- Мы тебя не оставим одну, - сказала командир лучников. - У тебя всегда будет поддержка. И поэтому мы не сможем вернуться с Криссэль. Так что либо возвращаемся сейчас, либо она останется с нами до самого конца.
- Вы ведь знаете её, - сглотнув, постаралась придать голосу уверенности. - Она не такая как мы, и мыслит не так. Я боюсь, что если мы сейчас не возьмём её с собой, она может сделать что-то очень плохое.
Повисло тяжёлое молчание. Как бы то ни было, решение оставалось за Аланом.
Джен стояла в напряжённой позе и всем своим видом показывала, что пойдёт за своим предводителем куда угодно. И примет любое его решение.
Я же смотрела на мужчину с надеждой. Думаю, он прекрасно понял, что любое его решение я не приму.
- Ладно. Решено. Крисс едет с нами. Джен, - обратился он к развернувшейся было женщине, - теперь мы должны приложить все силы, чтобы защитить принцессу. Даже ценой своей жизни.
Та кивнула, не поколебавшись ни на секунду.
Я даже позавидовала её преданности.
Мы вернулись к столпившимся воинам. Питер каким-то образом заставил Крис перестать вопить на весь лес, но девушка по-прежнему плакала.
Я обогнала Алана, и первой подошла к белокурому ангелу. Взглядом показала Питеру, что он может её отпустить. Девушка едва не рухнула мне на руки, но сумела устоять.
- Крис, ты едешь с нами, - улыбнувшись, я сообщила ей радостную новость.
И принцесса тут же вцепилась в меня мёртвой хваткой, выражая таким образом человеческие объятия.
- Спасибо-спасибо-спасибо! - всё ещё плача зашептала она мне на ухо.
Я только вздохнула (с трудом).
Не за что, Крис.
Я ведь прекрасно понимаю, ради чего ты так рвёшься в Лораплин.
Вернее, ради кого.
***
Из-за того, что принцесса продолжила путь с нами, пришлось объезжать долину Азур. Джен и Алан решили, что Крис ещё рано видеться со своими родителями. Хотя, подозреваю, нашим командирам просто не хотелось оправдываться в попытке объяснить, почему девушка едет в Лораплин, возможно, прямо в лапы к тем, кому нужна её кровь.
Мы потеряли день.
И хотя Алан старался это скрыть, по нему всё равно было видно, что он не в восторге от того, как всё складывается.
Судя по их перешёптываниям с Джен, нарушение графика может нам аукнуться.
Оно и аукнулось, в общем-то.
Ночевали мы в лесу. Разбили лагерь, разделили обязанности, и в этот раз я не просто слонялась от дерева к дереву, и не пыталась скрыть свою магию, а действительно занялась полезным делом. Я была ответственной за воду. Набирала её в котелки из протекающей неподалёку речушки, очищала, и фактически принимала участие в готовке.
Лунеры явно привыкли к подобным походам. Все их действия были слаженными и словно уже давно заученными.
Не то что у команды глупых лораплиновских детей.
Этой ночью караулили все, кроме Крис. Сменялись мы каждые два часа. Но то ли о нашем походе никто не знал, то ли поджидали более удачного случая, но никаких фенриров не было.
Ни этой ночью.
Ни следующей.
Ни когда мы уже подходили к Прушиску.
Так как я замыкала колонну, то на мне лежала негласная ответственность следить нет ли "хвоста". Но нами действительно никто не шёл.
И это пугало намного больше прямого нападения.
Вот уж точно, нет ничего хуже неизвестности.
Указатель, уведомляющий о том, что мы приближаемся к городу, стоял на обочине дороги, заросший высокой травой, покосившийся и уже почти сгнивший. Прочитать на нём надпись было невозможно. Но я знала, что скорее всего там написано "Прушиск. Прямо".
На то, чтобы добраться сюда мы потратили два дня и две ночи. Уже смеркалось. В воздухе витала вечерняя прохлада, что заставило нас всех надеть одежду потеплее.
Алан, а вместе с ним и мы, остановились возле указателя.
- Что-то случилось? - настороженно спросил Питер.
- Здесь нас должен был встретить нужный человек.
