А Лана тем временем тоже вспомнила про телепорт и теперь, нахмурив тонкие брови, что-то там колдовала. Альфен даже про еду забыл, когда увидел, чем занимается девушка. Она, что, спятила?
Волк бросился к лекарке и сбил её с ног, оттаскивая от края телепорта, который начал наполняться сиянием. Теперь и до Ланы дошло, что она переусердствовала со своими экспериментами, потому как лекарка начала срочно устанавливать охранки, одну за другой. И вовремя. Только Лана замкнула контур, как в портале появились очертания демона в боевой трансформе. У Альфена тут же заныло под рёбрами, так как он узнал и жреца, и висящий у того на поясе нож. Прибывший попытался пробиться через охранку, и Альфену не оставалось ничего другого, как подставить свой бок под руку Ланы, чтобы она смогла взять его силу, своей явно было недостаточно. Лекарка сразу приступила к действию, и объединённая магия вплелась в контур охранки. Тут же комнату озарила яркая вспышка, грохнуло, портал схлопнулся вместе с охранкой, а жалкие ошмётки жреца разбросало по комнате.
Лана истошно завизжала, стряхивая с себя кровавые клочья. Альфен ощетинился, готовясь к новому вторжению, но телепорт был совершенно пуст. Ни крохи магии.
- Ну что за жизнь такая! Ни одной спокойной ночи! - пожаловалась лекарка, немного придя в себя от пережитого ужаса.
Девушка достала веник и стала сгребать немногочисленные останки в ведро. Первый раз в жизни Альфен равнодушно, если не сказать с отвращением, смотрел на мясо, разбросанное по комнате. Да, явно что-то случилось с его внутренней сущностью, раз он даже не испытывает радости от гибели врага.
А Лана вынесла ведро во двор, и уже старательно замывала кровь на полу и стенах. Крепкие всё-таки у лекарки нервы. Альфен даже гордился за свою хозяйку.
- Надеюсь, больше к нам никто не сунется, а то у меня с магией... - лекарка споткнулась на полуфразе, озадаченно рассматривая свои руки. Магия на них переливалась ярким изумрудным светом. Демон уже знал, что такой цвет бывает только тогда, когда резерв Ланы полон.
- Альф, что происходит? Почему у меня силы ещё больше стало?
Ответить демон на вопрос смог бы, находясь он в другом обличии. Ведь сила жреца приятно холодила и его жилы. Но объяснить это Лане он не мог, поэтому только лишь подтолкнул её к одиноко лежащему на полу ритуальному ножу.
- Ты думаешь? - девушка внимательно рассматривала предмет, не рискуя к нему прикоснуться. Альфен утвердительно кивнул головой, лизнув себя по спине, где совсем недавно находился глубокий порез, сделанный этим самым ножом.
Лана поняла его правильно.
- Так вот кто тебя так изуродовал! Так вот и получил по заслугам! - девушка даже ногой притопнула в запале. А Альфену стало так приятно, что он до того забылся, что подставил голову под руку Ланы, выпрашивая ласку. Девушка противиться не стала, почесав голову да ещё и потрепав за уши. Альфен совсем разомлел.
- Ладно, хватит уже с нас на сегодня. Давай спать.
Волк согласно вильнул хвостом.
Девушка разобрала постель на печи и обыденным голосом заявила:
- Завтра надо бы мяса добыть, да и с дровами вопрос решить.
Если бы Альфен мог, он бы расхохотался во всё горло. Надо же! Мяса добыть! Мало ей одного распотрошённого демона!
Хорошая шутка получилась. Волк затрясся от беззвучного смеха. А девушка уже устроилась в своей тёплой постели и погасила свечу.
Альфен оглянулся на окно. Луна маслянистым блином висела в безоблачном небе. Её неверный свет делал знакомые вещи какими-то угловатыми и странными. Демон вздохнул. Сейчас бы побегать по лесу, размять мышцы, поохотиться...
Пришедшая мысль Альфена вдохновила. А почему бы и нет? Мяса добыть надо? Надо. Так почему его обязательно покупать? Можно ведь и так достать.
