Она крепко обняла Кару, и та поняла, что вот так, вместе, гораздо теплее, хотя холод постепенно проникал в тело, замораживая и без того холодную кровь русалок.
— А ты любила его? Этого мальчика, твоего друга? — спросила вдруг Лоролея, поднимая голову. — Ты можешь сказать мне… какая разница, мы все равно умрем. Никто не узнает твоей тайны…
Кара задумалась.
— Я не знаю, что ответить тебе. Я никогда не думала о нем, ведь я знаю, что нам не быть вместе. Я все понимаю. Но, если бы у меня был шанс, в другой жизни, думаю… Думаю, я бы этого хотела. Он замечательный человек, у него очень теплый взгляд и такие же теплые руки, — она улыбнулась в темноте, — И доброе сердце. Да, я бы хотела.
Лоролея тихо засмеялась.
— Скоро у нас будет шанс на другую жизнь.
— В желудке спрута, — мрачно ответила Кара. — Они ведь будут наблюдать… Смотреть за нашей смертью… Если бы я была правительницей, я бы отменила этот закон! Немедленно… он жесток и несправедлив.
— Возможно, это привело бы к гибели нашего племени…
— А возможно — наяды заняли бы место русалок и тритонов. Разве не этого они боятся, Лоролея? Не того, что мы сильнее, быстрее, чем они? Что наша кровь теплее, что мы выносливее и красивее? И можем дышать на земле!
— Тебе не править племенем, — вздохнула Лоролея. — Хотя бы потому, что мы не переживем эту ночь.
— Это точно, — согласилась Кара, закрывая глаза.
Ей уже не было страшно, холод закрался и в ее душу, мысли застыли и остановились, дыхание замедлилось, казалось, скоро наступит бесконечный, спокойный сон. Перед глазами носились смутные воспоминания: «Диаманта», разрезавшая поверхность моря, огни дискотек большого города, бело-голубые домики на вершинах прибрежных скал, поездка на мотоцикле с Андреем, его глаза и улыбка, его руки сплетавшие рыболовные сети…
Кара вздрогнула и открыла глаза: в абсолютной темноте, царившей в пещере, ничего не было видно, но она отчетливо ощутила чье-то присутствие. Кто-то приближался, и от его движений вода еле заметно колебалась.
— Лоролея! — она потрясла подругу за плечо. — Очнись, Лоролея! Здесь кто-то есть!
Наяда подняла голову, вздрогнула, очнувшись от оцепенения.
— Это спруты, — прошептала она. — Они пришли за нами! Нужно уходить!
— Куда?
— Поплыли наверх! Там есть тоннели, через которые за нами наблюдают!
— Отсюда нет выхода! — возразила Кара.
— Но туда пробивается свет, если смерть пришла за нами, я хочу хотя бы увидеть ее, — Лоролея решительно потянула Кару за собой. Девушка попыталась сопротивляться, но в эту секунду холодное щупальце скользнуло по ее руке, и, не медля больше не секунды, она стрелой понеслась вслед Лоролее.
Они плыли и плыли в бесконечном, уходящем вверх тоннеле, чувствуя, что преследователи неотступно сопровождают их. Наконец, показалось пятно света, оно притягивало, и, выбиваясь из сил, наяды полетели к нему. Вскоре стены тоннеля расступились, Кара и Лоролея оказались на окруженной скалами площадке, она была открытой, сюда доходил свет. Они прижались к каменному выступу, с ужасом ожидая появления спрутов. Тут тупик, отсюда нет спасения.
Лоролея закрыла глаза, а Кара обняла ее и, не в силах отвести взгляд, смотрела на тоннель, откуда появились десятки длинных серых щупальцев, покрытых присосками, а вскоре показались студенистые тела кальмаров, чьи клювы были готовы проглотить несчастных, оказавшихся рядом. Огромные желтые глаза навыкате приближались, они сверлили девушек взглядами, и Каре стало не по себе от этих глаз, от омерзительных щупальцев, что тянулись к ним. Еще пара секунд, и все будет кончено! Неужели она родилась на свет, чтобы погибнуть в желудке гигантского спрута? Как все глупо и бессмысленно! Но сколько уже наяд были на ее месте, их постигла ужасная смерть, чем лучше она? Только тем, что она невиновна, что сама обвинила себя, пытаясь спасти сестру?
