Моя была до странности спокойной. Периодически с той стороны, куда отправился Арман, что-то бухало, пол вздрагивал, стены отсвечивали... А я шла, как на прогулке по саду. Даже несправедливо как-то.
А потом, когда ярусы, ярусы, ярусы - у-у-уф, как они мне надоели - стали спускаться всё ниже, воздух почему-то сделался хуже - застывший, точно стекло. Дышалось с трудом, приходилось буквально заставлять себя сделать каждый шаг. Я прокляла всё - себя за глупость, Армана - за авантюризм и драконью жадность, создателей этого чёртового Лабиринта - просто так. И вот тогда меня испугала тень.
Она появилась... не скажу, когда. Я была занята попытками идти дальше, но, увидев на стене этакую чернильную каракатицу, даже побежала.
Что бы кто ни думал, я не воин и если что и могу сделать - так это духа вовремя призвать, да амулетом в глаз засветить. Но бегаю быстро. Тем и спасаюсь.
На этот раз я сдуру побежала на саму тень.
И упёрлась в очередной тупик - где, спелёнатый какими-то змеями (или растениями?) извивался мужчина. Рассмотреть как следует я его не могла, да и не сильно хотела. Ничем, кроме морока, это быть не могло, и я на такие вещи не куплюсь.
И вот я тихонько пячусь назад, шажок за шажком, и тут мужчина, зарычав от натуги, поворачивается ко мне...
Глаза у него были человеческие. Глаза - то, что не подделаешь. Настоящие, зеркало души. Серьёзно. Нежить всегда по глазам узнаёшь. Так вот, этот был человеком. Определённо.
И судя по взгляду, считал нежитью меня.
Я замерла.
Можно идти дальше и забыть обо всё к чёртовой матери. К тому же, хорошо бы вспомнить, что если этот хмырь узнает, кто я такая, он всадит мне клинок в спину и не задумается. Вон, у него крестик болтается. Кто его знает, может, тоже монах? Не, точно всадит, даже думать нечего. А я после последнего клинка никак не оправлюсь.
Во-о-от, пойду-ка я... В самом деле, что ещё за глупости? Я его даже не знаю. Сам попался, вот пусть сам и...
Мужчина отвернулся, я сделала широкий шаг назад.
"По вере вашей..."
Я вздрогнула. Процитированные когда-то Александром слова вдруг всплыли в памяти. У них было другое значение, да, но трактуя шире: "я не помогу - мне не помогут; я помогу..."
"Зачем ты убиваешь? Ты жалеешь только себя..."
Святоша, чёрт тебя возьми! Твоя эта... вера - заразно, похоже!
Всё ещё сомневаясь, я шагнула к извивающемуся пленнику. И, плохо представляя, что надо делать, скорее по наитию дотронулась до "змей". Слабо зашипев, они послушно растворились в воздухе. Мужчина упал на пол, но тут же извернулся, достал откуда-то клинок и кинулся на меня.
Ну? Что я говорила?
Помните, я быстро бегаю. Ну вот - под крики: "Нежить! Изыди!" я бегаю ещё быстрее. Не знаю, как драться, но орать мужчина был точно горазд: я оценила ещё с первых "аккордов". И моментально нашла выход из тупика, а потом, визжа - "подпевая" - бросилась дальше.
Чёрт, вот же повезло нарваться на сумасшедшего!
Где-то на третьем тупике мужчина меня догнал. Очевидно, он бегал ещё быстрее - особенно, когда догадался перестать орать. Вереща от ужаса, я упала, покатилась по каменному полу, потом этот чокнутый оказался сверху и меч предсказуемо упёрся мне в горло.
- Нежить! Говори, как отсюда выбраться!
Не... Ха! А я знаю?!
- Говори! - проревел мужчина, протыкая мне кожу кончиком клинка.
Я сжалась.
- Не знаю!
- Врёшь! - рявкнул чокнутый. И вдруг уставился мне в глаза. Нахмурился. Взгляд стал пристальнее...
В следующую минуту меня ухватили за волосы и потянули к полоске света от брошенного на пол факела.
Я собиралась извернуться и укусить его, когда мужчина, выпучив глаза и вскинув меч, заорал:
- Ведьма! Это ты! Ты убила моего брата!
А-а-а, да он вообще с катушек съехал!
