— Это сокровище в любой момент может обратиться в огненную ящерицу и подпалить тебе шкурку, — напомнила Раникэ.
— И тем он еще ценнее, потому что не делает, и я уверена, никогда не сделает этого, — довольно сощурившись ответила Пармия.
— Ужин готов. Налетайте, девушки, — позвал нас бакалавр, снимая распространяющие аппетитный запах куски запечённого мяса с прута на расстеленную прямо на траве тряпицу.
Я нанизала один из кусочков на ветку и принесла его Рани. Подруга благодарно улыбнулась и принялась за еду.
После сытного и показавшегося мне невероятно вкусным ужина все мы приободрились. Раникэ окрепла и залечила раны, Пармия и Пиротэн занялись сборами, а я переоделась сама и подобрала подруге одежду из своей сумки, которая всё это время была приторочена к седлу Брунгильды.
Сол, что удивило и в очередной раз восхитило меня, не ушёл. Он терпеливо ждал, не испугавшись ни огня, ни запаха крови, ни присутствия кошияр.
— Тебе сейчас не стоит обращаться, — произнесла Пармия, взглянув на еще не окрепшую Рани, когда сборы были завершены. — Я понесу тебя.
— Ты понимаешь как это оскорбительно для меня? — передёрнув плечами спросила моя паракоши.
Я приобняла её за плечи и прошептала:
— Потерпи. Мы ещё войдём в силу и покажем им, на что способны.
— А как же он? — кивнула в сторону кареты, за которой скрывалось тело кучера Раникэ. — Его убила я. Ну, может, и не я, но моими клыками и когтями. Его нужно похоронить.
— И оставить его родных в неведении? А так его найдут не позднее завтрашнего полудня, отвезут родне и придадут земле, как положено, — возразил Пиротэн.
Его слова не были лишены смысла и Рани согласилась.
* * *
В этот раз мы не пытались найти след беглянки, у саламандра была карта Даймирии с обозначением всех крупных владений, в число которых входили и земли рода Вар’Салио. Меня нисколько не удивило, что бакалавр имеет при себе обширный запас карт империи, но поразило столь отдалённое от столицы расположение земель одного из драконьих родов. Как правило, драконы обладали лучшими землями, либо в центральной части Даймирии, либо на востоке, где климат был наиболее подходящим для нас. В связи с родством и благоприятными для деловых отношений условиями несколько родов обосновались на западе, в приморье. Вар’Салио же поселились ближе к северу, в отдалении от собратьев, как и от большинства крупных городов и торговых трактов.
— Они затворники, или скрывают какую-то тайну? — шутливо поинтересовалась Рани, когда мы остановились на границе земель Вар’Салио, судя по карте.
— Скоро узнаем, — ответила я.
— Но сначала нам стоит подготовиться, — заявил Пиротэн, спешившись и отпустив Бруню немного размяться.
Разминка в понимании игривого ящера выглядела как кувырканье, взлёты с разбега с последующим падением в траву, и всяческие немыслимые акробатические элементы.
— И как же мы будем готовиться? — поинтересовалась я.
Саламандр с усмешкой посмотрел на меня и открыл мою сумку.
— Нам предстоит постучаться в двери благородных драконов. И лучшим предлогом для вторжения будет визит особы королевских кровей, — подмигнув мне ответил он.
А потом начался настоящий кошмар. Меня одевали, переодевали, и снова переодевали, расчёсывали и делали причёску, пытались накрасить веки зелёным соком луговой травы, а губы намазать соком маковых цветов. От манипуляций с растительностью я категорически отказалась, но всё остальное пришлось стойко перенести.
В результате я была облачена в две блузы, одну из которых Пармия каким-то немыслимым образом переделала в накидку, волосы мои были собраны в высокую причёску, которую удерживали веточки, вместо шпилек, а на спину Сола накинули распоротый бордовый бархатный плащ, что, в общем-то, смотрелось весьма презентабельно.
— И так, вы — леди Кен’Эриар, кузина императора, отправившаяся на длительную охоту со своими личными егерями, то есть с нами, — оповестил меня Пиротэн. — Мы слегка увлеклись и заплутали. И, конечно же, будем рады облагодетельствовать провинциалов своим присутствием.