Вдруг с испуганным визгом, какого она никак не ожидала от таких могучих существ, спруты сжали пульсирующие щупальца и попятились назад, словно чудовищные морские раки, а потом в мгновение ока скрылись в тоннеле, не тронув свою добычу. Казалось, что-то их напугало, но что?
— Лоролея, они уплыли! — радостно крикнула Кара. — Мы еще можем остаться в живых! Это чудо! Мы спасены!
— Но почему они уплыли?
— Кажется, их что-то напугало!
— Что могло их напугать, Кара… — испуганно прошептала Лоролея. — Это гигантские морские спруты… им некого боятся, нет никого сильнее их на просторах океана… кто мог внушить им такой страх, что они даже бросили свою добычу?
Кара взглянула на сестру и ужасное предчувствие сжало ее сердце: несомненно, в словах Лоролеи была логика, возможно, она обрадовалась слишком рано…
Дрогнула земля, заколебалась вода, по которой побежали бесконечные круги, образуя волны и воронки, пошатнулись скалы. Приближалось нечто огромное. Чудовище, не имеющее равных на земле. Глубоководный кракен, которого так боялись моряки, тот, который обхватывал огромные корабли и превращал их в щепки, увлекая на дно. Тот, кто мог начать и прекратить шторм.
Обитатель бездны, сравнимый размерами с небольшим островом, гигантский моллюск, что по преданию древних должен был пробудиться лишь в судный день, но по свидетельству русалок и тритонов, пробуждался гораздо чаще.
Девушки с ужасом смотрели, как потемнело небо, как огромное тело кракена закрыло проход между скалами, он напоминал гигантский утес, покрытый щупальцами, пульсирующий, обладающий невероятной силой. Рядом с ним киты показались бы щуплыми рыбешками.
Он приблизился, учуяв жертву, приготовленную ему, замер, а потом щупальце медленно потянулось к Лоролее, девушка казалась совсем крошечной рядом с ним. Она дико закричала, закрыла лицо руками, а потом, прижатая невероятного размера присоской моллюска, обвитая крепкими кольцами, забилась, пытаясь вырваться, и затихла, видимо лишившись сознания от ужаса. Щупальце увлекало ее вверх, туда, где находился похожий на бесконечную пещеру, рот кракена.
В эту секунду, Кара вдруг почувствовала, как страх оставил ее, она ощутила странную силу, какую никогда не чувствовала прежде, и не раздумывая, бросилась вперед, за Лоролеей, туда, к голове чудовища, к его глазу.
Она застыла прямо рядом с огромным глазом, а потом, размахнувшись, ударила хвостом по клюву чудовища. Этот удар не мог бы нанести кракену и малейшего вреда, но щупальце, сжимавшее Лоролею, замерло, а глаз с изумлением уставился на Кару.
— Поставь мою сестру на место! — крикнула она решительно, прекрасно понимая, как безумно и бессмысленно выглядят все попытки остановить его. Она ничто перед ним, а он — глубоководный спрут, он даже не понимает ее слов! Но сейчас Кара не задумывалась что правильно, а что нет. Она хотела спасти Лоролею, даже если это совершенно безнадежно.
— Отпусти ее! — крикнула Кара. — Отпусти немедленно!
На миг ее глаза встретились с глазами чудовища: она так мала и слаба по сравнению с ним! Еще секунда и щупальца подхватят ее, и обе наяды послужат очередным обедом, ведь за этим он сюда пришел, за жертвой, что отдана ему! Но они не сдадутся без боя!
— Я не совершала греха, за который племя осудило меня на смерть, я не принадлежу тебе, — продолжила говорить Кара. — Ты не смеешь тронуть меня. Верни мою сестру и уходи!
Глядя на чудовище, наяда вдруг поняла, что ее страх окончательно прошел, вместо него появилась отчаянная решимость, сила и безграничная вера в себя, в эту секунду Кара почувствовала, что она сильнее тритона Тирса, сильнее, чем все племя русалок, сильнее, чем сам кракен! Она словно была океаном, стала океаном, слилась с ним, ощутила в себе мощь его огромных валов, подводных течений, гигантских водоворотов, все это было сейчас в ней, и громко-громко она крикнула, раскинув в стороны руки:
— Я приказываю тебе уйти! Слышишь?! Уходи! Оставь нас!
