- Племянник я твой, Максимом звать, - усмехнулся Макс. - Уже забыл, как я выгляжу?
- Так немудрено! Бываешь раз в сто лет! - громогласно возмущался дядя Саша, хотя в глазах плясали смешинки. - Совсем стариков забыл! Нету у тебя ни сердца, ни совести!
Я тут же активно закивала в солидарности с последней фразой.
- Я в курсе, - Максим засмеялся. - В дом-то нас запустишь или так на пороге и будем стоять?
- Сначала штраф! - с радостной улыбкой заявил юбиляр. - О, Маша, наконец-то!
На крыльцо вышла довольно привлекательная женщина примерно одного с ним возраста в золотисто-бежевом брючном костюме. Ее короткие светлые волосы были аккуратно уложены и карие глаза смотрели вполне доброжелательно, хоть и оценивающе. В руках она держала маленький серебряный поднос с бутылкой коньяка и двумя пузатыми бокалами.
- Здравствуйте, - я вежливо улыбалась, хотя под пристальным взглядом этой женщины мне мгновенно стало неловко. Только теперь поняла всю справедливость утверждения Максима о соответствующей одежде. В своей старой фейсконтроль его тети я бы точно не прошла.
Держащий меня за руку Максим ободряюще и легонько сжал мне ладонь пальцами и с улыбкой произнес:
- Теть Маш, это моя Лера. Лера, познакомься, Мария Александровна.
- Очень приятно познакомиться, - тут же выдала я.
- Пойдемте за стол, все уже ждут, - Мария Александровна передала поднос мужу и скрылась в доме.
Александр Федорович быстро разлил коньяк по бокалам. Один собрался пить сам, второй протянул мне.
- Дядя Саша, - нехорошим голосом протянул Макс, нахмурившись.
- Что? - тот невинно захлопал глазами. - Я заранее в курсе про твое занудное “Я за рулем”, так что даже не предлагаю. Но Лерочку-то зачем праздника лишать? Да и разве я ж кого заставляю? Лерочка, милая, пить вовсе необязательно, - и тут же с трагизмом добавил: - если ты, конечно, хочешь расстроить старого больного человека в столь торжественный для него день.
Опасаясь, что Максим вступит с ним в праведный спор, я одним махом осушила свой бокал. В первое мгновение мне показалось, что вот и смерть моя пришла. Все внутри обожгло как раскаленной лавой, я чуть не задохнулась.
- Вот это молодец! Вот это по-нашему! - одобрил дядя Саша, тоже осушив свой бокал и с удовольствием причмокнув. - И нечего так на меня смотреть, Максим! Ну, пойдемте уже за стол, пока Маша опять ворчать не стала.
Мы вошли в просторную прихожую. Разувшись и сняв пальто, я бросила обеспокоенный взгляд на зеркало в тяжелой раме. Хотя собственное отражение меня и не порадовало, но и не огорчило. Элегантное синее платье длиной до колен изящно облегало фигуру. И хотя туфли на высоком каблуке еще с момента покупки внушали мне опасения, но теперь, когда переобулась, никаких неудобств не чувствовала.
- Как я выгляжу? - опасливым шепотом спросила я у внимательно наблюдающего за мной Максима.
- Дорого.
Нда. Не “хорошо”. “красиво”, “симпатично” или хотя бы “нормально”. Хотя чему я удивляюсь? Это же Максим. Еще пока мы с ним ходили по магазинам и я перемерила кучу вещей, он ведь все норовил покупать мне чуть ли не все. Кое-как сошлись на том, что ограничимся одеждой для сегодняшнего торжества. Правда, к этому хоть как приложились новое теплое пальто и обувь. И, честно говоря, мне было жутко вспоминать о ценниках на все это. Но я поспешила переключить мысли.
- Я очень не понравилась твоей тете, - прошептала я, пока мы шли за Александром Федоровичем по коридору. Выпитый на пустой желудок коньяк уже давал о себе знать легким туманом в голове.
- Блин, надо было тебе кого-нибудь другого с собой брать, - убито добавила я.
- Моя тетушка так холодно отреагировала просто потому, что наверняка они с Ленкой заготовили для меня на сегодня очередную даму сердца, - держащий меня за руку Максим поморщился. - Не обращай внимания, Лер. Попыхтят и успокоятся.