Волк осторожно прокрался к двери. Охранка стоит. Альфен поёжился. Сейчас соваться в неё у него не было никакого желания. Значит, нужно искать другой путь. Окно? Не вариант. Там тоже стоит защита, Лана подстраховалась. Тогда надо искать запасной выход. Не может быть, чтобы в доме его не было.
Альфен опустил нос к полу и начал обследовать комнаты на предмет погреба или чего-то подобного. Он был уверен, что знахарка просто не могла не позаботиться о такой важной детали своего жилища. Едва только Альфен вспомнил о знахарке, как его голову посетила светлая мысль о чулане.
Демон просунул нос в щель и протиснулся в приоткрытую дверь. Искомый люк он обнаружил быстро, только, как вот его открыть — рук-то не имелось. Волк попробовал потянуть кольцо зубами, люк приоткрылся немного, но Альфен не удержал его: по телу вновь пробежал озноб. Неужели и здесь охранка? Да, задача явно не из простых. Но отступать было некуда, поэтому демон вновь потянул кольцо зубами. И тут его скрутила волна трансформации. Очень интересно. Теперь есть руки, но как в таком виде выйти на охоту?
А, ладно, как-нибудь. В крайнем случае, можно просто горожанина какого-нибудь полуночного запугать да денег отобрать. Тоже ведь выход.
Альфен легко поднял люк и нырнул в чёрное нутро подвала. Он не ошибся: дверь на улицу была. Правда, покосившаяся и рассохшаяся, но открыть её он всё же смог, пусть и с трудом.
На улице было холодно. Очень холодно. Демон как-то не подумал, что находиться нагишом на морозе - это явный перебор. Да, в таком виде и впрямь можно любого горожанина запугать, если до этого от холода не окочуришься. Так что, возвращаться за одеждой? Придётся. Демон зябко поёжился.
Едва он только прикоснулся к люку, как его опять скрутило, и он оказался на четырёх лапах.
Вот, пропасть. Уже голова кружится от этих перевёртышей. Но теперь решился вопрос и со способом охоты, и с одеждой. Волк довольно потрусил к открытой на улицу двери. Хорошо, что он не озаботился её закрыванием, когда намерился пойти за одеждой.
Альфен выскочил на улицу и быстрыми скачками направился в сторону городских ворот. Улицы были пустынны, и никто не видел этот великолепный забег. Только стражникам на воротах повезло.
- Гля, волк! - долговязый стражник ткнул локтем своего замечтавшегося сослуживца.
- Да ладно, зверушка чья-нибудь резвится, - напарник широко зевнул, обнажая чёрные провалы недостающих передних зубов.
- Да точно волк! Смотри, в лес прётся! - длинный азартно поднял лук.
- И правда! А какой здоровенный! - второй лениво запахнул куртку.
- Пальнём? - предложил более активный.
- Да ну его, ещё промажешь да привлечёшь к себе его внимание. А я пожить хочу ещё, - второй стражник был явно мудрее.
Альфен беспрепятственно миновал ворота и помчался к лесу.
Глава 31
Дверь с шумом распахнулась, и подземелье озарилось ярким светом горящего факела. Знахарка подняла голову, подслеповато щурясь.
- Ну, что, пора делиться, - жрец снял с пояса ритуальный нож и подошёл к пленнице.
- Когда ж я уже сдохну? Может, сегодня до конца выкачаешь? - старуха протянула свои костлявые руки венами вверх.
- Нет, ты ещё долго должна жить, твоя магия нам пригодится.
- Так найдите кого помоложе да посильнее.
- Это опасно, да и кто знает, получится ли второй раз провернуть такое, - демон усмехнулся.
- Да, не думала я, что так для меня всё обернётся...
- А вы, люди, вообще не умеете думать.
- А демоны, значит, умеют?
- Ну, ты же видишь результат?
Разговор был прерван замерцавшим контуром портала.
- О, а ты говорила, что теперь долго никто не сунется, - демон с интересом всматривался в наполнявшийся магией узор портала.
- Они там, что, мой дом сдали на эксперименты магам? - старуха тоже немного оживилась.
- Попробуем вытянуть рыбку, - жрец выпустил свою магию и начал напитывать телепорт с другой стороны. Но никто не появился.