— А как мы будем искать её? — спросила я, невольно порываясь почесать голову.
Рани поймала мою руку за мгновение до того, как я разрушила сотворённый ей и Пармией шедевр парикмахерского искусства.
— Надеюсь, с этим проблем не возникнет. Нам нужна неуравновешенная нервная леди, — усмехнулся саламандр. — Если же сразу найти её не получится, вам, леди Кен’Эриар, придётся немного повредничать и вывести своим высокомерием злодейку из себя. Не бойтесь, я буду рядом, вот с этим наготове, — продемонстрировал он кинжал.
— И родственники несчастной будут в восторге от того, что нарушившие их покой незваные гости начнут втыкать в неё кинжалы, — проговорила я. — Нужно придумать, как выманить её.
— Подружиться и пригласить на прогулку? — предложила Раникэ.
— А это замечательная идея! — обрадовался Пиротэн.
— И тогда мы станем похитителями. Тоже не лучший вариант, — развела я руками.
— Будем действовать по обстоятельствам, — заявила Пармия. — Время не на нашей стороне, так давайте не будем дразнить дракона. Неизвестно, как далеко находится дом этих Салио, а нам с Рани придётся идти пешком.
* * *
До имения рода Вар’Салио мы действительно добрались только к полудню. Пришлось пробираться через засеянные злаками, которые уже должны были убрать, но почему-то ещё не сделали этого, поля, и обойти стороной небольшую деревушку, которую, должно быть, и населяли обрабатывающие эти поля люди.
— Эти Вар’Салио всё больше и больше настораживают меня, — задумчиво проговорил саламандр, рассматривая длинное, всего лишь двухэтажное строение, которое даже с натяжкой сложно было назвать замком.
Мы стояли на небольшом пригорке, с которого открывался довольно красивый вид на обитель рода Салио и её окрестности.
— Насколько я знаю, драконы предпочитают заниматься более прибыльными делами. Всевозможные рудники, добыча драгоценных металлов и камней, разведение редких видов неразумных магических существ, да скотоводство, в крайнем случае, но не земледелие же! — продолжал рассуждать бакалавр. — Да и холодно здесь, — передёрнул он плечами. — Хотя, складывается впечатление, что осень обошла стороной саму усадьбу.
Имение действительно утопало в зелени, словно за окружающим прилегающую к нему территорию забором всё еще царило лето.
— Вот и мне всё это не нравится, — согласилась с преподавателем я. — Что-то тут не так. Вы раньше не слышали об этом роде?
— Да я и понял-то, что они драконы только по крыльям и вензелю на гербе, — ответил Пиротэн. — Ну и ещё по выбору прародительницы, она вряд ли ошиблась бы.
— Так пойдёмте и узнаем, зря мы тут столько соломы на себя собрали или нет, — проворчала Рани, отряхивая одежду.
Нас заметили еще до того, как мы приблизились к увитому плющом высокому металлическому забору. Навстречу нам выехали двое мужчин на приземистых, ширококостных конях, пригодных скорее для тяжёлой упряжи, а не для верховой езды.
— Кто вы и зачем пожаловали? — недружелюбно поинтересовался один из наездников, даже не поздоровавшись.
Мужчина был далеко не молод, обладал телосложением всю жизнь тяжело трудившегося или же воевавшего человека, о чём свидетельствовали широкий разворот плеч, развитая мускулатура, которую не скрывали даже мешковатые рубаха и штаны, и печать озлобленной усталости на обветренном, загорелом лице.
Я хотела ответить, но Пиротэн меня опередил.
— Мы не будем разговаривать с простолюдином, тем более в таком тоне. Проводите нас к хозяевам имения, — высокомерно проговорил он.
Впечатление немного подпортила Бруня, дёрнувшись вбок, в попытке ухватить зубами пролетающую мимо стрекозу, но цель была достигнута — на нас посмотрели с интересом, а не враждебностью.
— Горожане? — коротко спросил пожилой мужчина.
— Проводите нас к хозяину, — повторил Пиротэн, невозмутимо одарив Брунгильду лёгким шлепком по шее, чтобы успокоилась.
— Так я и есть хозяин, — усмехнулся мужчина, чем вверг всех нас в шок.
