлось схватиться за край, чтобы не упасть в мутную зеленую воду головой вперед.
— Ты совсем… — закричала я, и тут же пожалела о своем проявлении чувств.
Маркус был удобно глух к моей критике.
— Послушай, Ник, — сказал он, хватая край нашей лодки своими толстыми пальцами. — У меня что-то плечо болит, а Луиза отказывается брать весла. Нам придется покончить с этой гребной ерундой.
Лодка Иззи и Адама была близко, и она, должно быть, услышала его жалобы.
— Ерунда, Маркус. Ты же можешь грести дальше?
Маркус покачал головой, потом потер правое плечо и поводил локтем вперед и назад, как будто пытался что-то доказать.
— Нам придется поменяться местами.
— Но тогда одной из девушек придется грести, а так не получится, — сказал Николас.
Мы все сидели и смотрели друг на друга, наши лодки были беспорядочно припаркованы футах в двадцати от берега.
— Я не умею, — сказала Луиза и с успехом скрыла улыбку.
Николас посмотрел на сестру:
— Ты умеешь, Изз.
Иззи засмеялась.
— В этой одежде? — Она указала на черное платье. — Оно же моментально порвется.
Она права. Так как одежда леди Сазербай должна была быть старомодной даже для тридцатых, этому платью было лет девяносто, оно было сделано из крепдешина и точно не выдержало бы нагрузки на швы.
— Все нормально, — вставил Адам, — Корина прекрасно умеет грести. Я сам видел. Сильна как бык.
Я чуть не встала и не ударила Адама за это! Помимо того что он только что сравнил меня с довольно непривлекательным, здоровым животным на публике, он знал, что я хочу провести время с Николасом. Что он такое творит?
Я посмотрела на него, но он раздражающе мило улыбнулся мне в ответ.
И ему очень повезло, что он был на расстоянии пары лодок от меня, потому что я бы свернула ему шею, если бы мне не пришлось прыгать в ледяное озеро для этого.
А потом я поняла, что все молчат и пять пар глаз смотрят на меня:
— Вы не должны этого делать, если не хотите, — сказал осторожно Николас.
Я знала — он ждет, когда я приму решение, я только не знала, какого решения он от меня ждет. Я посмотрела на остальные лица: победоносную улыбку Луизы, умоляющие глаза Иззи, теплый взгляд карих глаз Адама.
Я пожала плечами и посмотрела на лодку Луизы и Маркуса.
— Хорошо, тогда я поменяюсь.
Если я поменяюсь местами с Маркусом, я не буду с Николасом, но я сделаю все, чтобы мы с Луизой плыли в другую сторону озера и держались от него подальше.
Маркус и Николас поставили лодки рядом, но, прежде чем я смогла что-то сказать, Луиза проворно перебралась из одной лодки в другую.
— Ты такая молодец, — пропищала она. — Думаю, еще никто не хочет возвращаться в дом. Такой хороший день!
И она одарила Николаса сияющей улыбкой, но, к счастью для меня, он не улыбнулся ей в ответ, а продолжал смотреть на меня.
— Вы уверены, Корина?
— Да, — сказала я, ободренная выражением его лица. Не знаю как, но я знала, что он был впечатлен мной.
Он коротко кивнул мне, его лицо немного смягчилось.
— Тогда держи лодку крепче, Маркус.
Я встала, неожиданно обрадовавшись шнурованным ботинкам, и приготовилась перенести сначала одну, а потом вторую ногу в лодку Маркуса. Медленно и уверенно, таков был мой план. Когда первая часть была выполнена, и я стояла в обеих лодках настолько элегантно, насколько возможно, я остановилась на несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие, и осознала нарастающую тишину, когда они все смотрели на меня. Даже Адам и Иззи, которые подплыли ближе, не шевелились.
Однако, как только я подняла вторую ногу и стояла на одной ноге в другой лодке, Маркус решил облегчить боль в своем плече еще одной серией вращений рукой. Он не попал по мне, но задел одно из весел, конец которого стукнул по лодке Николаса. И оно послужило рычагом, оттолкнувшим кормы лодок друг от друга.
Толчок от весла и движение двух лодок означали только одно — от состояния, когда мои ноги надежно стояли в двух лодках, я перешла к состоянию, когда ни одна нога не стояла ни в одной лодке.
Глава 7
Не могу отвести от тебя глаз
Признания Корины
Как ни трудно признавать, но есть время для фантазии, а есть время, когда надо посмотреть фактам (а особенно цифрам на весах в ванной) в глаза.
Вода, которая казалась такой идеальной и спокойной. Но она была холодной, вонючей и далекой от совершенства. Когда мутная зеленая вода сомкнулась над моей головой, я запаниковала. Я не горжусь этим, но она оказалась удивительно холодной, несмотря на восхитительное лето, а потом что-то скользкое коснулось моей ноги.
