Сидевшие там студиусы плавились как холодцы на солнце. Бирюзовый взгляд из-под янтарной копны волос как легкая паутинка касался каждого, и уже не оторваться.
Когда на молитвенных собраниях в Ньюберге брат Фредерик описывал ангелов, воображение рисовало точь-в-точь такого как великолепный Гох.
Сегодня он рассказывал о временах образования Советов, как люди с восторгом избирали в свои представители магов. И так далее, так далее, так далее.
Я не выдержала, привалилась к Крису и задремала. Кори выставила вперед локти, чтобы хоть частично меня прикрыть.
- Мисс, спящая на моей лекции, - бархатно и при этом оглушающе громко раздалось по аудитории. Воздух потяжелел и стал горяче-душным. Получив тычок локтем в бок, я заморгала глазами, пытаясь изобразить активное внимание.
- Не буду расспрашивать Вас о столь бурно проведенной ночи, что вы засыпаете на занятии, возможно, оно того и стоило, - мистер Гох мягко и понимающе улыбнулся.
Всегда терялась, когда слова звучали с одним настроением, а сам говорящий излучал другое. Вот от кого-то другого эти же слова означали бы оскорбление. А вампир воспринимался как заботливый добрый друг.
- С вашего разрешения я задам совсем другой вопрос, прямо по теме истории государства. Как вы думаете, сонная бледненькая мисс, почему в те давние времена извечные враги сели за стол переговоров и создали Совет?
Я встала, обвела взглядом повернувшиеся со всех сторон лица и постаралась ответить.
- Узнать точно, мистер Гох, насколько я понимаю, не представляется возможным. Документов не осталось, а участвующие персоны из древних не пишут мемуаров.
Вокруг раздались смешки. Слушатели представили, как сама прекрасная красноглазая Лилит садится писать «Когда я была маленькой девочкой» или примарх, оборотень первого поколения, вещает завороженно слушающим журналистам: «Лес тогда пах совсем по-другому...»
Все знали, что Старшие вообще не любят публичность и, уж тем более, никогда не общаются с прессой.
- Поэтому мы можем только логически предположить, что другого выхода не было. Мой отчим называет это время цугцвангом (8). Ситуацией, когда любое действие приводит к печальным последствиям. В итоге Двуликие вместе с людьми выбрали не популярное, но разумное решение. Которое ущемляло всех, но зато вытащило страну из взаимоуничтожающей войны.
Вампир ласково улыбнулся.
- Садитесь. Суть вами передана верно. Это были времена, когда...
И опять заладил шарманку. До конца пары я осоловело хлопала глазами, но больше не разрешала себе показывать неуважение к предмету. Не существовало более злопамятных созданий, нежели вампиры, поэтому мистера «падший ангел» не стоило сердить.
Прямого воздействия без разрешения самого объекта они оказывать не могли из-за прямого указания в законодательстве, но сама аура вампиров должного возраста роняла людям мозги без всяких усилий со стороны Двуликих.
И если оборотни мстили прямо и сразу, то эти хладнокровные создания готовили ответ извращенно и со вкусом, с использованием всех тонких инструментов... Месть настигала жертву всегда внезапно, и обычно после этого она раз и навсегда зарекалась переходить дорогу вампирам.
После занятий Крис отправился искать Родди, а я должна была их подождать в столовой.
Резная тяжелая дверь сегодня поддалась значительно легче, наконец-то ее петли смазали, ну невозможно же так на пределе сил дергать, а потом еще и получать сзади.
Приободренная, я двинулась к облюбованному еще вчера угловому столу. И чуть не упала от резко выдвинутой из-под стола ноги. Выровнявшись, я с недоумением обнаружила смеющуюся компанию из троих парней и девушки, все были людьми.
- Извини, - нагло сказал Бен, а это был мой старый знакомый с вокзала. Он вальяжно вставал со стула. - Видел тебя вчера в мужском кампусе на платном этаже. Ты теперь у нас платная девочка? Трудишься, конечно, за медяки, больше твоим прыщавым личиком не заработать.
И мне усмехнулись в лицо.
- Не доводи, - твердо сказала я этому идиоту. - Дай мне пройти и оба забудем эту некрасивую ситуацию.
- Наша малышка спит за деньги? Так не делают приличные девочки, - раздалось сзади.
