– Мне! Тебе! Нашим народам! Должен же кто-то начать…
– Так ты все это затеял, потому что решил объединить два племени? – повысив голос, спросила Лея и, не скрывая разочарования, тяжело выдохнула.
Райн наморщил лоб:
– Лея, ты точно хочешь видеть меня рядом?
– Ты не ответил на мой вопрос!
– А ты – на мой!
Райн задумчиво смотрел на Лею, опасаясь, что она сейчас разгневается, а он не мастак разговорами решать проблемы. Вот и сейчас ляпнул то, что вывело ее из себя.
– Лея, – Райн в раздумье почесал нос, – я не мастер выражать свои чувства, это слишком сложно, когда десятилетиями от тебя требуется обратное. Я только хотел попросить тебя выйти за меня замуж…
Она молча развернулась и уныло пошла дальше, обдумывая его слова. Лея пыталась скрыть свою грусть, хотя его предложение буквально на миг сделало ее счастливой, она не верила, что подобное возможно осуществить.
– Нет, нет, не торопись с решением! – поспешно сказал он, когда увидел, как она наконец остановилась, распахнула в недоумении глаза и даже приоткрыла ротик.
Споря друг с другом, они незаметно оказались под сенью Заслона.
– Лея… – тихо позвал девушку Райн.
– Не переживай, я убрала защиту, – спокойно ответила она.
– Я не об этом!
– Да…
– Я о нас! Почему ты трусишь?
– Я? – Она разозлилась и в негодовании покачала головой. Огромное дерево встрепенулось и потянулось ветками к Райну, вспарывая корнями промерзшую землю, словно рот, полный острых зубов. – Вот видишь! Не раздражай меня, а то весь лес поднимется!
– Я не раздражаю, я удивляюсь! Почему ты решила отступить? Не понимаю! Боишься, что тебя осудят? Что не поймет племя? Казнят?
– Меня это меньше всего волнует! А казнь меня и так ждет за ослушание и предательство.
– За какое «ослушание»? – Лэр напрягся, стиснул кулаки. О предательстве он не спрашивал, их беседы трудно расценить по-другому.
– Это тебя не… Райн, я сама разберусь! – с легкой досадой в голосе произнесла Лея.
– С правителем?
– Не важно, – устало отмахнулась она.
Райн сделал вывод, что для него действовать словами – только все портить, потому обнял Лею за плечи и притянул к себе. Она не успела вырваться, когда он начал жарко целовать ее.
У Леи не было настроения общаться и даже желания жить не было, ей хотелось отомстить за боль, страдания и потерю близких… Сегодня проводили Майта, но Райн своими поцелуями не давал ей утонуть в печали. Он тянул ее дальше, заставляя жить и чувствовать. Она откликнулась на его призыв, забыв обо всем: потерях, холоде, усталости и чувстве вины – и отдавшись глубинному чувству к Райну.
Очнувшись от блаженного забвения в надежных руках лэра, Лея огляделась. Богатырские деревья вокруг, словно во время Воды, покрылись яркими фиолетовыми цветами. Райн с детским восторгом рассматривал чудесную рощу, преобразившуюся в неурочное время в цветущий сад.
Снег. Цветы. Сад. Безоблачная картинка счастья.
– А я всегда считал Заслон великим злом.
– Нет, – блаженно вздохнула Лея. – Нет! Его сажали далекие предки для любви и защиты поселка, в котором мирно жили эмири и леры… Эмилер! Я всегда думала, что это легенда, древняя сказка, а теперь верю…
– Я тоже слышал ее… Но о Заслоне не знал. Значит, эмири и леры? Непривычно звучит…
– Да, это древние названия наших народов. Ты же знаешь, что некогда здесь была Великая цивилизация, много городов и поселков, искусные порталы Светлых и много чего, что сейчас звучит как сказка…
– Да, да, я помню… Великие предки в гордыне вознеслись, решив, что сами управятся со своим миром, и выставили Светлых Древних. А когда начались страшные землетрясения, приведшие к ужасным цепным извержениям вулканов по всему миру, то отвергли предложение Светлых о спасении и остались на Эмилере…
– Видно, нам рассказывали одно и то же. А после ушла вода, стало мало пищи, а потомки тех «героев» начали учиться выживать.