А в следующую секунду произошло невероятное: щупальце кракена разжалось, выпустив добычу, он подался назад, прикрыл глаз, схватил клювом воду, а потом медленно попятился.
Кара схватила Лоролею за руку и прижала к себе. Она с изумлением, не веря своим глазам, смотрела на удаляющееся чудовище. Как такое могло быть?
— Неужели кракен послушался меня? — прошептала она. — Во мне словно родилась какая-то сила… и я напугала его! Видишь, Лоролея! Видишь, что может сделать смелость и отчаянная вера! И неумирающая надежда…
— Черта-с-два, — прошептала Лоролея, счастливо улыбаясь, — Ничего твоя надежда не сделала бы с кракеном, как и твоя вера… Просто ты — повелительница кракенов, Кара… Надо же… как такое могло произойти… а я и не знала… чудно!
— Повелительница кракенов? — пробормотала Кара. — Ты о чем?
— Последней повелительницей была Марина, не так уж и давно это было, — заметила Лоролея, — С тех пор, как она ушла, они не появлялись больше… теперь ты! Кара, не говори, что не слышала! Ты же отлично училась, ты всегда все знала! Проснись!
Кара встряхнула волосами, пытаясь прогнать оцепенение, чувствуя, как глаза обжигают слезы.
Конечно, она слышала, что иногда среди русалок рождаются те, кому подчиняется морской кракен, те, кто способен сливаться с душой океана… Она читала о Марине, той, что пропала много лет назад в бесконечности океанских глубин… Но никогда не думала, что сама была такой! С этим нужно научиться жить! Но сначала надо просто осознать, что смерть отступила! Они не умрут, по крайней мере, не сегодня!
— А знаешь, что это значит? — услышала она радостный голос Лоролеи, после чего та захлопала в ладоши от восторга, — Что теперь ты — правительница племени! В море нет никого сильнее кракена, а он подчинился тебе! И теперь ты, а не Тирс, устанавливаешь законы! Или об этом ты тоже не знала?
Знала, конечно, знала, она не могла этого не знать! Просто это всегда было чем-то абстрактным, не имеющим отношения к действительности и тем более к ней, к Каре. Но это случилось. Она станет правительницей русалочьего племени.
— Я клянусь тебе, что больше ни одна наяда не окажется в этой пещере! Никто не столкнется с тем ужасом, что пережили мы, — пообещала она Лоролее, но обращалась больше к самой себе. — Плывем домой. Думаю, они готовят нам встречу.
И две наяды направились в обратный путь, все еще не веря в собственное чудесное спасение.
Русалочий народ встретил их в безмолвии. Они расступились и окружили девушек. Никто не проронил ни слова. И Кара поняла, что говорить снова придется ей.
— Все кончено, кракен ушел, — произнесла она, окинув собравшихся взглядом. — Я сказала ему уйти, и он ушел. И теперь я жду.
Снова повисло молчание. Тирс медленно приблизился к внучке, их глаза встретились. А потом он протянул ей трезубец.
Глава пятая. Пропажа
Прошло еще несколько месяцев с того мгновения, когда Кара стала правительницей русалочьего племени. Прежде всего, она заявила об отмене закона, заставляющих наяд оставаться в пещере со спрутами. Теперь провинившихся наказывали изгнанием из племени. Правда Лоролею эта судьба не постигла — Горий так проникся ее чудесным спасением, что все-таки взял девушку в жены, и теперь они вместе готовились к появлению новой наяды. Лоролея, поглощенная предстоящим материнством, совершенно забыла о своей земной любви и только и говорила, что о будущем прибавлении в семействе.
Кара порадовалась успокоению мятежной души сестры, а потом погрузилась в дела племени, разумеется, дед по-прежнему решал все текущие вопросы, но теперь за ней было решающее слово в спорных ситуациях, что одновременно пугало Кару и заставляло гордиться собой.
И однако, несмотря на произошедшее, она все чаще ловила себя на том, что скучает по Андрею, по своим выходам на берег, по их беседам, и однажды решила возобновить встречи. Луни составляла ей компанию в этих вылазках.
— Я думал, ты уплыла на той роскошной яхте, — сказал, грустно улыбнувшись, Андрей, когда Кара появилась после долгого перерыва.
