С волнением Кара смотрела на извилистые, мощеные булыжником дорожки, в надежде, что из узеньких улочек появится стройная фигурка сестры, но никого не было.
Сидевший у берега пожилой рыбак с длинными седыми волосами повязанными цветным платком поднялся и подошел к ней, его голос вывел девушку из задумчивости.
— Ищешь свою подругу-блондинку? — спросил он хриплым прокуренным голосом.
Кара кивнула.
— Она уехала на дорогой машине. С роскошным типом. Знаешь его?
— Молодой?
— Смотря с кем сравнивать. Если со мной — кто хочешь молодой! — рыбак усмехнулся. — Да нет, не молодой. Мне он показался седым. И такой, как будто хмурый.
— Я знаю его, — быстро ответила Кара.
— Он просил передать тебе это, — рыбак вытащил из растянутых штанов белый конверт. — Так и сказал: передай второй девушке.
— Спасибо, — Кара взяла листок бумаги. Благодаря Зоа она знала и могла читать буквы, которыми люди делали свои записи, как же ей повезло, что она встретила Зоа! Иначе пришлось бы сейчас признавать, что она не умеет читать! Письменность подводных жителей сильно отличалась от той, что использовали люди.
Девушка быстро развернула листок, потом несколько раз прочла написанные строчки. Сначала ей показалось, что она просто читает и неправильно понимает смысл написанного. Но нет. Все было точно.
«Принеси мне деревянную фигурку и оберег — или она умрет. Оставь их до заката у подножья слоновьего утеса».
Кара знала этот утес. Его называли слоновьим, потому что он напоминал опустившего хобот в воду слона на водопое. И она знала, что значит «умрет до заката». Она сама недавно чуть не стала добычей спрутов. Но деревянная фигурка… Кара почувствовала, что ее сердце сжимается от ужаса. Она понимала, о чем речь. Тот высокий мужчина на красивом автомобиле. Он просит… нет, он приказывает ей предать Андрея! Забрать то, что ценит его племя больше всего, святыню, передаваемую из поколения в поколение. Фигурку древнего бога, в которой по словам Андрея, заключалась таинственная сила!
Понимала Кара и почему он попросил именно ее. Никто из рыбаков не согласился бы пожертвовать идолом, даже если бы угрожали убить все его семью. Но Кара не принадлежала этому народу. Их боги были ей чужими. Для нее это просто деревянная фигурка, пусть Андрей и сказал, что она может уничтожить весь мир — Кара не верила в эти сказки. Но для Андрея потеря будет невероятным ударом, ведь его долг охранять реликвии! Что ж. А ее долг — охранять Луни. Сестра никогда не выберется одна из этой переделки!
Она не колебалась ни секунды. Седой рыбак уже отправился назад к морю, Андрей еще не вернулся. Лучшего момента нельзя и придумать! Насколько быстро она могла, Кара бросилась к хижине сторожевого, в дальний ее угол, где хранились в темном сундуке скрытые от посторонних глаз, защищенные древними заклинаниями от воров деревянный идол и вырезанный из кожи оберег.
Девушка вытащила их. Вот они. Перун. Девушка вгляделась в лицо идола, на секунду оно показалось ей устрашающим. Потом спрятала свою добычу под куртку и быстрым шагом направилась в море. На берегу не было ни души. Хромая, приволакивая одну из «ног» Кара приблизилась к полосе прибоя и не раздумывая бросилась в волны. И тут же ее неуклюжесть и неповоротливость исчезли. Девушка стремительно скрылась в темных глубоких водах.
Не прошло и часа, как она вышла на берег возле слоновьего утеса. Солнце уже почти село, но ее противник так и не появился. Кара почувствовала, как страх и раскаяние сжимают ее сердце. Что-то соленое скатилось по щеке, она не могла бы сказать была ли это морская вода или слеза. Почему море соленое… от слез, что роняют наяды… Она предала Андрея, обманула его доверие, но ради чего? Удастся ли ей помочь сестре или ее страшный поступок был напрасным и бессмысленным?
Он появился из-за камня и приблизился к ней. Кара поднялась ему навстречу и смерила его гневным взглядом.
— Где моя сестра? — спросила она.
— Где то, что я просил? — ответил он. Он был таким же элегантным, как и в тот день, когда Кара увидела его впервые, в белых льняных брюках и черной рубашке, подходившие к его седеющим волосам. Орлиный нос выделялся на его оливкового цвета лице. Суровый, воинственный, таких мужчин ей не доводилось встречать прежде, он словно страж на пути в другие миры, подумалось ей.
