- Моя принцесса, прошу простить, но Его Величество просил найти Вас…
- Скажи отцу, что ты меня не нашла, – ответила девушка. Эраст подождал, пока служанка закроет дверь, и нахмурился.
- Почему ты не хочешь дать ему шанс? Он не такой плохой, как тебе кажется. Отец много говорил о короле, и я не верю, что он может совершить что-то дурное. Он не хочет тебя терять…
- В последнее время мы только и делаем, что ссоримся, – горько ответила Эстер. – Я почти забыла те дни, когда он проводил со мной все свободное время. Мы тогда часто ездили верхом, иногда даже выезжали из замка и гуляли за его пределами.
- Так поговори с ним, – настойчиво повторил Эраст. Эстер поморщилась.
- Почему это вообще тебя волнует? Боишься, что не зададутся отношения с отцом будущей супруги? – граф открыл было рот, дабы возразить, но девушка быстро подняла руку и встала. – Я все поняла еще в первый день, но мне хотелось верить, что ты не такой, как прежние придворные, которые просили у отца моей руки. И ты действительно не такой, по крайней мере, я так думала. А теперь вижу – ты тоже не пойдешь против моего отца, даже если я тебе дорога.
- Эстер!..
Но принцесса не обернулась, поспешно выйдя из комнаты, и хлопнула дверью, направившись в свои покои. В глубине души она понимала, что повела себя по-детски, но заставить себя вернуться и извиниться не могла. Влетев в свои покои, Эстер забралась на кровать и завернулась в одеяло, уставившись в одну точку. Она привыкла, что ее жизнь расписана за нее. Но решения она хотела принимать сама.
Эстер не помнила, сколько просидела так в полной тишине и темноте, когда в дверь раздался тихий стук. Девушка промолчала, и дверь тихонько открылась. На пороге остановился Джозеф. Мгновение просто поглядев на дочь, король так же тихо вошел в комнату и присел на краешек кровати. Эстер бросила на отца быстрый взгляд и опустила голову.
- Ты в порядке? – прошептал мужчина. Принцесса пожала плечами. – Эстер, пожалуйста, поговори со мной.
- О чем, папа? – спросила Эстер. – Мы уже так давно нормально не общались…
- Давай поговорим сейчас. Я не хочу тебя терять, дорогая. – Джозеф легко сжал ее руку.
- Помнишь, как однажды мы с тобой поехали на север королевства? – вдруг вспомнила девушка. Король улыбнулся.
- Тебе тогда было пять, и ты все время смеялась.
- А ты отложил ради этой поездки все свои дела, – продолжила Эстер.
- В тот день ты была моим самым важным делом, – ответил Джозеф. – Помнишь, как ты увидела оленя? А потом полчаса пыталась покормить его, пока он не скрылся в чаще. Ты тогда чуть не потерялась, и я безумно испугался.
- Если честно, я тоже. Помню, как побрела обратно, пыталась найти дорогу… Ты выскочил передо мной на тропу, и я так обрадовалась!.. Мне тогда казалось, что ты всегда будешь моим ангелом-хранителем, всегда будешь защищать от бед и опасностей.
- Ничего не изменилось, – попытался возразить король, но девушка лишь еще больше завернулась в одеяло и покачала головой.
- Я выросла, папа. Нет уже той девочки, которая все принимала за чистую монету – я поняла, что ты не сможешь быть со мной всегда. А еще я поняла то, что, желая меня защитить, ты не говорил мне всей правды. А мне нужно знать… – Джозеф продолжал задумчиво глядеть на дочь, после чего тяжело вздохнул. Эстер вдруг показалось, что отец выглядит куда старше своих лет.
- Чарльз был моим братом, – медленно проговорил мужчина. – Мы с ним были очень дружны в детстве. Потом я стал королем, а он моим регентом. Ну а позже… произошел несчастный случай, и Чарльз погиб, практически у меня на руках. Его сына тоже не стало в тот день. Вот и все.
Они немного помолчали. Спросить о большем Эстер не решилась: отец выглядел таким расстроенным, что поневоле перехватывало дыхание. Бросив на мужчину короткий взгляд, девушка подсела чуть ближе к отцу и осторожно положила голову ему на колени.
