– Пойдем в другую комнату, там и поговорим, здесь окно не закрыто, – спокойно предложил он. Трем посмотрел на него, как на предателя, а вот мама с уважением, как на совсем взрослого.
Лея провела Райна через Заслон напрямик, чтобы выйти сразу к дому. Они шли вдоль темных улиц, окаймленных рядами старых деревьев, между роскошных, закутанных в снег домов, выкрашенных в бордовый цвет с помощью листьев кинс и украшенных резными планками, так что они выглядели даже в ночи как неприступные замки из сказок бабушки Райна.
Охотник только присвистнул при виде громадины в четыре этажа. Лея, заметив его изумление, весело пояснила:
– У нас, когда рождается малыш, сажают его родное дерево. В момент совершеннолетия дерево бывает уже такого размера, что вокруг него можно строить собственную часть дома для того, кому дерево было посажено.
– Какой отличный обычай! Давай и нашим детям посадим по дереву! – предложил Райн.
Лея покраснела. Она позвала его в дом, одним жестом запалила дрова в очаге и пригласила гостя сесть, обдумывая, чем можно угостить его в своем заброшенном доме.
Райн быстро осмотрел уютное помещение, обитое светлым деревом и уставленное мебелью такого же оттенка, и спросил:
– А как этажи строятся? У меня в доме тоже два этажа, но они просто выложены из камня, скрепленного клеем из костей мароков.
Лея, выслушав вопрос, кивнула, отошла и, громко объясняя Райну традиции их народа, полезла в холодную кладовку за вином. Оттуда ее голос звучал глухо, но лэр все понимал.
– Нет, у нас этажи строятся по мере роста родного дерева. Женился – построили этаж, родились дети – еще один. А верхний, самый маленький, всегда предусмотрен для сбора воды… Там можно искупаться и сделать запас на время Тепла.
– Так этот дом не для тебя строили? – удивился Райн, устало вытягивая ноги под длинным деревянным столом. Мебель здесь была куда изящней, чем в домах у лэров, но лавка под его весом не скрипела, стол под нажимом руки стоял твердо, так что, заключил лэр, хрупкость эта только внешняя.
Наконец Лея появилась в комнате с блюдом в руках.
– Нет, это папин дом… Погиб год назад… – сказала она, поставив на стол кувшин и расставляя большие, раскрашенные чем-то синим кружки.
– А мой погиб давно, мне не было и десяти лет, а за ним сразу и мама.
– А у кого ты рос? – грустно спросила Лея, разливая прозрачное древесное вино по деревянным кружкам.
– У дяди. Он заменил мне отца, дал мать, брата, и вообще он самый разумный из всех наших старейшин.
Лея мгновенно замкнулась, услышав ненавистное слово. Райн вздохнул, возведя глаза к потолку: язык – его враг! Он все время забывал, что она только попрощалась с близкими.
Да, о близких. Райн вспомнил, о чем хотел узнать:
– Лея, а сколько у вас командиров?
– Сейчас не знаю… – Она передернула плечами. Не то чтобы она ему не доверяла, но делиться этим было как-то не с руки. – Со мной непонятно, Майт погиб, Атем… Ну наверно, одна Атем.
– Сестра? Твоя сестра? – Райн припомнил ужас Леи, когда она сказала, что ей предстоит поведать сестре о гибели мужа.
– Да-а… – удивилась Лея, не понимая, с чего это он так обрадовался.
– Уф, как хорошо…
Лея пораженно приподняла брови и с непониманием посмотрела на Райна.
– Ты не знаешь, как там мои племянники?
– Так это твои племянники у нее? – Лея расслабилась, а вспомнив забавных малышей, улыбнулась. – Ой, а я так и не успела расспросить, откуда у нее дети.
– Я тоже мало что знаю, – пожал плечами лэр. – Что-то у них там случилось, чудо, что все остались живы…
Лея кивнула. Внутри как-то защемило. Детки… О своих она и мечтать боялась.
– С ними все очень хорошо, Атем с ними возится едва ли не больше, чем со своими… Да и сыновья ей помогают.
– Хорошо, успокою Дирка, а то он уже три дня не ест, не пьет, в себя прийти не может.
– Я не знаю, что произошло, но я рада, что все живы, – мягко заметила Лея.
– Да, я тоже рад. А где твое родное дерево?
– Потом покажу, – улыбнулась Лея. – Как вино?