Видимо, в доме была очень хорошая звукоизоляция, потому что на подходах к залу царила тишина. Хотя судя по количеству автомобилей возле дома, народу присутствовало достаточно. На деле оказалось около шестидесяти человек. Причем Макс сказал, что это еще узкий круг. Банкетный зал, иначе назвать я не могла, по размерам немногим уступал нашему студенческому спортзалу. За расставленными буквой “П” столами сидели гости. Мужчины в строгих костюмах, дамы в коктельных платьях. На наше появление никто особого внимания не обратил, только две девушки сидящие прямо напротив входа глянули на меня так, что их взгляда только мертвый бы не почувствовал. Одна из них - ярко-накрашенная блондинка, скорее всего, была дочерью юбиляров. По крайней мере, уж очень она была похожа на Марию Александровну. Вторая же - эффектная брюнетка меня разглядывала недолго, почти сразу переключившись на Макса. Тот, естественно, такое внимание заметил.
- О, а вон и Ленка с очередной подружкой для меня, - хмыкнул он, когда мы сели на свободные места за столом.
- Подружка, кстати, очень красивая, - мое настроение катилось вниз быстрее, чем гоночный болид с ледяной горы. - Не жалеешь, что меня притащил?
- Глупости какие, она с тобой и рядом не валялась - не согласился Максим. - Я всегда выбираю для себя самое лучшее.
- Это сейчас типа комплимент был? - мрачно поинтересовалась я.
- Это сейчас была констатация факта, - он невозмутимо улыбнулся.
- Минуточку внимания! - забряцал вилкой о бокал Александр Федорович. - Как вы знаете, сегодня у нас с моей любимой Машенькой праздник! Ровно тридцать лет назад мы стали мужем и женой! Тридцать лет! Кажется, такой большой срок! Но пролетели они как один... - он осекся и демонстративно нахмурился. - Так, Артем, это ты сейчас сказал “В компании с толстяком время летит незаметно”? - он погрозил вилкой симпатичному блондину справа от себя и как ни в чем не бывало продолжил: - Так вот, дорогая моя Машенька! - подал руку сидящей рядом жене, Мария Александровна, счастливо улыбаясь, встала. - Столько всего было за эти годы! И плохого, и хорошего, но поверь мне, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь с тобой! И в этот памятный день позволь преподнести тебе подарок, - он передал ей плоскую бархатную коробочку, которую до этого держал за спиной.
Его супруга открыла и ахнула. У меня было такое впечатление, что ей очень хочется с визгом повиснуть у мужа на шее, но вроде как амплуа великосветской дамы не позволяет.
- В этом ожерелье ровно тридцать редких жемчужин! - продолжал Александр Федорович. - Как знак того, что все прожитые в браке годы прекрасны, уникальны и дороги мне, как эти жемчужины!
Мария Александровна начала растроганную ответную речь, но я уже не слушала.
- И вот неужели после этого ты будешь утверждать, что любви не существует? - шепотом поинтересовалась я у Макса. - Невооруженным взглядом же видно, что они до сих пор любят друг друга.
- Глупости, - парировал он. - Они просто очень хорошо друг другу подходят.
Прозвучало еще несколько поздравительных речей. Если честно, одинаково скучных. Отличился только сын юбиляров - Артем. В полушутливой форме он поздравлял родителей с наличием у них себя и всячески восхвалял этот факт. Видимо, кроме красоты матери ему еще и досталось добродушие отца, потому что в отличие от сестры, мне он понравился. Каждый раз, когда мы с ним встречались глазами, он хитро мне подмигивал.
Наконец, было дано официальное разрешение приступить к трапезе. Перед этим, правда, прозвучал тост “За молодых!”. Причем Александр Федорович в своей громогласной манере заявил, что тот, кто не выпьет, нанесет ему смертельное оскорбление. Чувствуя на себе несколько внимательных взглядов, я, скрипя сердцем, попросила Максима налить мне коньяк. Градус спиртного, насколько я помнила простые студенческие заповеди, понижать было нельзя, и разные виду лучше не смешивать, вот и оставалось только травиться коньяком. Вторая рюмка, правда, далась легче, чем первая. Легкий туман в голове сменился удивительной ясностью и невесть откуда взявшейся смелостью. Мне тут же захотелось высказать Максу все, что я о нем думаю. Едва сдержалась.
