За эти мысли и сейчас было стыдно, хотя, боги знают, что не желала Яська баронету зла. А что думала про смерть, так ведь все люди смертны, а особенно те, у которых нутро гнилое.
— После того, как их мужем с женою объявили, баронет заявил, что, дескать, первая ночь брачная должна состояться в фамильном его имении. Что он просто обязанный новую баронессу семье представить… Настасья разом сникла, небось, она про семью и думать не думала. А он только вьется, успокаивает, мол, такая раскрасивая раскрасавица всем по сердцу придется. Все ее уже любят, ждут… и надобно поспешить, чтоб успеть до темноты. Заложили бричку… сваха?то с нами не поехала, а мне велела за сестрицею следовать неотступно. Мол, ныне я не просто так, а компаньонка самой баронессы… Настасья мигом надулась, глядит сверху вниз, ручкой машет… я бы за нею и так поехала, куда ее, дурищу этакую, одну отпустить… знала бы, как оно будет, силком уволокла бы…
Она замолкла, вспоминая дорогу.
Четверик лошадей.
И баронета, что самолично сел на козлы. Правил легко, будто бы всю жизнь только тем и занимался. Лошади же, не чета деревенским, холеные, с боками блестящими, сытыми, шли споро. Бричку покачивало, а Настасья знай себе, головою крутила.
Любопытно ей было все.
И город, поглядеть который так и не вышло, и дорога широченная, плоским камнем выложенная. И так ровненько, камень к камню, что будто бы и не дорога — лента девичья, шелковая. Как на нее вышли, так и засвистела плеть по — над конскими головами. И сами они приняли в галоп.
Летела дорога.
Уводила.
От домов, от людей, и Яська сама не заметила, как и дорога?то исчезла, скрылась под белым моховым покровом. Тихо вдруг стало, как бывает только на погосте. Холодом повеяло. И Настасье самою сделалось зябко, если накинула на плечи вязаную шаль, мужнин подарок.
А кони храпят.
И несут, уже не разбирая дороги. Луна вдруг выкатилась, круглая такая, которую в народе колдовкиной кличут. Но вскоре и она исчезла. Небо же сделалось темным, но не черным, серым, в подпалинах. И было оно столь странно, что Яське захотелось немедля вернуться.
Она вцепилась в бричку, и та захрустела, точно вот — вот рассыплется…
Но тут из ниоткуда появился дом.
Яська точно знала, что не бывает, чтобы дома появлялись из ниоткуда, особенно такие вот, огроменные. Он был бел, но белизна его гляделась грязною.
— Ох, Ясенька… — а Настасья аж задохнулась от восторга. — Ты только посмотри!
— Нравится? — баронет обернулся.
Глаза полыхнули красным… примерещилось. Конечно, примерещилось… с перепугу. С того, что не по вкусу Яське этое место, и дом тоже.
О дюжине тонюсеньких колонн, о крыше двускатное, на которой крутился кованый флюгер. И престранно так крутился, то в одну сторону, то в другую, хотя ж ветра и вовсе не было. Не по вкусу и лестница со ступенями широкими, да только трухлявыми, словно зубы старое колдовки.
И холодок по хребту бежит.
Криком бы кричать немым, да только застыл он в горле. Кони же, всхрапнув, остановились.
— Что ж, дорогая моя супруга, — баронет ловко соскочил и ручку Настасье подал. — Прошу вас…
Яська выбиралась сама.
С трудом сдерживала она желание перебраться на козлы да хлестануть коней, что стояли смирнехонько, будто зачарованные. Глядишь, и вынесли бы с этого болота… не посмела.
Выбралась кое?как из коляски.
Уговорила, что велики у страха глаза… небось, не доводилось прежде Яське бывать в господских домах, вот и робеет. А Настасья уже по лестнице подымается, глядит токмо перед собою. И остается — догонять. И Яська бежит почти бегом, да только догнать не способна. Лестница?то на деле крутой оказалась, так и норовит ступенечку под ноги сунуть.
Двери тяжелы.
Скрипят.
А в доме темень темная… нет, встречают, женщина высокая, иссохшая до того, что, кажется, дунь посильней и рассыплется. В руке ее — подсвечник, да не простой, но рогатый. И свечи стоят хорошие, белые, и огонь горит ровно, да только…
Яська моргнула.