– Крепкое и странное, – честно ответил Райн, отодвигая кружку.
– Да, я его тоже не люблю, – усмехнулась Лея. – Тогда погоди немного, я приготовлю ужин и достану мое любимое вино, ягодное… Думаю, его ты оценишь!
Райн кивнул. Но потом, немного подумав, сказал, понимая, что Лея в любой момент может пойти на попятный:
– Я боюсь все испортить, но и молчать не могу! Не в моем характере ходить вокруг да около, если я для себя все уже решил. Да и ловко говорить, как ты поняла, я не особо умею…
Лея, которая уже собралась пойти на кухню, опустилась на скамью, с мучительной тоской в душе ожидая его слова.
Да, если бы от нее зависело их будущее, она бы давно согласилась с ним, а, может, и сама что сказала. Тем более после магии жизни, когда она себя к нему привязала. Но как им жить вместе? Где? Вновь уйти в горы?! А как же брак? Его ведь не допустят ни те ни другие… Тайком и дальше встречаться, чтобы поговорить? Нет, она так не хотела.
Лея, печально взглянув в глаза напряженного лэра, спросила совсем о другом:
– А тебя никто не будет разыскивать в племени?
– Выгоняешь? – резко спросил Райн, мгновенно превратившись в туго сжатую пружину.
– Нет, что ты, мы с тобой еще не попробовали самого вкусного вина! – улыбнулась Лея и вновь встала. – Думала предложить тебе побыть у меня до завтрашнего вечера, но если нельзя, провожу утром…
– Нет, искать не будут, – мягко сказал Райн.
– Хорошо, а то если пойдешь утром, то ничего попробовать не успеем, уже давно за полночь перевалило.
– Так, а что у нас на ужин? – весело прищурившись, спросил Райн.
– Ну… Сейчас посмотрю…
– Пошли вместе… не хочу расставаться.
– Ну вот… а заявлял, что говорить не умеешь. Не только умеешь, но и просто манипулируешь бедными слушательницами!
– Да? Зря призналась, сейчас как начну пользоваться своими чарами! – потирая руки, предупредил Райн.
– Ну-ка продемонстрируй! – Лея затаила дыхание, уставившись на Лэра.
– Да? С удовольствием!
Райн мгновенно перепрыгнул через стол, не задев ни кувшина, ни посуды, и впился в ее губы поцелуем. Нет, она не этого ожидала. Ох и прыткий лэр ей достался! Она была впечатлена. Отбившись от него, Лея расхохоталась:
– Засчитано! Признаю, зря сказала!
– Нет, это нечестно, я не показал все свои возможности! – говорил Райн, пытаясь вновь заключить ее в объятия.
– Мы так без ужина останемся! – кокетливо заметила Лея.
– Так все дело в ужине? Да? А я-то подумал, что ты просто в этом деле трусливый новичок, опасающийся неудачи.
– В чем? В чем?
– В показе чар, конечно!
– Я?!
– Ну да!
– Никогда!
Она сжала губы, прикусив губу. Потом, прильнув, вложила в поцелуй все свои чувства к нему. Первый миг он изо всех сил сохранял невозмутимый вид, но не выдержал и приник к ней со всей жаждой.
Лея, довольная произведенным эффектом, перевела дыхание:
– Ага! Попался! Ну и как? Есть у меня чары или нет?
– Я так и не понял. Может, повторишь?
– Нет, я иду готовить ужин и заодно для тебя постель! – Лея чувствовала, что давно находится под действием его мягкого голоса.
– Как тяжело с женщиной-командиром! – Райн страдальчески сморщился.
При виде его лица Лея «тяжело» вздохнула:
– И не говори! Ох, эти женщины… ну ты понимаешь… – И рассмеялась.
Решили ничего сложного не готовить. Насадили тушку марока, вытащенного из запасника, на вертел, нашпиговали ее ароматными травками, подхватили кувшин с вином и устроились возле очага на памятной части шкуры. Пока их ужин обжаривался до золотистой корочки, они сидели и болтали обо всем на свете. Вскоре по комнате поплыл чарующий запах еды, вокруг разлилось уютное тепло от потрескивающего очага, а они ничего не замечали, видя перед собой только друг друга.
Влер зашел к Дирку в дом. Его беспокоило состояние сына. Понятно – жена погибла. Старейшина и сам тяжело переживал подобные потери, наносившие его душе незаживающие раны. А теперь еще и маленькая хохотушка Бринни… Проклятая война! Покачав головой, он чуть не застонал от бессилия что-то исправить.
