Дурак, дурак, дурак! Я же говорила... Нужно выбирать, на какой ты стороне, святоша. На моей - смерть.
Из глаз сами собой хлынули слёзы. Со всей силы сжав ладонь Александра, я глухо, отчаянно застонала, заставив монахов вздрогнуть.
Ты мог достаться мне! Весь, полностью - я же хотела! Как ты посмел... У тебя не было права умирать! Смерть - это необратимо, это навсегда, так как ты мог?!
Что-то делали монахи, я вроде бы снова уловила невыносимое сияние их магии. Но мне было совершенно не до этого. Я разрывалась между обидой, ненавистью и яростью - странные чувства для провода на тот свет, да?
Потом опять был яркий свет, невыносимый настолько, что, казалось, выжигает мне глаза. Я очень бы хотела проваливаться в забытьё, но почему-то не могла.
Потому что это был мой свет. Моя рука, сжимающая ладонь юноши, сияла. Мой свет. Мой.
Осознание ошеломило.
Я задыхалась, и кричала, и билась, но не могла это остановить.
А потом Александр вздрогнул, закашлялся. Взгляд стал осмысленным, испуганно-изумлённым. Встретился с моим...
Я в последний раз вздохнула и отпустила его руку.
Часть 3. Тьма
Темнота разбилась на осколки. Снова. И снова.
Я судорожно вдохнула и закашлялась. Что-то мягкое, податливое, прижимавшееся к моим губам, исчезло.
А ещё через вечность боли и судорожной борьбы за каждый вздох я расслышала:
- Ага! Я знал, что поцелуй сработает! Мощная штука. Алиска? Алис, ты там как? Эй!
Надрываясь от кашля, я прохрипела:
- Арман?
Перед глазами всё ещё расплывалось.
- Ага!
Но довольную улыбку драконыша я могла представить и так.
- Алиска-а-а! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
И меня, дрожащую и хрипящую, заключили в крепкие драконьи объятья.
От Армана приятно пахло чем-то свежим и острым, напомнившим мне пряные травы на лугу.
- Алиска!
Я ещё пару раз кашлянула. И вдруг с омерзением осознала, что вся в пыли.
От моего визга дракон вздрогнул и, чуть отстранившись, уставился на меня во все глаза. Но мне было совершенно не до этого. О, когда у тебя с волос свисает паутина, а всё лицо покрывает жирный слой пыли, не до чего больше дел не остаётся.
- Что это?! - ахнула я, оглядывая своё платье. Истлевшее, в дырах, потерявшее цвет и... мерзко пахнущее! - Откуда... откуда тут всё это?!
Арман отстранился окончательно - даже мою руку выпустил.
- М-м-м, Алис, видишь ли...
Мои пальцы тем временем нащупали что-то острое, твёрдое и, конечно, тоже пыльное.
Кинжал. Сейчас лезвие кое-где покрывал налёт ржавчины, но я могла с уверенностью сказать, что когда-то на нём была кровь.
Моя кровь.
Я машинально схватилась за грудь.
Но я дышу. И крови нет.
Как?!
- Алис, понимаешь...
- Где Александр? - перебила я.
- Кто? - не понял дракон.
- Ну, монах, рыцарь, как его там... ордена какого-то. Он.., - я запнулась на "должен был лежать тут".
Пыль покрывала весь пол густым слоем. И следа от другого тела на нём уже не осталось.
Александр совершенно точно ожил, прежде чем я умерл... потеряла сознание.
И бросил меня.
- Здесь никого больше нет, - подтвердил мою догадку Арман. - Но, Алис, понимаешь...
- Откуда тут столько пыли? - пробормотала я, слушая его разве что в пол-уха.
- Алис, мы все думали, что ты мертва, - повысил голос Арман. - Монахи, конечно, сомневались. Но пошёл слух, что ты... что тебя убили. А я решил, ты просто заснула, и я разбужу тебя, как Спящую красавицу. Ну, помнишь, из баллады. О, и ты стала ещё краше с прошлого раза. Да.
Ага. В пыли и истлевшем платье. Просто красавица!
- Отлично, ну а пыль-то откуда? - не выдержала я. - И где все мои духи?!
От слов дракона: "Алис, ты только не пугайся" ёкнуло сердце.
Я уставилась на Армана, прекрасно понимая, что чтобы он ни сказал, мне это не понравится. Таким тоном хорошие вести не сообщают...