Когда гости потихоньку уже начали вылезать из-за стола, легкую фоновую музыку сделали погромче. Пространства для танцев оставалось вдоволь, чем многие и воспользовались. Интересно, что все мелодии были классическими. Как пояснил Максим, его тетя терпеть не могла современную эстраду.
Я все ждала, когда Лена сотоварищи перейдет в наступление. И этот момент как раз настал. Предназначенная Максу брюнетка в фиолетовом шелковом платье с довольно глубоким декольте подошла к нам, плавно качая теми частями своей идеальной фигуры, которые имели тенденцию качаться. Когда она еще была только на подходе, я прошептала Максиму:
- Не отказывай ей, пожалуйста, если она тебя сейчас на белый танец пригласит. Вдруг она все-таки твоя судьба. Да и представь, она так надеялась на сегодняшний вечер, а ты жестко ее обломал.
- И что? - в отличие от меня он вселенской жалости ко всем подряд не испытывал.
- Максим, ну тебе сложно, что ли? - мгновенно насупилась я.
- А что мне за это будет? - он хитро улыбнулся.
Я на секунду задумалась и самоотверженно предложила:
- Я отдам тебе половину своей котлеты. Вот ты зря, между прочим, смеешься, - я насупилась, - по студенческим меркам это очень много.
- Ладно-ладно, ты меня убедила, - со смехом капитулировал Макс.
И как раз подошла по его душу брюнетка. Бархатным голосом с легким придыханием предложила ему потанцевать. Несмотря на мои опасения, он ей не послал ее ко всем чертям. Едва они скрылись среди танцующих пар, на его место тут же сел Артем.
- Привет, прелестная незнакомка! Давай знакомится, а то я уже весь извелся от любопытства, - он улыбался настолько заразительно, что я сама расплылась в улыбке. От него слегка пахло алкоголем, но меня в этот момент сей факт не смущал.
- Привет, Артем. Меня Лерой зовут, - я протянула ему руку.
Вместо того, чтобы ее пожать, он поцеловал тыльную сторону ладони и чего-то не спешил мою руку отпускать.
- И где же Макс умудрился найти такое сокровище?
- Ну, мы у него на работе познакомились, - мне стало немного не по себе. Невесть откуда в душе поднялось чувство опасности. Но я списала это на побочное действие коньяка.
- Ты работаешь в его строительной фирме? - Артем с улыбкой продолжал свой допрос, по-прежнему мою руку не отпуская.
- Нет, я там была случайно. Я вообще пока что просто студентка.
- Да? Все интереснее и интереснее! И какая у тебя специальность?
- Финансы и кредит.
- Какое чудесное совпадение! - просиял он. - В банке, где я работаю, как раз есть несколько свободных вакансий, я мог бы договориться, чтобы тебя на практику взяли. Естественно, оплачиваемую.
- Правда? - я даже обомлела.
- Конечно! Говори свои контакты, - он достал из кармана брюк смартфон.
- Артем, ты случайно место не перепутал? - словно из ниоткуда возник Максим, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
- О, Макс, что-то ты быстро отстрелялся - тот расплылся в очередной улыбке, - а я как раз с твоей спутницей знакомился.
- Познакомился и свободен, - тот не разделил его радости, - вставай давай.
- Ухожу-ухожу, - Артем шутливо испугался и, напоследок мне подмигнув, отправился восвояси.
- Ты в курсе, что ты - грубиян? - не удержалась я.
- А ты в курсе, что он - бабник? - спокойно парировал тот.
- И что? Он же со мной не заигрывал. Артем вообще мне предложил проходить практику в банке, где он работает.
- Да? - Максим скептически поднял брови. - А как... - он не договорил, я приложила палец к его губам.
- Давай не будем сегодня ругаться? Ну пожалуйста.
- Посмотрим на твое поведение, - он улыбнулся. - Пойдем потанцуем.
И как раз мелодия сменилась. В обычном неконьячном состоянии я бы, естественно, отказалась, но теперь мне и самой этого хотелось. Да и вообще, Максим перестал выглядеть в моих глазах злодейским злодеем.
- Ты чудесная, - прошептал он, обнимая меня.
Самым наглым образом положив голову ему на плечо и закрыв глаза, в ответ я лишь тихонько мурлыкнула.