Обернувшись, увидела подходивших Сьюзан и троих парней-оборотней из старшекурсников.
Хотелось мне сказать, что сама Сьюзан спит не за деньги, но зато сразу с парами. Но это было бы... грязно. Поэтому я попыталась выскользнуть из ловушки. А по всей видимости, это была именно ловушка. Сью хотела поймать меня сама, но вовремя подвернувшийся Бен сделал ее карты козырями.
Меня обступили и травили... публично. Криса и Родди рядом не было. Зато со всех столов наблюдали с интересом милое бесплатное развлечение "пошутим над первокурсницей".
Массивный волк обманчиво мягко придержал меня за плечи. И Сьюзан резко сдернула платок.
Под платком ничего не было, кроме моей шеи. Редкостно обычной, с тоненьким витым шнурком, уходящим в лиф платья.
Изумленная Сью зашипела змеей и неверяще захлопала глазами. Наверно, на этом бы дело и завершилось, если бы ко мне не подоспела подмога. В виде Коряги.
Девушка строевым шагом подошла к удерживающему меня волку и двинула ему кулаком в лицо почти без замаха. Парень покачнулся, отпустил меня, переключаясь на новый объект.
- Ах ты, сука!
И набычившись пошел на Кори. Вокруг мгновенно образовался круг из людей и оборотней. Первые из чистого любопытства, вторые - потому что никакой уважающий себя оборотень драку не пропустит.
Когда я в тихую получила тычком в бок от Сьюзан, а Кори схватили двое, чтобы дать третьему вволю делать из девушки отбивную, я поняла, что декан будет зол. Он так просил не оборачиваться. И миссис Пинг будет недовольна...
Грызун с нашего первого курса пытался оттянуть одного из волков, но его с силой отбросили. Под улюлюканье парень поднимался с понурой головой, понимая, что мало чем может помочь. В это время Сью пыталась схватить меня за волосы, и на этом мое терпение кончилось.
Я заора... взревела, разбрасывая вокруг себя ошметки одежды. Огромное черное, с лоснящейся блестящей шкурой тело заняло весь проход между столами.
Обернувшиеся волки застыли с отвисшей челюстью, что дало мне возможность, неуклюже сбить лапой Рока с ног и подтащить к себе. Положив его аккуратно под заднюю лапу, я обернулась, и еле успела зацепить когтем за платье быстро сообразившую, что надо убегать блондинку. Освобожденная Кори широко улыбалась и смотрела на пантеру с восторгом, издавая странные мяучащие звуки.
Под взглядами и вскриками подавшейся назад толпы, я положила обоих своих обидчиков лицом в пол и начала с чувством резать их одежду на ленточки.
- Кто это? Ты ее знаешь? - перекликалась толпа, ни капли мне не мешая. Я пыхтела, вытащив язык. Парочка вопила что есть сил и извивалась, что несколько мешало творческому процессу.
- Студент в обороте! - рядом материализовался запыхавшийся куратор, мистер Фитстоун. - Вы в курсе, что на территории Школы трансформироваться запрещено?
- Рр, - пыхтела я, надрывая платье и панталоны Сью и открывая миру и благодарным зрителям зад блондинки.
Мистер Фитстоун пригладил чуб и сказал еще более строго:
- И вы своими противоправными действиями рискуете получить серьезный штраф!
- Рры, - согласилась я, разрезая штаны Року и, наклонив морду, сравнивая результаты своих художеств.
А теперь шлепок. На!
- Немедленно отпустите студентов! - повысил голос куратор. - Я даю вам ровно одну минуту, в ином случае вынужден буду принять ограничительные меры!
О, у меня есть целая минута. И я быстро захлопала лапой.
Мистер Мерик Фитстоун сжал губы в нитку, но изменить выдвинутые условия без дополнительных причин как истинный законник уже не мог.
И целую минуту в благоговейной тишине студенты во главе с куратором наблюдали за воспитательной экзекуцией. Оба воспитуемых при этом жалобно крякали, Сьюзан подергивала ногами, но в целом все прошло в высшей степени достойно.
- Осталось шесть секунд, - помогла бдительная Кори. И начала обратный отсчет, тут же подхваченный другими студентами. Судя по всему, Сью со своей маленькой бандой насолили многим из здесь присутствующих.
