— Нам нужно быть осторожными, Тара.
Она смотрела на него, он — на нее. В словах Клинта Тара услышала какой-то подтекст. Они отрезвили ее. Она вернулась на грешную землю и быстро отодвинулась от Клинта на безопасное расстояние. Почему-то в ней заговорила обида.
С тяжелым вздохом Клинт облокотился о письменный стол и прошелся пятерней по пышной шевелюре.
— Прости меня, Тара. Я должен был заранее предупредить тебя об опасности, но я подумал…
— Об опасности? — мгновенно насторожившись, прервала его Тара. — О какой? Ведь письмо пришло только сейчас.
— Я не о письме. Несколько недель назад какой-то тип пытался прорваться в палату к Джейн.
— Что?! — воскликнула Тара.
Клинт с досадой покачал головой:
— Я его остановил, но негодяю удалось вырваться.
— Господи!.. — выдохнула испуганная женщина.
Клинт нахохлился и сразу стал похож на ястреба.
— Ты еще не все знаешь. Кто-то хотел выкрасть из больницы Отэм.
Тара пришла в ужас. Чтобы не рухнуть на пол, она схватилась за край стола.
— Выкрасть малышку?
— Не волнуйся, у Сорренсонов девочка в безопасности.
— Тара! — позвала ее Джейн из спальни.
У Тары голова шла кругом. Слишком многое свалилось на нее за последний час. Письмо. Испуг Клинта, когда он уже готов был поцеловать ее. А теперь информация об опасности, грозящей Джейн и ее дочке… Все это обрушилось на нее, как ураган, но она должна справиться, должна взять себя в руки. Ей нельзя распускаться. Джейн все еще ее пациентка, и Тара несет за нее ответственность.
— Сейчас поднимусь! — крикнула она, потом посмотрела на Клинта и твердым голосом произнесла: — Я пойду к ней, хорошо?
— Конечно, — кивнул он. — У меня тоже остались кое-какие дела.
Но Клинт не пошел к двери, а остался стоять на месте.
— Иди, Клинт. С нами все будет в порядке, — успокоила его Тара, поняв, что он боится оставить их одних. — У меня есть номер твоего сотового телефона. Если произойдет что-нибудь непредвиденное, я тебе позвоню.
— Что-то мне не хочется уходить от тебя.
Сердце Тары забилось сильнее, дыхание участилось. Она понимала, что он имеет в виду, но его слова и тон, каким Клинт произнес их, тронули ей душу.
— Не волнуйся о нас.
Он с сомнением смотрел на нее.
— Мой помощник сейчас в отъезде, и мне придется заняться этим письмом самому.
— Понимаю. Нам нужно поскорее собрать всю информацию о письме, ведь правда?
— Нам?
— Ну, ты же не думаешь, что я позволю тебе действовать в одиночку, — заявила Тара.
Глаза Клинта потемнели и голос приобрел опасный оттенок.
— Именно так я и думаю, — прорычал он. — Кроме того, у меня есть много друзей, которые с радостью придут мне на помощь.
Ну конечно, знаменитый на весь город «Клуб техасских фермеров»!
— Не сомневаюсь. Но я ответственна за Джейн и Отэм так же, как и ты, Клинт. Теперь ты рассказал мне всю правду, и я хочу принять участие в их судьбе.
— Тара, послушай…
Но она не желала слушать.
— Нет, Клинт. Если ты хочешь нашего совместного и, главное, безоблачного сотрудничества, позволь мне помогать тебе. — Она отвернулась и направилась к лестнице.
Клинт схватил ее за руку и рывком притянул к себе.
— Вообще-то я мог перевезти вас с Джейн в свой дом…
— Но не перевез. — Клинт снова был так близко, что у Тары стало жарко в груди. — Ты не хочешь расстраивать Джейн и поэтому не будешь рассказывать ей о письме. А я… — Она замолчала, выразительно глядя на него.
С минуту Клинт напряженно думал, нахмурив лоб, потом выпустил ее руку и устало проговорил:
— Ладно, ладно, твоя взяла. Будем, как ты выразилась, сотрудничать. — Он прошел мимо Тары к двери, но на пороге остановился. — Позаботься, чтобы дверь всегда была заперта. На улице дежурят два моих человека, но и ты должна побеспокоиться о вашей безопасности.
