— Вот уж не думала, что мятный шоколадный коктейль дважды поставит нас в затруднительное положение.
— Ты о чем?
— Ну, о нашем сегодняшнем выборе напитков и… о том поцелуе в городском парке. Вот и получается, что мы дважды вступили в одну и ту же реку.
Уголки его губ изогнулись в усмешке, голос оставался по-прежнему тихим:
— Это верно, но в такой реке мужчины не против даже поплавать.
Господи, да когда же наконец принесут их заказ? Тара заерзала на стуле, бросая беспокойные взгляды в сторону кухни. Если на их столике немедленно не появятся злосчастные шоколадные коктейли, она за себя не ручается!
Сейчас даже мысль перегнуться через стол и поцеловать Клинта не казалась ей такой уж безумной. Да, решительно, она катится вниз с крутого склона. Как знать, чем это все закончится?
Намеренно скользя глазами мимо Клинта, Тара так и не увидела Шейлу, но то, что она все-таки увидела, заставило ее замереть.
За стойкой стоял высокий худой человек и с недовольным, даже каким-то брезгливым видом изучал меню. Одет он был чересчур элегантно для ресторана в таком захолустном городке, как Роял: темно-синий костюм без единой лишней складочки, белоснежная накрахмаленная сорочка и синий галстук.
— Кажется, мы попали еще в одно затруднительное положение, — пробормотала себе под нос Тара.
Но Клинт услышал ее слова: он тут же повернулся и проследил за ее взглядом. Голос его, прежде хрипловатый, немедленно изменился.
— Кто это? — с тревогой спросил он.
— Доктор Белден.
— Из твоей больницы?
— Да, — кивнула Тара, — он стал работать у нас совсем недавно.
Клинт снова повернулся к ней.
— Судя по твоему голосу, он тебе не очень нравится, — заметил он.
— Ты прав.
— В чем проблема?
Тара дернула плечом.
— Я сталкивалась с ним всего несколько раз. Он ведет себя холодно и высокомерно. Ни для кого в нашей больнице не секрет, что доктор Белден презирает младший медицинский персонал, да и с больными не очень-то ласков. Но дело не только в этом.
Синие глаза превратились в щелки.
— А в чем?
— Трудно толком объяснить, Клинт… Понимаешь, что-то в нем настораживает, но что именно — пока не знаю.
В это мгновение Белден повернулся в их сторону. Он сразу узнал Тару и кивнул ей. Девушке ничего не оставалось делать, кроме как ответить ему тем же. Но по ее спине, как всегда, побежали неприятные мурашки.
— Ну же, продолжай, — попросил Клинт.
Не понимая, как объяснить ему странное чувство опасности, которое внушал ей доктор Белден, Тара обрадовалась, увидев идущую к ним Шейлу. Ловко лавируя между столиками, официантка вошла в кабинку и поставила перед ними гамбургеры и коктейли.
Твердо решив сменить тему, Тара легкомысленно мотнула головой и весело произнесла:
— Забудь, Клинт. Уверена, что не такой уж он страшный тип. Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.
* * *— Тара, привет, это Джейн. Отэм сегодня немного раскапризничалась, и я решила остаться у Дэвида и Мариссии. Ты ведь знаешь, как я скучаю по дочке, мне хочется быть рядом, если она опять начнет плакать. Передай от меня привет Клинту. Завтра утром я тебе позвоню. Пока.
Тара стерла запись на автоответчике и повернулась к Клинту, который стоял возле кухонной стойки.
— Джейн передает тебе привет.
На красивом лице появилась усмешка:
— Представь, я все слышал.
А слышал ли он, как глухо заколотилось ее сердце, когда они пришли из ресторана, и оказалось, что дом пуст? Слышал ли вздох, невольно сорвавшийся с ее губ, когда до нее дошло, что сегодня Джейн не вернется и она, Тара, останется наедине с Клинтом? И ей нельзя будет в случае чего обратиться за помощью к женщине в спальне на втором этаже.
Неправильно истолковав замешательство Тары, Клинт обошел вокруг стойки, остановился рядом с девушкой и положил руку ей на плечо.
— Не переживай, с Дэвидом она будет в безопасности. Он тоже бывший разведчик и свое дело знает. Кроме того, возле его ранчо дежурит еще один мой человек.
