- Я тебя кормлю, и отвечаю на твои вопросы, - повторил Валерий, глядя мне прямо в глаза.
- Да.
- Согласен. Только у меня еще одно условие: лимит.
- Лимит?
- Один равиоли - один ответ. Не больше, не меньше.
Подумав, я кивнула.
- А мороженое?
Он всё же не смог сдержать улыбку:
- За мороженое готов дать три ответа.
- Согласна.
Из-за шторки проскользнула официантка, и поставила перед нами по бокалу. Я потянулась к красному.
- Попробуй белое. Оно легкое, не терпкое и не приторное. Очень приятное и свежее. Уверен, тебе понравится.
И внутри у меня взбунтовались два противоречивых, противоположных желания. Взять бокал красного, может быть назло, может быть потому, что только я решаю, что мне пить, а может быть просто потому, что к нему я потянулась первоначально. Или же прислушаться к словам Валерия и попробовать белое, ведь вино выбирал он, и это он выбрал именно для меня, и вообще он меня сюда пригласил. Очень невежливо получится если я сейчас возьму красное. Я итак с ним себя веду безобразно, я же обычно не хамлю, стараюсь даже не конфликтовать и не перечить, а тут... Но обычно и мои знакомые себя так не ведут...
Я взяла белое. И спрятала лицо в бокале, чтобы не краснеть, рассматривая эту широкую радостную улыбку.
Пить я не собиралась. В принципе не люблю алкоголь, а в такой компании даже легкий градус может привести к непредсказуемым последствиям. Лишь для вида я пригубила полусладкого, чуть дольше задержав бокал у лица, но вечно прятаться за ним я всё равно не смогу.
- Я уже могу начать задавать вопросы?
Хитро улыбнувшись, Валера качнул головой:
- Нет, давай дождемся пока принесут заказ. А пока может поговорим о тебе?
- Нет, - зеркально повторив его движение ответила я, - Дождемся, пока принесут заказ.
- А потом поговорим о тебе?
- А потом я начну задавать вопросы.
- Хорошо, хорошо - поднял он руки, изображая ужас, - Чувствую себя практически в застенках КГБ.
"Вот и правильно, настраивайся на допрос с пристрастием" подумала я.
Горячие исходящие ароматным паром равиоли принесли очень быстро, и стоило официантке скрыться за шторкой, Валерий пододвинул ближе к себе мои приборы и тарелку. Я лишь изумленно наблюдала за перемещениями медленно округляющимися глазами.
- У тебя будет одиннадцать попыток. - невозмутимо пересчитал он содержимое блюда.
Взяв МОЮ вилку и наколов на нее МОЙ равиоли, он наконец уделил мне внимание и ласково произнёс:
- Открой ротик.
Из моего горла вырвалось лишь изумленное "тха", а глаза из правильного круга приобретали форму равностороннего квадрата.
- Валерий, нет! - наконец выдала я, совладав с сонмом эмоций, - Нет!
Улыбаясь, как нашкодивший мальчишка, он процитировал:
- Я тебя кормлю и отвечаю на твои вопросы, - выделив тоном первое слово сказал он, а после паузы добавил, - Тебя за язык никто не тянул, но от подобной возможности я отказываться не собираюсь. Либо так, либо...
Вилка с итальянским пельменем зависла передо мной в ожидании ответа.
К чёрту! Я наклонилась вперед. Насколько это было возможно быстро, но всё же очень неловко стянула плату за первый ответ и принялась жевать. Разгневанно глянула на Валерия, и поперхнулась под его темным, прожигающим взглядом. На меня смотрели черные омуты, до краёв наполненные желанием, заключенные в тонкую каёмку сверкающей серой стали.
Закашлявшись, хлебнула оперативно подставленного под руку вина. Хороший такой глоток сделала... Валерий, вот же с-ссс-стратег хренов. Н-да, пока Василиса, мы проигрываем на всех фронтах, а ведь игра должна была идти по нашим правилам.
Выдохнув, чтобы успокоиться, я посмотрела на этого 'Александра Суворова', и задала первый вопрос:
- Расскажи, что это? - сдвинув вниз ворот водолазки, я указала на метку.
- Метка, - честно ответил Валерий, успевший уже сам съесть равиоли.
Ответил, положил свою вилку и потянулся за моей.
- Не честно!
- Василиса, каков вопрос, таков ответ. В этот прекрасный вечер слова дорогого стоят, поэтому... не торопись, - многозначительно сказал он, и поднес мне следующий "вареник".