— Два человека? Господи, когда же ты успел? — удивилась Тара.
— Они здесь с тех пор, как ты привезла к себе Джейн. — Клинт усмехнулся. — Спокойной ночи, Тара.
— Спокойной ночи, — пробормотала она, в замешательстве глядя на него.
Пожалуй, он сказал ей не все, пожалуй, что-то все-таки скрыл. Но так или иначе молодая женщина почувствовала себя гораздо спокойнее, когда узнала о двух охранниках, которых оставил в засаде Клинт.
— Увидимся утром, — через плечо бросил Клинт, потом прислонился к холодному косяку и вздохнул: — Черт, ненавижу себя за это, но у меня нет выбора.
* * *Сидя за письменным столом, мужчина сидел в темноте и смотрел в окно на город, который уже начал презирать. Здешние жители были солидными, основательными, лишенными простоты и естественности. К счастью для него, им ни до чего не было дела. Никому, кроме той компании состоятельных фермеров, которые появились так некстати и помешали ему, когда он делал первые шаги к успеху.
На этот раз он не позволит им вмешаться, на этот раз у него все под контролем. Если его план сработает, то он вполне уложится в две недели.
Ухмылка искривила его губы. Наверняка медсестра уже получила его письмо. Он с удовлетворением потер руки. Тара Робертс довольно беспокойное создание и может доставить массу хлопот, но он позаботится о ней, если возникнет необходимость.
Черт, а ведь ему хочется, чтобы необходимость возникла…
* * *Скоро Рождество… Ничего не изменилось в жизни Клинта Эндовера: работа, спорт, снова работа. Этот великий праздник перестал для него существовать три года назад, так же, как и вера в Бога, когда-то согревавшая его.
К сожалению, Клинт никак не вписывался в маленький городок Роял, расположенный в штате Техас. Сейчас, когда Клинт ехал в машине и рассеянно глядел на проплывающие мимо дома, вдыхая морозный воздух, напоенный ароматами свежей хвои, он мимоходом отмечал, как в окнах зажигаются разноцветные праздничные огни, а толпы обывателей шагают по тротуарам, направляясь с друзьями в кафе.
Когда-то, в дни беззаботного детства, когда его родители еще были живы, Клинт тоже с нетерпением ожидал наступления Рождества, теплого семейного ужина и подарка от Санта-Клауса. Теперь оставалось надеяться, что он снова сможет увидеть это радостное ожидание чуда — в глазах своих собственных детей. Неужели когда-нибудь наступит такое время?
Может быть, и наступит, а пока что, въезжая на подъездную дорожку к дому Тары и коротко махнув рукой своему человеку, Клинт подумал: надо забыть о празднике, и тогда январь начнется без треволнений.
— Добрый вечер, Эндовер! — В нежно-розовом свитере и облегающих стройные бедра джинсах, Тара выглядела потрясающе. — Три визита за один день — это нечто!
— Стараюсь. — Ему очень хотелось заключить Тару в объятия, ощутить ее мягкое податливое тело в своих руках, но он сдержался. Боже, какого это стоило ему труда!
Оставив дверь открытой, Тара насмешливо ухмыльнулась:
— Может, войдешь в дом? На улице становится довольно прохладно.
— Нет, благодарю. — По тщательно разработанному плану Клинта Тара должна была выйти к нему.
— Хорошо. Есть какие-нибудь новости? А может, поступило очередное письмо с угрозами?
— Пока все спокойно.
— Ну, и что нам делать дальше?
— Терпение и еще раз терпение, сестра Робертс, вот главная добродетель.
Тара поправила белокурый локон, и Клинт широко улыбнулся. А она неопределенно хмыкнула:
— По-моему, такая добродетель не по тебе, Эндовер. Тебе это качество не присуще.
— А какое же присуще? — поинтересовался Клинт.
— Думаю, деспотизм.
Он привалился плечом к дверному косяку.
— Как я и говорил раньше, ты сплошная неприятность. Ты постоянно доставляешь мне хлопоты.
— А вот это как раз и есть качество, присущее мне, — заявила Тара, расправив плечи. — Вернее, достоинство. — В воздухе раздался ее мелодичный смех. — Итак, если никакого нового письма не приходило и ты не хочешь войти, полагаю… — она выгнула бровь, — ты приехал с простой проверкой? Или задумал вытащить меня из дома?