- Посидишь со мной? – тихо попросила она. Джозеф немного смущенно кивнул, мягко коснувшись темных девичьих волос. Эстер блаженно закрыла глаза, спустя пару мгновений погрузившись в легкий сон. Когда она заснула, король аккуратно уложил дочь в постель и запахнул шторы, у самой двери оглянувшись на принцессу. Эстер тихонько улыбалась во сне, темные волосы разметались по ее плечам, напоминая крылья. Что-то пробормотав себе под нос, девушка подтянула колени к груди и продолжила спать. А Джозеф позволил себе короткую улыбку, свидетелем которой были лишь молчаливые звезды, и неслышно вышел.
Эстер вновь снился коридор. Все те же голые стены, повороты и мрамор. То же полотно с флагом с белоснежной розой. Девушка подошла поближе. Что-то в королевском стяге было не так, но что, Эстер понять не могла. Вытянув руку, принцесса осторожно коснулась белоснежных лепестков, как вдруг почувствовала под пальцами что-то липкое и быстро отдернула руку. Кожа окрасилась чем-то красным и горячим. Эстер вновь перевела взгляд на стяг и вздрогнула, увидев, как белая роза расцветает кровью. Она сочилась из сердцевины, стекала по лепесткам, капала на звезды, гася их свет… Символ надежды и справедливости становился предвестником смерти…
Девушка проснулась от своего же крика. Тугой корсет мешал нормально вдохнуть, тонкий шелк противно липнул к обтянутой холодным потом коже. Резко сев в постели, Эстер запуталась в многочисленных юбках длинного платья, попыталась отдернуть одеяло, но лишь порвала верхнюю юбку. Найдя наконец края покрывала, Эстер встала с кровати и метнулась к окну.
Прохладный ветер – было раннее утро, на горизонте едва теплился рассвет – немного успокоил принцессу, но страх остался. Вглядевшись в медленно редеющие сумерки, Эстер прижалась лбом к оконному стеклу. С каждым днем ее сны все больше ее пугали, но сегодняшний был особенно страшным. Окровавленный герб ее семьи не сулил ничего хорошего, но самым ужасным было то, что теперь Эстер отчаянно пыталась забыть: перед самым своим пробуждением она видела человека. Чарльз был очень похож на ее отца, только взгляд был немного добрее. Но об этом она могла лишь догадываться – в ее сне лицо Чарльза перекосила жуткая гримаса боли, причину которой Эстер поняла, только увидев торчащее из его груди острие меча.
Джозеф говорил, что его брат и племянник погибли при несчастном случае, но то, что видела Эстер, больше походило на убийство со спины. И хотя девушка успокаивала себя тем, что это просто сны, сердцем она чувствовала, что эти видения правдивы.
Резкий стук в дверь заставил Эстер испуганно дернуться, голос ее дрогнул:
- Войдите…
С тихим шелестом дверь открылась, на пороге остановился Эраст. Завидев принцессу, он замер, в зеленых глазах полыхнуло волнение.
- Все в порядке? – шепотом поинтересовался молодой граф. – Я услышал крик…
- Все нормально, – откликнулась Эстер. – Просто плохой сон.
Юноша скользнул взглядом по ее мятому наряду и порванному подолу. Что-то было не так, но лезть ей в душу Эраст не хотел. Не после ее слов. Конечно, ему было больно их слышать, но в чем-то Эстер была права. Граф боялся идти против короля. Великое ли дело – перечить своему же правителю? Но он готов был исправиться. Коротко кивнув, Эраст уже было повернулся обратно к дверям, когда Эстер его окликнула.
- Не уходи, пожалуйста. – Эраст удивленно обернулся. Опустив глаза, девушка теребила юбку. – Прости за то, что я наговорила… – шепнула Эстер. – Мне не следовало так говорить, просто мне было обидно, что на моей стороне никого нет. Теперь я понимаю, что это не так…
- Ничего, – отозвался юноша. – Пожалуй, я бы поступил так же, – они немного помолчали, после чего Эраст продолжил: – Пойдем вниз. До завтрака еще далеко, но мы сможем прогуляться.
- Дай мне несколько минут, – улыбнулась Эстер. Эраст с такой же тихой улыбкой кивнул и вышел.
Спустя четверть часа девушка вышла во внутренний двор. Трава блестела от утренней росы, небеса озарялись желтыми и оранжевыми всполохами. Пройдя небольшую аллею, Эстер вышла к роднику. Эраст сидел на корточках возле самой воды.