Пытаясь взглядом передать всё, что я сейчас о нем думаю, я потянулась к вилке и с максимально возможным в данной ситуации достоинством, сняла с нее еду.
У полубога лишь уголки губ дрогнули, когда я, всё так же прожигая его взглядом, принялась пережевывать свой "второй вопрос". Он очень старался не засмеяться в голос, но на лице так и читалось "я не боюсь боевых хомячков".
- Что означает эта метка? Какие последствия её нанесения?
- Это два вопроса, я отвечу на оба, но и ты съешь два равиоли. Метку ставит на ведьму так называемый "охотник", тот, кто её обнаружил, чтобы не потерять в течение следующих нескольких недель, пока не передаст её под защиту управления. Бюрократия есть и за гранями, поэтому пока на тебя оформляют бумаги, ты под моей защитой.
Валерий протянул мне следующий равиоли. Змей Искуситель!
- И что мне теперь так ходить? - ужаснулась я.
- Пока - да. Есть вариант, конечно, но что-то мне подсказывает, что не сработает, точнее, что ты не согласишься...
- Не тяни. Какой вариант?
- Это вопрос? - улыбнулся полубог, вновь насаживая на вилку тонкое тесто с истекающей соком начинкой.
- Да, вопрос.
- Ну в таком случае, - протянул Валерий, и придвинувшись ко мне еще ближе, - Скажи "а-а-а-а".
И я невольно посмотрела на его приоткрывшиеся губы, такие красивые, упругие. И сердце забилось чаще.
Несколько раз моргнув, и влепив себе мысленную оплеуху, я съела равиоли, и уставилась на Валерия в ожидании объяснения.
- Есть несколько способов поставить метку. Обычно используют специальный камень, он нагревается при соприкосновении с кожей ведьмы, и на теле остаётся примерно такой же след. На следующие день его убирают другим камнем. Точнее его маскируют, сама метка остается под кожей, и исправно служит до исхода месяца. Есть еще способ с травами: ведьма выпивает зелье, и в течение пары минут метка на её теле возникает сама. Именно этим способом. Кстати говоря, и планировал воспользоваться шеф. А есть способ, о котором знают единицы. Мой учитель называл это 'поцелуем любви', - совсем развеселился Валерий, - так что вот он я, твой прекрасный принц. - он приглашающе развел руки, - И эту метку может снять только еще один поцелуй. Взаимный.
- Не сработает, - повторила я его слова.
- Кто знает...
- Ладно, есть еще вопрос.
Валерий уже взялся за мою вилку.
- Как ты нашел меня?
- Я думал тебе уже рассказали. Я получил на тебя досье. Тебя вычислили на тренинге по карте-таро, и дальше передали мне в обработку.
В обработку? Нда, неприятные ассоциации и ощущения у меня вызывает такая формулировка.
- Что дальше со мной будет?
- Это седьмой. - констатировал полубог, - Что будет... По процедуре, после того, как ведьмочку обнаружат, её оформляют. Подготовка документов и переброс их за грани занимает порядка двух-трёх недель. А потом ведьмочку выводят из социума. Она переходит за грань, выбирает мир и продолжает там жить и учиться уже без риска быть сожженной на костре инквизиции. Сюда возвращаются лишь единицы: матёрые обученные ведьмы, которые становятся частью 'полутора-тысяч', и поддерживают здесь своим присутствием баланс. Другие же не возвращаются сюда больше никогда.
- Что значит 'выводят из социума'?
- Побег из дома, увольнение с работы, разрыв всех личных отношений. Ведьма рвет все земные контакты. Ну и, в крайнем случае, могут устроить зачистку памяти или инсценировку трагической смерти. Ведьму должны перестать искать.
- Валерий, я так не смогу. - от ужаса сдавило горло, - У меня здесь родные. Я не могу уйти. И инсценировать свою смерть тоже не могу. Я же у них одна. Они меня любят. Они не переживут...
Лепетала я, понимая, что выбора мне скорее всего не предоставят. В игры играть со мной никто не будет, они сделают так, как должно. Пойдут по отработанной схеме, и чувствам и переживаниям в ней места нет. Только четкий расчет.
Валерий молчал, и я поняла, что выбора мне действительно не оставят.
- Я не позволю причинить боль моим близким. - произнесла я, и в душе поселилась уверенность, что из кожи вон вылезу, но не позволю, - Там... за гранями... есть возможность оттуда позвонить, каким-то образом связаться с теми, кто остался здесь?