Он приглушенно засмеялся.
- Так, все, тебе больше не наливать.
- Просто мне так хорошо с тобой сейчас, - я счастливо вздохнула, - ты даже кажешься не таким гадким, как на самом деле.
- Ого, даже так? - Максим притворно ужаснулся. - Ты начинаешь меня пугать своими выводами. Некоторым любительницам коньяка явно надо проветриться.
- Надо, - я с готовностью кивнула. - Пойдем на улицу нюхать твои сигареты?.. Ну чего ты опять надо мной смеешься, - я насупилась. - Просто мне нравится, как они пахнут. Летом настоящим. Я бы вот сейчас свернулась клубочком в твоих объятиях и заснула бы до лета. Но только чтобы ты обязательно рядом был.
- Лера, ты уникальная, - порывисто прошептал Максим, бережно прижимая меня к себе. - Ты будешь самым лучшим, самым ценным моим приобретением.
- Скажи спасибо коньяку, что я тебе за такие слова стулом по голове не дала, - сама поражалась своей миролюбивости. Но в его объятиях хотелось только млеть от удовольствия, никакие отрицательные эмоции не задерживались. Видимо, это было одним из волшебных свойств выпитого алкоголя.
- Пойдем, я покажу тебе чудесное место, - держа меня за руку, Максим повел прочь из душного зала.
В просторной прихожей парочка чьих-то мелких детей с радостным визгом висла на Акбаре. Дог с философским видом обреченного героя исполнял роль большой мягкой игрушки.
- Так, мелкота, слезли с моего пса, - Макс нахмурился.
- Ну дядя Макси-им! - хором заныли два идентичных мальчонка лет шести. - Акбар же не против!
Тот вздохнул и обернулся ко мне.
- Лер, дальше по коридору будет лестница. Поднимешься наверх и там направо. Я скоро приду.
Я кивнула и пошла дальше, оставив его ловить разбегающуюся с восторженными визгами ребятню. За поворотом коридора действительно оказалась винтовая лестница на второй этаж, поднимаясь по которой я вдруг столкнулась с Артемом.
- О, какая приятная встреча! - расплылся в улыбке он. - Особенно приятная тем, что Макс над ухом цербером не рычит. Может, прогуляемся немного? Я тебе дом покажу.
- Спасибо, но не стоит, - я вежливо улыбнулась. Предчувствие опасности заскреблось с новой силой.
Хотела пройти дальше, но Артем вдруг схватил меня за руку, мгновенно загородив своей персоной все пути для отступления.
- Слушай, ты мне нравишься, - его сбивчивая речь была здорово приправлена запахом алкоголя.
- Ну здорово, конечно, только мне нравится Максим, - я попыталась вырвать свою руку из его крепкой хватки.
- Так а чем я хуже Макса? - судя по самодовольному тону, Артем был уверен, что он лучше во всем.
- Может, и не хуже, но его я люблю, - собственные слова вдруг произвели на меня эффект смачного удара по голове. Не знаю, чем такое объяснить, но говоря это, я действительно так думала. Что вообще за бред?! Определенно, с коньяком надо завязывать. А то мало ли какая еще ересь в голову придет.
Внизу на лестнице послышались шаги. Артем мгновенно отошел от меня на приличное расстояние, за секунду до того, как появился Максим.
- Не надо на меня так смотреть! - с невиннейшей улыбкой Артем поднял руки. - Мы просто разговаривали! - и он быстро спустился вниз.
- Все в порядке? - проводив того тяжелым взглядом, Макс обернулся ко мне.
- Угу, если не считать того, что концентрация алкоголя в моем организме чересчур выше нормы, - с досадой призналась я. - Так что ты хотел мне показать?
- Пойдем, - взяв меня за руку, повел наверх.
Местом назначения оказался странный балкон. Странный потому, что, наверное, это был не совсем балкон - длинная прямоугольная комната с непрерывной чередой окон вдоль одной из стен и стеклянным потолком. Наверное, из-за этого здесь было ощутимо прохладней. Но это с лихвой компенсировал открывающийся вид на заснеженный лес и угольно-черное усыпанное холодными звездами небо.
- Вот это да! - восхищенно выдохнула я.
Стоя позади, Максим обнял меня, мгновенно стало теплее.