- Ты проспала пятнадцать лет.
- Чего?! - пискнула я. - Сколько?!
- Пятнадцать, - медленно повторил дракон. И я впервые заметила, что он изменился: раздался в плечах, черты стали острее, грудь - шире. Он больше не напоминал подростка - статный юноша, красивый даже.
Эм... если... пятнадцать... драконы стареют медленно, но я... мне, что, сейчас под тридцать?! Или даже больше?! И я умудрилась столько проспать?!
- Алис, ты почти не изменилась, - обнадёжил меня дракон. - Честно.
Я закусила губу, чувствуя, что ещё чуть-чуть и разревусь. Нет, ну как же это так, а? Как же...
- Алис, а можно я тебя к себе отнесу? - робко предложил дракон.
Я всхлипнула.
- Тебе у меня понравится, честно. Ты только не плачь, ладно?
- Твой отец тебя выпорет, если узнает, что ты ко мне прилетал, - прохрипела я.
Арман нервно хихикнул:
- Нет, это вряд ли. Я теперь взрослый дракон и живу отдельно. А к родителям залетаю, да. Но я тебя к себе приглашаю - у меня тут дом неподалёку, уютный, тебе понравится. Да.
Я поймала его взгляд. Всё, что он говорил, как-то не вязалось с моей действительностью. Какой дом, какой взрослый...
Арман опустил голову и тихо произнёс - почти шепнул:
- Ты только не прогоняй меня больше, ладно?
Я машинально кивнула. Голова кружилась, перед глазами плясали какие-то странные точки. Лицо Армана постоянно то расплывалось, то становилось странно чётким, то превращалось в драконью морду.
А ещё жутко чесалось всё тело, и я даже представлять боялась, как сейчас пахла. И в волосах ощутимо кто-то бегал. Кто-то маленький.
Боже...
А платье частично расползлось, стоило Арману поднять меня на руки. Я покраснела, но дракон благородно сделал вид, что ничего не заметил.
Сказал только:
- Поверь, Алис, когда я видел тебя прошлый раз, ты выглядела намного хуже.
Тогда на мне хоть платье было нормальное...
- Что это? - ахнула я, когда мы взлетели. Я привычно прижалась к шее Армана - он действительно вырос. И не только как человек. Дракон был теперь просто громадный. И очень красивый - точно покрытый алмазами, лучился на солнце - глазам смотреть больно. И гладкий, как змея - я волновалась, что свалюсь. Но Арман, кажется, освоил отцовскую магию - и я почти не чувствовала встречного ветра.
Арман посмотрел вниз, и у меня в голове раздалось: "Я полагал, что это ты вырастила. Нет? Не похоже на магию монахов".
Я захлебнулась ответом - заросли винограда и розы, сплошь покрывавшие мой замок и тот самый кусок бесплодной земли, на который я когда-то не могла налюбоваться, безусловно, были детищем отнюдь не монахов.
Но как это у меня получилось?!
У Армана оказался действительно красивый и уютный дом - всего два этажа, да чердак с подвалом. Сад рядом - точнее, буйно разросшиеся цветы и деревья, посаженные в абсолютно бестолковом порядке. Огромный луг перед домом - отличное место для приземления. Арман что-то говорил, рассказывал о том, как нашёл здесь полуразвалившуюся лачугу, как долго её ремонтировал и достраивал, но я почти не слушала. Больше всего на свете я желала горячей ванны и сменной одежды. Безумно.
Внутри тоже было весьма уютно. Не вычурная пышность дворца и вовсе не угрюмая обстановка родного замка Армана - наоборот, солнце, дерево и запах, отчего-то, мёда.
Слуг у Армана тоже не было - ничего удивительного, так же, как и у его родителей. Раньше мне самой не нравилась лишняя возня около моей персоны (и лишние уши с глазами), но сейчас это создавало определённые проблемы. Я ещё с трудом двигалась, но помощь Армана приняла только в приготовлении ванны. А вот раздеться и даже просто окунуться в пенистую, пахнущую лавандой воду было сродни пытки. К тому же вода мгновенно почернела. И да, в моих волосах обнаружились насекомые. Я чуть сознание не потеряла от ужаса, когда это поняла.
Отвыкла я без духов. Совсем...