— И не надейся, — радостно ответила она, заметив, что он не сердится. — С чего бы это!
— Почему же тебя так долго не было?
— Семейные дела.
— Я бы хотел познакомиться с твоей семьей.
— Ты знаешь моих сестер, этого достаточно. Остальные еще хуже, — Кара потрепала Луни по светлым волосам.
Обычно сестра сидела рядом, но иногда вдруг считала, что Кару и ее друга следует оставить одних, тогда она выходила из хижины и прогуливалась по берегу, бросая камешки в воду, чаще всего в одиночестве, хотя рыбаки, привлеченные ее красотой и юностью, пытались составить девушке компанию.
В тот вечер все началось как обычно. Кара и Луни выбрались на берег, быстро переоделись вдали от посторонних взглядов и направились в деревню. Уже проходя мимо причала, теперь она ходила куда увереннее, Кара краем глаза заметила, что «Диаманта» вернулась в порт. Значит, и Ник снова здесь. Как давно она его не видела! Воспоминание о его поцелуе заставило девушку смутиться. Но теперь она уже не та Кара, что раньше. Теперь она повелительница кракена, правительница русалочьего племени! Ей больше нельзя думать о таких, как Ник. Она должна заботиться о своем народе и держаться подальше от людей. И, тем не менее, девушки снова были на берегу. Они прошли мимо шумных кафе, откуда неслась музыка — греческая музыка это совсем не то, что заунывные песни русалок! Под эти зажигательные звуки хотелось пуститься в пляс, а доносившиеся из кафе ароматы могли заставить завернуть туда любого, даже случайно оказавшихся на набережной русалок! Но у девушек не было денег, и они знали, что не могут позволить вести себя на берегу подобно остальным жителям побережья. Луни мечтала попробовать мороженное, его так аппетитно ели дети, она остановилась, глядя на них, и Каре пришлось силком утаскивать сестру с набережной к хижинам, где жили рыбаки.
Андрей сидел под полотняным тентом и штопал сеть, казалось, он редко занимался чем-то другим. Он радостно приветствовал сестер, предложил им холодного лимонаду, Кара не смогла отказаться, к тому же она доверяла Андрею.
Луни, слушая их неторопливые тихие разговоры, казалось, скучала, поэтому довольно скоро отправилась прогуляться по берегу. Теперь Кара не волновалась за сестру, знала, та и близко не подойдет ни к кому из рыбаков. Она подробно рассказала ей об ужасе, пережитом в пещере спрутов, Луни слушала с отвращением, и постоянно всхлипывала, бросаясь обнимать сестру.
Кара с Андреем проговорили весь вечер, как и прежде ей было хорошо и спокойно рядом с ним, а когда солнце позолотило волнующуюся, зеленую с темными фиолетовыми прожилками поверхность моря, девушка медленно поднялась.
— Наверное, мне пора, уже поздно, — осторожно сказала она.
— Может, останешься на ужин? Познакомишься с моей семьей? — предложил Андрей. — Мне кажется, им давно пора узнать тебя! Ты им понравишься!
— Нет, меня ждут дома, много дел. Пойду, найду Луни. Что-то она задержалась.
Андрей поднялся и последовал за девушкой, Кара знала, что он пойдет за ней и слегка улыбнулась сама себе, конечно, грустной улыбкой. Он так заботится о ней! Если бы все было иначе! Но нет, она родилась наядой, он — человеком. Ничего не изменить.
Однако на берегу Луни не было. Опираясь на руку Андрея, Кара вышла к дороге, но сестры не оказалось и там. Взволнованная, наяда, нахмурив брови, смотрела по сторонам, и Андрей невольно залюбовался красотой девушки. Если бы все только было иначе!
— Луни! — позвала она. — Нам пора домой! Где ты?
Никто не откликнулся.
— Куда же она подевалась? — растерянно спросила Кара.
— Может, опять уехала с кем-то кататься? Хочешь, спрошу у ребят, которые все время торчат на дороге?
— Да, спасибо.
Андрей ушел, а Кара опустилась на парапет. Все это ей очень не нравилось! Луни такая слабая и беззащитная, кто угодно может ее обидеть! Ей никуда нельзя уходить одной! Куда же она могла подеваться?