Райн кивнул и тут же поцеловал Лею, будто обнимая ее нерастраченной нежностью. Вокруг вновь запахло теплом и радостью.
– А почему нет листьев? – мягко отстранившись, спросил он, глядя на Лею сияющими глазами.
– Ну ты захотел! – счастливо засмеялась Лея.
– Угу, все и сразу!
– Нет, мы уйдем – все исчезнет.
– Так это все только для нас? – оживленно спросил лэр, оглядывая цветущий сад и расплываясь в довольной улыбке.
– Да. Для нас… о подобном только читала, при мне такого никогда не было.
– Это правда было только для нас? – чуть растерялся Райн, когда до него окончательно дошло сказанное Леей.
– Да, и Заслон признал тебя своим…
– Значит, я могу привести сюда свой отряд? – лукаво прищурился лэр.
– Даже не сомневайся! – расхохоталась Лея. – Приводи. Их поймают, а ты пройдешь.
– Я так и знал, что будет какой-то подвох!
– А как ты думал?! – Лея в куда более радостном настроении повела его к поселку, на ходу рассматривая чудесно преобразившийся Заслон.
Дирк, выспавшись, теперь в соответствии со своим планом ждал наступления темноты. Ему пришлось маяться до самой полуночи, высматривая, когда уснет поселок. Самая большая опасность была попасть в лапы охранного отряда эмирими. Но Дирк решил, что в случае захвата врагами будет атаковать их с неиссякаемым напором! Все равно так жить нельзя!
Удачно «исполнив» первую часть плана, то есть дождавшись вечера, он отправился к Вечному ущелью и довольно скоро оказался в дальнем лесу. Хотя какой это лес… Несколько десятков старых деревьев и все. Все что ему нужно! Дирк хищно улыбнулся. Он задумал ни много ни мало преодолеть Заслон.
Для этого ему понадобятся длинные… нет, сверхдлинные жерди – выше древних богатырских деревьев. Он скрепит их между собой. Затем сделает крепления для ног и огромную палку, на которую будет опираться. Он так никогда еще не передвигался и слабо представлял себе, как это будет, но горел всем сердцем, торопясь выполнить свой замысел поскорее. Из-за такого зачастую неразумного «горения» его не ставили на ответственные должности, чему он, к слову, был очень рад.
На заготовку подходящих опор у Дирка ушла вся ночь. Горные охотники ходили за дровами еще вчера, поэтому он не стал рисковать и оставил все прямо в роще около ущелья.
Вернувшись в поселок, так и не поев, Дирк завалился спать. От охватившего его лихорадочного возбуждения уже какой день подряд он не мог ни есть, ни спать, вертясь на узкой лежанке, застеленной шкурами.
Дождавшись вечера, лэр вышел. Быстро пробравшись через поселок и кивнув двум встречным воинам, он отправился к ущелью. Несколько дней на нервном взводе, без еды и сна давали о себе знать: Дирка трясло от волнения. Он еще раз как следует осмотрел готовое снаряжение, помедлил немного, глубоко вздохнул и принялся карабкаться на дерево. Добравшись до ветки с приставленными жердями, Дирк остановился и принялся привязывать их к сапогам. Он продумал все, жаль, что только до момента, пока не встанет на эти ходули. С трудом поймав равновесие, упираясь на палку-трость, охотник сделал первый шаг. Благодаря снегу шаг вышел устойчивый, но снег же мешал и двигаться.
Рассвело. Лэр упрямо шагал в сторону поселка эмирими, не давая усталому телу пощады! Скорость передвижения была очень медленной, и это несмотря на то, что Дирк уже выработал определенный ритм. Когда лэр наконец добрался до Заслона, почти совсем стемнело.
Не останавливаясь, он подошел к магическим деревьям.
Теперь главное – не расслабляться! При падении с такой высоты ему будет не до богатырских деревьев… Он разобьется в лепешку. Пульс сильно частил, отдаваясь в ушах глухим прибоем; Дирк хватал воздух обмороженным и пересохшим от волнения ртом. От малейшего колебания его кидало вперед прямо на воинственные деревья, которые волновались, готовые в любое мгновение поглотить нарушителя!
Это длилось и длилось… Несмотря на мороз, Дирк вспотел, ноги подгибались от усталости и слабости…
Когда он подобрался к поселку врага, до него дошло, что, возможно, там расставлена охрана или устроены магические ловушки, но он смело шагнул вперед. Пути назад не было!
