— Мэррой, как вы, наверняка, знаете — хороший ментальный маг. Скорее всего, он заподозрил в чём-то мою невестку, или заставил сболтнуть лишнего. Думаю, она его оглушила или отравила, а потом её подельник его куда-то вывез. Или телепорировал.
— Вы его видели? — спросила я, имея в виду подельника. Хотя, встречалась ли графиня с Мэрроем — тоже хороший вопрос.
— Я… не помню. — Сказала Георгина-Летиция вдруг как-то разом сникнув. — У меня… провалы в памяти. Может, я действительно схожу с ума и всё придумала? Я иногда теперь путаю хронологию событий… пишу себе записки… Или мне кажется, что я их сама пишу?
Я озадаченно посмотрела на Шеррайга — перемена в поведении была очень резкой. Словно графиня и правда не дружила с рассудком. Элронец же взял её за руку, всмотрелся в глаза, и мягко сказал:
— Вы его видели. И он изъял у Вас эти воспоминания… Именно поэтому у Вас провалы в памяти, и хронология событий путается тоже поэтому — мозг пытается заполнить непонятные ему пробелы чем-то, как ему кажется, подходящим. Увы, процесс необратим. — Грустно закончил Шеррайг. — Если бы на памяти просто стоял блок, я смог бы его снять, а так… увы.
— А подземелья у Вас тут есть? — Решила я перевести тему. Старую графиню мне вдруг стало жалко до слёз, возможно, потому что мне не так давно тоже угрожала процедура изъятия.
Георгина-Летиция мгновенно обрела прежний высокомерный вид, я даже вздрогнула — настолько сильно и моментально она менялась.
— Есть, — сказала она. И строго добавила: — А Вы вообще кто такие и что здесь делаете?
— Жалко старушку, — ныла я Шеррайгу, пробираясь за ним по подземному ходу.
— Я действительно ничего не могу сделать, Ая, — устало и грустно повторил он.
— Я знаю, — печально согласилась я. — Но всё равно — жалко.
Вообще мы были весьма ограничены во времени, и это я сейчас не о проклятии — через три дня был день рождения королевы Марии-Елизаветы-Синтии, и нам, а вернее — мне, обязательно надо было на нём присутствовать. Не то чтобы королева никак не могла обойтись без моих поздравлений — я в общем-то и не планировала её поздравлять, зато это обязательно будут делать делать герцоги — традиция такая, а у меня будет шанс опознать одного из злоумышленников по голосу. Поэтому уехать мы собирались этим же вечером, даже молодую графиню предупредили сразу, что нам надо будет съездить за вещами, если договоримся о найме. И поэтому в подземелье полезли днём, хотя по классике жанра это вроде как надо делать ночью. Впрочем, в самом подземелье разницы абсолютно никакой — как только мы вошли (один из входов был из покоев старшей графини), для нас сразу наступила ночь.
Элронец в темноте прекрасно видел, я же вцепилась в него мёртвой хваткой — мало того, что ничего не видно, но я ж ещё и темноты боюсь, и, вероятно, здорово тормозила его продвижение.
— Слушай, — пользуясь темнотой и тем, что он ко мне спиной, решила спросить я. — А я что, совсем тебе не нравлюсь?
Шеррайг споткнулся. Помолчал, продолжая идти вперёд. Потом осторожно спросил:
— А к чему вопрос?
— Просто интересно, — почти ловко соврала я. — Мы столько вместе ночуем, а ты ни одного намёка… Это не упрёк. — Поспешила добавить. Потом подумала и добавила ещё: — И не намёк.
— Угу, — сказал Шеррайг, — я понял.
Он ещё немного помолчал, и я уже успела обругать себя за то, что подняла эту тему. И опозорилась, и ничего не узнаю, надеюсь хоть щёки до выхода на поверхность перестанут гореть. Но он снова заговорил:
— Ты зависишь от меня, пока не снято проклятие. А значит, у тебя нет полной свободы выбора. И любой намёк был бы нечестным.
Я ждала дальше. Но он молчал.
— Так…? — спросила я, зажмурившись, хотя и так ничего не видела.
— Нравишься, — вздохнул элронец. И без перехода добавил: — Мэррой где-то тут был, и довольно долго.
Я всё ещё ничего не видела, но по движению воздуха казалось, что ход расширился.
— Сейчас будет свет, — сказал Шеррайг останавливаясь.