- Есть. Не совсем классическим способом, конечно. Телефоны там не работают, но есть специальные пластины их можно настраивать попарно, чем-то похожи на местные планшеты с функцией видеовызова.
- Отлично. Сколько длится обучение? Когда ведьма получает право вернуться на землю?
- Обучение длится три года, но вернуться может только лучшая, после прохождения испытания и только тогда, когда она из 'полутора-тысяч' покинет этот мир.
Значит я вернусь. Три года - это не такой долгий срок. Я смогу убедить своих, что еду по работе в другую страну. Дам им эту пластину, и буду каждый вечер звонить. Скажу, что это техническая новинка. В гаджетах они плохо разбираются... Скажу, что я в Японии. Закрытая страна на другом конце света, и в плане технического прогресса японцы впереди планеты всей. Родители точно не соберутся ко мне с визитом. А во время 'видеозвонков' я буду улыбаться, смеяться и шутить, как бы плохо ни было, что бы не происходило, только бы они не волновались. В детстве я ходила в театральную студию, вот и вспомним что такое актерское мастерство.
- А что за испытания?
- Ведьмы 'полутора-тысяч' меняются не так часто. А лучшая из лучших по окончании академии появляется с каждым выпуском, то есть ежегодно. Ну и набирается кандидаток семь-десять на очередную замену. Именно они между собой и сражаются. Для граней это событие, и императорский двор с большим размахом обставляет подобные турниры. Маги выстраивают полосы препятствий, и та, что приходит первой, и объявляется победительницей. Её возвращают на Землю.
Да, что будет легко никто не обещает. Но справлюсь ли я со всем свалившимся вдруг на мои плечи безумием? Попытаться придется, ведь выбора другого все равно нет.
Настроение Валерия сильно изменилось. Никакой игривости и этого похотливого вожделения. Сейчас он смотрел на меня очень серьезно, и вглядывался в моё лицо не для того, чтобы меня смутить, а скорее пытаясь понять, что же сейчас твориться в моей голове. И я почувствовала исходящую от него странную поддержку. Наверное, поэтому я осмелилась задать следующий вопрос:
- Валерий, ты поможешь мне?
- Это уже двенадцатый вопрос, Василиса. И прямо сейчас я ответить на него не могу.
Мне не удалось скрыть разочарования, и Валерий добавил:
- Доедай свои равиоли, и постарайся не забивать голову всем и сразу. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
Я взялась за вилку, опередив на доли секунды Валерия, который уже протянул к ней руку. Теперь разочарование не скрывал он. Доедали равиоли мы молча.
Положив вилку, и взяв в руки бокал вина, я медленно перекатывала золотистую жидкость по стенкам и продумывала как дальше поступать, как себя вести. И вот они два извечных вопроса: "Кто виноват?" и "Что делать?". Второй из них широким задом уселся на трон в моей голове, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и улыбнулся: он тут надолго.
Уйдя с головой в собственные размышления, я не заметила подошедшую официантку, и вздрогнула, когда она забрала тарелку, поставив передо мной высокий прозрачный стакан глясе и вазочку с мороженным. Десерт, как же я могла забыть...
- Спасибо, - вежливо улыбнулся Валерий девушке, когда она поставила перед ним эспрессо, - Совсем забыл про десерт.
Эхом озвучил мои мысли полубог. Сделав большой глоток, он потянулся к ложечке.
- Наш уговор еще в силе, я тебя кормлю...
От его недавней задумчивости не осталось и следа, в глазах вновь поселились игривые искорки. Валерий пододвинулся еще ближе, наклонился, из-за чего я непроизвольно отстранилась назад, а потом ухватившись за ножку стула неотрывно глядя мне в глаза подтянул его, а вместе с ним и меня, к себе вплотную.
- Мороженое. - проговорил он это слово, как объяснение всех его действий, но, глядя на готовую сорваться с места меня, добавил, - Оно тает, не хочу тебя испачкать.
"Не здесь и не сейчас, но обязательно" шепнул он в сторону. Да что за наглость? Или он что, действительно думает, что я его не слышу?!
- У тебя осталось еще три вопроса.