Мужчина замолчал, но думаю, каждый из нас мысленно договорил: "Вот только если учесть, что мы задержались...".
- Ладно, - хмуро сказал наш предводитель, - я пошлю вестника. Подождём немного.
После этого спешились все, кроме Алана и Криссэль, которая уснула у него на плече. Тревожить девушку он не хотел, поэтому осталась на коне.
Ждать пришлось около часа.
Я даже расстелила одеяло, улеглась на него, и принялась внимательно наблюдать за лесом. Нет, ничего. Конечно, фенриры могли передвигаться совершенно бесшумно, но чёрт возьми, я же лежу прямо перед лесом, вдалеке от всех, можно сказать беззащитная. Ну кто бы не воспользовался таким шансом? Тем более, перед Прушиском. Ведь если мы попадём туда, они уже не смогут напасть незаметно. И перевес сил будет на нашей стороне.
Но из чащи леса не донеслось ни звука, кроме тихого стрекотания кузнечиков и шелеста деревьев.
Это плохо. Это очень-очень плохо.
И, судя по тому, каким придирчивым взглядом Джен разглядывалась окружающую обстановку, так думаю не одна я.
К моменту, когда по тракту послышался цокот копыт, мы все сидели, как на иголках. Даже Крис проснулась и наворачивала круги вокруг вороного коня Алана.
К нам подъехал незнакомец в длинном чёрном плаще и полой шляпе, скрывающей лицо. Наступившие сумерки лишь усиливали эффект, и мужчина вообще казался тенью.
- Вы - племя Лунеров? - спросил он с ходу.
Увидел кивок Алана и крикнул:
- За мной!
Развернулся и поскакал обратно. Нет, ну нормально?
Пришлось спешно запрыгивать в сёдла и мчаться за ним.
Надо сказать, далеко ехать не пришлось. Место, в которое направлялся незнакомец, находилось на окраине города. Небольшой домик, явно не кирпичный - тут такое редкость. Сделан вроде бы из дерева, но из далека трудно было разглядеть. Два этажа. Из окон на первом доносится свет. Вокруг были ещё дома, но все они находились на приличном расстоянии отсюда. Скорее всего, другие хозяева сторонились леса.
Мужчина в чёрном развивающемся плаще остановился возле крыльца и скомандовал:
- Конюшня находится на заднем дворе. Отведите лошадей туда, мой сын о них позаботится. После этого заходите в дом.
На этой словной ноте он спешился, привязал своего коня к перилам на крыльце (видимо, тот мог ему ещё понадобиться), и, поднявшись по ступенькам, зашёл внутрь.
Нам же ничего не оставалось как последовать его приказу.
Мы отвели животных на задний двор, передали их тощему мальчугану с измазанным в саже лицом, и пошли в дом.
Домик, скорее.
Чем-то он мне напомнил хижины у Лунеров. Такой же маленький, с прихожей, одна дверь из которой вела в спальню, а другая - на кухню, где помимо большого стола стояла ещё и печь. Рядом с ней копошилась маленькая полная женщина.
- Присаживайтесь, - пригласила она, увидев, как мы столпились на входе.
Стол был действительно внушительных размеров, так что все одиннадцать человек уместились за ним без труда.
Во главе же, вальяжно откинувшись на спинку стула, сидел невысокий лысый мужчина. На вид ему лет тридцать. Лицо у него было явно не воинственное, скорее даже девчачье: курносый носик, большие глаза, довольно высокий лоб. Если бы он отрастил волосы, я бы точно спутала его с девушкой. Вот только грубый, низкий голос говорил об обратном:
- Вы опоздали, - заявил он нам.
- Возникли непредвиденные обстоятельства, - спокойно ответил Алан, и чуть отстранился в сторону, когда полная женщина ставила перед ним тарелку.
Та же участь посетила и всех остальных. Взглянув на содержимое посуды, я удивлённо выгнула бровь. Это что за зелёное месиво?
- Сложности? - уточнил незнакомый мужчина. - На вас напали?
- Нет. Нам пришлось взять с собой принцессу Криссэль.
- Да, я вижу. Что ж, так даже лучше. Кто знает, когда может понадобиться её кровь.