— Что-то в этом роде. Если честно, хочу пригласить тебя поужинать.
— Желаешь таким способом расплатиться со мной за те сведения, которые утаил от меня?
— Возможно, — кивнул Клинт, удивляясь ее проницательности. Да, кое о чем он действительно ей не рассказал, но сейчас не хотелось об этом думать.
— А как же Джейн? — спросила Тара.
— Не пытайся меня шантажировать. Мариссия увезла Джейн примерно час назад.
От удивления Тара захлопала длинными ресницами.
— Как ты узнал?
Вопрос не застал Клинта врасплох.
— Один из моих людей проследовал за ними до самого ранчо, — пожал плечами он. — Пойми, Тара, мы здесь не в игрушки играем.
Девушка вспыхнула. Очаровательное зрелище, подумал Клинт, наблюдая за ней и решительно отгоняя предательски сексуальную мысль о том, как мило выглядел бы этот розовый свитер на полу его спальни.
Сквозь сжатые зубы Клинт спросил:
— Ты готова пойти со мной?
— Честно говоря, твое приглашение… Ты что, приглашаешь меня на свидание?
— Ну и что из того?
— Неужели ты хочешь, чтобы назавтра весь Роял перемывал нам кости?
— А мне плевать, Тара. Меня никогда не волновало, что говорят обо мне в городе, — честно признался Клинт, нисколько не кривя душой. Сегодня для него имело значение только одно: совместный ужин с Тарой, потому что таким образом ему удастся вытащить ее из дома.
На прелестном лице Тары появилась проказливая улыбка, живо напомнившая Клинту о тех сладостных мгновениях, когда она была накануне вечером в его объятиях. Какие мягкие у нее губы, как манят они к поцелуям… Но он найдет в себе силы, чтобы противиться ее очарованию.
Оба они были очень похожи друг на друга. Оба боялись. Она — потерять над собой контроль, а он — снова почувствовать привязанность к женщине.
Что, кроме страха, между ними общего? Не ври себе, Клинт! Вас связывает очень многое. Смогут ли они когда-нибудь распутать этот клубок противоречий? Наступит ли время, когда они будут наслаждаться обществом друг друга, когда научатся получать то, что обычно привыкли отдавать другим?
Не найдя ответы на эти вопросы, Клинт беззвучно выругался, а вслух поторопил Тару, протягивая ей руку:
— Ну, и каково твое решение?
Она улыбнулась и вложила в его руку узенькую ладонь.
— Что ж, если обещаешь угостить меня гамбургером, я принимаю твое приглашение.
ГЛАВА ПЯТАЯ
— Привет, ребята! — Шейла Фостер широко улыбнулась Таре и Клинту, вошедшим в ресторан. Это была самая знаменитая официантка в городке и непревзойденная мастерица устраивать чужие дела. — Столик на двоих? — заботливо проворковала женщина, одергивая на пышной груди праздничный красный форменный пиджачок, сменивший повседневный розовый. Помаду она тоже выбрала в тон — ярко-алую.
— Да, если можно, — проговорила Тара, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, и не обращая внимание на то, какими глазами Шейла смотрит на нее и Клинта — будто уже считает, что у них завязываются романтические отношения.
А вот Клинт явно плевал на приличия. Он обнял Тару и небрежным тоном спросил:
— Отыщешь местечко у окна, красавица?
Шейла, которой уже было сорок с хвостиком, игриво ухмыльнулась:
— Почему не отыскать? Ты же заешь, Клинт, для тебя — все что угодно.
— Даже пойдешь со мной на свидание?
Ошеломленная, Тара молча наблюдала за ними. О чем он говорит? Красавица? Свидание? Неужели несгибаемый Клинт Эндовер флиртует с Шейлой, да еще на глазах у всех?
Сейчас Клинт был совсем другой, но и такой он очень нравился ей. Очень хотелось, чтобы Клинт и с ней говорил таким же легким тоном, хотелось, чтобы он забыл о своих несчастьях.
— К сожалению, на свидание с тобой я не пойду, сахарный мой, — Шейла заговорщицки понизила голос, — хотя мне есть чему поучить тебя на любовном фронте. У меня и без того ухажеров пруд пруди. — Она весело подмигнула и жестом пригласила следовать за собой.
— Насчет «пруд пруди» не знаю, но один уж точно имеется. — Клинт кивнул в сторону кухни.