- Что же там происходит? - знахарка вглядывалась в светящийся проём.
- Вот мне тоже любопытно... А почему бы самому не узнать?
Демон снова подцепил свой инструмент на пояс и шагнул в портал.
- А хвалился, что умеет думать, - проворчала старуха. - Теперь и в моём мире будет пленник иной расы, если, правда, уцелеет.
Едва только были произнесены эти слова, как телепорт с оглушительным треском схлопнулся, брызнув напоследок во все стороны магией.
- Вот это сила! - блаженно закрыв глаза, восхитилась знахарка. - Я, пожалуй, и впрямь ещё поживу.
Вместе с магией в тело измученной женщины вернулись почти утраченные способности, которых ей теперь вполне хватило, чтобы привести своё состояние в относительный порядок. Даже аппетит проснулся. Знахарка с энтузиазмом накинулась на принесённый её мучителем, а по совместительству и тюремщиком, ужин.
- Неплохо, совсем неплохо, - отметила она, обгладывая мясо с кости какого-то непонятного существа.
Зверь был явно местный, так как такого вкуса в её родном мире ей встречать не доводилось.
- А теперь надо отсюда выбираться. Может, найдётся ещё способ отыскать дорогу домой. А моему единомирному благодетелю — земной поклон за предоставленный шанс.
Старуха направила магию в руки, яркий жёлто-зелёный свет тут же заструился на пальцах. Она восхищённо поцокала языком.
- Красота! Резерв полон, да ещё и магия-то какая разная. Теперь можно смело в гости ходить, уж охранку полноценную сплету, а не ту, что в прошлый раз пробили, как мыльный пузырь.
Старуха подошла к двери и провела по ней рукой, отыскивая следы охранного контура. Сделать ей это удалось на удивление легко, так же легко получилось и разорвать чары.
- Не знаю, кто там у меня в доме живёт, но сила очень полезная, - отметила знахарка, открывая дверь своей многолетней темницы. Она настороженно прислушалась, но в коридорах было тихо.
- Знать бы ещё, куда идти, - проворчала она, разглядывая многочисленные арки переходов.
Ещё немного постояв и покрутив головой в разные стороны, она наконец решилась, выбрав самый широкий коридор.
Освещение в нём было, хоть и тусклое, но достаточное для человеческого глаза. Знахарка, придерживаясь рукой за стену, неторопливо продвигалась вперёд, уходя от своей камеры всё дальше. Длинный коридор вывел её к широкой лестнице, уходящей далеко вверх.
- Да, свобода — птица высокого полёта, осилю ли я такую высоту? - старуха задумчиво посмотрела ввысь. - Не попробуешь — не узнаешь, - добавила она, ставя ногу на первую ступеньку.
Подъём был долгим и нудным. Через каждые десять ступеней знахарка останавливалась, присаживалась и, только немного отдохнув, снова поднималась выше; где прямо, где полусогнувшись, а где и ползком. Она уже не старалась двигаться бесшумно и совсем не заботилась о безопасности, одержимая лишь одной идеей — подняться. И когда лестница, сделав очередной виток, внезапно кончилась широкой площадкой, старуха не поверила своему счастью, обессиленно опустившись на ровный пол.
- Неужели доползла? - знахарка устало огляделась. Просторная комната без мебели, но с большими окнами, за которыми стояла непроглядная тьма, высокие двери, одна из створок закрыта неплотно.
Женщина ещё раз кинула взгляд на окно, вздохнула и поднялась.
- Куда иду, зачем? Но лучше на воле пропасть, чем сгнить в каземате.
Она подошла к тяжёлой двери и уверенно потянула дверь на себя. Та неожиданно легко подалась. Старуха ухмыльнулась: демоны слишком самонадеянны, раз положились во всём на магию зачарованной темницы. И после этого они говорят, что люди глупые? Ну-ну!
Знахарка вышла на улицу. Сухой жаркий воздух ударил её в лицо, взбив седые нечёсаные космы.
- Ох, только этого мне и не хватало, - буркнула она, стягивая волосы в узел. Лекарка выпустила магию, окружив себя плёнкой защитных чар, и тронулась в нелёгкий и неизведанный путь.