Кара бросила ему фигурку идола и оберег. Они упали на песок к его ногам. В темных глазах мужчины вспыхнул хищный блеск, он быстро нагнулся, схватил оберег, отряхнул, потом поднял деревянного божка и внимательно вгляделся в его черты.
— Так вот ты какой, — прошептал он.
— Где Луни? — настойчиво повторила Кара. — Она жива?
— Разумеется, — он неторопливо кивнул.
— Почему ты ее не привел, ты же обещал ее отпустить, если я принесу тебе то, что ты просишь? Я предала друга, чтобы выполнить твою просьбу!
На его лице мелькнула жесткая улыбка.
— Тебя зовут Кара? Так мне сказала твоя сестра… Я из Италии. На моем языке Кара — означает «дорогая». Ты очень наивна, дорогая Кара! Где ты слышала, чтобы похитители выполняли обещания?
С этими словами он сунул руку в карман брюк и почти мгновенно вытащил пистолет, навел оружие на девушку и снова улыбнулся.
— И свидетели мне не нужны, — добавил он. — Наверное, тебе интересно, кто я. Меня зовут Матео Сольди. Мои предки были рыцарями мальтийского ордена, ты должно быть слышала о них. Когда-то они были богаты и могущественны, но сейчас лишь некоторые сохранили верность былым идеям. Моя семья отошла от основной ветки, мы поняли, что учение мальтийских рыцарей — не более, чем пустая фантазия, не способная повлиять на жизнь человечества. И мы нашли лучшие пути. Наше братство много лет следит за семьей сторожевых, мы стремились заполучить эту вещь. Она бесценна и дает невообразимое могущество. Сколько древних манускриптов я изучил, прежде чем понял, что именно можно сделать, обладая этими дарами бога! Я увезу твою сестру на Мальту. В храм, построенный древними рыцарями нашего ордена. Там мы завершим обряд. Для того, чтобы вызволить Перуна из заточения и подчинить себе его волю мне нужны лишь две составляющие. Оберег и кровь девственницы. Твоя сестра была столь добра, что сообщила мне, что еще не знала мужчины.
— Ее кровь тебе не подойдет, — мрачно заметила Кара.
— Это почему же?
— Слишком холодная.
— Не холоднее, чем скоро будет твоя. Если ты обратила внимание — у меня в руках пистолет. И это не просто так, дорогая.
Кара знала, что такое пистолет. Она видела такую штуку однажды, когда наблюдала драку в шлюпке с затонувшего корабля. Мест хватало не всем, люди сражались за жизнь, и тогда один из мужчин вдруг выхватил из кармана пистолет. Была вспышка и очень громкий хлопок, Кара вскрикнула от испуга. И испугалась еще больше, когда увидела, как второй человек с окрасившейся кровью грудью, рухнул за борт. Эта штука убивает.
Поэтому, не мешкая ни мгновения, она бросилась в море. Раздался выстрел, но в море она была быстрее пули.
Кара плыла, не разбирая дороги, она не знала, куда плывет. Во дворец? В пещеру кракена? И лишь потом поняла, что плывет назад к Андрею.
Почему она снова плывет к нему? Зачем? Ведь она только что предала его, он возненавидит ее…
Кара вышла из моря, вода ручьями стекала на песок с ее одежды и волос, но она не обращая внимания на любопытные взгляды, пошла по берегу прямиком к хижине Андрея. Она шла не разбирая дороги, и несколько раз чуть не споткнулась, но очевидно ее держал за руку невидимый ангел-хранитель. Андрей уже вернулся с ужина и готовился к ночной рыбалке, в его хижине горел тусклый свет фонаря.
Кара открыла дверь, вошла, Андрей поднял голову и замер от изумления, увидев ее.
— Тттты… Ты что снова упала из лодки?
Кара молча покачала головой, она не знала что сказать, а потом прижала ладони к лицу и заплакала. Испуганный, Андрей вскочил, подбежал и обнял ее, она положила голову ему на плечо и зарыдала еще сильнее.
— Что случилось? Кара! В чем дело? Ты нашла Луни? Что с ней?
— Ее похитили, — всхлипнула девушка. — Тот носатый, на машине, помнишь?