Магический светильник, закреплённый на стене слегка загудел, разогреваясь, и я с облегчением огляделась. Всё же в темноте меня не покидал иррациональный страх, что вот-вот кто-то сзади подкрадётся и схватит холодными пальцами за шею. Мне даже иногда казалось, что я чувствую на себе взгляд этого неведомого чудища. И исключительно поэтому я так жалась к элронцу… и спрашивала всякую чушь тоже поэтому. Да. А вовсе не то, что все подумали. Осталось только саму себя в этом убедить…
Коридор, по которому мы шли, действительно расширился, и с одной стороны пошли решётки, за которыми, вроде — я аккуратно выглядывала из-за плеча элронца, никого не было. Шеррайг подошёл к одной из камер, задумчиво подержался за прутья, и сообщил:
— Он был тут, день или два. А потом его телепортировали… — тут элронец зажмурился, и через пару секунд разочарованно покачал головой, — не вижу куда. В сторону столицы, но расстояние не определить.
Я вздохнула, подошла и рассеянно погладила его по плечу. Ещё раз бросила взгляд на пустые камеры и преувеличенно бодрым голосом искателя приключений сказала:
— Ну, раз освобождать тут некого, может, сокровищницу навестим?
— Меня… — вдруг проскрипело откуда-то. — Освободите меня…
Я мгновенно оказалась за спиной Шеррайга, а сам он подобрался и зашипел, совсем как в проклятом лесу.
— А ты кто? — спокойно поинтересовалась я. А что? За спиной у Шеррайга вообще на редкость надёжно и спокойно.
— Невинная жертва людской алчности и коварства… — жалобно проскрипело в ответ.
— Демон, — пояснил для меня Шеррайги, приглядевшись добавил: — Обеспечивает молодость и привлекательность Инессе. Больше ни на что особо не годится.
Повисла пауза. Не знаю о чём думали Шеррайг и демон, я лично о том, сколько бесценного научного материала встречается мне в последнее время. И если про элронца писать диплом нельзя — клятва, и всё такое, то, может, про демона удастся?
— Освободите… — опять прошептал-проскрипел голос. Элронец хмурился, и не спешил рваться на выручку неведомому демону.
— А где волшебные слова «я вам пригожусь?»- поинтересовалась я, раз Шеррайг молчал, и разочарованно покачала головой.
— Кажется, кто-то читал слишком много сказок и романов, — подколол меня элронец..
— Что есть, то есть, — не стала обижаться и отпираться я. — Ну так что, будем сотрудничать с гражданином?
— С гражданкой, — сказал элронец. — Клятва семи печатей, и будем.
Я, наконец, смогла рассмотреть нашего собеседника… то есть собеседницу. Она была распята в пентаграмме на полу, и, видимо, поэтому мы не сразу её заметили. Худенькая, даже измождённая девушка с тёмно-красной кожей и бордовыми волосами. И хвостом, с кисточкой. А ещё она была совершенно голой, и я закрыла Шеррайгу глаза ладошками раньше, чем успела понять, что делаю.
— Аяаа… — издал то ли стон, то ли смешок элронец.
— Извини, — сказала я, убирая руки. — Оно само.
— Принесу клятву, — тем временем выдохнула демоница. — Что надо? Денег? Красоты? Вечной молодости? — последние слова она почти выплюнула. Видимо, наболело.
— Не причинять вреда никому без моего прямого разрешения, и убраться домой при первой же возможности.
Дальше последовал обмен репликами на неизвестном мне языке, видимо, демоница клялась, а Шеррайг что-то уточнял по ходу. Когда они закончили переговоры, я задала, наконец, животрепещущий вопрос:
— А как мы будем это делать?
Шеррайг же молча подошёл к решётке, и капнул своей кровью на пентаграмму — я как-то пропустила момент самого кровопускания. Из клетки повалил густой дым, раздался скрипящий звук — это гнулись прутья решётки под руками демоницы, как я потом поняла, и наша новая знакомая появилась из клетки, разминая затёкшие руки. Она была высокой — ростом почти с элронца, на голову выше меня.
— Можно? Можно я её убью? Инессссу-Лауррру? — умоляюще-угрожающе уставилась она на элронца.
— Нет, — сказал Шеррайг, совершенно не обращая внимания на раздражённое рычание и яростно мечущийся, бьющий по ногам свою хозяйку, хвост. — Можешь найти того, кто тебя вызвал?