Видя, с каким наслаждением Крис поедает похлебку, я решила рискнуть и попробовать. Но вдруг грубый мужской голос нагло спросил:
- Надеюсь, стродисовская шпионка по-прежнему с вами и вы её нигде не потеряли?
Ложка в моих руках дрогнула и случайно задела каёмку деревянной миски.
- Я бы попросил так её не называть, - вступился Алан. - У этой девушки есть имя - Майки.
- Мне всё равно, - пожал плечами незнакомец. - Надеюсь, вы готовы исполнить свой долг, Майки?
Моё имя он выплюнул так, словно ругнулся матерным словечком.
Так. Не поняла. С чего это такая агрессия?
- К вашему сведению, я ещё не шпионка, - ответила ему стальным голосом.
- О, ну за этим дело не станет. Иначе зачем же вы сюда приехали? - И мужчина глумливо засмеялся.
- Я приехала затем, чтобы сдать собственную Академию вашим шпионам. Но если вы против, могу уехать.
В общем, этот человек мне резко разонравился. И наш диалог из мирного начал плавно перерастать в нечто напоминающее ссору.
- О, поверьте, я не против. Только надеюсь, что вас просветили на счет важности этого задания.
- Да, спасибо за беспокойство, но я осведомлена.
- Тогда, надеюсь, вы понимаете, что если перейдёте на другую сторону, то дорого за это заплатите?
Я красноречиво изогнула бровь.
- Поверьте, у Майки есть основания ненавидеть родную Академию, - поспешно встрял Алан. - Предателем она не станет.
- Надеюсь, - протянул мерзопакостный мужчинка. - Сами понимаете, если человек из Стродиса, достаточно тяжело убедиться в его верности.
Чего?!
Заметив моё возмущение, на девчачьем лице заиграла довольная улыбка.
- Совет Магов ждал вас вчера. К сожалению, они не могут тратить время на всех, кто не может приехать вовремя. Сейчас они уже в Лораплине. На ночь мы предоставим вам кров, а завтра утром вы отправитесь в город. Если поторопитесь, как раз успеете к военному собранию. Там вам объяснят, что требуется от стродисовской шпионки, ну и посветят в план действий. Наверное. Коней оставите здесь, к Лораплину пойдём налегке, ничего лишнего с собой не берите. Вес ваших сумок не должен мешать вам бежать. Если здесь кто-то боится сырости и крыс, то лучше отправляйтесь обратно в своё племя, потому что в город придётся пробираться по катакомбам.
- Что? - не поняла я. - Почему?
- Что значит "почему"? Это самый безопасный вход, - раздражённо отозвался мужчинка.
- А почему мы не можем въехать через главные ворота? Насколько я помню, с этим проблем не было. Ну, там есть стражники, которые защищают город от нечисти, но в остальном - впускают и выпускают без лишней проверки.
Большие бегающие глазки смотрели на меня так долго, что у меня даже ладони вспотели. Мужчинка глядел исподлобья, и из-за этого выдержать это становилось всё труднее.
А потом его словно озарило.
- Ах да, - вскинулся он, - вы же год прожили среди Лунеров. Забыл. - И тут на его лице заиграла гадливая улыбочка. - Вы будете приятно удивлены, когда увидите, насколько изменился Лораплин за этот год.
Эта фраза заставила ошарашено застыть. Что это значит?!
Но мужчинка ничего пояснять не захотел. Пожелал всем приятного аппетита и спокойной ночи, а затем удалился. Его, как я поняла, жена, ещё некоторое время копошилась возле нас, расставляя и забирая тарелки, кружки и другие столовые приборы.
После того, как мы поели, она проводила нас в комнаты. На втором этаже их было три, в каждой по четыре постели - возле каждой стены. Разместились мы без лишнего стеснения. Я, Джен и Крис заняли отдельную комнату, а мужчины расположились по другим.
Как и было обещано, в путь мы выдвинулись по утру.
Нас разбудила жена хозяина, попросила спускаться к столу, накормила овсянкой и сказала, чтобы мы избавились от лишних вещей. Все остальные, включая коней, останутся тут и никуда не денутся. Если они нам понадобятся, мы всегда сможем приехать сюда и забрать их.
До Лораплина мы добирались почти полдня.