— А с кем мы имеем честь разговаривать? — пришла я на помощь потерявшему дар речи саламандру.
— Я Тадор Вар’Салио, владелец этой усадьбы и окружающих её земель, — не без гордости ответил мужчина. — А вы кто?
— Я Фидэлика Кен’Эриар, дочь лорда Дастина Кен’Эриар и кузина императора Влинора, — представилась я сама, нарушив тем самым этикет, но не сомневаясь — лорду Тадору на это глубоко наплевать.
— Вот значит как, — протянул мужчина. — И какими ветрами вас занесло в нашу глушь?
Пиротэн наконец-то пришёл в себя и пустился в пространные объяснения о том, как мы охотились-охотились и доохотились до того, что заблудились. Просим принять нас на постой, накормить и дать отдых усталым путникам.
— А вы так и шли пешком из столицы? — хмыкнул лорд Тадор, смерив насмешливым взглядом Пармию и Раникэ.
— Наши лошади испугались диких зверей и сбежали, — пожаловалась Пармия, довольно правдоподобно изобразив величайшую степень огорчения.
— Хороши охотнички, — в голос рассмеялся мужчина. — Ладно, не выгонять же вас, идите за мной, — смилостивился он.
— Вот так провинциалы, — прошептал бакалавр, когда мы покорно следовали за хозяином имения. — Теперь я понимаю, почему они живут так далеко от цивилизации.
— Мне, знаете ли, много не нужно. Чтобы мою семью не тревожили, да в дела мои не совались. Какой уж есть, — пробасил лорд Вар’Салио, демонстрируя отличный слух и полное безразличие ко мнению гостей о его персоне.
— Помолчи уже, пока нас не выгнали, — шикнула на саламандра Пармия.
Тадор громко хохотнул, но промолчал.
За высоким ограждением и коваными воротами скрывался довольно уютный двор, засаженный плодовыми деревьями и кустарниками. Подъездная дорога к дому была хорошо укатана и посыпана песком. Никакого гравия, брусчатки или каменных плит. Только первозданная природа и минимум ухищрений для благоустройства. Газоны были скорее скошены, чем острижены, цветы если и росли перед домом, то только полевые. То тут, то там у деревьев и кустов трудились женщины, девушки и юноши в простых просторных одеждах, собирая урожай в деревянные, грубо сбитые ящики и плетёные корзины. И здесь было на удивление тепло, словно на дворе стояло знойное лето, а не холодная северная осень.
Вот и ответ — драконы не любят холод, но почему бы не поселиться на севере, если есть возможность устроить островок вечного лета, вдали от шумных городов и назойливых соседей.
— Моя гордость, — проговорил Тадор, проезжая мимо нескольких высоких экзотических деревьев, зелень на которых присутствовала только на самой верхушке и представляла собой пучок огромных длинных листьев. К одному из этих деревьев была приставлена длинная лестница, на которой, у самого верха, стоял паренёк лет четырнадцати и собирал в заплечный короб крупные круглые плоды. — Островные пальмы, естественные, никакой магии. Даже порталом не пользовались, морем саженцы привезли.
Это место, как и его владелец, настолько выбивались из общепринятых критериев и общественных рамок, что мною было принято решение вести себя и действовать по обстоятельствам, как, впрочем, и предлагала Пармия.
— Вы дракон? — прямо спросила я, обогнав спутников и поравнявшись с лордом Тадором.
— А что, не похоже? — неожиданно по-мальчишески улыбнулся суровый мужчина, покосившись на настороженно поводившего головой и принюхивающегося Сола.
— Я никогда ещё не встречала такого дракона, — честно призналась я.
— И не встретишь, девочка. Сдаётся мне, вымерли все мои предки. По крайней мере, я о земляных не слышал, — ответил Тадор.
В его голосе не было ни гордости, ни печали. Это была констатация прискорбного факта, и только.
— Земляных? — не постеснялась я продолжить расспросы. Мне показалось, что искренность этот мужчина ценит гораздо больше соблюдения правил приличия. И я оказалась права.
— Я из земляных драконов. Вы — молодое поколение, и не слышали о нас, наверное, — ответил лорд. — Нас всегда недолюбливали, за простоту, любовь к первозданной природе и пренебрежение условностями.