У меня не было времени подумать и закрыть рот, когда я упала, и вода из озера заполнила мой рот и нос. Она была такого же цвета, как и мой костюм, — на три оттенка грязнее оливкового, и, поверьте мне, на вкус была так же хороша, как выглядел мой костюм.
Я металась, отчаянно пытаясь найти поверхность, но мои руки ударились обо что-то твердое и острое. Мне понадобилась пара секунд, чтобы понять, что я нахожусь под одной из лодок. Я открыла глаза и увидела два размытых больших предмета надо мной, и между ними практически не было пространства.
И тогда я действительно испугалась.
Я стучала ногами, продвигая себя вперед и вверх, отчаянно пытаясь найти поверхность. Моя голова ударилась о днище одной из лодок, и я безмолвно вскрикнула.
А потом что-то схватило меня за талию и потащило в сторону. Я пиналась и сопротивлялась, мои легкие горели. До тех пор пока моя рука не ударила что-то мягкое, что-то, что определенно не было лодкой или илистым дном.
Я поняла, что я не одна.
Где-то в глубине сознания пронеслась мысль: «Как романтично! Он прыгнул, чтобы спасти меня». Но режущая боль в груди отогнала эти мечты, заменив их более важными нуждами.
Я прилипла к нему, обернув руки и ноги вокруг него, пока наши головы не оказались на поверхности. После подводной тишины крики и вопли остальных гостей лодочной вечеринки казались резкими и оглушающими. Я зарылась лицом в изгиб его шеи, чтобы оградиться от них.
Медленно ко мне возвращалось логическое мышление. Я кашляла и икала, думая о том, что, если бы знала, что все, что нужно сделать для близкого и личного контакта, — это упасть в озеро, я бы прыгнула туда уже в пятницу днем.
Я чувствовала прикосновения грубого мокрого хлопка на своей щеке, чувствовала, как мышцы плеч и спины напрягались под моими руками. Я ощущала себя полностью уязвимой, но в то же время абсолютно защищенной. Я знала — он держит меня, и он меня не отпустит.
То, что покалывание случилось сейчас, было неправильно.
— Она в порядке?
Голос раздался надо мной, смешиваясь с остальными взволнованными вопросами.
Я была в порядке. Потрясенная. Мокрая. Немного униженная, может. Но в порядке. Но я не могла открыть рот и сказать ему об этом.
А потом я поняла.
Голос. Тот, который пролетел над головами. Этот голос, чей обладатель сидел в сухой и надежной лодке. Он принадлежал Николасу.
Осознание этого пришло словно удар по голове. Я знала это теплое, крепкое плечо, на котором лежала моя голова. Я полагалась на него всю свою жизнь. Но знание того, что я висела не на Николасе, ничего не изменило. Я только сильнее прижалась к нему.
— Корина? — прошептал Адам мне в ухо. — Ты в порядке?
Я только тут заметила, как колотилась его грудная клетка, прижатая к моей, и сбитое дыхание между словами. Я почти поверила, что он так же испуган, как и я. Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, но из-за волос, прилипших к лицу, я могла только частично видеть его сквозь мокрые пряди.
Глаза Адама были теплыми. Я немного ослабила хватку, отпустив ноги, но тут же подтянула их, когда они коснулись чего-то мягкого и склизкого. А потом я поняла, что потеряла, по крайней мере, один ботинок.
Я также поняла, что Адам не шевелил ногами и не плескался, чтобы держать нас на поверхности, а это означало, что склизкое вещество, которого я касалась пальцами ноги… Да, это было дно озера. Мои голосовые связки прекратили свою забастовку, и я застонала.
Я думала, что тону в воде глубиной пять футов.
Как унизительно! Я не могла заставить себя посмотреть на остальных, которые все еще выглядывали на нас из своих лодок.
Я умоляюще посмотрел на Адама, на этот раз без взмахов ресниц или прикусываний губ. Я просто телеграфировала ему свое отчаяние. Глаза в глаза. От друга другу. От женщины мужчине.
Он даже не моргнул.
— Давай вылезать из этой огромной грязной лужи?
И он положил одну руку под мои колени и пошел в сторону земли.
Слава богу, мы были возле части берега, которая не была засажена камышом. Адам просто вышел из воды, хотя я так и не поняла, как он сумел сделать это со мной, моими формами и моим промокшим твидовым костюмом.
Когда мы очутились на земле, я попыталась выскользнуть из его рук и встать на ноги, но Адам помешал мне, сжав меня и строго посмотрев.
— У тебя нет обуви, — сухо сказал он.
Я отчаянно надеялась, что напряжение, которое я слышала в его голосе и видела на его лице, никак не связано с усилиями, которые он прилагал, чтобы держать меня на весу.