- Пять! - звучало в столовой. - Четыре! Три! Два!
Перед тем, как прозвучало: "Один", я поднялась и отряхнулась, тряся шкурой и фыркая. Да, мне хотелось бы держать свои возможности в тайне, но, если не дать отпор таким как Сью, они почувствуют безнаказанность и станут еще более жестокими. Сам факт ошейника и измывательств над студентом-человеком с помощью сильного оборотня был ужасен. Теперь я понимала, почему по всей стране существовали маленькие, закрытые для Двуликих человеческие поселения типа Ньюберга.
Созданные при рождении Совета, они были единственными оазисами человеческой защиты, где, пусть в бедности и невозможности пользоваться магическими артефактами, но люди жили свободно, без давления и власти более сильного.
- Для первого раза, и, учитывая, что не вы начали эту драку, но - закон есть закон, а трансформация на территории Школы запрещена вне специальных занятий и прямой угрозы жизни, в силу этих суммарных обстоятельств, я выношу вам штраф. Три дня вечерней отработки в прозекторской.
Вокруг брезгливо зафыркали. С пола медленно поднимались пострадавшие, сверкая попами. Я полюбовалась и немного пожалела, что не успела поймать Бена.
- Рр, - согласно кивнула я куратору и почесала бок задней лапой.
В итоге Родерик и Кристофер, пришедшие минут через пять, с изумлением обнаружили сидящую за столом пантеру. Усевшись на задние лапы и элегантно положив одну из передних на стол, я ждала своих друзей, пытаясь не замечать перекрещивающиеся со всех сторон любопытные взгляды.
Родди остановился как вкопанный, с подозрением оглядывая черную широкую морду, приветливо задергавшийся хвост и толстую лапу на столе.
- Это Мари, - сказал ему Крис, - вот только не пойму, почему она в таком виде.
Гордо пройдя мимо них и махнув мордой, я пошкандыбала на выход неуклюжей виляющей походкой. Входную дверь чуть не вынесла корпусом. На тебе, зараза такая, хоть в таком виде я тебя легко открываю. Пока я шла, вокруг расползались улыбки, раздавались смешки. Окружающим стало весело, а следовательно, не страшно. Плохо было то, что некоторые взгляды стали заинтересованными. Оборотни самцы подобрались, тихо переговаривались между собой и старательно принюхивались.
- У меньаа нет одежы, - еле слышно пожаловалась я в ухо Крису, слюнявя его мягко вьющиеся пряди.
- Кх, - выдохнул он от неожиданности, - тогда у меня следующее предложение. Я посылаю летуна в городской дом к Джодин, чтобы она быстро принесла что-то из своего. И мы после этого идем в город и покупаем тебе одежду, побольше.
- Позвольте, я все-таки задам пару вопросов, - наконец обрел голос Родди, - первый, это Мари?
- Мари, Мари, я же говорил, - Крис кивнул. - Надеюсь чуть позже она расскажет нам что произошло, но пока она не может обернуться, надо подождать одежду.
- Я на всякий случай переспросил, вдруг плохо услышал. - Родди от нервного напряжения зажевал свой напомаженный ус. - Она оборотень?
Я тявкнула и боднула его мордой, завиляла хвостом. Франт выглядел таким смешным и растерянным. Родди поморгал глазами, выпрямил плечи и выдал.
- Это великолепно! Сейчас, пока она в таком... виде, мы немедленно идем к иллюзорной стене и, когда Мари вынюхает нишу, определим кто в ней прятался!
Вот это практичный мозг мага, уважаю. Пойти и вынюхать! Это я смогу!
Коротко посовещавшись, наша троица составила план действий, предложение Родди было поддержано по всем фронтам.
Крис достал желтый лист с печатью семьи Фарга. Они делали одни из самых быстрых и крепких леток. Написал на листе пару предложений, сложил его самолетиком и дунул. Летун выпорхнул из его ладоней, закружился легко, ловя ветер, и развернулся в сторону города. Вот таких мелочей, конечно, не хватало в Ньюберге.
Пока мы двигались к спортивному корпусу, Крис держался за мою холку, поглаживая и почесывая пальцами, рассказывал Родди про ошейник и наш эксперимент в лесу. Тот, то поджимал губы и сочувствующе качал головой, то воодушевлялся и что-то явно планировал.