Я впилась в его руку, мужчина вскрикнул, меч со свистом пронёсся мимо, а я, извернувшись и оставив в пятерне незнакомца по крайней мере прядь, рванула прочь.
- Ведьма! - орал опомнившийся чокнутый! - Не уйдёшь! Я тебе отомщу!
"Да ты уже определись: я ведьма или нежить", - задыхаясь, думала я, выныривая из очередного тупика.
Пару раз мимо проносились кинжалы и ещё какие-то свистящие штуковины. Меня трясло: я очень чётко понимала, что остановись хоть на минутку, и этот чудик меня догонит, а я не успею даже духа призвать. И почему не додумалась сделать это раньше? Да, меня после заброшенного замка воротит от призывов, но это всяко лучше, чем бежать сейчас от какого-то буйного!
Развилки и повороты мелькали, кажется, со скоростью мысли. Я задыхалась, позади топал словно ничуть не уставший мужчина, потрясая мечом и периодически выкрикивая, как именно он мне будет мстить.
И тут, в самый интересный момент - когда я, споткнувшись о как-то валун, предательски лежащий посреди дороги, полетела на землю, а чокнутый позади радостно взревел - на дорогу вывалился Арман.
А за ним - объятый пламенем паук. Причём, судя по предвкушающему виду жвал и издаваемым ими победным звукам, огонь пауку не мешал нисколько.
Арман врезался в меня, я - в стену, паук радостно встал на дыбы... И на него сзади обрушился этот... с мечом.
Следующие минут пять мы с Арманом поражённо наблюдали, как мужчина гоняет огненного паука по пещере и в конце эффектно разрубает практически пополам, предварительно обезножив.
- Это кто? - выдохнул Арман, не сводя взгляда с победно салютующего мечом мужчины.
- Не знаю, - откликнулась я, - но до этого он гнался за мной.
- Чёрт, - выругался дракон, - тогда валим отсюда!
Легко сказать: я встать не могла. Лодыжка болела и, кажется, уже опухала.
Арман, поняв, что далеко он со мной на руках не убежит, заступил заметившему меня мужчине дорогу.
Шаг влево - и Арман влево. Вправо - и дракон вправо.
- Отойди, мальчишка, - прошипел, наконец, чокнутый. - Сейчас я эту ведьму убью!
Арман опустил пафосное: "Я её друг" и "Сначала убей меня", здраво спросив:
- За что?
Мужчина снова ткнулся влево, и дракон снова заступил ему дорогу.
- Из-за неё погиб мой брат!
Арман покосился на меня.
- Алис, ты убивала его брата?
Я растерянно пожала плечами. Да мало ли кого я убивала!
- Вот видите, - с сомнением произнёс Арман. - Она не знает. Так что...
- Сейчас я её просвещу! - зарычал мужчина, снова кинувшись ко мне.
Не превращаясь в дракона, Арман вхолостую дохнул пламенем. Мужчина замер.
- А, может, мы сначала отсюда выберемся, а потом вы решите, кто кого убил? - спокойно предложил Арман.
Я с энтузиазмом закивала. Да-да, давайте выберемся, а потом только ты меня и видел, воин чокнутый!
- Ну уж нет! - словно прочитав мои мысли, проорал мужчина, занося надо мной меч.
Я зажмурилась, что-то вскрикнул дракон... а потом я оказалась в воздухе.
- Тиш-ш-ше, - прошипел Арман, осторожно прижимая меня к себе. Мы пролетели, кажется, по спирали, куда-то вверх - благо потолки тут удобные - и, сливаясь с тенями, скользнули в противоположный проход от того, который выбрал кинувшийся меня искать мужчина.
- Как это ты... так, - ахнула я, глядя на Армана. У него за спиной совершенно точно хлопали крылья... а в остальном - человек, от головы до кончиков пальцев.
- Частичное превращение, - хихикнул Арман. - Видала, как я теперь умею?.. Алис, давай-ка выход вместе искать. А то я с этим сумасшедшим тебя один на один оставлять не хочу. Что он на тебя взъелся? Ты, правда, кого-то...
- Если и да, я этого не помню, - буркнула я, умолчав, что в бытность свою в замке посреди заколдованной пустоши уложила кучу народа, совершенно не зная их в лицо.
- Ладно, - пожал плечами Арман, показывая, что разговор окончен.