— Добро пожаловать, дорогая Анастасия, — сказала женщина, передавая диковинный подсвечник баронету. Сама же обняла Настасью, расцеловала в обе щеки. — Я несказанно рада, что с вами сын мой, наконец, обрел личное свое счастье… но идемте, скорей… мои дочери желают воочию убедиться, что в жизни вы более прекрасны, чем на карточке…
Она говорила и вела Настасью, а та шла, будто зачарованная.
Или и вправду зачарованная? Ей?то прежде никто слов этаких, ласковых, не говаривал.
А про Яську все и запамятовали… она шла следом, пока путь ей не заступила мрачная девка в черном платье.
— Ты пойдешь со мной.
— Куда?
Оставлять Настасью одну Яська не собиралась.
— Куда скажу, туда и пойдешь. Или думаешь, что тебя за господский стол посадят? — девка скривилась. — Хватит одну уже…
Почему Яська и вправду с ней пошла? Который год спрашивала себя о том, но ответа не находила. Она просто вдруг оказалась в комнате, махонькой такой комнате, куда еле — еле лежак влез.
— Отдыхай, — велела та же девка. — Завтра будет тяжкий день.
Она оставила на лежаке поднос, серебряный, вида роскошного весьма, с сушеным мясом, с хлебом зачерствелым, покрытым белесою плесенью. Этакий хлеб дома только свиням и замачивали.
Дверь закрылась.
А Яська хлеб взяла, думала выкинуть, но сунула за пояс. К мясу же прикасаться не стала, и вина не тронула, верно, тем и спаслась.
Она легла, думая, что завтра же поговорит с Настасьей, что, если уж та счастлива в этом доме и с этаким мужем, то и пускай. А Яське тут оставаться вовсе без надобности.
Вернется она.
И пускай не выйдет замуж, ей?то не особо охота, но устроится куда служанкою. Небось, не белоручка, все умеет, что стирать, что убирать, что готовить… с этой мыслью, почти успокоенная, Яська и уснула. А проснулась… проснулась посеред ночи.
Было не темно.
И не светло.
Странно.
Яська села на жесткой кровати… нет, ее не мучили дурные предчувствия, и опасности она более не чуяла. Ей просто захотелось до ветру.
А в горшок ходить она непривычная, хоть бы горшок и оставили.
Яська толкнула дверь, а та не открылась.
Заперли.
Она поняла это отчетливо, а следом поняла, что никто не позволит ей возвернуться в город. И надобно было стегать клятых лошадей, куда б ни завезли, а все лучше этого места.
Тогда?то и страшно стало.
А от страха того потемнело в глазах… и наверное, если бы не страх этот, Яська б не выбралась. Откуда только силы взялись? Видать, сама Иржена за плечами стояла, ежели удалось расковырять замок дверной шпилькою. И она же повела.
По темным коридорам.
Мимо пустых комнат. Яська заглянула в одну: все?то паутиною заросло, пылью, грязью. А в господской зале горели свечи, только и тут никогошечки не было. И свечу украв, Яська двинулась дальше.
Дверь в ту комнату была открыта.
Распахнута настежь.
Приглашала будто бы войти. И Яська не устояла перед этим приглашением. Страшно было? Было. Так, что руки заледенели, а ноги сделались непослушными. Но ничего.
Вошла.
Свечи горят.
Дюжины свечей, что на полу каменном, что на столиках, которых тут множество было и самых разных, будто бы со всей усадьбы стянули их. Высокие и низкие. Круглые. Квадратные. Один даже с дыркою, из которой поднималась многорогая канделябра.
Пламя было белым.
Яське никогда?то прежде не думало, что пламя может быть белым, чистым, ярким до того, что ослепило оно. Иначе как понять, что Яська, порога не переступавшая, оказалась вдруг в самом центре комнаты. Тут не было свечей, они остались за чертою, черною, выбитой в камне пола. И свет их будто бы размазывался, стекал по воздуху, точно этот воздух сам стал стеною.
Яська потрогала.
Пусто.
И жутко.
Тишина… холодок по ногам вьется, ластится, норовит забраться под тяжелую Яськину юбку. И чувствует она сквозь носки вязаные плотные, что пол — леденющий, до того леденющий, что холод этот опаляет.