Я шла неуклюже, при этом пытаясь подпрыгивать, энергия распирала меня. Как я уделала Сью! Бац-бац по заднице. И на ленточки их с Роком тряпки. Ррррр. Вот я какая сильная, какая молодец. В прыжке приземлившись на острый камешек, я больно ударила лапу, поскулила, повздыхала и начала смотреть под лапы, успокаиваясь и уже аккуратно переступая через камни и ветки. Почему-то ночью в лесу я их совсем не замечала, а вот теперь они неприятно царапали лапы.
Зашли мы прямо со стороны сада, в ту комнату с барельефами, где ранили Криса. Пять каменных лиц по-прежнему гримасничали со стен. Было пыльно и немного страшно, я вспомнила свой ужас, дрожание рук, как плакал Родди, и помотала головой. Надо быть собранней, слишком я эмоциональна в шкуре зверя.
Запахов тут было много, даже очень. Причем насыщенных, таких, которые появляются при очень сильной эмоции. Неплохо судейские развлеклись за счет первокурсников, моя шерсть стала дыбом.
- Вот тут, - Родди внимательно окинул взглядом стену и ткнул пальцем в совершенно неотличимую от других ее часть, - отсюда вышел Самуэль.
Парни расступились, и я подошла к стене. Осторожно двинула морду и... она, после вязкого пружинящего сопротивления, вошла в стену. Оу, вот они какие, иллюзорные стены. Ниша была небольшой, но удобной. К моему величайшему удивлению, в ней даже стоял стул.
Среди запахов здесь были и совсем легкие. Эти люди или оставались в нише совсем недолго, или были давно. Но некоторые запахи были очень яркие. Я старательно запоминала. Примерно семь запахов относились к тем, кто был недавно и явно задержался в этой нише. Семь объектов для расследования, которых предстояло найти.
Попятившись, так как развернуться там было непросто, я мотнула головой замершим в ожидании друзьям.
- Еесть!
- Ты есть хочешь или нашла что-нибудь? - спросил Крис.
- Она, что, говорит? - одновременно восторженно прошептал Родди. Но, к сожалению, ответить мы не успели. С улицы раздалось громко и отстраненно-казенно:
- Немедленно выходите из помещения.
Мы замерли, Крис невольно положил руку мне на холку защищающим движением.
- Мы видели, как вы вошли. Ера, Торш, Ерок. Покиньте место следственных действий, - зарычал еще громче теперь уже узнаваемый голос декана Донахью.
Наша троица переглянулась.
- А мы все равно успели, - прошептал Родди, хулигански улыбнулся. И тоже погладил меня по шее. Ко мне в виде девушки этот джентльмен никогда не позволил бы себе дотронуться без специального разрешения, а вот кошка воспринималась по-другому. Эдакое получилось собственнически дружеское касание.
Выходили как обычно, сначала Родди, потом я, замыкал Крис.
На площадке по дороге в сад стояли двое. Массивный набычившийся и посылающий сигналы недовольства декан. Когда он увидел, в каком виде я выхожу из здания, его шея побагровела, а глаза налились.
Рядом с ним черной статуэткой застыла высокая, очень худая леди в плотно облегающем платье, по корсету перевитом тонкими кожаными ремешками. Черные, закрученные в замысловатую прическу пряди волос, белое узкое лицо с голубыми ледяными глазами, карминно-красные губы.
На нас упала тяжелая, душная аура старой силы. Вампир.
Она невесомо - как будто не ногами ступала, а ветром - подплыла и хрипловато-нежно выдохнула, не доходя шага до замершего Криса. Острый кончик языка мазнул по нижней, как-будто изнутри набухшей кровью губе.
- Ну, здравствуй, мой птенчик.
Крис медленно опустился прямо на пыльную дорожку сначала на одно, потом и на другое колено, его руки дрожали. Мой друг прижал подбородок к груди и тихо произнес:
- Приветствую моего сира. Я весь ваш, мастер Денари.
Леди улыбнулась... И я зарычала.
- О. - Вампирша рассмеялась колокольчатым смехом. Моя шерсть непроизвольно встала дыбом. При всей красоте чарующего перезвона, в нем вообще не было веселости. Как будто она... изображала веселье.