Лодыжка распухла и болела. Я несколько раз стучала по ней, пытаясь вправить. Но моя лодыжка-то знала, что я не лекарь, и болела только сильнее. Арману пришлось пару раз подставить мне плечо, когда впереди попадалась лестница.
Превратиться полностью дракон не мог - развернуться было бы негде. Зато периодически у него отрастали крылья, когти и клыки. Впечатляло. Арман только смеялся и помогал мне ковылять дальше.
- Забавно, без тебя меня просто донимали всякие монстры, - рассказывал дракон. - Алис, ты ничего не делаешь? Ты не делай, с ними было весело.
Я клялась, что я тут ни при чём, дракон вздыхал, и мы шли дальше, наугад выбирая повороты, пока не появился Звук. Именно с большой буквы. До этого тоже что-то гремело, пару раз даже пол дрожал - ну мало ли что в проклятом лабиринте может твориться. Арман, вон, всякие ужасы рассказал, я бы от таких даже не убежала.
А это был Звук - громкий, точно барабаны играли в унисон с расстроенной скрипкой. А какое-то время спустя остались только барабаны, но легче не стало.
- А пошли посмотрим, - воодушевился дракон. - Да чего ты, Алиска, трусишь! Пошли, интересно же.
Мне не было интересно, вот честно. Я бы лучше оказалась подальше от этих ударных. Но Арман твёрдо вознамерился побыть зрителем, а оставаться одной в тёмной пещере да ещё и с вывихнутой лодыжкой я очень не хотела.
Правда, Арману пришлось взять меня на руки - на всякий случай, вдруг бежать быстро придётся? Так хоть я тормозить не буду.
И очень хорошо, что он это сделал - только мы чуть-чуть приблизились к Звуку, как по коридорам внизу поползло, заструилось побежало... в общем, всё о чём Арман рассказывал. Наверх оно, слава богу, не смотрело. Зато вниз смотрела я, и меня подташнивало от этого... этого мерзкого, ужасного, безобразного... у-у-у!
- Куда это они? - выдохнул Арман мне в ухо.
Я непонимающе покачала головой.
- Арман, давай улетим.
- Да не дрейфь, Алиска, - хмыкнул дракон, даже облизнувшийся в предвкушении.
Звук стал оглушительным... и вдруг смолк. А мы очутились в центре лабиринта.
- А-а-а, да вот же они, манускрипты! - пропыхтел Арман, зависая у стены и сливаясь с тенью. - Вот, смотри, у жертвенника!
А я смотрела на жертвенник, к которому как раз привязывали очень знакомую, отчаянно извивающуюся фигуру. Там, у лент-змей в тупике он также дёргался, этот чокнутый.
- О, а вот и наш знакомый, - хмыкнул Арман. - Алис, ты же на него не сильно обиделась? Спасём его?
Лично я была за то, чтобы посмотреть, как он помучается. Просто, чтобы не оказаться на его месте, потому что призрачная фигура у жертвенника с воздетыми костлявыми руками меня не вдохновляла ну совершенно.
- Арман, давай просто улетим, а?
- Алис, ты чего? - изумился дракон. - Если мы улетим, он точно умрёт. И нам потом с этим жить! Подумай, как он будет сниться тебе по ночам... до самой смерти!
- Пусть присоединится к армии таких же, я не против, - фыркнула я, видевшая во сне из своих жертв разве что Рауля да отца пару раз.
- Алис, ты не серьёзно, да? - шепнул Арман, заглядывая мне в глаза.
Я опустила голову.
- Ла-а-адно, - протянул дракон, что-то всё-таки найдя в моём взгляде. - Тогда я тебя вот здесь поставлю. Вот, удобная выемка. Спустись, если хочешь, и иди. У входа встретимся, как и договаривались.
И поставил - я слово сказать не успела!
Идея тащиться обратно мне и раньше не нравилась. Идея оставлять друга этим призрачным - тем более.
Я поморщилась и поискала глазами что-нибудь пишущее. Угля и мела не нашлось, но один из странных серо-розовых камней, валяющихся под ногами, оставлял еле видную, но чёткую линию.
Я рисовала и ждала, что Арман передумает. А внизу тем временем разворачивалось самое интересное. Куда там моим жалким попыткам принести в жертву Александра! Я бы в жизни не додумалась совершить такие кульбиты руками, которые выделывала дымчатая костлявая фигура. А уж про внимательных и благодарных зрителей вообще молчу.