Только думалось не о холоде, но о девушке, которая сидела на полу, поджавши ноги.
Платье белое, в розанах.
Плечи голые.
Руки на груди скрестила, волосы волною легли, уже не золотые — белые, инеем припорошенные.
— Настя… — Яська как?то сразу поняла, что сестрица мертва.
Но понять — одно, а вот поверить… ведь сегодня еще Настька наряжалась, готовилась, что ко свадьбе своей, что к поездке этой… и говорила про наряды, что про подарки жениховы… и жизнь себе придумала счастливую, до самой старости счастливую… а теперь вот сидит тут… красивая, до того красивая, что глядеть больно… и взгляд не отвесть.
Яська глядела.
Вглядывалась в родное лицо, звала, гладила волосы, и вправду заледенелые. Не только волосы, она сама, Настасья, вся была будто бы изо льда вылепленная.
Глава 12. О людях и нелюдях
— Я не помню, как ушла оттуда… и почему меня отпустили… точнее, теперь знаю. Было ее время, а потому никто не смел выйти из своей комнаты… и думали, что я тоже не выйду… а я вот… — Яська погладила себя по плечам, и Евдокия не удержалась, обняла ее.
Что еще она могла сделать?
— Тогда?то я не понимала, как мне повезло… она занята была, а эти… я из дома выбиралась не тем ходом, которым меня привели, а через кухню. Помню уже, что очнулась перед дверью… и запах гнилой картошки, такой, знаешь, осклизлой, которую и свиньям не кидают… а тут вот… и шаги… и я в первую дверь шмыгнула, а там лестница… я и по ней… бегом кинулась… а дверь скрипит. Слышу, что идет кто?то, неспешно так… — Яську передернуло. — Я бегом… коридор, подземелье какое?то… каморки… в одной я и спряталась.
Яська боялась дышать.
Она прижималась к холодной осклизлой стене, поросшей плесенью. Плесень эта слабо светилась жутким зеленоватым светом, и Яська старалась не думать о том, что будет, если ее найдут.
Она свернулась калачиком в самом темном углу, накрыла голову руками и повторяла про себя:
— Меня здесь нет… меня здесь нет…
По коридору скользили всполохи пламени, обыкновенного, рыжего… и тень, показавшаяся Яське ужасною. Отчего? Она не знала.
Тень замерла на мгновенье рядом с ее убежищем, и сердце Яськино оборвалось: вот сейчас найдут и конец ей придет. Но тень дрогнула и дальше двинулась.
Недалеко.
— Доброй ночи тебе, дорогой кузен… — этот женский голос был мягок, что бархат. Но от звука его Яська едва не сомлела.
— И вам доброй, дорогая кузина, — мужской же, отвечавший, показался хриплым, надсаженным. — Премного рад видеть вас в моей обители… жаль, что не могу назвать себя гостеприимным хозяином, но сие происходит единственно в силу обстоятельств непреодолимой силы…
— Силы… — насмешливо повторила женщина. — Гляжу, силы у тебя еще остались. К чему упрямишься, Владислав? Ты же знаешь, что все одно будет по — моему.
— Нет.
— Гонор не дает тебе склонить голову перед женщиной?
— Перед колдовкой.
— А сам?то ты кто?
— Человек.
— Владислав, не смеши… человек… — она все же рассмеялась, и звук этого смеха был невыносим. Яська зажала уши руками, съежилась, мечтая лишь об одном — чтобы замолчала та, ужасная, колдовка.
Ушла.
— Все, приключившееся со мной, есть обстоятельства, — спокойно отвечал мужчина. — Но человеком я остаюсь по собственной воле и выбору.
— Дурак.
А теперь она злилась, и злость ее было сносить не менее тяжко, чем смех.
— Быть может, дорогая кузина, но снова то — лишь мой выбор, за который я в ответе…
— Владислав, — женщина не привыкла уступать, и верно, сюда являлась не в первый раз. — Сколько ты еще протянешь? Месяц? Другой? Год, быть может, но и твои силы не бесконечны… и что дальше? Что ждет тебя?
— Смерть.
— Ты не боишься?
— Нет.