Да, он был прав, о таком я слышала впервые. Насколько я знала, большая часть моих сородичей были огненными драконами. Да, я слышала про водных драконов, которых недолюбливали, считая недостойными полукровками. Ещё читала про небесных, но их осталось очень мало. Они, как правило, вели довольно тихую, часто сопряжённую с благотворительностью или религией жизнь. Хотя теперь, всё, что я когда либо слышала или читала, вызывало сомнения. Как оказалось, история нашего вида, да и всего мира, была переписана и искажена настолько, что правды за вымыслом остались крупицы. Да и эти крохи не внушали доверия.
— Вот ты из императорского рода, так? — спросил лорд Вар’Салио.
— Младшая ветвь, — кивнула я.
— Так вот, вы огненные драконы. Но ты об этом и так знаешь. Есть ещё водные, их вы тоже не особо жалуете. И небесные. Те, кого вы считаете жрецами рода драконьего и всячески оберегаете, как мечту о высоком, связь с богами, — Мужчина искренне улыбнулся, словно вспомнил что-то очень приятное, но улыбку быстро сменила непроницаемая маска равнодушия. — А я из земляных. Мы не летаем. Не претендуем на звание высшей расы. Не любим шумихи и поклонения. Мы просто живём в согласии с землёй и её дарами. И, в отличие от вас, ценим то, что у нас есть, а не стремимся заполучить больше. Отобрать. Захватить. Мы — ваша совесть. Потому нас почти и не осталось.
Пока Тадор говорил, резко, непреклонно, отрывисто, бросая короткие фразы, как ножи, мы подъехали к широкому крыльцу и остановились.
— Так что, не передумали гостить у нас, леди кузина императора? — с усмешкой спросил хозяин.
— Нет. Расскажите ещё, — подавшись вперёд с жадностью попросила я.
— Осторожнее, о рога своего оленя поранишься, — улыбнулся мужчина. — А ты мне нравишься, не смотря на твоё происхождение. Есть в тебе душа, еще не вытравили, видно.
— Может я и не дракон, и даже не весть какая персона, но моя душа требует еды и отдыха, — от чего-то вспылила Раникэ.
Тадор громко рассмеялся, спешился и широким жестом пригласил нас в дом.
Пиротэн долго и нудно инструктировал подбежавшего парнишку, видимо помощника конюха, как правильно ухаживать за Бруней и чем её кормить. Парень согласно кивал, не особо прислушиваясь к брюзжанию саламандра и недоумённо косился на моего Сола.
— Оленя привязывать не нужно, закрой в загоне для тягловых и накорми, — пришёл ему на помощь хозяин.
— А как его вести-то? — осмелев спросил юноша.
— Сол, иди за этим человеком, он накормит тебя, — поглаживая своего рогатого друга по морде тихо проговорила я, применив крупицу магии внушения. Сделала я это скорее по привычке, будучи уверенной, что олень и так меня понял.
И я оказалась права, как только конюший повёл Бруню вдоль дома, Сол последовал за ними. Когда наши питомцы скрылись за поворотом, Тадор распахнул широкие двустворчатые двери, и у меня закружилась голова от многообразия запахов. Большой холл имения рода Вар’Салио в очередной раз поразил моё воображение. Здесь не было паркетных полов, высоких потолков и драпировки на отполированных до блеска дощатых стенах. Почти всё пространство просторного светлого помещения было заставлено ящиками со всевозможными фруктами, овощами и ягодами. Ящики громоздились один на другом, создавая некое подобие колонн и курганов.
— Уж извините за беспорядок, жду покупателей, к вечеру всё разберут. А к следующему обеду опять будет завал, — гордо осматривая свои запасы признался лорд.
На зычный окрик хозяина к нам выбежали три женщины: одна пожилая, но сохранившая свежесть девичьей красоты — должно быть жена лорда, и две молодые — дочери? Все они были стройны, утончённы и, не в пример лорду, выглядели как истинные леди.
— К нам пожаловали знатные гости. Накормите и разместите их. А мне нужно в деревню, посевы опять простаивают, быки полегли, — проговорил лорд Тадор, и, не удосужившись представить нас своим родственницам и попрощаться, удалился.