Вновь спрашивать окажет ли мне полубог содействие я не стала, он достаточно ясно выразился. Что ж, есть еще три попытки... но я не знаю, что спросить. Сотни мыслей в голове мечутся перепуганной птичьей стаей. С гвалтом. Хаотично. От стенки к стенке. И поймать хоть одну из них за хвост никак не получается. Слишком много вопросов. Слишком много нового. И вроде бы ситуация не безвыходная, но выход из неё как-то жутковато напоминает тоннель со светом в конце.
- Вот об этом я и говорил, - заметил Валерий, слизывая с ладони сладкую каплю.
Реакции у него просто звериные: он успел подставить руку и поймать талое лакомство, хотя казалось всё внимание сосредоточил на мне.
Так и не дождавшись от меня ни слова, полубог отправил в рот холодную сливочную массу и блаженно зажмурился.
- Мммм... сто лет не ел мороженое. Ну же, Василиса, попробуй.
Соблазнительно прошептал он, и передо мной вновь оказалась полная ложка.
- Сначала вопрос: Валерий, ты человек?
- Нет, я ведьмак, - хитро улыбнулся мужчина, и поднес ложечку прямо к моим губам - Я рад, что наконец-то твоё внимание переключилось на мою скромную персону.
"Скромную... не маловато ли сарказма ты вложил в это слово?" подумала я, но вслух произнесла:
- А поподробнее можешь рассказать?
- Да, но это будет второй вопрос.
- Хорошо.
Валерий улыбнулся.
- Я из-за граней. Из Арвирии. Это империя на границе с Северными землями. Красивое место, тебе понравится. Территории империи обширны, но первое место, которое я тебе покажу, это наша летняя резиденция. Она почти в горах, - голос его стал мягким и вкрадчивым, - там прекрасные виноградники, и вино не идет ни в какое сравнение с земным. А еще там есть водопад двенадцати сестер. Дивное, волшебное место. Как бы мне хотелось прямо сейчас взять и увезти тебя из этого грязного и темного мира.
- Подожди-подожди, ты рассказывал про ведьмаков. - постаралась я вернуть разговор в прежнее русло, - В чем разница с людьми? Точнее нет, не так. Какие способности есть у ведьмаков?
- Это уже третий вопрос.
- Нет, это второй.
Валерий хитро прищурился, как дедушка, поймавший внука на воровстве конфет из буфета, но всё же ответил:
- Иннокентий рассказывал тебе, откуда ведьмы черпают силу?
- Да, упоминал.
Полубог кивнул и вновь протянул мне ложку с мороженым.
- Ведьма от магини, так же, как и ведьмак от мага, отличается способом забора силы. Маги берут силу, рассеянную в пространстве, аккумулируют её в своём внутреннем резерве (как бы накапливают), а потом совершают магическое действие, выбрасывая силу из резерва и придавая ей нужную структуру. Ведьмаки и ведьмы берут силу из Источника, и не копят её в себе, а как бы пропускают насквозь: зачерпнули, и сразу в дело. Мы не можем хранить её, как маги, у нас нет этого их "резерва". Да он нам и не нужен. Они "сосуды", а мы "трубки". Ну а действия, которые потом совершаются с магической силой, в общем-то почти идентичны. Есть лишь пара-тройка заклятий, которые можем использовать мы, но не могут использовать они, потому, что изначальная структура силы разнится. Так как мы берем магию прямо из Источника, она чужда и Земле, и Граням, после того, как мы её выплескиваем, она, если так можно выразиться, "отстаивается" в пространстве, постепенно перестраиваясь, изменяясь под новое место. После того, как эта сила полностью преобразуется, её могут впитать маги, и пополнить свой резерв. Некоторое время назад... уже давно, в нашем мире случилось настоящее помешательство: маги планировали сделать из нас своеобразные проводники, посадить на цепь где-нибудь поглубже в подвале, и наведываться за очередной порцией силы. Такой домашний фонтанчик, "далеко-ходить-не-надо". Нас тогда было слишком мало, и мы не смогли оказать достойное сопротивление, каждый второй побывал в плену, каждый третий погиб. После ряда неудачных опытов и нескольких летальных исходов среди магистров, маги поняли, что использовать нас в своих целях не получится и устроили настоящую травлю. Они готовы были терпеть нас в качестве слуг, но не конкурентов. В течении нескольких последующих лет ведьмам и ведьмакам планомерно портили репутацию. Против нас развернули полномасштабную информационную войну: ни одно судебное разбирательство не проходило без участия ведающих в качестве одного из подозреваемых, о нас распускали такие слухи, что ведьм и ведьмаков начали отлавливать и сжигать на кострах прямо на площадях.