И хотя взять с собой лошадей нам не разрешили, всё же было понятно, что такой долгий путь на своих двух за короткое время не преодолеть. Поэтому мужчинка, имени которого мы до сих пор не знали (ну, я во всяком случае), выделил нам телегу, в которую была запряжена достаточно прыткая лошадь, а не какая-нибудь старая кляча.
На продолжительный привал мы останавливались всего раз, когда пришлось удовлетворить желание Крис "побегать по полянке". Надо было видеть, как на нас смотрел незнакомец-провожатый. Я чуть не лопнула от злорадства.
Все остальные остановки были короткими, и в основном "по нужде".
Как только мы приблизились к Лораплину, телега свернула с дороги, и, раскачиваясь на кочках и вязнув колесами в земле, скрылась среди высоких деревьев.
- Что дальше? - спросил Алан, который, по-видимому, о таком повороте событий тоже не знал.
- Дальше вас проведут люди из Лораплина, а я еду обратно.
- Но я думала, вы и есть наш провожатый, - встряла Джен.
- Вы что, я всего лишь посредник, а не шпион, - рассмеялся мужчинка. - О, вот и они.
Я обернулась и увидела, как с дороги к нам приближаются два человека, полностью облачённые в чёрную одежду, плотно облегающую тело. Штаны из явно тянущейся ткани, очень удобной, если придётся драться. Куртки полностью застёгнуты и не стесняют движения. Лица у неизвестных были перевязаны тканью и скрыты от чужих взоров.
- Идите за ними, - подбодрил нас мужчинка, тем самым заставляя поскорее выбраться из его телеги.
Дважды просить не пришлось.
Как только все "наши" выбрались, люди в масках тут же двинулись в противоположную от тракта сторону. Мы последовали за ними той колонной, которая у нас уже сформировалась, когда мы передвигались на лошадях.
Через несколько минут стало понятно, что эти люди идут прямиком к подземным тоннелям. Мы приблизились к небольшому холму, из которого виднелась железная решётка.
Один из людей в повязках выбил преграду и зашёл внутрь, другой остался у входа и следил, чтобы мы все пошли следом.
Я замыкала колонну, и поэтому позволила себе замешкаться возле входа. Лезть туда было почему-то страшно. Пугали слова о том, что за этот год Лораплин изменился до неузнаваемости.
Неожиданно мне в спину упёрлась чужая рука и подтолкнула вперёд.
- Да иду-иду, - тут же огрызнулась я и зашагала вслед за всеми.
Увы, мои страхи подтвердились.
Лораплин действительно было не узнать.
Глава 3
Мы пробирались по тёмным тоннелям в полусогнутом состоянии. И хотя все старались идти как можно тише, шаги всё равно было слышно. Причём тринадцать человек волей неволей создавали топот, который на корню убивал шанс остаться незамеченными.
Хотя мы понятия не имели, от кого прячемся.
На этот раз колонну замыкала не я, а странный мужчина в тёмной повязке. И, если честно, взгляд, которым он прожигал мою спину, настолько нервировал, что у меня аж зачесались кулаки в желании заехать кое-кому по физиономии.
Вокруг было темно и холодно. Я внимательно прислушивалась к каждому шороху, ожидая, что в любой момент по земляным стенам могут поползти жуки, пауки, тараканы или что-нибудь похуже. Но до моего слуха долетали лишь восторженные ахи Крис и шиканье Алана.
Хвала Небесам, по сырому и пахнущему гноем подземному тоннелю мы шли недолго. Уже через десять минут тот незнакомец, что находился во главе колонны, остановился. За ним и все остальные. В этом месте стены были уже не земляные, а железные. К одной из них была прикреплена лестница. Мужчина в повязке схватился за толстые прутья, изображающие ступеньки, и поднялся к люку. Отодвинул крышку, выглянул наружу и, показав жестом, что всё чисто, вылез первым.
Мы последовали за ним.
Надо отдать должное Алану. Если бы у него были свои дети, он бы управился с их непослушанием на раз-два. Не знаю уж, что он сказал Крис, но девушка притихла. Она послушно поднялась наверх и без единого звука позволила мужчине в повязке вытащить себя из люка.