Глаза понемногу привыкли к темноте, и теперь можно было различить и странного вида деревья, и массивные каменные постройки, и даже ворота.
Знахарка остановилась. Ворота — это плохо. Там обязательно будет стража, а ей надо как-то выйти. Немного подумав, она решила рискнуть. Время позднее, тем более вряд ли стражу интересуют те, кто выходит из поместья, их задача внутрь никого не пускать. Ну а в крайнем случае можно попробовать огнём жахнуть. Элемент неожиданности должен сработать, плюс новая сила.
Старуха набралась смелости, выпрямила насколько возможно спину и уверенным шагом подошла к воротам. Стражники встрепенулись, но тут же сели, увидев, что это не хозяин. Они лишь лениво проводили позднего посетителя взглядом, пройдясь ехидными замечаниями о странных вкусах господина, набирающего себе таких слуг. Знахарка облегчённо выдохнула.
За воротами никаких построек не было, и женщина поняла, что эти владения находятся вдалеке от населённых мест. Что ж, это объяснимо, где же ещё проводить такие эксперименты? Только вдалеке от любопытствующих. И это очень кстати — не нужно заботиться о том, чтобы не попасться на глаза местному населению. Только вот о пище теперь придётся заботиться самой. Знахарка вспомнила вкус съеденного в темнице мяса и хмыкнула. Но пища не единственная проблема. Где-то надо найти воду и желательно подыскать хоть какое-то убежище.
Уже далеко за спиной остались ворота её прежней темницы, когда она, обессиленная и совершенно разбитая, села прямо среди зарослей, сквозь которые продиралась уже долгое время.
- Всё, больше не могу. Заночую здесь — и будь что будет.
Знахарка кое-как разгребла вокруг себя растительность и со стоном легла на землю. Она ещё навесила сверх щита охранку, но на большее старческих сил не хватило. Она закрыла глаза, и утомлённый организм погрузился в спасительное забытьё.
Оставшиеся ночные часы прошли без происшествий, а когда местное светило озарило горизонт, знахарка открыла глаза.
- Ох и ничего себе! - сказала она, оглядываясь.
Когда лекарка ночью продиралась через кусты, удивляться было некогда, а вот сейчас она с широко распахнутыми глазами рассматривала окружающее пространство. Всё здесь было чужое: начиная с колючих кустарников с перекрученными стволами и минимумом зелени на самых верхушках и заканчивая серой почвой, растрескавшейся и сухой. И если ночью воздух казался горячим, то сейчас в лучах взошедшего светила он попросту обжигал.
Но были и приятные моменты. Встав на ноги и глядя по сторонам, женщина увидела сквозь серое море кустов возвышающиеся пики гор. А если есть горы, то обязательно найдётся и какая-нибудь пещера.
Знахарка прикинула расстояние до новой цели и задумалась. Дойти она, конечно, сможет, вот только для этого необходимы две вещи: вода и еда. Она прищурилась, вглядываясь в землю. Вряд ли здесь есть хоть какая-то влага. А значит, надо искать. Старуха ещё раз внимательно оглядела окрестности. Ей показалось, что в нужной ей стороне растительность немного посвежее. Это вселяло надежду на то, что возле гор найдётся и какой-нибудь водный источник. А вот с пищей придётся подождать. Может, по дороге встретится кто-то из живности, вот и будет жаркое. Магия пока есть.
Женщина встала, выбрала среди сухих кустов сук попрямее и срезала его магией.
- Какая ведьма, такая и палка, - усмехнулась она, глядя на свой новый посох, на роль которого претендовал кривой шишковатый ствол неизвестного кустарникового растения. Достоинства у нового орудия всё же были. Посох был лёгким и прочным, а это знахарку более чем устраивало.
Глава 32
Альфен вдоволь набегался по лесу, успев не только размяться, но и подкрепиться свежепойманной дичью. Правда, заяц был какой-то худой, но и его хватило не очень-то и голодному волку.
Теперь стояла задача посложнее: выследить дичь покрупнее и уже её принести в подарок Лане.