— Нет, ссссспрятался, закрылсссся. — Через несколько секунд прошипела демоница.
И вдруг уставилась на меня и промурлыкала:
— Хорошенькая, маленькая, наивная человечка…
Я насторожилась. Чего это она? Хорошо хоть «вкусненькая» не сказала. На всякий случай взяла Шеррайга за руку. Но демоница меня удивила: она склонилась к моему лицу и выдохнула: — Что ты забыла рядом с этим монстром?
Я посмотрела на элронца, на демоницу, снова на элронца и придвинулась к нему поближе.
— Выпью, — сказал Шеррайг, глядя в глаза красной хвостатой девушке. И демоница притихла, и мне даже показалось, что побледнела, хотя это, скорее, игра моего воображения и недостаточное освещение.
— А как мы поедем? — спросила я. Всё же наша новая знакомая была на редкость приметной, даже если её одеть.
— Мы — как и собирались, а Винар, — он посмотрел на нашу новую знакомую, — прекрасно уменьшается, чтобы поместится в седельной сумке.
Демоница скривилась. Но спорить не стала.
Мы ехали верхом, вроде бы, как и прежде — рядом, но теперь с нами присутствовали третьи лишние уши. И я угрюмо молчала, не зная о чём можно говорить, а о чём — нет, а о том, о чём было точно можно — о личном, например, говорить в присутствии другой девушки мне не хотелось. Ещё мне не нравилось, как она смотрела на моего элронца. Ничего такого она себе не позволяла, по крайней мере, на моих глазах, но в её взгляде читалось иногда то же безумие, что и у оборотней. Видимо, тоже чувствует сильную кровь. Бедный Шеррайг, — подумала я. Одна я его не за кровь люблю, а так. Подумала…и осеклась. Люблю?..
Глава 12
Ая
В первую же нашу остановку — на ночлег в лесу, вечером того же дня, Винар улучила момент, когда Шеррайг отправился за водой, и подсела ко мне.
— Хочешь, — прошептала она зазывно, — я сделаю тебя самой красивой женщиной в мире?
Я с любопытством на неё посмотрела — чего это она вдруг, и она, воодушевившись, продолжила:
— Мужчины будут падать к твоим ногам. Будут сходить с ума, шеи будут сворачивать при виде тебя.
В силу скудного воображения я представила это всё буквально — я иду, а вокруг носятся сумасшедшие, с хрустом сворачивают себе шеи и валятся мне под ноги. Меня аж передёрнуло. Я нервно хихикнула и сказала «Спасибо, не надо».
Демоница ничуть не обиделась. Она придвинулась ещё поближе и поймала меня за руку. Я инстинктивно дёрнулась — не люблю, когда меня трогают не близкие мне люди… и нелюди, но она держала крепко, и зацепив мой взгляд — я не могла почему-то отвести глаза, жарко зашептала:
— Чего же ты хочешь, маленькая человечка? Любви? Денег? Может, славы? Ааа… Титул вернуть своей семье… Ну что ж, ну что ж… Это хорошее желание, и я с радостью его исполню. Ты ведь всё равно скоро умрёшь… Представь только, как будут рады твои папа и мама, сестры, брат, если титул вернётся… Ты же хочешь, чтобы они были счастливы? Чтобы твоя жизнь послужила хоть чему-то хорошему… Твоя никчёмная жизнь…
Её тёмно-бордовые глаза затягивали, опутывали, оплетали, заставляли соглашаться — действительно, никчёмная жизнь и никчёмная душа, которые так и так скоро пропадут, разве это большая цена за радость и счастье близких? Сестрёнки удачно выйдут замуж, за дворян, брат сделает карьеру… Чего я медлю? Оно ведь того стоит. И не это ли означал ответ в Храме «откажись от себя»?
Где-то на периферии сознания бился в агонии маленький островок здравого смысла, кричащий, что с демоном и заговаривать не стоит, не то, что заключать договор. И что не такая уж я никчёмная. Но он был слишком маленьким и слабым.
Я уже почти открыла рот, чтобы согласиться, как вдруг гипнотизирующие глаза внезапно удалились, по ушам резанул визг, наваждение спало и я похолодела от осознания того, что чуть не совершила. Рядом на высокой ноте визжала и что-то тараторила на непонятном мне языке демоница. Шеррайг держал её левой рукой за волосы, а правую приложил к спине… и пил энергию. Мне казалось, я вижу как прозрачная субстанция силы перетекает к элронцу.