Кожу Тары слегка покалывало в том месте, где лежала теплая рука Клинта.
— Да, я знаю.
— А вот насчет тебя я не совсем уверен.
— В каком смысле? — не поняла Тара.
— Ты ведь останешься одна, в этом доме…
Она смущенно хихикнула — совсем как школьница, которую дернул за косичку понравившийся ей мальчик.
— Ах, ты это имеешь в виду… Обо мне не беспокойся, со мной все будет хорошо.
Клинт убрал руку с плеча Тары и нежным жестом поправил ей волосы. От этого интимного прикосновения у Тары внутри все расплавилось. А он посмотрел на нее долгим взглядом и протянул:
— Надеюсь.
— Клинт…
— Что?
— Мне показалось, что ты сердился, когда говорил, что не уверен насчет меня.
Его глаза вспыхнули каким-то странным светом. Почувствовав это, Клинт с досадой отвернулся, готовый поскорее убраться восвояси, но передумал. Тяжело вздохнул, снова повернулся к Таре и обнял ее.
— Я и сейчас сержусь, черт побери! — хрипло проговорил он.
Клинт с такой силой прижал ее к себе, что Тара едва не задохнулась.
— Почему? — с трудом спросила она.
— Неужели не понятно? — прорычал Клинт, едва сдерживая себя. — Мне это не нужно!
Покрытое легкой щетиной лицо находилось так близко, а грудь была так мускулиста, что у Тары опять заколотилось сердце.
— Что не нужно? — выдавила она. — Вот это? Обнимать меня? Трогать? Ласкать? Да что же?
— Ты! — выпалил он. — Я не хочу тебя хотеть, понимаешь? Я боюсь.
Его руки гладили ее по спине, потом пальцы сильно сдавили затылок и замерли там.
Едва дыша, Тара смотрела на него. На кончике языка вертелось признание, что она тоже боится, что едва не сходит с ума всякий раз, когда он оказывается так близко от нее. Она хотела рассказать, насколько ее удивили его слова о детских мечтах. Он неожиданно открыл ей душу, вернее, романтическую часть своей души, и это так повлияло на Тару, что у нее уже почти не осталось сил бороться с собой. Еще чуть-чуть, и она сдастся на волю победителя.
Но у нее не было возможности произнести ни слова, потому что Клинт резко опустил голову и прижался к ее губам. Сразу нахлынули воспоминания, и Тара едва не зарыдала от счастья. Но ей не хотелось терять ни минуты.
Отвечая на требовательный поцелуй Клинта, она с готовностью раскрыла губы, лаская языком его язык. И в то же время она судорожно хваталась руками за воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору. Позади была кухонная стойка, но Тара промахнулась, и лежавшая на стойке стопка писем рассыпалась по полу.
Поцелуй прервался, Тара и Клинт отпрянули друг от друга. Щеки у обоих пылали.
— Прости, — задыхаясь, пробормотала Тара.
Даже самой себе она не смогла бы объяснить причину своего поведения. Чтобы скрыть смущение, она неуклюже нагнулась и стала собирать разлетевшиеся по всей кухне конверты и бумаги.
Клинт сел на корточки рядом с ней.
— Позволь, я помогу тебе.
— Это необязательно. Я… — промямлила Тара и вдруг охнула: — Боже мой!
— В чем дело? — сразу отрезвел Клинт.
Дрожащими руками Тара подняла с пола светло-желтый конверт, точно такой, как тот, вчерашний, в котором лежало письмо о Джейн.
Грубое ругательство сорвалось с губ Клинта.
— Дай-ка сюда, я вскрою, — решительно произнес он.
Тара протянула ему конверт.
— Я что, буду получать их теперь каждый день? — Голос ее сильно дрожал.
Не ответив, Клинт быстро вскрыл конверт и вытащил плотный лист бумаги.
— Может, прочтешь вслух? — спросила Тара, поднимаясь на ноги.
— Нет.
— Клинт, я имею полное право знать содержание письма: оно адресовано мне.
Клинт сдался. Он встал рядом с Тарой и громко прочитал:
— «Сучка, которую вы так преданно защищаете, воровка и лгунья». Ничего нового.
— Боже милосердный! — Тара прижала руки к груди.
— М-да, упрямый тип.
— Но Джейн и Отэм… почему он выбрал именно их?