В купальне было зеркало - роскошь. Большое, в полный рост. В третий раз сменив воду и наконец-то - о, небо! - почувствовав себя чистой, я получила возможность осмотреть себя с ног до головы.
Арман говорил, прошло пятнадцать лет. И я знала, как должна выглядеть женщина в моём возрасте. У неё появляются морщинки, "плывёт" фигура, тускнеют, а то и седеют волосы... На меня же из зеркала смотрела молоденькая девочка, тоненькая и стройная, как берёзка. Гладкая кожа казалась жемчужной, а волосы, потемневшие от воды и ниспадающие крупными локонами ниже пояса, ничуть не казались тусклыми.
Больше шестнадцати, глядя в зеркало, я бы сама себе не дала. И чувствовало примерно на столько же.
Может, Арман ошибся?
Но почему тогда он изменился? Почему так зарос мой замок, в конце концов? Благодаря какому заклинанию истлело платье?
И как я умудрилась выжить там - одна, без еды, воды и...
Чёрт, как же я есть хочу!
Арман как раз выкладывал на стол нечто подгоревшее и со всех боков чёрное, когда я, завёрнутая в простыню, влетела на кухню.
- Я пытался утку приготовить, но она не получилась, - начал оправдываться дракон, когда я схватилась за обугленный край чёрного нечто и с наслаждением впилась в жёсткое мясо. - Эй, ты, может, подождёшь, а? Бог, говорят, троицу, любит, третья у меня точно должна получиться. Должна же она хоть когда-то получиться, ну?
Я, жуя, осмотрела стол, увидела ещё одно подгоревшее нечто и внутренне возликовала.
- Мда, Алис, - пробормотал Арман. - Дай, я тебе хоть воды налью. И, это, жуй помедленнее, а то мне на тебя смотреть страшно.
-А фы не смоффи, - откликнулась я. - И фооффе, я фофолофалась.
Дракон хмыкнул и поставил передо мной кувшин с водой.
- Ты почти не изменилась, - удивлённо произнёс он, разглядывая меня с головы до ног. - Это невероятно.
Я отсалютовала ему утиным крылом.
- Даже похорошела, - продолжал Арман. - Изумительно... Я тоже так хочу.
Я подавилась и закашлялась. Как - так? Пролежать, как дура, целых пятнадцать лет моей и так, скорее всего, весьма недолгой человеческой жизни?
- Ладно, - встрепенулся Арман. - Алис, я, собственно, хотел тебе предложить... Раз уж ты проснулась... И вообще...
Я покосилась на него.
Угу. Дай, угадаю - мы летим за...
- Понимаешь, я дракон, а у меня пустая сокровищница. И вот я подумал, а почему бы не начать собирать редкие манускрипты и артефакты? Раз уж у меня есть ты, и ты поможешь с ними разобраться...
Я сглотнула. Начинается...
Арман улыбнулся, разом став похожим на пятнадцатилетнего мальчишку.
- Во-о-от... Ты же слышала о Великих Гробницах?
Или о курганах Готтавард. О да, я слышала. Там такие, как я - с мозгами набекрень - практиковали некогда чёрную магию и жертвоприношения.
- Ну как? - улыбка дракона стала шире. И довольней - оценил, похоже, реакцию.
Я осушила кувшин и повернулась к Арману:
- А это... обязательно?
- Нет, ну, ты можешь остаться, - протянул дракон. - Я сам слетаю. Но если меня там убьют, или я вдруг пропаду - это будет на твоей совести.
- Шантажист, - буркнула я.
- Так ты согласна? - просиял Арман.
Я грустно глянула на объедки утки.
- Куда я денусь?
Одежда Армана оказалась для меня слишком большой в плечах и поясе, узкой в груди и бёдрах. Я ушивала её всю ночь - Арман вероломно лёг спать, пару раз печальным тоном предложив мне помощь.
Я спать не хотела. Видимо, пятнадцати лет мне хватило. Забавно, но к утру я даже чувствовала себя хорошо, намного лучше, чем раньше. После второй кое-как набранной ванны и попытки размяться тело наконец-то унялось. Да, где-то всё ещё тянуло, где-то немело, но это было терпимо. По крайней мере, можно было постоянно не морщиться.