— Но зачем ему?! Ты заявила в полицию?
Кара снова покачала головой.
— Но почему? Срочно идем в полицию!
— Все еще хуже, Андрей! — Кара остановила его. — Я совершила очень плохой поступок! Просто ужасный! И теперь ты будешь ненавидеть меня, я знаю! Но он сказал, что убьет мою сестру, понимаешь?! А Луни, она такая слабая, такая беззащитная… Ее никто не защитит, кроме меня! Он бы убил ее!
— О чем ты? — Андрей с недоумением взъерошил волосы и уставился на девушку. — Я ничего не понимаю. Успокойся! Дать тебе воды? Или наоборот, полотенце?
— Не нужно. Я предала тебя, предала моего друга!
— Кара, что за глупости ты говоришь? Ты в порядке или сошла с ума с перепугу?
— Это не глупости! — крикнула она, — Он сказал, что убьет Луни, если я не принесу ему твою фигурку и оберег! И я забрала их из сундука! Забрала, пока ты ходил искать мою сестру. И отдала ему, тому носатому. Его зовут Матео. Он из какого-то там братства, я не поняла что это. Но они много лет ищут такие фигурки. И теперь он везет мою сестру на Мальту, чтобы в каком-то храме принести ее в жертву этому твоему Перуну! Чтобы освободить его дух…
— Что?! — лицо Артема побелело и на нем застыло такое изумление, что в другое время Кара бы рассмеялась, но сейчас ей было не до смеха. — Что ты сказала?! Ты отдала мои… наши сокровища неизвестно кому? Какому-то бандиту?
И он кинулся к сундуку, рухнул на колени и откинул тяжелую крышку.
— Но он угрожал убить мою сестру! И угрожает до сих пор!
— Почему ты мне не сказала?
— Ты бы не позволил их забрать… Ты же сторожевой! — Кара снова зарыдала. — Что же теперь делать! Андрей, прости, прости меня, пожалуйста! Как я могла так поступить, я же люблю тебя…
Эти слова слетели с ее губ сами собой, она даже не поняла зачем произнесла их, но они возымели магическое действие. Андрей застыл, казалось, на миг он забыл о своей потере.
— Что ты сказала? — он медленно поднялся и снова приблизился к ней.
— Прости… я сама не знаю, — растерянно пробормотала девушка. — Как-то сорвалось. Случайно. Я так виновата перед тобой…
Она осторожно дотронулась до его руки, и он сжал ее ладонь в своей.
— Нет, это моя вина. Я оказался плохим сторожевым. Я не должен был пускать женщину в свою хижину. Не должен был влюбляться в нее…
— Что?! — теперь уже настал черед Кары удивляться. Она слабо улыбнулась. — Теперь ты сказал то же самое…
Девушка почувствовала, как ее сердце замерло от счастья, и на секунду холодная кровь наяды стала теплой, как у человека, а все вокруг словно озарилось незнакомым раньше сиянием. Каким красивым бывает мир вокруг нас, пронеслось у нее в голове!
— Да, как-то случайно, — повторил ее слова Андрей. — Вопрос только, что теперь делать?
Эти слова вернули Кару к действительности. Луни в опасности. Да что там — весь мир в опасности, если эти колдуны сумеют оживить идола… Страшно представить, что произойдет!
— Мы должны плыть на Мальту, — быстро произнесла она. — Догоним их! И спасем мою сестру, вернем твои сокровища!
— Но как мы поплывем? На моей лодке мы вряд ли их догоним…
На миг Кара задумалась, а потом в ее глазах вспыхнула догадка.
— Я знаю, как мы поплывем! Идем, быстрее!
Схватив, Андрея за руку, она вышла из хижины. Здесь на песке она уже не могла идти так быстро, и Андрей почти волоком тащил девушку до причала, а она опиралась на его руку. У причала была пришвартована озаренная огнями «Диаманта».
— Вот как мы поплывем! — Кара радостно улыбнулась. — Это самая быстрая яхта на островах! Мы догоним их и спасем Луни!
— С чего ты взяла, что мы поплывем на этой яхте?
— Ник — мой друг. Узнав, что с моей сестрой что-то случилось, он захочет мне помочь, я уверена. Идем!
— По-моему, там очередная вечеринка, — Андрей недоверчиво пожал плечами. — И я не имею ни малейшего желания плыть куда-то с Николасом Канарисом. Сомневаюсь, что он захочет нам помогать!