— Исчезнуть, стать прахом, будто бы тебя и не было…
— Я был, дорогая кузина. И я есть. И в том состоит различие меж нами. Мне бесконечно жаль, что жизнь вынудила вас свернуть на темные пути, но вы еще способны остановиться…
— Не способна, Владислав, — а печаль ее была короткою, что первый снег. Мелькнула в голосе и истаяла. — Увы, не способна… да и нет у меня желания… я заслужила…
— Не могу с вами не согласиться, дорогая кузина, вы заслужили все то, что произойдет с вами, — теперь голос Владислава был слаб, у Яськи едва — едва получалось расслышать, что говорит он.
И звук пощечины заглушил слова.
— Я — не моя матушка… меня наше родство не остановит, Владислав, ежели ты на него надеялся. Ты или станешь моим, или умрешь здесь. Но… мне бы не хотелось становиться причиной твоей смерти, а потому, умоляю, подумай еще раз… хорошенько подумай. Я тебе даже свечу оставлю, чтоб думалось легче.
Сказала и ушла, на сей раз быстро, будто убегая, а может, и вправду убегая, кто их, колдовок, разберет… Яська из своего убежища высунулась не сразу.
Страшно было.
И любопытно.
И поначалу любопытство со страхом боролось, а после победило.
Не только в любопытстве дело, а еще в том, что, ежели этот Владислав пленник, как и сама Яська, то надобно помочь ему. Глядишь, он после и Яське поможет.
Шла на свет, благо, недалеко пришлось.
Дверь была открыта, и стоило тронуть ее, как Яська поняла причину: железо проржавело насквозь. Тронь такое и рассыплется. Солома сгнила. Пахло нечистотами и еще, пожалуй, мертвечиной, но запах этот не отвратил.
Яська решительно шагнула за порог.
Камера. Ей не случалось прежде видать камер, но эта ужаснула. Каменный мешок, в котором едва — едва как развернуться. Воздух тяжелый, спертый.
Цепи на стене, и не ржавые, что дверь, а новенькие, блестят — сияют. Человек на цепях повис. Показалось даже, что не дышит, но нет, Яська пригляделась — ходят впалые бока, и шкура едва — едва не рвется на острых ребрах.
Волосы темные повисли, закрывая лицо пленника.
И даже когда хватило у него сил голову поднять, то Яська увидела, что лицо это — бело, мертвенно даже…
— Не кричи, — попросила она. — Я тебе помочь хочу…
Только как?
Этакие цепи она не снимет, и замки на них — не чета тому, который на дверях в ее комнатушку стоял. Не управится…
Он прикрыл глаза.
Ничего не ответил. Верно, сил говорить не осталось.
И как ей быть? Уйти, пока саму ее туточки не поймали? Самое оно верное, да только неправильно это как?то живого человека на лютую погибель оставлять.
Губы пленника дрогнули.
— Пить… — Яська скорей прочитала это, нежели услышала, до того слаб стал его голос.
Пить?
А у нее с собою воды нет… да только в камере стол вон поставлен, сразу видно, сверху принесли его, потому как стол солидный, огроменный, с птицами на крышке и бронзовыми харями по бокам. На столе и подсвечник со свечою стоит, и кувшин с высоким горлом… и даже кубок огроменный, как поднять, до краев наполненный красным вином.
Тогда?то Яська подумала, что это вино.
И кубок подняла.
Поднесла к губам пленника.
— Пей, — сказала она, надеясь, что сил у него хватит.
Высоко он висел, и стоять с кубком на вытянутых руках было несподручно, тяжел все?таки… и Яська сама не знала, сколько простоит.
Пленник же вздрогнул и потянулся.
Зазвенели цепи.
Яська слышала, как он пьет, глоток за глотком, от каждого — тощее, иссушенное тело его содрогалось… а потом вдруг цепь лопнула, звонко так, будто бы и не цепью была, но волосом конским. И кубок из рук вырвали.
Тогда?то Яська и поняла, что человек этот, быть может, и не человек вовсе… да только поздно… она попятилась, не спуская взгляду с него, все еще распятого на стене, но припавшего к кубку, пившего жадно… и темные струйки вина текли по его шее, по обнаженной груди.
Кубок опустел.
И был отброшен в угол. А пленник потянулся, аккурат, что кошак на солнцепеке, а после вдруг сжался комком, цепи разрывая. Они же, еще недавно казавшиеся Яське неодолимым препятствием, сами рассыпались, летели обрывками заговоренного железа на пол.