— Пожалуйста, хватит. Я поняла, я всё поняла! — взмолилась, наконец, Винар на понятном мне языке, и Шеррайг отбросил её в сторону. Она свернулась клубочком на земле и скулила, а я никак не могла понять жалко мне её или нет.
— Прости, — сказал элронец, вглядываясь в моё лицо. — Ты в порядке?
Я кивнула, говорить пока не хотелось — я опасалась, что голос будет дрожать.
— Верни, пожалуйста. Я чувствую себя нецелой… — Винар сидела на земле и смотрела на Шеррайга снизу вверх полными слёз глазами. Я таки определилась — мне было её жалко, несмотря ни на что. Глупо, да? Шеррайг же отрезал:
— Нет. Я и так дал тебе на один шанс больше, чем стоило.
Она перевела взгляд на меня, и Шеррайг зашипел:
— Заговоришь с ней — допью, не так посмотришь, не то подумаешь — допью. Покажется мне, что что-то задумала не то — допью. Понятно?
Мне никак не удавалось заснуть, всё же ментальная встряска даром не прошла. Пусть воздействие и ушло, но слишком многое оно разбередило. Винар знала куда бить и на что давить. Я ворочалась и вздыхала, вздыхала и ворочалась, честно старалась делать это неслышно, но, видимо не очень успешно.
— Прости, — сказал Шеррайг ещё раз. — Я не должен был ей настолько доверять.
Мы помолчали, потом он вдруг добавил:
— Эрих-Карл-Филипп обещал решить этот вопрос. Либо с королём Бертраном, либо, если не получится — тут даст титул и земли твоей семье. Чем бы дело ни закончилось. Разумеется, если сам останется жив.
Я молчала, потому что к глазам подступили слёзы, и они же застыли комом в меня слишком трогательно. Это была забота. Не по просьбе, не ради чего-то, а просто… просто, чтобы мне стало лучше. Наконец, я смогла выдавить:
— Спасибо… — и повторила уже чуть громче и увереннее — Спасибо.
— Запомни, — сказал мне Шеррайг следующим утром, седлая лошадь — мою, его лошадка уже стояла рядом осёдланная, — что-то действительно стоящее получить от демона можно только так, как это делала Инесса, точнее, как это сделал для неё неизвестный нам пока маг. Договор с душой — всегда проигрышный. Даже если ты просишь не себе и не материального. Попросишь здоровья для близкого человека — его, совершенно здорового, пристукнут в подворотне из-за пары монет. Попросишь долгую жизнь — он проведёт её в сумасшедшем доме. Попросишь и в трезвом рассудке — будет страшно мучиться от неизвестных болей… Демон всегда найдёт как испортить даже самые, казалось бы, благородные желания.
Он взглянул на меня в упор. Я молчала, мне было стыдно и неприятно вспоминать вчерашний вечер. Да, я чуть не сделала глупость, но всё же это была не совсем я, вернее, я, но слегка загипнотизированная. Элронец словно прочитал мои мысли, добавил уже мягче:
— Я знаю, Винар на тебя воздействовала, но ей бы не удалось это так легко, не будь в тебе, как и во всех людях, веры, что демон действительно может дать желаемое.
Мне стало ещё стыднее почему-то. К счастью, уже можно было ехать. И к ещё большему счастью, демоницы не было нигде видно.
— А зачем мы тогда вообще везём её с собой? — осторожно спросила я, залезая в седло и посылая лошадку вперёд.
— Она не может уйти в свой мир, пока жив призвавший её маг. А оставлять её без присмотра, как мы вчера убедились, нельзя. Могу, конечно, выпить её полностью… — при этих словах его седельная сумка жалобно заскулила, и я поспешно сказала:
— Не надо.
— Хорошо, — покладисто сказал элронец, — не буду. Пока.
— А человека ты тоже можешь выпить? — решилась я задать периодически посещавший меня вопрос. Ходили в народе страшные сказки об элронцах, поглощающих жизненную энергию людей. Неужели, правда?
— Нет, — сказал Шеррайг, и не успела я облегчённо вздохнуть, как он добавил: — Мне воспитание не позволяет.
— То есть, физически можешь? — подозрительно сощурилась я на него.
— Физически я могу воспринять вообще любой вид энергии, — выдал вдруг очередную свою тайну элронец. И, криво улыбнувшись, добавил: — Только не надо писать об этом диплом.