— Ты не можешь нести меня обратно в дом, — пропищала я, — ты умрешь!
Адам повернулся вместе со мной, чтобы прокричать остальным, что он несет меня назад в поместье Инглвуд.
Какой парой мы были, насквозь мокрые, перепачканные грязью и покрытые маленькими хлопьями ярко-зеленой ряски. Я спрятала лицо в его влажной, белой и, я теперь это заметила, немного прозрачной рубашке, которая вызвала такое яркое воспоминание о мистере Дарси, что мои ноги задрожали. Хорошо, что Адам все-таки решил не бросать меня на землю.
— Я могу идти… правда, — произнесла я слабым голосом.
— Заткнись, Корина, — выдохнул он над моей головой.
Я подумала — было правильно это предложить, но втайне радовалась, что Адам отказался. Если бы мне не было невероятно жаль его, вынужденного тащить меня всю эту дорогу, я могла бы позволить драматичности момента взять над собой верх. Мне нечасто приходится играть девицу в печали, и мне хотелось наслаждаться этим как можно дольше.
Я бросила взгляд через плечо Адама, подумав, могла мокрая, немного вонючая и грязная реальность того, что только что произошло, выглядеть романтично для наших зрителей, которые сейчас были на некотором расстоянии от нас. И я даже подумала, мог ли Николас хоть немного ревновать.
Bay.
Как странно.
Впервые за два месяца мысль о Николасе не заставила меня перестать дышать. И не наполнила меня теплом, потому что сейчас моя голова была занята более важным вопросом: почему он не прыгнул, чтобы спасти меня? Он ведь был гораздо ближе Адама.
В этот момент моя радость приуменьшилась. И мне стало жаль себя.
— Мне так стыдно, — пробормотала я в плечо Адама.
— Если кому-то и должно быть стыдно, так это Луизе и Маркусу. — Адам сделал еще несколько шагов и пояснил: — Она повела себя подло и эгоистично, попросив тебя возить эту тушу по озеру, вместо того чтобы позволить Николасу сделать это. А Маркус, ну… он…
— Идиот? — предложила я.
Грудная клетка Адама затряслась от смеха, и потрясающая вибрация заставила меня немного согреться. Я сильнее обвила его шею руками.
— Я не мог бы сказать лучше. — Он улыбнулся мне. — В любом случае смотри на положительную сторону.
— Есть какая-то положительная сторона в том, что я мокрая, вонючая и совершенно униженная?
— Ну, во-первых, очки ушли в лучший мир.
Мои пальцы поднялись к лицу, и я поняла — он прав. На моем лице ничего не было, я просто не заметила этого во всей суматохе.
— Хотя я немного разочарован из-за этого, если честно, — добавил он, — а во-вторых, ты никак не сможешь спасти этот костюм для остатка уик-энда. Так что тебе придется найти что-то другое из одежды.
Я подняла голову, чтобы лучше посмотреть на него.
— Ты гений! Я знала, у меня есть отличные причины, чтобы держать тебя рядом.
Я положила голову на плечо Адама и вздохнула. Мы почти дошли до края газона и теперь входили в розовый сад позади дома. Как он смог так далеко пройти, не уронив меня? Высокий, неуклюжий подросток, которого я знала, вырос в крепкую гору мускулов, а я и не заметила. И эта крепкая гора мускулов почему-то молчала.
— Адам? — прошептала я.
Прошло несколько секунд, прежде чем он ответил, его слова все еще звучали хрипло, хотя и с улыбкой:
— Что теперь?
Я закрыла глаза и вдохнула аромат его лосьона после бритья, который почему-то не смылся противной водой из озера.
— Думаю, я не легкая как перышко, нет?
Ну, девушке можно и помечтать!
Он просто рассмеялся гортанным смехом, приподнял меня чуть выше и прижал ближе к себе. А я? Я прижалась к нему, улыбнулась себе и продолжила наслаждаться прогулкой.
* * *На моем лице была огромная яркая улыбка, когда я спускалась по большой дубовой лестнице часом позже. Я была чистой, пахла каким-то восхитительным шампунем и гелем для душа, которые родители Иззи поставили в гостевой комнате, и на мне было божественное красное вельветовое платье. Он было без стоячего воротника или открытой спины, как у Луизы, но оно было красивым, с короткими широкими рукавами, длинным поясом, который завязывался под грудью, и декольте было довольно глубоким.
Приближаясь к концу лестницы, я заметила Иззи, которая сердито смотрела на меня, поставив руки на бедра. Я перестала покачиваться на каждой ступеньке и закончила свой проход чуть степеннее.
— Что на тебе надето? — спросила Иззи.
Я решила, что лучшей защитой будет блеф. Я покрутила вельветовым поясом:
— Оно божественно, правда? — Иззи открыла рот, но я ее опередила: — Не беспокойся, оно аутентично.