— Вот это я и намерен выяснить, — сквозь зубы процедил Клинт.
— Наверное, какой-то псих. Как думаешь, он способен прибегнуть к насилию?
Губы Клинта сжались.
— Если ситуация выйдет из-под контроля, все возможно, даже насилие.
От такого предположения, исходящего от профессионала, девушка вздрогнула. Какое счастье, что Джейн с дочкой сейчас у Дэвида и Мариссии! Клинт прав — там они действительно в безопасности. К тому же Джейн пока ничего не знает о подметных письмах и о том, что происходит вокруг нее.
— Письмо я забираю с собой. Нужно немедленно доставить его в лабораторию. — В синих глазах Клинта мелькнуло сожаление. Он снова опустил взгляд на письмо и повертел его в руках. — К счастью, на сей раз конверт достаточно замызган, можно попробовать идентифицировать отпечатки пальцев преступника.
Неожиданно для себя самой Тара поняла, что ей очень не хочется, чтобы Клинт сейчас ушел и оставил ее одну. Господи, неужели она, всегда такая чуткая и отзывчивая, стала настолько эгоистичной? Что же сотворил с ней Клинт Эндовер?
Впервые в жизни Таре хотелось ощутить комфорт и спокойствие, которые мог дать ей только Клинт. К сожалению, ему от нее нужна лишь одна или, в лучшем случае, две ночи любви, а потом он раскроет преступление, и все кончится.
Тара едва не застонала. Она не какая-нибудь легкомысленная дамочка. Пусть не думает, что может так легко подчинить ее своей воле. Таре просто надо немного встряхнуться и вспомнить об обычном самообладании.
Распрямив плечи, она пошла к двери и распахнула ее.
— Да, конечно. Иди, Клинт. Надеюсь, тебе удастся узнать что-нибудь важное.
Клинт остался стоять где стоял. Потом оглянулся и присел на кушетку.
— Как я уже сказал, письмо нужно исследовать в лаборатории. Но я не собираюсь везти его туда, — заявил он.
— Ч-то?
— Я его не повезу.
— Но… почему? — изумилась Тара. — Ты держишь письмо в руках, необходимо прямо сейчас отправить ею на экспертизу. Ты понимаешь, что медлить нельзя? Нам нужна информация.
— И мы ее получим. — Клинт достал из кармана сотовый телефон и набрал номер. — Дуг, это я. Рад тебя слышать, приятель. Быстренько приезжай на Дункан-Хилл, дом 3351. Жду. — Убрав телефон, он посмотрел на Тару, все еще стоявшую на пороге. — Вернулся мой помощник. Он отвезет письмо в лабораторию и проследит, чтобы исследование провели без задержки.
Из раскрытой двери на Тару повеяло прохладным ночным воздухом, прядь светлых волос упала ей на лоб.
— Если ты прикладываешь столько усилий, чтобы защитить меня…
— То что?
Она собрала в кулак всю свою силу воли и высокомерно вздернула подбородок.
— …то я хочу снова довести до твоего сведения: я не нуждаюсь в твоей помощи.
— Тогда мне придется повторить то, что уже говорил ранее: я должен все время находиться рядом. Помнишь?
— С памятью у меня все в порядке. Но это касалось только Джейн.
Он помахал в воздухе конвертом, глаза его метали синие молнии.
— Не только. Как ты сама сказала, письмо адресовано тебе.
— Я волне в состоянии…
— Хватит, Тара, все уже сделано. Дуг едет сюда.
— Господи, так позвони ему и верни назад!
Тара начала злиться всерьез. Клинт просто невозможен! Но и с ней особо не поспоришь. Не на ту напал, Клинт Эндовер! Столкновение их характеров являло собой гремучую смесь. За постоянными словопрениями следовали взаимные уступки, за краткими минутами относительного спокойствия — неожиданные вспышки страсти… и вновь споры до хрипоты.
Она бросила на него полный ярости взгляд, но дверь все-таки закрыла.
— Ты как хочешь, а я иду спать. Поэтому…
— Что?
— Когда закончишь дела с помощником, просто захлопни за собой дверь.
— Никуда я сегодня не пойду. Устроюсь здесь, на кушетке.
Щеки Тары вспыхнули, низ живота обдало жаром. Он остается в ее доме на всю ночь… Неужели Господь устраивает ей испытание? Если так, то будет очень трудно с честью выдержать его.