- Я вчера видел твоего отца, – вдруг сообщил он. – Вы помирились, да? Он казался таким спокойным.
- Мы просто поговорили, – ответила Эстер. – Вспомнили прошлое, поговорили о Чарльзе…
- И что он сказал?
- Что его брат и Ричард погибли при трагичных обстоятельствах. Вот только мне кажется, что это не совсем так…
- Боже, Эстер, ты опять?! – простонал Эраст, поднимаясь на ноги. – Скажи, ну почему ты думаешь, что твой отец опять солгал?
- Мне просто так кажется, – упрямо повторила Эстер. – И не солгал, а просто не сказал всего. Да, это был несчастный случай, но я хочу знать больше. – Эраст смотрел на нее со страдальческим выражением на лице. – Ты со мной?
- А куда я теперь денусь? – вопросом на вопрос ответил граф. Эстер засмеялась и промолчала.
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава пятая ==========
Решив действовать в тайне от отца, Эстер первым делом узнала, где король. Если Агнес удивилась ее взволнованному тону, то виду не подала, и ответила, что Джозеф уехал к северным границам. Принцесса вздохнула с облегчением. Как бы ей ни было тяжело скрывать правду от отца, одно она знала совершенно точно – ему ее искания правды не понравятся.
Откуда начинать поиски на сей раз не знала ни она, ни Эраст. Больше в книгах о Чарльзе ничего не было, упоминаний о Ричарде вообще будто не существовало. Когда девушка уже почти отчаялась, в библиотеку заглянула одна из служанок, поставила поднос с чашками чая и так же тихонько вышла. Эстер проводила ее задумчивым взглядом.
- Чарльз и Ричард ведь жили здесь, в замке, – протянула она. Эраст что-то согласно промычал. – Это мы знаем совершенно точно. Тогда о них хоть кто-то что-то должен знать: служанки, кухарка, стражники…
- Хочешь начать всеобщие расспросы? – удивленно поднял бровь молодой граф. – Ты же вроде хотела все разузнать в тайне.
- А если так не получается? – задорно ответила Эстер и поднялась с кресла. Эраст с улыбкой промолчал.
Выйдя за пределы библиотеки, Эстер направилась прямо во внутренний двор. Граф прошел с ней только половину пути: в холле у лестницы он свернул в лабиринт коридоров, сославшись на то, что ему нужно найти отца. Девушка лишь кивнула в ответ, полностью настроившись на своей цели.
Во дворе она увидела стоящих на карауле рыцарей. Начищенные доспехи золотом сияли на солнце, на прикрывающей нос перемычке красовался выгравированный королевский герб. При виде девушки стражи слегка поклонились.
- Вам что-то угодно, моя принцесса? – учтиво поинтересовался один из них. Эстер закусила губу.
- Я хотела узнать, знает ли кто-нибудь из вас что-нибудь о брате моего отца, погибшем регенте? Он умер около двадцати лет назад.
Рыцари переглянулись. По их изумленным глазам Эстер вдруг поняла, что они не знали даже о том, что у короля был брат. Стражник, разговаривавший с принцессой, осторожно стянул шлем, открыв ее взору молодое лицо с легким восточным загаром. От нагревшихся доспехов мужчины пахнуло жаром, отчего Эстер сделала шаг назад.
- Боюсь, мы не сможем Вам помочь, моя принцесса. Большая часть нынешних рыцарей слишком молоды, чтобы быть свидетелями событий тех лет. Вряд ли кто-то что-то знает…
Приподнятое настроение Эстер улетучилось в одно мгновение, гордая голова расстроено поникла. Кивнув рыцарю в знак благодарности, девушка направилась обратно в замок. Очередная ниточка привела ее в тупик, и Эстер начинала думать, что зря вообще все это затеяло. Что мешало ей просто поверить отцу и жить дальше? Наслаждаться обществом Эраста, выйти замуж, стать королевой… Что ей мешало? Да еще эти сны… Эстер чувствовала, что это не просто ее подсознание. Это что-то большее.
На полпути к гостиной Эстер вдруг остановилась и свернула к кухне. Из-под толстой дубовой двери доносились ароматы пирогов и тушеного мяса. Толкнув дверь, девушка вошла в комнаты. Сидевшие за длинным столом служанки и несколько фрейлин испуганно подскочили и торопливо поклонились.