Шейла фыркнула, а из кухни высунулась голова Мэнни Рено, великолепного повара и единственного ухажера, которому отдавала предпочтение Шейла.
— Счастливого Рождества, ребята! — крикнул Мэнни.
Клинт и Тара помахали ему рукой и исчезли в уединенной кабинке возле окна и недалеко от музыкального автомата. Здесь было очень уютно. Из автомата неслась одна из самых любимых мелодий Тары — «Рождественская песня» в исполнении популярного певца сороковых годов Нат Кинг Коула.
Шейла вытащила из кармана карандаш и блокнотик.
— Ну, дорогие мои, что будем заказывать? Сегодня Мэнни приготовил такое потрясающее чили — пальчики оближешь!
Клинт посмотрел на Тару, бровь его вопросительно приподнялась.
— Думаю, мы закажем пару гамбургеров и картошку фри.
Тара кивнула и добавила:
— И еще мятный шоколадный коктейль.
Тут уже обе его брови поползли вверх. На лице Клинта появилось выражение крайнего недоумения.
— Неужели ты запомнила?
Из ее горла вырвался низкий гортанный смешок.
— Ну, просто пришло на ум.
Они никогда не пили мятный шоколадный коктейль вместе, но в ту волшебную ночь в городском парке говорили, что оба предпочитают это лакомство. Они поцеловались, а потом принялись болтать о всякой чепухе, которую обычно обсуждают подростки: о любимых телепередачах, фильмах, школьных предметах. Ну, и конечно, о сортах коктейлей, которые покупали чаще всего. Оказалось, вкусы в этом вопросе у них полностью совпадали.
— Принести один коктейль с двумя соломинками? — уточнила Шейла с невинной улыбкой.
Оторопев, Тара подняла на нее глаза. Официантка невозмутимо жевала жвачку и ждала ответа.
— Нет, два коктейля, — сухо произнес Клинт, — и две соломинки.
— Значит, два гамбургера, картошку и два коктейля, — повторила Шейла. — Сейчас принесу.
Когда она наконец вышла из их кабинки и, покачивая бедрами, направилась в сторону кухни, Клинт откинулся на спинку стула.
— Этой женщине палец в рот не клади, — усмехнулся он.
— Да уж. Завтра о наших шоколадных коктейлях будет знать весь город.
Клинт равнодушно пожал плечами:
— Городские сплетни мне безразличны. И ты тоже не должна обращать на них внимание.
— Я всего лишь забочусь о твоей репутации, Эндовер, — поддразнила его Тара, отчаянно желая сохранить в нем веселое беззаботное настроение.
— Ах, вот оно что! — Клинт наклонился вперед, навалившись грудью на стол. — Из твоих слов следует вывод: я уже стал объектом сплетен. Ну, давай выкладывай, что там обо мне говорят?
— Так, дай подумать… — Тара закатила глаза к потолку, делая вид, будто припоминает что-то важное. — Я слышала, что ты чудесный мягкий человек, который всегда переходит улицу на зеленый свет и учтиво здоровается со всеми соседями.
— Бог мой, ну прямо пай-мальчик!
Она кивнула и наставительно добавила:
— Вот поэтому меня и волнует твоя репутация.
Ярко-синие глаза Клинта не отрывались от лица девушки.
— Похоже, ее давно уже необходимо немного подпортить.
Снаружи кабинки до них доносились приглушенные голоса посетителей, музыка из автомата, бренчание бокалов и дивные ароматы жареного мяса.
— Кое-кто может тебе в этом помочь, — улыбнулась Тара.
— Например? — сдвинул брови Клинт.
— Шейла, конечно! Если действительно сходит с тобой на свидание.
— Шейла не в моем вкусе. Так сказать, не мой тип.
Тара понимала, что лучше промолчать, но уже не могла остановиться.
— А кто твой тип? — спросила она.
Клинт опустил глаза к ее груди и тихо ответил:
— К сожалению, меня тянет к тем, кто вечно доставляет неприятности и беспокойство.
Пульс Тары подскочил до ста ударов в минуту, и внезапно она подумала о своем нижнем белье под свитером и джинсами, как будто Клинт мог видеть сейчас ее кружевные трусики и бюстгальтер.
Она с трудом сглотнула и постаралась восстановить дыхание.