— Дашь мне подушку и плед?
— Конечно. Что-нибудь еще? — спросила она, чувствуя себя полной идиоткой.
— Да нет. Мне здесь будет хорошо. — Он закинул руки за голову и окинул девушку долгим взглядом. — Вот только если ты предложишь более удобное ложе…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В этой кровати Тара спала с тех пор, как была еще подростком. Как-то, когда ей было лет двенадцать, увидела на витрине мебельного магазина кровать под настоящим балдахином, влюбилась в нее с первого взгляда и начала откладывать деньги из своего пособия.
Мама одобрила ее решение, сочтя его весьма мудрым и практичным, хотя Тара, покупая большую кровать с пологом, просто потворствовала своим желаниям. В этой постели она могла уединяться по ночам, отгораживаясь от всего мира, могла спокойно предаваться мечтам и девичьим грезам, могла строить воздушные замки.
Это было единственное место, где она на короткое время забывала о ставшем привычным чувстве ответственности за других.
Но сегодня она беспокойно ворочалась на бледно-голубых простынях, то и дело взбивая подушки и поправляя одеяло.
В ее доме находился мужчина.
В голове девушки царила страшная неразбериха, и виной тому — Клинт Эндовер. А ведь он всего-навсего обнял ее и поцеловал, ни до чего более серьезного дело так и не дошло. Что же так разволновало Тару? Прикосновения Клинта? Его поцелуй? Или чистый мужской запах, преследовавший ее даже в спальне, щекотавший ноздри и заставлявший метаться без сна на кровати?
Она в сотый раз перевернулась на спину и уставилась в потолок, мысленно представляя себе сильное мускулистое тело, раскинувшееся на кушетке.
Кожа мгновенно покрылась испариной. Понимая, что от вспыхнувшего желания ей уже не заснуть, Тара перекатилась на бок и дотянулась до будильника.
Только половина второго!
Тара тихонько застонала. До рассвета еще далеко, а сна ни в одном глазу. Да и о каком сне может идти речь, если в голове прочно засел Клинт Эндовер — мужественный и прекрасный?
А как он там, внизу? — подумалось ей. Спит? А может, его тоже мучают сейчас мысли, и эти мысли — о ней, Таре Робертс?..
Она потрясла головой, изо всех сил стараясь успокоиться, но…
Дьявол-искуситель взял верх над ангелом-хранителем и заставил Тару откинуть одеяло и вылезти из кровати.
* * *Проклятие! Весь дом пропитан ее ароматом — смесью ванили и легких цветочных духов, будто специально созданной для того, чтобы сводить мужчин с ума.
Клинт беспокойно заворочался на кушетке, слишком короткой для человека его роста. Впрочем, какая разница, ведь спать он так или иначе не собирался.
Две причины заставляли его бодрствовать. Во-первых, нужно было дождаться звонка Дуга с сообщением о результатах лабораторного исследования отпечатков. А во-вторых, он не хотел переполошить Тару своими криками, если его вновь посетит привычный ночной кошмар.
Мысли Клинта прервали осторожные шаги босых ног вниз по лестнице. В полной темноте Клинт прислушался.
В кухне кто-то тоненько чихнул.
Клинт широко усмехнулся, но не поднялся с кушетки.
— Что, живот подвело?
Последовало молчание, потом раздался неуверенный голос Тары:
— К-какой живот?
Протянув руку над головой, Клинт включил бра. Мягкий свет залил комнату.
— Вот уж не думал, что ты бродишь по ночам в поисках еды, — хмыкнул он.
Тара не ответила, и Клинт подумал было, что она успела снова прокрасться в свою спальню, но потом увидел склонившееся над ним девичье лицо.
— Обычно я не ем ночью, — ехидно сообщила она и опять замолчала.
Боже, как же она прекрасна! — восхитился Клинт. На лице никакой косметики, зеленые глаза широко раскрыты и сверкают ярче изумрудов, светлые локоны с медовым отливом свободно рассыпаны по плечам.
Насладившись этим зрелищем. Клинт опустил взгляд ниже — и едва сдержался, чтобы не протянуть руки и не заключить прелестницу в свои объятия. Ее белая хлопчатобумажная ночная рубашка слегка просвечивала, и сквозь мягкую ткань он увидел округлые женственные очертания тела.