Он оставил Дирка в скверном состоянии и весь день после рвался навестить сына, но кто-то словно специально постоянно отвлекал его. Сначала его позвал Тутан, чтобы вместе сформировать постоянный отряд для заготовки дров и приставить к нему охрану, которую собрался возглавить сам старейшина. Потом в его доме появился Зирн, задумав посоветоваться насчет новых эмиримских кустов-убийц и желая выяснить, что знает об этом Влер.
Когда он наконец освободился, сына дома не оказалось.
– Лишь бы без глупостей! – разволновался отец, нервно скомкав меховой отворот куртки. Он отлично знал горячий характер Дирка. Влер сердцем чуял, что, не дождавшись ответа Райна, сын может кинуться за детьми через Заслон и там погибнуть.
Он зашел к Райну, но и того дома тоже не было. От бойцов он узнал, что его уже два дня никто не видел. Пропали оба сына! Влер, пошатываясь от страха, придавившего его неимоверной тяжестью, пошел к себе. Вдруг Райна сладкими речами и лживыми очами заманили к врагу и там убили? Или пытают прямо сейчас?! А Дирк кинулся за детьми и сгинул в земле Заслона! Влер взял себя в руки, решив сейчас же идти спасать сыновей или пропасть навсегда. Что за жизнь без них?!
Твердой поступью он вошел в свой остывший дом. Вооружился до зубов и отправился охотиться. На врагов.
Вечерело, намечалась небольшая метель, привычная в это время. Запасы дров и мяса позволяли племени не волноваться о капризах времени Льда. Поселок безмятежно наслаждался непонятным затишьем, какое бывает перед новым витком войны и смертей.
Влер не мог никого предупредить, что идет к Заслону, иначе пришлось бы пояснять своим, что у сыновей отношения с врагами. Он понимал Райна. Если его сердце принадлежит той эмирими, он не сможет пойти против них.
Но кто это поймет в племени? Никто. Сочтут предателем.
Влер и сам с трудом сдерживал гнев. Столько бойцов погибло, Бринни не успели оплакать, а Райн… Но война показала, что жизнь продолжается несмотря ни на что! И ее подарки надо ценить! Даже самые странные.
Скоро совсем стемнеет.
Он шел быстрым шагом по знакомым тропам весь день, опасаясь попасть в лапы врагу. Хотя до Заслона еще далеко, здесь часто бывают их отряды.
Сыновья… Единственное, что у него осталось, и он постарается сдержать праведное негодование! Старый воин, минуя заснеженные пропасти Скользкого ущелья, шагал знакомыми тропками к поселку врага, стараясь обойти ту скалистую лощину, где на днях на него напали кошки. Любят синие охотиться в одном и том же месте. И тут до него донесся крик. Он остановился, прислушиваясь. Вновь раздался резкий вопль, эхом прокатившийся меж горных склонов.
– Опять кошки! – в сердцах сплюнул Влер. – А вдруг там Дирк?!
Старейшина поспешил на помощь.
В том самом месте, где длинная лесная дорожка, ведущая из лагеря эмирими, переходила в горную тропу, бегущую по скалам к перевалу, он увидел эмирими. Она отбивалась огненными шарами от синих кошек.
Оборонялась она довольно удачно, но хищники все равно наступали. Видно, оголодали так, что огонь им был уже не так страшен. Наконец эмирими догадалась наложить на кошек стазис. Под его воздействие подпали две хищницы, еще две спрыгнули на нее с верхнего утеса.
– Что-то они зачастили тут охотиться, – едва слышно констатировал лэр, – а одинокие эмирими гулять…
Неужто это та самая, что вражеские деревья сажает?
Но как быть ему?
Не в силах бросить женщину, Влер, махнув на доводы, решил – сначала надо помочь. Он подкрался сзади и вонзил между укрепленных на спине пластин хищника клинок, провернул его, обрывая у кошки все связи с жизнью. Он как раз вспомнил рассказ Райна, что в горах водятся почти полностью защищенные панцирем серые кошки, раз этак в пять крупнее, чем синие. Хорошо, что это обычные синие!
– Держись! – крикнул лэр женщине, которая отбивалась от хищниц, одна из которых была уже ранена.