Дирку пока везло. Ни охрана, ни простые маги на его пути не встретились. Защищенные от врага Заслоном, эмирими в своем поселении жили довольно беззаботно. Миновав опасные заросли, Дирк решил, что пора спуститься. И не придумал ничего лучше, чем понемногу наклоняться на своих ходулях, крепко держась руками за шест… Он рухнул на землю с приличной высоты, так как намертво прикрепил ходули к обуви.
Грохота падения, как и переломанных конечностей, удалось избежать только благодаря глубокому снегу. Был только небольшой шум, напомнивший треск веток дерева в бурю. От удара у лэра на некоторое время перехватило дух, и он даже потерял сознание. Когда очнулся, медленно отстегнул палки, сложил снаряжение и закопал в снег – неизвестно, как придется возвращаться и как его встретят похитители дочери.
Так как сюда не сбежалось все воинство эмирими, Дирк посчитал, что его отчаянный план полностью удался! Но тут до него дошло, что его замысел простирался только до момента преодоления Заслона, а как быть дальше и что сделают эмирими, завидев на пороге врага, он не знал. Но догадывался.
Вот только проверять версии на себе ему точно не хотелось.
Дирк энергично огляделся. Перед ним, весело попахивая уютным дымком, стояли в ряд укутанные снежком высокие дома лесных магов. В некоторых окошках горел свет, светлыми квадратами отражавшийся на снегу. Между теремками петляли очищенные от снега ровные тропинки, украшенные с боков невысокими кустами. Тишина и покой.
Эта безмятежная картинка ничем не отличалась от ночного вида Стойбища лэров. Дирк оглянулся. Отсюда из-за пологости склона хребет не выглядел величавой горной цепью, как смотрелся у лэров, а походил, скорее, на гряду больших холмов. Дирк поискал глазами их гору, но ничего похожего не увидел – их разделял Закатный перевал и путь от рассвета до заката при условии отсутствия препятствий.
Вздохнув, он повернулся к домам эмирими. Итак, в каком из них его дети? Ему ничего не оставалось, как выбрать тактику, наиопаснейшую в тылу врага: двигаться от дома к дому и заглядывать в окна.
На втором десятке окон, восемь из которых были темными, Дирк наконец нашел странную похитительницу. И теперь, ошарашенный, с беспокойством наблюдал в окно, как командир эмирими играла с его дочкой, заодно переодевая малышку в детскую пижамку с мечами и клинками. Рядом стоял подросток с уже переодетым малышом на руках и печально смотрел на мать.
Закончив с Критой, беловолосая эмирими и совсем юный воин, почти мальчишка, понесли малышей по лестнице наверх, покачивая их на руках, как на качелях. Дирк медленно оторвался от зрелища опустевшей комнаты и оглядел дом.
Да, домищи у этих эмирими! Меньше чем в три-четыре этажа он и не видел. И в этом их три! Точно говорили старики, маги – они живут, как птицы на деревьях. Дирк покачал головой, удивляясь чудачествам врага. Но в душе, как ни странно, успокоился. Малышей любят, вон как возятся! Какая эта эмирими интересная женщина! Боевой командир и любящая мама – редкое сочетание. Он просто залюбовался, когда она, качая Криту, что-то напевала. Малышка смеялась и хватала эмирими за белые локоны. Это было так… Так хорошо, так важно и правильно, что ему захотелось быть там и чтобы и ему так же нежно улыбались. Сердце Дирка сжало будто острыми когтями. Лэр опустил голову и тяжело вздохнул. Что за глупые мысли?!
В комнате раздались тихие шаги. Мужчина вновь впился глазами в окно. Вниз по лестнице эмирими спустилась опечаленная, будто оставила с малышкой всю радость, мешком осела на ступени, уронив голову на руки. Плачет?!
Пришло время действовать. Дирк оглянулся, обыскивая взглядом местность. Никого! Он быстро подскочил к двери, рывком открыв ее, и ворвался внутрь. Атем, резко развернувшись в сторону незваного гостя, с испугу ударила того стазисом, но, разобравшись, что это «тот самый» лэр, застыла в удивлении. Как он тут оказался? Пробился сквозь Заслон! Рвется к детям! Такие сильные отцовские чувства вызвали у нее нечто похожее на уважение к этому взъерошенному громиле.