И вот, когда жертвенник засиял бледным голубым светом, чокнутый на нём выгнулся в путах то ли от боли, то ли пытаясь освободиться, дымчатая фигура запрокинула пустой капюшон, зрители ахнули... С потолка спустился Арман.
Маленькая фигурка спокойно спланировала чуть левее жертвенника, победно огляделась и стала превращаться. Ещё мгновение и вместо юноши громадный дракон, развернув насколько возможно крылья, величаво поднял голову и окатил дымчатые фигуры огнём.
Зрители в ответ радостно взревели. И кинулись на дракона.
Я, стиснув пальцами камешек, зашептала слова призыва.
Дракон, рыча, снова окатил толпу внизу бесполезным огнём и попытался взлететь, но зал для него был слишком маленьким. Поэтому он мог только трясти головой, вхолостую плеваться огнём и реветь от боли.
Схема на стене почему-то оставалась только схемой. Мой призыв ушёл в никуда.
Задыхаясь от паники, я призвала ещё раз. И ещё.
И, когда стало понятно, что ничерта у меня не выходит, а Арман там внизу мучается - Арман, мой друг! - я, помедлив, сделала единственно возможную и очень глупую вещь: прыгнула к нему вниз.
Понятия не имею, что я хотела этим сказать. Безоружная и без духов я там нафиг никому не была нужна. Но смотреть, как Арман страдает и ничего не делать, я просто не могла.
Упала я удачно - как раз рядом с жертвенником. Точнее, сначала Арману на крыло (по соседству с какой-то химерой, до этого на него запрыгнувшей), а потом, скатившись, к жертвеннику. Лодыжку жгло огнём, что делать, я не знала. Спокойный, как удав, тип в капюшоне, повернулся ко мне, когда я попыталась встать, шагнул-подплыл ближе...
Это было как... как нырнуть в холодную воду. Сначала странно и неприятно, а потом привыкаешь, и пока в лёгких есть воздух, не хочется выныривать - вода же обволакивает так мягко, намного нежнее, чем воздух.
Я выпрямилась, не чувствуя совершенно никакой боли. Глубоко вдохнула и распахнула руки, точно они были крыльями. Ощущение громадной силы, чуть ли не абсолютного могущества захлестнуло, закружило голову. Кажется, я смеялась. От радости. Мне было хорошо, так хорошо, как никогда в жизни.
И, если бы в это "хорошо" не ворвался крик дракона, я бы, может, никогда и не вынырнула.
Существа, по-прежнему осаждавшие Армана, старались вовсю. Только те, что оказались ближе ко мне, отпрянули.
Я снова глубоко вдохнула и, моргнув, приказала:
- Прочь!
Слово прогремело по пещере, и на миг настала тишина, прерываемая разве что тяжёлым дыханием Армана.
А потом они поползли-полетели-побежали, кто куда, сжались, скорчились у стен пещеры, и я видела их жадные глаза, таращащиеся на меня из темноты.
- Госпожа...
- Алиска, что происходит! - мысленно выдохнул дракон.
Я вздрогнула, расслышав его голос - точно сквозь воду.
- Не знаю, но нам отсюда пора. Превращайся обратно, развязывай этого бедолагу, бери манускрипты и мы уходим!
Арман без возражений послушался.
Чокнутый на жертвеннике обмяк, хотя вроде бы был в сознании. Но, слава богу, не сопротивлялся, пока Арман его освобождал.
И всё это время дымчатые стояли и смотрели на меня. И:
- Госпожа... госпожа... госпожа...
А меня захлёстывали желания. Вот я возвращаюсь домой к Арману, наполняю его сокровищницу лучшими тайными манускриптами. Вот я врываюсь в монастыри к святошам и сжигаю их один за другим. Вот я забираю трон у брата, и все-все вокруг смотрят на меня с обожанием. Они любят меня, я больше одинока, и Арман рядом, и он тоже меня любит, и мне стоит лишь пожелать - это сбудется, совершенно точно...
- Госпожа...
- Алиска!
Я вздрогнула и затрясла головой. Поймав меня за руку, Арман, таща на плече неподвижного мужчину, поспешил к выходу. Я заковыляла за ними, всё ещё сомневаясь...