- Простите, миледи, – залепетала одна из фрейлин. – Мы отлучились всего на минутку, Агнес обещала испечь свои фирменные булочки с корицей…
- Ничего страшного, – успокоила девушку Эстер. Фрейлина немного скованно улыбнулась, когда к ним вышла перепачканная мукой Агнес с подносом. Служанки быстро взяли по выпечке и заспешили к выходу. Подождав, пока большая часть из них выйдет, Эстер подняла глаза на сиделку. – Агнес, ты знаешь что-нибудь о Чарльзе? – вдруг сразу спросила она. Старушка удивленно взглянула на свою хозяйку.
- Откуда ты знаешь это имя? – вопросила Агнес. Эстер прищурилась.
- Я знаю, что он был моим дядей. Как он погиб?
- Ох, дорогая… Я тогда только начала служить в замке. Самого Чарльза я уже не застала, но все говорили, что он был хорошим человеком и великолепным воином. – Агнес перевела дыхание. – После смерти твоей матери в городе едва не вспыхнуло новое восстание. Несколько недовольных смогли проникнуть в замок, и в поединке с ними Чарльз и погиб. Насколько я знаю, он умер у короля на руках.
- А мой двоюродный брат? Сын Чарльза?
- Он нападения не пережил, – печально ответила сиделка. – Большего я не знаю. Мне жаль, дорогая… Все, кто есть в замке сейчас, попросту не знали Чарльза. Ответы на свои вопросы ты можешь получить только у отца.
Эстер недовольно кивнула и уже повернулась было к выходу, когда прямо перед ней мелькнуло темно-алое платье. Принцесса узнала одну из фрейлин, которая тут же присела в реверансе.
- Моя принцесса, мне кажется, я знаю, кто может помочь Вам, – тихонько шепнула она.
- Ты о Чарльзе? Ты что-то знаешь?
- Мой отец в те годы служил в замке рыцарем. После смерти королевы при дворе он не остался, но Его Величество пожаловал нашей семье небольшое поместье недалеко от города. Отец до сих пор живет там и, возможно, сможет помочь Вам.
- Спасибо, Лили, – искренне поблагодарила девушку Эстер.
Эраста принцесса нашла во внутреннем дворе. Юноша о чем-то спорил с отцом – Эстер впервые видела Артея таким разъяренным. До слуха девушки донеслись лишь обрывки их разговора.
- …Мне все равно, нравится тебе это или нет, я не брошу ее!
- Это не нравится не мне, а королю!..
Завидев Эстер, Артей резко осекся, глубоко вздохнул и улыбнулся девушке. Эраст тоже поспешно обернулся, и принцесса заметила, как в его зеленых глазах медленно погас гнев и показалась нежность.
- Простите, моя принцесса, если мы потревожили Вас, – извинился граф. – Небольшие семейные разногласия.
- Я понимаю. Мы с отцом при Вас уже столько раз ссорились, что мне как-то даже неловко, – сказала Эстер. – Простите нас за все те сцены, свидетелями которых Вы были. – Артей вежливо кивнул, но его глаза, к удивлению девушки, остались холодными. – Собственно говоря, я искала Эраста.
- Мы уже закончили, – быстро промолвил юноша. – Я полностью в Вашем распоряжении, моя принцесса.
Артей смерил сына раздраженным взглядом, но все же кивнул и первым удалился по дорожке к замку. Эраст проводил его грустным взглядом, что не укрылось от Эстер.
- Ты все слышала? – спросил молодой граф, когда отец исчез из поля его зрения. Девушка пожала плечами.
- Только самый конец. Мне жаль…
- Не извиняйся, – возразил Эраст и немного помолчал, прежде чем продолжить. – Отцу не нравится, что мы ворошим прошлое – ему сказал король. Отец боится его гнева.
- Если мы будем осторожны, он не узнает, – сказала Эстер. Юноша едва заметно улыбнулся уголком губ.
- Что ты узнала?
- Одна из фрейлин сказала, что ее отец служил в замке рыцарем, когда здесь жил Чарльз. Поедем к нему? – с надеждой спросила принцесса. Граф засмеялся.
- Разве я могу отказать, Ваше Высочество?
- Не можешь, – задорно улыбнулась Эстер. – Так что пойдем седлать лошадей.