Влер кинул им труп убитой кошки и две тут же кинулись на падаль – жрать. Но раненая тварь осталась сражаться с женщиной. Эмирими, оскалившись не хуже зверя, добила хищника, обеспечив остальных свежим мясом.
– Убегай! – так громко закричал Влер, что кошки, оторвавшись от своего пиршества, повернули рогатые головы в его сторону.
– Мои детки! Мои сыновья где-то здесь! У меня никого, кроме них, не осталось! Если я их не найду… мне… лучше умереть!
Вот еще одна… разыскивает сыновей. Лэр загрустил, покачав головой. А его сыновья? Что с ними?
Упрямая эмирими медленно отступила к Влеру. Бесстрашно схватив его за рукава меховой куртки, она как безумная потянула к себе и, с тревогой вглядываясь в его глаза своими синими, как талая вода, хрипло спросила:
– Ты не убивал моих мальчишек?! Маленькие такие мальчики… Малыши! Видел таких? Да? Да?! Ну скажи мне!! – Она потрясла его за рукава с отчаянием. – Они вышли за Заслон… Их видели… Да. Они где-то здесь! – Отпустив лэра, эмирими стала озираться.
– Зачем они вышли за Заслон? – Опасливо оглядываясь на хищников, лэр попытался оттащить женщину подальше, но она сопротивлялась.
– Я не знаю зачем, они маленькие, мало ли что им в голову пришло! Мне старый друг сказал, что видел, как они гуляли около Заслона.
– А что же он детей не забрал и не привел домой, раз он старый друг?
– Сказал, что мельком видел… не придал значения, думал, что они со мной.
– Знаешь, ты ошибаешься, он не друг. Любой взрослый, заметив детей в опасном месте, несмотря на всю занятость, пошел бы за ними… хотя бы для того, чтобы убедиться, что дети не одни!
Она молчала, невидящими глазами уставившись куда-то. Со стороны тропинки, ведущей к поселку эмирими, послышался новый рык. Влер с досадой сказал:
– Ты не сможешь вернуться… Там уже целая стая.
– Не знаю… ничего не знаю. – Эмирими в отчаянии медленно покачала головой. – Если мои дети на самом деле где-то здесь, то, пока я их не найду, никуда не пойду. Если все это подстроено мужем… – Влер, не понимая, о чем это она говорит, с удивлением на нее покосился, – то мне надо срочно в поселок забрать у него детей.
– Ты это кошкам расскажи! – Влер разозлился. До чего упрямая эта эмирими. – Тогда точно детей не увидишь! Как и я своих!
В подтверждение его слов к реву одной кошки присоединились голоса еще пятерых.
Райн взял со стола большое деревянное блюдо и, пока Лея доставала вино и другие напитки, разломал горячую тушку марока на части.
Когда они наконец по достоинству оценили ужин и ее любимое вино, Райн принялся за старое.
– Ты знаешь еще один способ заключить брак?
– Нет, – сонным голосом ответила Лея. Она медленно вытерла жирные пальцы сухим пучком столовой травы, передав такой же лэру.
– Хочешь расскажу? Мне отец рассказывал, как это было в далекой древности!
– О древности очень хочу! О браке – нет.
Лея выкинула грязный пук травы в огонь и взяла новый. Нет, без воды их не отмыть… А подниматься и куда-то идти не хотелось, слишком уютно было здесь, с ним. Кроме того, она очень устала за тяжелый день, ей хотелось прямо сейчас уснуть здесь, рядом с Райном, с которым она чувствовала себя одним целым.
– Вот он мне рассказал, что, если друг друга находят половинки, те, что предназначены Создателем, им стоит только спросить, благословит ли Он их брак, и после этого у них проявляются брачные печати, как после настоящего обряда!
– А где обещанное про древность? – поинтересовалась Лея, решив все же выйти и помыть руки. Она ненавидела ощущение грязи на коже.
– Этим пользовались в древности, когда у нас еще не началась война…
– А что, было такое время? – грустно спросила она.
– Да, дядя говорил, что было. Он вообще много чего рассказывал. Говорил, что раньше мы путешествовали в другие миры из точек перехода… до войны, конечно. Говорил, что его мама еще застала в нашем мире другие расы, которые ушли с Эмилера…
– А какие они были? Я тоже о них читала…
– Не знаю. Бабушка была совсем маленькая.
– Да, наверно, хорошее было время. А ты знал, почему ушли другие?