— У нас нет выбора, — Кара снова потянула его за собой. Они прошли по доскам причала и поднялись по трапу, оказавшись на борту яхты. Вопреки ожиданиям Андрея никакой вечеринки не было, а Ник ужинал на верхней палубе со своими гостями. Им только что подали свежую рыбу, пожаренную на гриле и блюдо с отличными морепродуктами. Едва Кара и Андрей поднялись на палубу, голоса стихли, а потом Ник удивленно спросил:
— Кара, здравствуй! Почему ты в мокрой одежде?
— Это мой стиль, — ответила девушка. — Здравствуй, Ник.
Последовало короткое молчание.
— Может, представишь нам своего спутника?
— Это Андрей, мой друг. Он живет в этой деревне, — Кара махнула рукой.
— Да я уж понял, — Ник несколько высокомерно окинул взглядом одежду молодого рыбака, и Андрей почувствовал себя неловко. Если бы он не был таким плохим сторожевым, никогда бы не оказался на этой яхте, никогда не стал бы терпеть унижения! Но он все это заслужил. Потерять то, что доверила ему семья, потерять то, ради чего он жил! Из-за Кары! Всегда и все сторожевые прошлого ошибались из-за женщин, а Андрей с детства был уверен, что уж его-то не постигнет подобная участь, он станет лучшим сторожевым! И надо же — он оказался хуже всех… Еще никто не терял реликвий!
— Может, присядете и поужинаете с нами? — предложил Ник. — У нас тут интересная компания.
И только тут Кара заметила, что сидящие за столом люди с удивлением разглядывают их.
— Вообще-то, мы пришли по срочному делу, — прервала она. — Спасибо за гостеприимство. Но нам нужна помощь. Ник, я могу поговорить с тобой?
— Разумеется, красавица.
Он поднялся, слегка покачиваясь, то ли от морской качки, то ли от выпитого литра доброго молодого вина.
— Идем! Я на минуту, — он подмигнул своим гостям, а Андрей недовольно нахмурился и отвернулся, облокотившись на борт.
Оказавшись в каюте, Ник повернулся к Каре и просто сказал:
— Я тебя слушаю.
— Ник, мою сестру, помнишь, я рассказывала тебе про нее… Ее похитили и везут на Мальту сегодня ночью. Везут, чтобы убить! Не спрашивай почему. Она не сделала ничего плохого. Эти же люди забрали кое-что ценное и у Андрея. Помоги нам догнать их. Твоя яхта — самая быстрая на островах. Только ты можешь помочь. Ты ведь не откажешь мне? — Кара умоляюще взглянула на него. — Она такая беззащитная! Совершенно не может за себя постоять, что может сделать слабая девушка, против опасных убийц? Если мы не спасем Луни, она погибнет! Поверь, она самая милая, хрупкая и нежная девушка на свете! Она добрая и наивная, и не может никому причинить зло, даже чтобы защитить себя… Я с детства защищала ее, я люблю ее сильнее всех на свете! Помоги нам с Андреем, пожалуйста!
— Что ценного может быть у рыбака? — Ник поморщился.
— Жемчуг, — быстро сообразила Кара. Она знала, что некоторые из местных рыбаков иногда находили чудесные жемчужины. — Он собирался продать жемчужины. Пожалуйста, помоги нам! Моя семья очень богата, мы сможем возместить твои расходы и отблагодарить тебя!
Ник усмехнулся, покачал головой, а потом сделал шаг ей на встречу.
— Я хочу не денег, Кара, — он осторожно откинул ее волосы назад и провел пальцами по щеке девушки, отчего она ощутила знакомое волнение.
Кара молчала. Она понимала, что означал его взгляд. Как так может быть, ведь только что она призналась в любви Андрею!
— Что ты скажешь? Я же вижу, что нравлюсь тебе. И если ты молчишь, то вероятно только из-за того парня, что ждет тебя наверху? Так ведь?
Кара покачала головой.
— Нет. Не поэтому. Все слишком сложно.
— А отправлять моих гостей по домам и плыть среди ночи на Мальту не сложно?
Он улыбнулся, и девушка не могла не улыбнуться в ответ.
— Сложно, — кивнула она. — Хорошо, Ник. Пусть будет так, как ты хочешь. Я согласна. Но сначала мы спасем мою сестру! Я не могу сейчас думать ни о чем больше.