Волосы тоже удалось привести в божеский вид, когда я, наконец, смогла распутать колтуны. Кое-где свалявшаяся комками (об этом я во время мытья не подумала) пыль забилась в пряди, создавая такие коконы, что хоть выстригай. Пару раз я даже хотела плюнуть на всё и обрезать волосы "под мальчика". Но, чёрт возьми, так ходят только совсем уж парии. Или - иногда - шлюхи. А я - принцесса.
И, по-королевски упрямо, сжав зубы, чесала... Результат оказался вполне неплох - думаю, меня вообще сложно испортить. Александр, вон, восхищался, даже когда я была совсем... того.
Александр... Я поскорее прогнала мысль о нём. Он жив и он меня оставил. Зачем его вспоминать? У нас нет ничего общего. И пусть меня до сих пор бросает в жар, когда я представляю его, как в моих снах - почти обнажённого, соблазнительно раскинувшегося на кровати. Всё это лишь моё воображение и ничего больше.
А он за пятнадцать лет и думать про меня наверняка забыл.
Вылетели мы с Арманом на рассвете. Было ранее-ранее утро, солнце только взошло, и я с удовольствием вдыхала прохладный, пахнущий свежестью и чуть-чуть - лесом, воздух. Мир казался приятнее, чем... хм... пятнадцать лет назад. Солнце светило веселее, роса мерцала богаче, листва радовала глаз зеленью. Как же давно я не видела этого, не чувствовала настоящей свободы, настоящего полёта!
Арман, точно почувствовав моё настроение, заломил лихой вираж и я, прилипнув к его шее, рассмеялась - в унисон с драконом.
После затворничества в мрачном замке, после сна и одиночества всё вокруг казалось ярким и праздничным. Новым, только что родившимся - прямо, как я.
В трактире, где мы остановились на ночь, никто от меня не шарахался. О, наоборот, ко мне тянулись все - все мужского пола. А меня больше почему-то не бросало в дрожь от шального огонька в их глазах.
Арман сидел рядом со мной, как сыч, и возмущённо сопел. Всё это "отребье", по его мнению, не достойно было даже приближаться к нам. Ко мне. Не то что отпускать сальные шуточки.
Впрочем, "отребье" быстро стало чуть ли не роднёй - после третьей кружки пива и беседы. Забавно всё-таки мужское мышление - стоит сблизиться на расстояние стола с бутылкой посередине и девочкой на коленях (или в углу - в моём случае), и они уже брататься готовы.
Той ночью я отлично выспалась. И никакие пьяные песни из общего зала или похрапывание Армана не мешали.
Храпел дракон, кстати, фальшиво. Но я благородно промолчала и сделала вид, что не заметила.
Так, спустя, кажется, неделю, мы долетели до гробниц. Серая, густая, как тень, аура колдовства - я её чувствовала ещё на подлёте. Склизкая, мерзкая, грязная, как болотная тина. Хм, и почему мне раньше нравилась чёрная магия? Решительно ничего общего между мной и ей нет.
Арман мягко скользил над курганами, высматривая характерный валун, закрывающий вход. Внизу шумел вереск и садилось солнце, окрашивая степь в алый цвет. Какой антураж... Не то, что я - замок, как клык, посреди пустого места. Фу!
Чем-то всё это напоминало полёт в Мрачный лес к чокнутой некромантше. Я снова предвкушала побегушки с мертвецами, но курганы, как ни странно, встретили нас молчанием. И пустотой. В темноте, еле видная даже при свете факела, вилась среди пыли тропинка. Вниз, вниз, вниз. По крутой лестнице, на которой дракону пришлось меня держать - я постоянно спотыкалась. По анфиладе залов с резными колоннами, сейчас заплывшими и кое-где разрушенными. А вот саркофагов не было. Совсем.
Когда мы прошли, наверное, с милю, стало понятно, почему.
Великие Гробницы представляли собой лабиринт. И мы только-только дошли до его входа.
Ненавижу лабиринты. Вот, с тех пор.
Мы решили разделиться. Я смутно помнила схему гробниц (да, оказывается, алая клякса в книге была ею), и выходов из них насчитывалось около десятка. И бесчисленное множество тупиков. Так что да, согласна, разделиться было глупой идеей.
Мы условились с Арманом встретиться всё у того же камня-входа. Да, и если Арман первым выберется (в чём он не сомневался), дракона в небе я вряд ли смогу не заметить. Так что я поделилась амулетами, и мы пошли - каждый своей дорогой.