Услышав возглас матери, прибежал Крим. Он удивленно уставился на скованного лэра.
– Это твой знакомый?! – нарушив тишину, глухо спросил он, смотря на лэра с холодным гневом.
– Да, – тихо ответила Атем. Она явно не знала, что делать с визитером, но тот спокойно смотрел на них, не выражая никаких агрессивных намерений. Атем все еще сомневалась. Мало ли что ему нужно, он враг! Смелый враг! В душе появилось гадкое искушение: «А если я сейчас отдам его на растерзание отчаянной толпы эмирими?! А сама стану во главе?»
Ее желание отомстить врагам после смерти Майта превратилось в настоящую манию. Но что делать с малышами? Они ведь тоже враги, только вот об этом не знают. Атем очень к ним привязалась, особенно к девочке. Ее мечта иметь дочь наконец исполнилась, и вот…
Мысли Атем из гневных медленно перетекли в грустные.
Крим все это время молчал, обдумывая ситуацию, потом ехидно спросил:
– Лэр, ты мстить к нам пришел? Или в жертву себя решил принести? А?!
Дирк ждал. Он и сам не знал, что сказать врагам, но одно знал точно: он хочет договориться о своих дочери и племяннике. Его вечно ругали именно за импульсивные, непродуманные решения и пылкость характера, и недаром. Да, он всю жизнь страдал из-за того, что действовал от сердца, а не по трезвому расчету.
Как шутил Краф, в роду не без урода. Конечно, на фоне хладнокровного Райна и рассудительного отца он действительно безмозглый идиот. Дирк тяжело вздохнул и опустил глаза.
Атем внимательно наблюдала за лэром, и именно этот его вздох помог ей сделать выбор. Она сняла стазис и тихо сказала:
– Проходи в другую комнату… Вдруг кто зайдет.
И на самом деле открылась дверь, и в клубе теплого пара, вырывающегося на улицу, появился еще один мальчишка.
– Тихо, Трем. Закрой дверь, – спокойно сказала Атем младшему сыну.
Трем потрясенно уставился на мать, сразу не сообразив, о чем она попросила. В комнате вмиг стало холодно.
Крим подскочил к двери и с грохотом ее захлопнул.
– Что он здесь делает?! Вы что, ослепли?! – И уже спокойнее добавил: – Мам, он же враг! Ну почему?
– Пока сама не знаю, сейчас послушаем, зачем он к нам пожаловал, – с угрозой в голосе произнесла Атем и тяжело вздохнула.
Со всеми этими проблемами она может потерять еще и доверие сына, и не только… Сейчас психанет и поминай как звали. Раньше бы к Лее убежал, но и ее «предательство» простить не может. Да что там, он мальчишка… Атем так для себя и не решила, как относиться к новости об избраннике Леи.
– Пожаловал за своими детьми, – глухо ответил Дирк, вмешиваясь в бурное обсуждение.
– Мам, чего ты его слушаешь! – взорвался Трем. – Они папу убили!
– Да, а его дети остались без матери, – едва слышно сказала Атем сыну.
– А ты при чем? Ты ничего ей не делала! – бушевал осиротевший подросток.
– Я не был в походах уже две недели! – Дирк нелепо встрял в диалог.
– А ты заткнись, урод клыкастый! – с ненавистью произнес Трем, не отрывая от лэра гневного взгляда.
Дирку хотелось схватить мелкого нахала за шиворот и встряхнуть так, чтобы косточки звякнули, но он сжал зубы и спокойно сказал:
– Верните моих малышей, и я уйду!
– И бросишь детей одних в холодном доме… – закончила Атем, нервно теребя пустые ножны на костюме.
– Это мои дети. Я сам решу, как поступать с ними.
Атем с раздражением отмахнулась и, повернувшись лицом к окну, тихо сказала:
– Я видела, как ты разбираешься… Оставь их пока у нас, женишься, потом заберешь.
– Ма, он же под предлогом якобы из-за своих детей будет сюда таскаться и разведывать все для врагов! – Трем смотрел так, словно был готов задушить Дирка собственными руками.
Крим молчал. Ничего умного он предложить не мог, зато задумался о том, что лэр может настолько переживать из-за своих детей, что готов пересечь не какое-то там ущелье, а магический Заслон!